— Бывайте, ребята. — Хлопок двери — и тишина.

— Чего было-то? — недоуменный голос Виталия.

— Измена! — зло крикнул Алексей. — Не понимаю! Сектантам запрещено трогать друг друга! Как такое может быть?..

Он в сердцах ударил по двери, та отозвалась металлическим гулом.

— Игнат, откуда ты здесь? — пискнула Оксана. Она была так рада видеть его в этот момент! Игнат, ее прежний любимый Игнат, стоял перед ней и счастливо улыбался.

— Исправляю твои глупости! — сказал он. — Это надо же было до такого додуматься — пойти одной в секту!

В голосе звучало осуждение, но в глазах Оксана уловила восхищение.

— Как ты узнал? — прошептала она.

— Я всегда чувствую, если плохо близкому человеку! — Игнат улыбнулся. Он раскрыл объятия, и она кинулась в них со счастливым визгом.

— Игнат! Я так рада... — шептала она.

— Я никогда больше тебя не подведу, — сказал он. — Я чуть было не подвел тебя, но это в прошлом. Я исправлюсь. Честно. Оксана.

— А я никогда больше не буду делать глупости, не предупредив прежде тебя! — прошептала она. — Игнат!

— Тихо! — Игнат замер, прислушиваясь. Дверь, за которой они оставили охранников, загудела от удара.

— Они не вырвутся оттуда? — спросила Оксана, опасливо отодвигаясь от двери.

— Не должны. Дверь стальная. Но в любом случае нам следует торопиться. Кто знает их порядки. Может быть, они должны через определенное время выходить на связь...

— Куда же мы теперь?

— Мы должны сделать то, зачем ты сюда пришла.

— Жабик? Он здесь? — Оксана ощущала себя как в сказке. Мгновение назад ей угрожала опасность — и вот перед ней принц, который спасет ее от всех невзгод.

— Да! Я чувствую его! Он здесь! — подтвердил ее мысли Игнат.

Он двинулся по коридору, Оксана бежала следом, еле поспевая за его широким шагом. Игнат остановился у последней двери. Монолитный стальной прямоугольник, вмурованный в стену. Рядом стоит небольшой шкафчик. У входа коврик.

— Он здесь!

По лицу Игната пробежала тень, словно этот подвал навеял недобрые воспоминания. Но Оксане было не до наблюдений. Сердечко зачастило в ее груди, невесть откуда появилась уверенность, что Жабик за этой дверью.

Игнат уже крутил замок, Оксана услышала, как невидимые запоры с сипом вдвигаются внутрь двери — поворот, второй. Щелкнуло, дверь начала медленно открываться. Оксана ахнула, дверь толщиной с два ее кулачка. Какую силу должна удерживать такая камера?!

За дверью была маленькая темная комнатка, Игнат и Оксана замерли у входа, заслоняя свет. Наконец Игнат догадался и шагнул в сторону — в комнатке сразу стало светлее. Оксана ахнула и кинулась внутрь:

— Жабик! Жабусичек!

Она едва не сбила с ног бедного Жабика, едва не задушила его в объятиях, не зацеловала до смерти. Он что-то пищал полузадушенно, но она ничего не слышала в порыве восторга. Игнат с улыбкой смотрел на них. Он прислушался к себе и не нашел в сердце ни капли ревности. Одну только радость от возвращения друга.

— Жабик... знал, что Игнат... и Оксана... придут за ним! — услышал он прерывистый голос Жабика. Оксана не давала ему говорить, то и дело сжимая в объятиях.

— Эй, хорош сопли разводить! — окликнул их Игнат. С его лица не сходила дурацкая улыбка. — Пора отсюда убираться, пока гости не нагрянули!

Оксана наконец отлипла от Жабика. Тот выглядел донельзя довольным. На лбу и на шеках пламенели следы поцелуев.

— Жабик знал, что Игнат придет! — повторил он. Его жабьи глаза влажно блестели.

— Надо идти! — сказал Игнат и отвернулся. Ему было стыдно. Ведь до последней минуты он сам не знал, что все произойдет так, как произошло. Если бы не дурость Оксаны...

— Надо идти! — повторил он и повернулся к двери. Жабик глядел на него и загадочно улыбался.

“Докладывайте!” — четкая мыслекоманда коснулась мозга Сивушина.

