— Мы совсем рядом с логовом Гроба! — проговорил Игнат. — Вон в тех гаражах напали на Оксану, я сам видел этих увальней.

Егор, шедший впереди, вздрогнул, Игнат физически ощутил, что этот человек видит то, что видел он, когда на него напали Жека и Гера. Он почувствовал в голове что-то вроде чутких пальцев. К вискам будто присосались присоски с длинными трубами, по которым высасывают воспоминания. Где-то далеко за тридевять земель вскрикнула и схватилась за виски Оксана. Игнат так реально ощутил это, словно они были с ней близнецы с ментальной связью.

“Что с нами?” — хотел спросить он, но не смог раскрыть рта. Вместо этого мир вокруг изменился, засветился яркими красками. От его висков к Егору тянулись зеленые шнуры, они пульсировали, изгибались. По ним текли воспоминания. И они были не единственными. Помимо этого шнуры тянулись отовсюду. Егор напоминал страшного осьминога, раскинувшего миллионы щупалец по всему городу. И каждое из щупалец впитывало чьи-то воспоминания, чью-то боль,' ненависть, горе и страдания. Егор стоял посреди зеленой, шевелящейся массы и хмурился. Игнат видел, как тень заползла на его лицо. Смертельная тень. Глаза Егора грозно вспыхнули, в них зажегся негасимый огонь. Наверно, такой огонь горел в очах Господа, когда тот кидал огненные горы в Содом и Гоморру. Игнат моргнул — и наваждение исчезло. Егор вновь был невозмутим и шагал впереди.

Егора переполняли образы. Чужие образы, образы людей. Теперь он видел обидчиков Игната с Оксаной. Теперь он видел их жизнь после Роста и до Роста. И увиденное укрепило его в мысли.

— Пойдем мужиков гасить! — Оскаленная морда Жеки.

— Идем! — Гогочущее лицо Геры.

Удары, хруст костей. Кровь на асфальте. Красные маячки “скорой помощи”, реанимация, отлетающая душа, женoина в черном платке и плачущий ребенок.

— Ты сколько зубов с одного удара вышибаешь? Я пять! — Хвастливые слова Геры. Два дружка сидят в дорогом кабаке и потягивают пиво.

— У них такие лица потешные, когда зубы вылетают!.. Изображения двоих дебилов заслонили лицо женщины в черном траурном платке. Ее глаза сухие, уже все выплакано, в них застыло безразличие. Но где-то глубоко на дне этих темных омутов плещется темное жуткое нечто. Это не беззащитное “за что?”. Это нечто другое! Это “дайте их мне! Я отомщу! Господи, дай их мне!”. Глубоко спрятанное, почти убитое годами пропаганды милосердия чувство. Чувство справедливой ненависти и мести! Убивать! Таких нужно убивать!

И перед глазами запрыгали картинки. Картинки обидчиков и обиженных, убийц и жертв, разврата и любви. Гроб с ножом, дядя Ваня, глядящий на униженную Оксану и истекающий слюной вожделения, Жека с Герой, забивающие прохожего. Огромная череда злодеев и жертв. Это мир злодеев и их жертв. Третьего не дано. Здесь нет праведников. Или ты злодей, или ты жертва. Только так! Вот почему Господь завещал любить жертвы и раскаявшихся грешников! Потому что других попросту нет!

— Некогда болтать! Идем! — сказал Егор и шагнул к гаражам. Он чувствовал, как в городе начинается движение. Их уже готовились встретить. Там уже шевелились людишки, на основании пары фокусов Роста возомнившие себя хозяевами жизни. А хозяин может быть только один!

Егор шагал по узкой дороге между гаражами. Сзади, отстав на пару шагов, осторожно пробирался Игнат. Он уже десять раз пожалел, что напросился с Егором, и столько же раз упрямо вскинул голову. Он должен видеть это! Должен!

В воздухе чувствовалось напряжение. Вокруг стояла звенящая тишина. Словно тонкая, прочная струна натянулась до предела, а кто-то невидимый все закручивает ворот. Еще чуть-чуть — и струна порвется с жутким воем и ударит по всему вокруг.