Владимир и Сивушин находились в кабинете советника губернатора Хлыновской области. Властелин и Апостол собственными персонами. Владимир сидел в кресле Сивушина, кейс лежал на столе, белые, ухоженные руки Властелина накрывали темную кожу чемоданчика. Апостол довольствовался местом посетителя. У окна молчаливой статуей высился Темин, его бесцветные глаза разглядывали улицу.

Когда сходятся такие мощнейшие фигуры Роста, слова уже не являются главными. Обмен информацией происходит на телепатическом уровне. Сивушин передавал Властелину мысленные пакеты информации, тот мгновенно усваивал, корректировал поступающий поток поправками и вопросами.

Всего несколько минут потребовалось им, чтобы Владимир полностью овладел знанием обстановки в городе. На всех ключевых постах посажены люди “Роста”. Более пятидесяти процентов населения города и до двадцати пяти районов вступили в секту. Почти полностью обработаны подразделения милиции и войсковые части на территории области. Все возможные очаги сопротивления подавлены. Вчера закрыта последняя газета, которая дерзала публично критиковать секту. Сейчас довольно лишь одного мановения руки Апостола... брови Владимира еле заметно сдвинулись, всего на волосок, но Сивушин уловил недовольство... пардон, мановения руки Властелина — и вся замершая в готовности махина придет в действие. Хлыновская область полностью будет в руках секты.

— Отлично! — сказал Владимир.

Среди некоторых Апостолов он слыл необычайно консервативным, он часто говорил, когда можно было обойтись мыслекомандами. Сивушин тоже предпочитал живую человеческую речь этой молчаливой эффективности.

Темин не разделял их пристрастия. Охранник Властелина говорил только в минуты крайней надобности, когда иначе было просто нельзя. Сейчас явно был не тот случай. Собеседники понимали его без слов. Темин повернулся от окна и посмотрел на Сивушина.

— Ах да! — спохватился тот. Все, о чем они говорили до сих пор, было текучкой, обычной официальной частью. Сивушин был на сто процентов уверен, что подобные доклады Властелин выслушивал в каждом секторе влияния секты. Властелин лично подбирал людей в Апостолы, они попросту не могли ошибиться.

Сивушин подавил лишние мысли и собрался. Сейчас он расскажет Владимиру то, что оставил на десерт, то, о чем в других секторах вряд ли расскажут. Сивушин гордо выпрямился, сквозь беспристрастную маску проступило самоуверенное довольство собой.

— Мы обнаружили феномен первой степени, — проговорил он.

Лицо Властелина по-прежнему скрыто за туманом, но Сивушин почувствовал перемену. Всем своим нутром он ощутил, как колыхнулся ментальный план вокруг Властелина. “Не такой уж он выдержанный!” — мелькнула крамольная мысль. Сивушин тут же подавил ее, пока она не стала достоянием Властелина или Темина.

Владимир пристально глядел на него, Сивушин сосредоточился и выдал ему по мыслеканалу пакет информации о Жабике.

— Сами мы его не изучали, — проговорил он вслух. — Ждали вас, чтобы начать.

— Вы все сделали правильно, — проговорил Владимир. — Я доволен вашим сектором!..

На столе запищал зуммер. Сивушин нахмурился — он разрешил секретарю беспокоить только в самом экстренном случае.

— Извините! — сказал он и наклонился к телефону. Владимир казался равнодушным, но Сивушин знал, что он пристально за ним наблюдает. Темин снова отвернулся к окну. Апостол поднял трубку:

— Да! Слушаю!..

Он выслушал ответ — кровь остановилась в жилах. Повод у звонившего действительно был. Такой повод, что... Из-за спины выступил Темин, его палец нажал на пульте кнопку громкой связи. Комнату заполнил голос:

— Охрана не вышла на связь, мы выслали группу захвата! Но там уже никого не было! Алексей доложил, что это был человек со Знаком! Это измена!

— Что с заключенным? — омертвевшими губами проговорил Сивушин.

— Заключенный пропал!

После этих слов в кабинете повисла ледяная тишина. Сивушин чувствовал, как над ним сгущаются грозовые тучи. Еще мгновение — и ударит молния. Он непроизвольно сжался, но молнии все не было.

— Ничего там не трогайте! Вышлю специалистов! — сказал он и положил трубку. Рука не слушалась, трубка жалобно звякнула, с первого раза не попав на рычаг.

Он боялся смотреть на Владимира. Но этого и не требовалось. Он ощущал темное облако, исходившее от Властелина. Больше всего в мире он ненавидел некомпетентность и ошибки. Он не прощал даже мелкие ошибки, то же, что произошло теперь... Это была катастрофа.

— Любопытно! — проговорил Владимир. — Он сказал, что это сделал человек со Знаком Роста.

— Этого не может быть! — прошептал Сивушин. Рука порывисто ослабила галстук, отчего-то стало душно.

— Вы свободны, Виктор Леонидович! — небрежным жестом, словно король, отпускающий челядь, проговорил Владимир. — Завтра в десять ноль-ноль доложите мне о происшедшем! Я думаю, у вас будет что сказать!

Туман невозмутимо клубился вокруг головы Властелина. Ему даже не нужен был многозначительный взгляд после этих слов. Темное облако, исходящее от Властелина, окутало Сивушина, он почувствовал, как ледяные пальцы касаются сердца, Сивушин похолодел.

— Не слышу ответа?

— Да! — прохрипел Сивушин. Пальцы надавили напоследок и исчезли. Апостол вздохнул свободно. Лысина заблестела от выступившего пота. — Да, я все сделаю!

Он поспешно выскользнул из кабинета. Владимир повернулся к Темину. Дальнейшее общение проходило без слов.

“Апостолу нужна помощь!”

“Он слаб!” Эмоция пренебрежения.

“Он не слаб, он столкнулся с феноменом первого уровня! Ему нужна помощь!”

“Что нужно делать?”

“Ты должен взять мою охрану и проследить феномен сам!”

“Но как же вы?!” Эмоция беспокойства.

“Я сам могу о себе позаботиться! Важнее получить этого странного человека! То, что над ним нет Знака Роста, но он владеет силой, может говорить лишь об одном: он был создан уже с силой Роста!”

Властелин многозначительно умолк. На бесстрастном лице Темина появилось удивление. Казалось, камень раньше улыбнется, чем Темин проявит чувства. Но это случилось.

“Создан?!”

“Да! А поскольку я его не создавал!..”

“Творец?!”

“Или...”

“Или Первый?” — мысленно прошептал Темин.

“Да! Я чувствую, что этот человек приведет нас к Первому!”

“Я понял! — Лицо Темина вновь было непроницаемым, но Властелин видел его беспокойство. Темин передал: — Теперь я понимаю, что вся ваша охрана может оказаться нелишней...”

“Да!” — повторил Властелин и отвернулся. Это означало, что аудиенция окончена. Темин встал и вышел.

Теперь необходимо сделать еще одно дело. Апостол поднимет своих псов, Темин проследит за делом на своем, более высоком уровне. Но этого мало. Ставки как никогда велики. Проморгал я этот город. Всегда считал его никчемным и провинциальным. Как же я мог упустить из виду, что Книгу я получил именно здесь?!

Властелин вышел на балкон. Перед ним простирался город. Темные глыбы домов. Тысячи и тысячи светящихся точек. Там внизу — шум машин, суета жизни, мелкие букашки людей изо всех сил пытаются доказать миру, что они что-то значат под этим небом. Иллюзия жизни, иллюзия власти.

Одно мое слово — и их не станет... Но нашлись дерзкие, которым удалось выскользнуть из моих сетей. Моя сила Роста пребывает с каждым днем. Книга указала путь, но дальше я иду сам. И ничто меня не остановит. Скоро я буду на том уровне, когда сила всех людей секты станет моей. Я смогу видеть их глазами, слышать их ушами, смогу проникать в их головы. Тогда я стану богом...

Но пока! Пока нужно покарать дерзких теми методами, которые мне доступны. — Властелин поглядел на небо. Тысячи звезд глядели на него колючими взглядами. Властелин поежился. Отчего-то неуютно стало под этими взглядами. На мгновение показалось, что кто-то могучий и бесстрастный смотрит на него точно так же, как он мгновение до этого глядел на город под ногами. Но мимолетная мысль тут же исчезла. Властелин оскалился, глядя на звезды. — Всему свое время! Доберемся и до вас!”

А пока...