— Они здесь! Сюда! Все сюда! — раздался истошный вопль.

Через несколько секунд впереди них высыпала толпа людей. Игнат узнал высокомерное лицо Гроба, вокруг него сгрудилась его банда. Вооружены кто чем, в руках блестели цепи и арматурные пруты. У Гроба Игнат увидел пистолет. Но странное дело — страха не было. В груди ощущалась тянущая пустота. Пустота и безмерная усталость. А невидимый маньяк все закручивал и закручивал вороток, натягивая роковую струну.

— Эй, Игнат! Ты кого привел на разборки? Думаешь, он тебе поможет? — закричал Гроб. Игнат четко видел над его головой яркое, необычайно четкое изображение Знака. Гроб ухмыльнулся и прокричал: — Пришло время умирать!

— Это ты правильно подметил! — проговорил Егор. Он не изменил позы, даже не поднял руки, лицо его осталось спокойным.

Игнат остановился, не в силах двинуться дальше ни на шаг. В рядах банды что-то произошло. Люди вдруг сжались, словно каждого пронзило острой, тонкой иглой, а потом...

Со страшным хлюпаньем люди начали разлетаться кровавыми брызгами, словно их разрывало на части изнутри. Кирпичные стены и асфальт тут же забрызгало красным. Игнат глядел в этот момент на Жеку. Ненавистного, здоровенного парня. Как было бы приятно взять остро заточенный нож и провести по его горлу. Медленно провести, аккуратно. Чтобы он хрипел и истекал кровью.

Хлюп! Жека исчез. В одно мгновение исчез. Только что он был — и вот уже разлетелся мелкими красными брызгами. На асфальт шлепнулся клубок склизких внутренностей, сверху на них плюхнулся почерневший от крови череп. Игнат увидел, как среди этой кучи отходов судорожно пульсирует, все еще пытаясь качать кровь в несуществующее тело, большое красное сердце. В ноздри шибанул острый запах внутренностей. Его передернуло, желудок спешно собирал по углам остатки вчерашнего обеда, чтобы исторгнуть это наружу в порыве протеста. Игнат скривился и отвернулся.

Гроба и еще нескольких человек, над которыми был Знак Роста, передернуло и зашатало, но они устояли. Остальных распылило брызгами по стенам. На землю плюхнулись склизкие и блестящие колбаски внутренностей. Проход между гаражами стал напоминать бойню.

Гроб попытался раскрыть рот, но из горла донесся лишь сдавленный хрип. Он не мог говорить, в горле саднило, словно голосовые связки вырвала неизвестная сила и унесла в желудок мелкими ошметками.

Гроб еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным. Словно маленький щенок, он стоял перед здоровенным волкодавом. Он упрямо вскинул голову, высокомерно задрал подбородок. “Я не сдамся! Я сильнее его!”

Он попытался сосредоточиться. Апостол учил его, как сосредоточиться и победить. Единственное, чему он не учил, это как справиться с себе подобными. Ведь себе подобные не могут причинить вреда. “Рост” запрещал это! Но перед Гробом стоял человек, над которым ярко сиял Знак. Такого четкого и яркого знака Гроб не видел даже над Апостолом. Может, это и есть Властелин? Но тогда почему он против нас? Отчего он гневается на меня? Но тут же к Гробу пришло осознание: это не Властелин! Это...

Додумать Гроб не успел. Егор досадливо поморщился, пробормотал что-то и метнул еще один вал силы. Гроб сжался, готовясь к новому удару, тело пронзила страшная боль. Тысячи крючьев впились в тело и потянули в разные стороны, словно толпа великанов пыталась его разорвать. Не в силах терпеть, Гроб закричал от боли. Этот страшный воющий крик длился и длился, пока легкие не вылетели кровавыми лоскутками из раскрытого рта.

Гроб и остальные выжившие после первого вала силы теперь превратились в статуи. Они не могли пошевелиться. Сухо хрустнуло. Разведенные от боли и схваченные судорогой руки Гроба отломились и со стуком упали на залитый кровью асфальт. Потом подломились ноги, и все тело начало заваливаться назад. Страх пронзил все тело ледяной иглой, и это было последнее чувство, испытанное Гробом в жизни. Окаменевшее туловище, глухо грохнулось о твердый асфальт и разлетелось на тысячу кусочков, которые тут же превратились в мягкие, истекающие кровью куски мяса.