Он закрыл глаза, начал вбирать в себя пространство вокруг. Он был здесь и одновременно расширялся, словно взрывная волна от ядерного взрыва. Эта волна прокатилась по городу, и всюду замирали сектанты “Роста”. Глаза их стекленели, тела каменели и превращались в недвижимые статуи. В головах звучал громовой голос. Они слышали Зов!

Три образа мелькнули в их головах. Молодой человек, высокий и статный, с жесткими, кучерявыми волосами, хрупкая девушка со светлыми волосами и зелеными искорками глаз, несуразное существо с жабьей мордой и толстым животом.

“Двоих убить! Третьего доставить живым!” — прогремел голос в головах. Сектанты вздрогнули и очнулись от наваждения. Их тела покалывала неведомая доселе мощь. Ощущение силы переполняло сердце. “Я могу все! Мне подвластен этот мир. Вместе с братьями и сестрами мы сможем все...

Но сначала нужно преодолеть препятствие! Маленькое препятствие в виде трех букашек-человечков. Они даже не из секты. Как они смеют нам мешать?!”

Тысячи людей разом высыпали на улицы. Тысячи и тысячи людей, подчинившихся общему порыву, кинулись на поиск троих дерзнувших встать на их пути! Три маленькие песчинки, затерянные в большом городе. Их трудно найти? Нет, если все остальные песчинки заняты поиском!

— Жабусичек! Радость моя! Ты снова с нами!

Они были дома. И Жабик снова с ними. Оксана наконец смогла дать волю чувствам. Игнат смотрел на них и размышлял: “И это я хотел променять на силу Роста? Счастье любимой девушки и дружбу лучшего друга?! Никакие сокровища мира, никакая власть неспособны заменить...”

— Жабик знал, что вы придете! Жабик притворился сломленным, но он знал!..

Игнат прислушался к себе. Тихий шелест песка не беспокоил больше его воображение. Он почувствовал, как его песчинка, лежащая на окраине, начинает мерцать — сперва едва заметно, а потом все ярче и ярче. Вокруг серость и муть, а он, и Оксана, и Жабик сияют ярче любого бриллианта! И уже неважно, где находится это сияние. Ведь сияющие песчинки всегда в центре.

А потом произошло что-то страшное. Игната скрутило в маленький пульсирующий комок боли. В ушах прозвучал громовой голос: “Двоих убить! Третьего доставить живым!” — и перед глазами мелькнули образы. Оксана, Жабик и он сам. Игнат вздрогнул. Что-то сместилось в голове, он встал, шагнул к подоконнику. Оксана продолжала целовать Жабика, тот смущенно отбивался. На Игната никто не смотрел.

Рука сомкнулась на рукоятке ножа. Игнат попробовал рукой лезвие, холодная, острая сталь. “Двоих убить! Третьего доставить живым!” Он обернулся к ним. Перед глазами плавала алая пелена, трудно видеть из-за этой пелены. Но ясно одно: нужно пойти и выполнить приказ! Перед глазами возник Знак. Он висел над головой, яркий и выпуклый. Игнат видел его, несмотря на то что обычным органам зрения недоступно увидеть себя со стороны. Знак пульсировал силой. Знак звал на подвиги. Игнат сжал нож и шагнул к Оксане.

Оксана стояла к нему спиной. Маленькая и хрупкая спина. Длинные светлые волосы дергаются в такт ее движениям. Оксана не может стоять спокойно, она постоянно жестикулирует, наклоняется к Жабику, отстраняется, словно хочет увидеть его целиком. И говорит. Игнат шагнул к ней. Рука до боли сжала нож. Удар в печень вызывает болевой шок во всем организме. Мгновенная смерть!

Оксана немножко сместилась в сторону, и на Игната взглянули большие выпуклые глаза Жабика. Он уже не розовеет от поцелуев Оксаны, он замер и глядел на Игната остановившимися глазами. Улыбка на тонких губах превратилась в оскал. Он знал! Он тоже слышал Зов!

“Убить! Доставить живым!” Эти слова стучали в мозгу кровавыми молоточками. Игнат шагнул ближе, начал заносить нож. Оксана повернула к нему счастливое лицо. В глазах сияет настоящая любовь, губы шевелятся, что-то говоря. Игнат увидел, как его рука резко двигается вперед, острое лезвие легко входит в беззащитный бок. Оксана вздрагивает, на лице ее появляется недоумение и боль. Ее огромные глаза наполняются слезами, губы силятся что-то сказать. Сердце Игната сжимает колючая рука. “Что я наделал?!”

Игнат вздрогнул. Наваждение исчезло также мгновенно, как появилось. Оксана обернулась к нему, счастливая, с задорным блеском в глазах.

— Игнат! Как все здорово вышло! Как я вас люблю!

— Гм... Да, — проговорил Игнат, поспешно пряча нож за спину. Он шагнул к окну, ноги дрожали, отказываясь держать. Неужели у Властелина такая огромная сила, что он едва не заставил его убить любимую девушку?! Неужели?

Он обернулся. Оксана так ничего и не заметила, упоенно щебетала о своем. Жабик пристально глядел на него. В жабьих глазах светилось понимание. Теперь он снова улыбался во всю пасть.

“Ты справился, — говорила его улыбка. — Я всегда знал, что ты справишься...”

А потом что-то изменилось. Отчетливо повеяло ледяным холодом. Игнат поежился, Оксана зябко передернула плечиками. Он выглянул в окно, обернулся резко:

— Срочно уходим!

— Почему?! Куда?! — воскликнула Оксана.

— Некогда объяснять! Быстро!

Игнат схватил ее и потащил к двери. Позади семенил Жабик. Словно при пожаре, они выскочили в коридор, Игнат даже не остановился, чтобы запереть дверь. Что-то неумолимое гнало его подальше из квартиры, подальше от дома. Под ногами жалобно проскрипела лестница, хлопнула дверь подъезда.

— Скорей! Туда!

Игнат кинулся в кусты, полностью укрывающие двор от взора людей. Какое-то время они бежали, слышен был лишь хруст кустов и тяжелое дыхание. Потом Оксана остановилась:

— Объяснит мне кто-нибудь, что случилось?!

Они были далеко от подъезда, на другом конце двора. Игнат пугливо оглянулся, перевел дух. Они остановились на небольшом возвышении, сквозь прорехи в зелени хорошо виден подъезд и часть дороги.

— Я сам не знаю... — проговорил Игнат. — Но мне показалось, что нам грозит опасность, неприятное такое ощущение...

Договорить не успел. Из-за угла дома выскочил милицейский “уазик”, а за ним “буханка” с буквами “ОМОН” на боку. Из нее тут же высыпали люди в камуфляже и в черных масках. У всех в руках автоматы. Двое остались внизу, остальные исчезли в подъезде!

— Что им нужно?! — воскликнула Оксана.

— Ш-ш-ш! — прошептал Игнат и заставил их пригнуться.

Какое-то время со стороны дома было тихо, потом внутренности словно взорвались. Раздалась хаотичная стрельба, они увидели, как штукатурка на стене их комнаты вспухает и разрывается мелкими взрывами. Игната подхватила чья-то сильная рука, он понесся вперед, сквозь зелень, нырнул в пустую комнату. В прихожей стояли шесть омоновцев и стреляли по их комнате прямо сквозь дверь и стены. Пули пробивали тонкие стены, впивались в наружную каменную кладку. Вжикали рикошетом. Потом один из нападавших сорвал с пояса темный шарик, дернул чеку и закинул в щель в двери. Все разом подались назад, наклонились. Бабах! Оксана всхлипнула и присела. Взрыв вынес остатки стекол. Раму вывернуло наружу, она покосилась и рухнула вниз с предсмертным скрипом и звоном.

— Уходим! Быстро! — прошептал Игнат. — Пока они не почувствовали наше присутствие!

Теперь он отчетливо видел, что у всех нападавших над головами светились яркие выпуклые Знаки. Они тоже слышали Зов. Но, в отличие от Игната, они ему подчинялись. А Зов гласил: “Убить!”

Больше не мешкая, они бросились бежать. Подальше от дома, подальше от людей в камуфляже. Теперь они были одни против целого мира. Против мира секты “Рост” во главе с ее Властелином!

— За что они нас ненавидят?! — воскликнула Оксана. Игнат поглядел на нее: личико нахмурено, в глазах прячется детская обида.

— Мы оказались по другую сторону баррикад. — Игнат вспомнил слова Черемушкина. — Так уж получилось, и пути назад нет.