Егор глядел на все это и досадливо морщился. Все не так. Опять все не так. Сзади шумно блевал Игнат.

“Черт! Опять не удержался! Никакого контроля!” — думал Егор, шагнув дальше. Его обволакивал невидимый кокон. Там, где он ступал, на асфальте раздвигались пыль и грязь. Он шел по девственно чистой поверхности, словно асфальт почистили и отмыли с мылом.

— Идем за мной! — проговорил Егор. Подождав чуть-чуть, пока его хрупкий спутник оправится, он шагнул прямо к куче кровавых останков. Лицо его снова нахмурилось.

Когда он подошел к останкам и коснулся их невидимым коконом, куски истекающего кровью мяса и внутренности с противным хлюпаньем начали расползаться, обнажая все тот же девственно чистый асфальт. Егор брезгливо скривился, стенки кокона резко расширились, оттеснив грязь к стенам. Егор шагал по проходу между гаражами, а за ним оставалась ровная, чистая дорожка.

Вдруг в стороне за углом ближайшего гаража что-то шевельнулось. Егор обернулся туда, хотя уже и так ощущал там человека. Он увидел маленькую хрупкую девушку, почти подростка. Ее короткие волосы торчали ежиком, глаза распахнуты во всю ширь. В них мечется ужас. Она тоже из этой банды. Егор дернул ярость за поводок — ну же, уничтожь и ее. Но ярость уже насытилась, она не желала нападать.

Егор еще раз взглянул на девушку. Она стоит перед ним, маленькая и жалкая. Все тело дрожит, но даже убежать не в силах.

“Боже, как славно быть девушкой главаря!” — слышит он в своей голове почти детский голос.

“Я чту закон! Моя девушка — ваша девушка! Да будет так!” — жестокие слова Гроба.

Егор посмотрел себе под ноги. По обе стороны невидимого кокона лежат куски мяса — вот и все, что осталось от некогда всесильного главаря.

— Ты ошиблась, девочка! — проговорил он.

Эта девушка чем-то напомнила мальчугана с пистолетом. Того мальчугана, который помог вернуть ему разум, когда его обуял первый неконтролируемый приступ ярости и погибли первые невинные люди. Огромные детские глаза мальчугана с игрушечным пистолетом. Егор поежился, вспомнив, как близко он был тогда к убийству ребенка. Он посмотрел в глаза этой девушки. Заблудшая душа. Может быть, и среди этих были такие. Он покосился на воняющие кучи внутренностей.

Челюсть его сжалась, взгляд сделался твердым. Нет! Среди них не было праведников! Фильмы и книги лгут! Преступник не может быть хорошим! Убийца не может быть романтиком, насильник не может быть благородным! Они все виновны! У них был выбор, и они его сделали! Он обернулся к Игнату и обронил:

— Идем скорее! — Не дожидаясь ответа, Егор двинулся дальше. С тихим шелестом раздвигались перед ним груды человеческих внутренностей.

Игнат уже кое-как отдышался и взял себя в руки. Ему было страшно идти за этим человеком. Но еще страшней было остаться в этом переулке, где перестала существовать вся банда Гроба.

И он побежал следом за Егором, стараясь держаться в центре проторенного им пути. Им в спины смотрели девичьи глаза, наполненные слезами. Из приоткрытого рта донесся вой, девушка закрыла лицо ладошками и сползла вдоль стены на грязный, забрызганный кровью асфальт. Из сведенного горла доносились сдавленные рыдания.

Они прошли через пустынные гаражи и вступили в город. То ли Егор прибавил шагу, то ли время изменило свой бег в его коконе, но Игнат начал отставать. Он остановился и поглядел назад. Там, за ровными рядами гаражей, лежали останки людей, там было склизко от внутренностей и кровь стекала по стенам. Там была бойня. Но забили там не животных. Там умерли люди. Игната передернуло. Он вновь поглядел вслед Егору. Теперь у него не было никакого желания идти за этим человеком. Да и человек ли он? У Игната теперь были сомнения.

Но ноги сами собой понесли его следом. Отвращение мешалось со странным восхищением. Вот пример человека, добившегося многого. Егор уже давно не серая, блеклая песчинка на окраине пляжа. Он сияет гордо и ярко прямо в центре. Ярко сияет. Готовится взлететь, взмыть вверх.

Жуткие картины человеческих внутренностей на асфальте постепенно заслонились яркими образами. Кровь и потеки желчи побледнели в сознании и исчезли, уступая место серому песчаному пляжу и огромному, слепящему камню в центре. Егор! Мне есть чему поучиться у Егора. Я должен следовать за ним. Я должен увидеть.

Игнат перешел на бег. Пока раздумывал, Егор ушел далеко, но найти его не составит труда. Путь этого странного человека отмечает чистая, словно вымытая, полоса посреди улицы. След непроницаемого кокона вокруг Егора.

Игнат выбежал на главную улицу и увидел Егора. Тот по-прежнему неспешно шествовал в центре улицы. Игнат огляделся, что-то не так с городом. А где машины?

Только теперь понял, что город опустел. Нет машин, нет прохожих, нет движения, нет жизни. Пустынные улицы, словно город вымер. Игнат испуганно огляделся. Егор невозмутимо шествовал по центру улицы, словно так и должно быть. Нужно его догнать. Наверняка это происки секты.

И тут Игнат почувствовал. Над ним полыхнул Знак, озарил пространство вокруг ярким светом. Игнат прикрыл глаза, свет, исходящий из Знака, сорвал пелену, теперь Игнат мог видеть сквозь стены домов. Люди города никуда не исчезли, они были здесь. Но, повинуясь чьему-то молчаливому приказу, они прятались в домах. Все без исключения они послушно закрылись в квартирах и не подходили к окнам.

Игнат покачал головой. Ноги его задрожали и отказались идти дальше. Куда ты лезешь, Игнат? В городе схлестнулись такие силы, что обычному человеку соваться не стоит. Игнат почувствовал сильное желание, так же как и все, забиться в какую-нибудь спокойную, тихую норку и затаиться там, переждать.

Игнат упрямо вскинул голову. “Ни за что! Я не сольюсь с этой серостью. Я могу влиять на Егора. Он слушает меня. Он взял меня с собой, хотя мог отмахнуться. 'Значит, я еще сыграю свою роль. Сыграю!”

Игнат сжал зубы и сделал шаг следом за Егором. Шаг, еще один. Ноги не слушались, норовили подогнуться или унести не туда. Игнат упрямо шептал сквозь зубы ругательства и шел, шел туда, где темнела фигурка человека в монашеской робе.

А потом Егор остановился. Игнат присмотрелся и прибавил шаг. Перед Егором кто-то стоял. Кто дерзнул выйти навстречу человеку, одним движением брови уничтожившему две банды? Кто сумел его остановить? Страх и тревога разом покинули Игната. Теперь им владело лишь любопытство. Он прибавил шагу и сместился чуть в сторону, широкие монашеские одеяния Егора развевались по ветру и заслоняли человека.

Маленький, неказистый, на голове шапочка... Жабик! Сердце Игната едва не выпрыгнуло из груди. Он был уже совсем близко от них, рот раскрылся, чтобы радостно поприветствовать Жабика. Игнат остановился и промолчал. Не стоит теперь соваться между ними. Игнат отступил на шаг назад. Любопытство не позволило ему отойти дальше, он стоял и слушал.

— Здравствуй, отец! — квакнул Жабик. Губы его дрожали, лицо кривилось, словно по нему пробегали судороги. Выпуклые глаза широко распахнуты, так и пожирают Егора.

Бесстрастное лицо Егора дрогнуло, тут же снова сделалось непроницаемым. Лишь глаза сузились. Егор проговорил ровным голосом, глядя на Жабика сквозь прищур:

— Я не твой отец. Понятие “отец” здесь вовсе не уместно. Жабик вздрогнул, словно его ударили. Он проглотил невидимый комок, лицо его побледнело.

— Может, Жабику назвать тебя Создатель? Творец?