Они притаились в заброшенном деревянном доме. Он располагался недалеко от их разгромленной комнаты. Непроходимые заросли кустов надежно скрывали вход от людных улиц и дворов. Зато заколоченные досками окна выходили на главную улицу, Игнат слышал, как там ходят люди, шумят машины.

Дом был старый, полуразвалившийся, стены покосились, крыша текла, отчего на потолке чернели крупные разводы. Потолок местами разобран, видны стропила и покатые бока крыши. Мебели здесь давно нет, только пыль и запустение. У заколоченного досками окна висит на одной трубе покосившаяся старинная батарея, к ней кто-то давным-давно приковал наручники. Теперь все это под толстым слоем пыли. На полу и стене темнеют обширные пятна.

— И что же нам теперь делать?!

Оксана потерянно подошла к батарее, тонкие пальчики тронули браслет наручников. Наручники качнулись, едва слышно звякнули о батарею. Этот унылый звук тоской отозвался в душе Игната. Он не знал, что ответить. Внезапное нападение ОМОНа застало врасплох. Они вовремя ретировались из обреченной квартиры, но ничего не успели захватить с собой. Теперь они оказались одни, без документов и денег, посреди враждебно настроенного города И половина жителей этого города ищут их, чтобы убить.

Игнат остановился взглядом на покачивающихся наручниках. Оксана потревожила пыль, и теперь они тускло блестели в лучах солнца, упрямо пробивающихся сквозь неплотно пригнанные доски окна. Наручники покачивались словно маятник. Усыпляющий маятник гипнотизера. Игнат почувствовал, что не может пошевелиться. Перед глазами скользнула уже знакомая темная пелена.

Вспышка. Оскаленное лицо человека в безрукавной футболке с татуировкой на плечах, блеск ножа, зажатого в темной ладони. Окровавленная жертва на полу, наручники надежно держат правую руку.

— Ты не человек! — прошептал человек с ножом. На его лице отразился страх. — Ты не человек!

Вспышка — и все встало на свои места. Игнат снова стоит посреди заброшенного дома и смотрит на наручники. Рядом что-то квакнул Жабик. Игнат обернулся к нему и увидел побледневшее лицо. Огромные выпуклые глаза уставились на батарею. Игнат готов был поспорить на что угодно, что Жабик видел то же самое, что и он.

— Что с тобой? — тронул он Жабика за плечо. Тот вздрогнул, отскочил, зубы ощерились в оскале. Игнат отдернул руку — на мгновение показалось, что попытался тронуть дикого зверя. Жабик моргал, словно очнулся ото сна.

— Жабик не знает!.. Здесь была трагедия! Давно! — проговорил он, но Игнат уже не слушал его. Видение вновь пронеслось перед глазами, теперь Игнат внимательней вгляделся в жертву у батареи. Где он видел этого человека? Он прикрыл глаза, силясь как можно ярче представить окровавленного человека. По телу пронесся озноб. Это же Егор! Что за трагедия разыгралась здесь в прошлом? Неужели Егор умер?

Игнат тряхнул головой, отгоняя недобрые мысли. Егор — их единственная надежда. Он просто не мог здесь умереть! Иначе Алла знала бы об этом.

— Что же нам теперь делать? — Его размышления прервал голосок Оксаны.

Игнат взглянул на нее. Ее личико выглядело потерянным, но в глубине глаз затаилась упрямая решимость. “Я не сдамся!” — говорил ее взгляд. Игнат подошел к ней и обнял. Оксана с благодарностью взглянула на него, притихла в его руках.

— Перед тем как все это началось, — сказал Игнат, — я предпринял небольшое расследование!..

— Какое?..

— Егор. Человек, который жил в нашей комнате до нас.

Помнишь, бабушка рассказывала? У меня большие подозрения, что он тоже владел силой Роста. А — И что? Чем это может нам помочь?

— Это было за два года до первых упоминаний о секте, — пояснил Игнат.

— А Властелин — это не он? — осторожно спросила Оксана.

— Нет! Егор не Властелин! — воскликнул Жабик.

— Откуда ты знаешь? — Игнат и Оксана разом повернулись к Жабику.

— Ну... я... — смутился тот. Тут же лицо его приняло невинное выражение, какое бывает у провинившихся детей. — Жабик видел фотографию. Жабик видел Властелина.