В огромных выпуклых глазах отчетливо читалась боль. Ни один мускул не дрогнул на лице Егора. Ровным, без тени эмоций голосом он ответил:

— Творец только один! — Егор поднял глаза к небу.

— Но ведь ты создал меня! Ты! — воскликнул Жабик. Его маленькие ручки судорожно сжались на груди, словно он собирался молиться.

— Это был эксперимент, — проговорил Егор. Его лоб нахмурился, в уголках губ появились недовольные складки. — Неудачный эксперимент. Ошибка.

На Жабика страшно было смотреть. Лицо его замерло, рот приоткрылся, обнажая треугольные зубы. Лицо медленно меняло цвет от бледного к красному, потом снова бледнело. Жабик наконец оторвал глаза от Егора, взгляд опустился вниз. Словно впервые он посмотрел на свою руку, повертел ею, поднял, словно желал рассмотреть в свете.

— Неудачный эксперимент! — прошептали тонкие, бескровные губы. — Ошибка?!

Он поднял глаза на Егора. В них светился вопрос.

— Мне не стоило это делать! — сказал Егор. В его словах впервые промелькнуло чувство, похожее на недовольство собой. Он словно оправдывался. Или Игнату показалось.

Почувствовал это и Жабик. Он встретился взглядом с Егором и, не отрывая глаз, проговорил:

— Может быть, тогда стоит исправить... ошибку?!

Сердце Игната ухнуло глубоко вниз, панически застучало там. Он по-настоящему испугался за Жабика. После того что Егор сотворил на свалке и в гаражах...

— У меня нет более власти над тобой, — проговорил Егор. — Ты свободен! Живи как знаешь!

Он так и не отвел глаз. Он по-прежнему глядел на Жабика, но из взора исчезла осмысленность. Он снова ушел в свои мысли, ему больше не было дела до мелочи, стоящей у него на пути. Не говоря больше ни слова, он шагнул вперед. Прозрачные стенки кокона раздвинули мусор перед его ногами, Жабик вскрикнул и отскочил, когда стенки кокона коснулись его. Егор двинулся дальше, Жабик замер посреди улицы, глядя ему вслед. Лицо так и замерло в безобразном оскале.

Игнат вспомнил Оксану. Если бы она была сейчас здесь, она бы кинулась к нему. “Жабик, Жабусичек, Жабичек!” — тараторила бы она и целовала его, как делала это много раз. Игнат впервые пожалел, что она не может это сделать прямо сейчас. Придется обойтись своими силами. Хотя так душевно и искренне, как у Оксаны, у него все равно не получится.

Он подошел к Жабику и положил руку на плечо. Он почувствовал, как плечо Жабика напряглось, в остальном его поза не изменилась. Он смотрел остекленевшими глазами вслед уходящему Егору.

— Жабик! — тихо окликнул его Игнат. — Жабик! Жабик вздрогнул, перевел на него огромные глаза. Игнат увидел большие прозрачные капли в углу глаз, одна медленно переползла нижнее веко Жабика и освобожденно потекла по щеке.

— Он сказал неправду! — твердо проговорил Игнат. — Ты не ошибка! Как может быть ошибкой человек, спасший Оксану?! Как может быть ошибкой человек, проживший в нашей семье не один день, ставший частицей нашей семьи?! Человек, который спас нас от банды Гроба, который пленил дядю Ваню своей машиной?! Разве может этот человек быть ошибкой?!

Жабик раскрыл рот, на лице его боролись разноречивые чувства.

— Я тебе отвечу, Жабик: не может! Этот человек не ошибка! Этот человек — полноценный и равноправный член человеческого общества! А уж как он появился на этой планете, поверь, дело совсем непринципиальное!

Жабик скривился словно от боли. Игнат выругал себя за возвращение к больной теме. Он снова пожалел, что Оксаны нет рядом. Уж она бы нашла правильные слова, она бы смогла успокоить.

— Жабик! Вспомни, как любит тебя Оксана! Жалко, что ее здесь нет! Она бы тебе сказала лучше! Но я скажу как есть: мы любим тебя, Жабик! Ты не просто друг! Ты член семьи! Мы принимаем тебя в нашу семью! Вот! Сам не ожидал, что когда-нибудь скажу такое, но... искренне... сказал...

И тут Жабик улыбнулся. И впервые его улыбка не показалась оскалом. Искренняя, сердечная улыбка счастья озарила его лицо и необычайным образом сделала его... симпатичным.

— Жабик знает! Прости, что Жабик усомнился в вас! Жабик всегда это знал!

Игнат ощутил сильное желание обнять Жабика, погладить его по лысой макушке, а то и поцеловать. А что? Чем черт не шутит... Это желание было столь сильным, что Игнат шагнул вперед и... смог лишь похлопать Жабика по плечу. Что-то помешало ему до конца выразить свои чувства. Настоящему мужчине не пристало такое. Телячьи нежности.

Но Жабику хватило и этого. Он расплылся в счастливой улыбке. А потом взглянул вслед уходящему Егору. Тень вновь пролетела над его лицом. Жабик упрямо мотнул головой и сказал:

— Нужно идти следом. Ему может понадобиться помощь.

Игнат тоже глядел на одинокую черную фигурку, шагающую по центру пустынной улицы.

— Да! — проговорил он. — Он так одинок. Ему нужна помощь.

И они двинулись следом.

Егор уверенно шагал по городу. Он был здесь сотни раз. Это главная улица города” по этой улице ходил в университет, по этой улице каждый день ездил на завод. Но чтобы посреди бела дня да по центру проезжей части — никогда. Был в этом какой-то особый кайф, удовольствие. Шагать по середине улицы и ощущать, что ты имеешь на это право.

“Словно дитя малое! — подумал он. — В тебе сосредоточены такие силы, что способен стереть с лица земли весь этот город, а ты гордишься тем, что идешь по центру улицы. Слаб человек, слаб и жалок!”

Улицы пустынны, город будто вымер. Дома подозрительно смотрят тысячами молчаливых окон на три маленькие фигурки, двигающиеся по центру главной улицы.

Впереди что-то зашевелилось. Игнат опасливо остановился, следом за ним встал Жабик. Мало ли что может передвигаться по пустынным улицам — может быть, это очередной посланник Властелина? Егор тоже остановился. Он не смотрел по сторонам, он просто замер посреди улицы и ждал чего-то.

Впереди из тени подъезда вышел человек. Маленький, неказистый дед в коричневом аккуратном пиджачке. У деда была борода лопатой и длинные седеющие волосы. Он очень походил на Карла Маркса из учебников по истории периода СССР.

— Ну здорово, отрок, — гулко протянул дед.

— Приветствую тебя, Онуфрич, — отозвался Егор.

Игнат и Жабик стояли в десяти шагах поодаль, но слышали разговор прекрасно: слова разносились по пустой улице словно через громкоговоритель.

— Онуфрич не ошибся. Егор возмужал, сдюжил, — сказал дед.

— Зачем ты дал книгу Властелину? — спросил Егор. Его глаза впились в деда. Тот смущенно потупился.

— Мефодий не властен над книгой. Она сама избирает хозяина. — проговорил он грустно. — Егор познал истину — и книга исчезла. Но не один Егор способен познать истину.

— К нему ты тоже приходил?

— Он не знает Онуфрича. — Дед покачал головой. — У Властелина свои соблазны и своя война. Вам решать, чему быть.

— Нам? Разве решает не Творец?

— Творец дал людям свободу! Свободу жить в этом мире! Не нужно сваливать свою вину и ответственность на Творца! — проговорил дед.

Сейчас он меньше всего походил на сумасшедшего, пускающего пузыри старика. Глаза его грозно блестели, борода воинственно топорщилась. Егору даже показалось, что слова деда сопровождаются ворчанием отдаленного грома.

— Обучение закончено! — проговорил дед густым басом. — Скоро мы узнаем, готово ли человечество к переходу на новую стадию развития! Совсем скоро!

— Какое обучение, какая новая стадия развития?! — воскликнул Егор. — Книгу, а с ней и ее назойливое внимание, которые ты именуешь обучением, я бросил два года назад. Все! Нет больше никакого обучения! И стадии развития мне не нужны! Пусть мир развивается сам, пусть он идет хоть в тартарары, хоть в задницу! Мне плевать на мир!

— А не жалко будет? — Дедок улыбнулся.

Перед Егором чередой пронеслись дивные картины, виденные им в горах. Высокие горы в потрясающе чистом и прозрачном воздухе. Белые вершины и каменные склоны. Зеленые девственные леса, еще не тронутые растлевающим влиянием человека, морские глубины, коралловые рифы, солнечные восходы, облака на голубом небе, ветвистые молнии на черном небе, звезды в ночной тишине. Все это закружилось перед Егором, прошлось по сердцу мягкой кисточкой, сдувая пыль бесчувствия и черствости.

— Жалко. Этого будет жалко, — прошептал Егор. — Но ведь есть и другое.

Уже сознательно он вызвал из подсознания совсем другие образы. Образы, виденные им всего несколько минут назад. Оскаленные лица Жеки и Геры. Огромные армейские ботинки, с размахом врезающиеся в беззащитное лицо прохожего. Блестящее лезвие ножа с хрустом вспарывает живую плоть. Оскал на лице Гробовского. Блестящие от вожделения глаза Зайца. Пьяное сборище бомжей посреди чистого парка. Разбитые бутылки, перевернутые скамейки, отбитая бронзовая рука памятника. Дерьмо и грязь посреди улиц. Стук топора, упавшее дерево. “Заслоняло свет!” — слова маленького, толстенького человечка. Год, другой, третий, останки дерева лежат во дворе. Телевизор. Обычный маленький телевизор. Взрывы и кровь на экране. Оторванные руки, ноги, развороченные взрывом животы. “Круто!” Восторженные глаза маленького зрителя. Танковые армады, летящие истребители, бомбардировщик, сбрасывающий бомбы. Смерть! Страх! Насилие!

— А как же это? Как с этим быть? Кто от этого нас спасет?»

— Спасти человечество сможет лишь человек! — проговорил дед.

— Человек?! — воскликнул Егор. — Я не хочу быть этим человеком!

— Уступи место! — Глаза деда хитро блестели под кустистыми бровями. Борода скрывала улыбку.

— Уступить место — значит умереть?! — воскликнул Егор. — Я не хочу умирать! Я хочу свободно жить в этом мире! По своим правилам, а не по правилам неизвестного мне маньяка!

— Маньяка? В мире власть берет сильнейший! Так уж устроен мир! Люди сами пожелали себе такой участи! Сами двинули цивилизацию по этому пути! Правит тот, кто не брезгует взять в руки власть и силу! Все остальные могут лишь следовать путем небрезгливых! У тебя два пути!

— Нет! — закричал Егор.

— Да! — проговорил дедок.

Он стоял перед Егором — маленький и старенький. Егор высился над ним, кулаки сжаты, глаза мечут молнии. Игнату показалось, еще чуть-чуть — и Егор просто-напросто уничтожит деда, как уничтожил бомжей и банду.

— Ну и черт с тобой! — зло буркнул Егор и шагнул мимо деда.

Дед стоял и печально глядел ему вслед. Плечи Егора сгорбились, он шел, словно побитый щенок от матерого пса.

Жабик робко шагнул к деду и тронул его за рукав:

— Дедушка! Может, вам нужна помощь?..

— Ему помогите, — сказал дедушка. Он указал узловатым, старческим пальцем на спину удаляющегося Егора. — В нем ваше спасение! В нем!

— Хорошо, — сказал Жабик и посмотрел на удаляющегося Егора.

Рядом раздалось бормотание деда, он произнес еще одну фразу. Эта фраза огнем опалила Игната и Жабика.

— В нем ваше спасение! — повторил дед еле слышно. — И, быть может, ваша погибель...

Они обернулись и замерли. Деда не было.

Владимир стоял на балконе административного здания этого маленького городка. Он привык к огромным мегаполисам, он лично посетил все крупнейшие столицы мира, лично поставил в них своих Апостолов, ввел в правительство своих людей. Он был спокоен за эти города. И вот теперь здесь, в этом маленьком богом забытом городишке, случилось что-то непредвиденное. Еще ни разу его планы не нарушались. Всегда все, что он задумывал, происходило так, как он этого хотел.

Эти размышления не добавляли Властелину хороших чувств. Позади него испуганно молчал Виктор Леонидович. Апостол. Один из сильнейших Апостолов, а на деле такой же жалкий и слабый, как все людишки. Жалкий и не желающий видеть правды. А правда состоит в том, что это он, Властелин, наделил его силой. И в любой момент может забрать ее обратно. Сивушин не сам добился всего, он получил. И за это должен служить. Служить, как и миллионы других людей по всему миру. “Весь мир скоро будет моим благодаря этим людям!”

Владимир нахмурился. В который уже раз его кольнула назойливая иголочка ощущения непоправимой ошибки. Он что-то проглядел. Несмотря на то что план давным-давно обдуман и принят к исполнению, несмотря на то что этот план уже действует. Тревога трогала душу прохладными пальцами. Что он мог проглядеть? Ответа на этот вопрос не было.

От таких мыслей дрожь пронзала тело тысячами иголочек.

— Он скоро появится! — уже в который раз пробубнил Сивушин.

Не оборачиваясь, Владимир видел его во всех деталях. Он, конечно, как и все Апостолы, способный и умный. У него очень высокая восприимчивость к Росту. Но он не лучший из Апостолов. Если бы он был лучшим, он работал бы на другом направлении. Владимир скривился, словно от зубной боли. На другом направлении? Именно это направление показало себя самым главным...

— Он уже идет! — сказал Владимир.

И все-таки этот Апостол хорош. Он самостоятельно смог очистить улицы города от народа. Конечно, мое присутствие увеличило его силу, но все равно это позволило мне не тратить лишнюю энергию на нудные дела.

Владимир шагнул к перилам, его холодные, бесцветные глаза пристально вглядывались в площадь. Левая рука сильнее сжалась на ручке кейса. Пустынная площадь. Раскидистые клены по периметру, памятник Ленину посреди площади — забытый пережиток прошлой эпохи. Хлыновчане были чужды комплексов. Когда по всей стране стыдливо рушили старые памятники и панически искали новых кумиров, в Хлынове попросту оставили все как есть. Памятник Ленину — вождю революции превратился в памятник лысому дядьке с поднятой рукой. Теперь он ассоциировался с местом встречи влюбленных, а не с кровавыми годами революционных перипетий.

К площади вела небольшая улочка, которая выходила на главную — Октябрьский проспект. Владимир стоял на балконе и глядел туда. Именно оттуда приближалось к ним нечто. Владимир чувствовал это. Там кто-то был. Но странным образом Владимир не мог видеть этого кого-то. Его силы позволяли вознестись мысленно над городом и заглянуть в любое место. Он мог увидеть и почувствовать каждое живое существо в городе. Но в одном месте улицы невидимый кокон покрывал кого-то. Он мешал проникнуть внутрь, и он двигался прямо сюда.

— Все готово, люди ждут сигнала! — сказал за спиной Апостол.

Владимир отчетливо ощущал страх, овладевший этим маленьким человечком. Но на сей раз это не вызвало раздражения — Владимир понимал своего подчиненного. Даже у него, Властелина, мурашки бегут по спине от этого темного пятна, движущегося по улице прямо на них. Что уж говорить о Сивушине, у которого нет и десятой доли его возможностей.

Две группы уже пропали. Банда Гробовского была уничтожена жестоко и страшно. Темное пятно скрыло детали, но, когда оно схлынуло с места встречи, Владимир смог увидеть забрызганные кровью стены и выпотрошенные внутренности, лежавшие прямо на земле. Чуть раньше были бомжи. Они тоже были уничтожены быстро и надежно, лишь на секунду замедлив продвижение темного пятна. И теперь оно приближается сюда.

Наконец таинственный некто ступил на улицу, ведущую от проспекта. Теперь он был в зоне прямой видимости. Владимир бросил взгляд вперед, стремясь рассмотреть пришельца. По улице шагал человек в черной робе монаха. Длинные волосы спокойно лежали на его плечах, несмотря на легкий ветер, шевелящий листву деревьев. Владимир присмотрелся и разглядел стенки невидимого кокона, окружающего человека.