— Жабик не видел Властелина! — уличил его Игнат.

— А вот и неправда! Жабик видел... — возмущенно засопел Жабик и надулся.

— Ладно... Некогда спорить! — сказал Игнат.

Все время, как они находились в доме, он прислушивался к улице. Из-за заколоченных окон приглушенно доносился обычный уличный шум. Тарахтели моторы машин, стучали по асфальту каблуки прохожих. Игнат не чувствовал опасности. И вот теперь щеки коснулось ледяное дыхание. Озноб пробежал по спине.

— Тихо! — Он предостерегающе вскинул руку, шагнул к окну. Оксана и Жабик тут же смолкли и присели, словно их могли заметить через заколоченные окна. Игнат прильнул к щели.

По тротуару гордо вышагивали трое парней. Они занимали всю ширь тротуара, не замечая других прохожих. Люди испуганно шарахались от них, обходили по проезжей части или боязливо протискивались у самых домов. Троица шагала словно завоеватели посреди покоренного города. Над всеми троими Игнат увидел сияние Знака. Он презрительно скривился — Значки над парнями блеклые, сил в них с тараканий хвост.

Вдруг крайний из парней поднял глаза и поглядел прямо на Игната. Игната опалило морозом. Он хотел отскочить в глубь комнаты, но сообразил, что это будет выглядеть подозрительно. Вместо этого он поймал взгляд парня, ощутил, как просыпается над его, Игната, головой Знак. По телу пробежала освежающая волна, мышцы напряглись, он почувствовал небывалую мощь. Игнат насытил этой мощью пойманный взгляд и кинул его обратно в самоуверенное лицо парня. Тот вздрогнул, наглое выражение тут же слетело с него.

“Мы тоже ищем, брат!” — услышал Игнат тихий голос прямо в голове. Группа сектантов поспешно удалилась за угол.

— Уф! — выдохнул Игнат.

— Что было?! — Оксана осторожно выпрямилась, глаза огромные, в расширенных зрачках затаился испуг.

— Похоже, Властелин не объяснил своим шакалам, что один из нас член секты, — задумчиво сказал Игнат. — Они увидели меня и приняли за своего. Еще бы, ведь мой Знак гораздо ярче, чем их!..

Он замолчал. В своих словах уловил гордыню. Вспомнились наглые лица парней на улице. Их вызывающее поведение выглядело мальчишеством и глупостью. Чем я лучше их? Игнат задумался на мгновение и ощутил, что в сравнении с Властелином он такой же щенок, как и эти трое парней. Даже не щенок, а комар. Молекула.

— Они подумали, что я тоже занимаюсь поиском. Поэтому они ушли.

— Так это же нам на руку! Мы сможем исчезнуть из города! — воскликнула Оксана.

— Нет, — сказал Игнат. Тут же поправился: — Вернее, да, но чуть попозже. Похоже, мы здорово влипли. Не забывайте, что секта “Рост” — это мировая организация. События в Хлынове — это лишь часть большого заговора. Мирового заговора! Я подозреваю, что, куда бы мы ни пошли, везде нас будут ждать люди Властелина.

— Что же нам делать?!

— Егор — вот ключ ко всему. Он Первый! Он знал Рост еще до того, как появилась секта. Он наверняка сможет нам помочь.

— И где же мы станем его искать?

— Не знаю.

Оксана фыркнула, Игнат поспешно добавил:

— Но я знаю того, кто обязан это знать. Девушка Егора. Ее зовут Настя, и я знаю ее адрес. Нужно к ней сходить и узнать у нее...

Жабик тихо стоял в сторонке и слушал их разговор. Его глаза загадочно мерцали, он не делал попыток вмешаться. “Наверняка он знает об этом гораздо больше, чем говорит! — подумал Игнат. — Знает, но молчит! Что это может означать? Что я все делаю правильно?”

— Вместе нам туда идти опасно! Ваши образы наверняка разосланы каждому сектанту. Они ищут троих людей, чье описание им известно. У меня есть Знак, я смогу их обмануть. Но если вы будете со мной, нас могут раскрыть. Поэтому вы остаетесь здесь, а я пойду к Насте! Когда я вернусь, мы дождемся ночи и станем выбираться из города!

— Хороший план! — квакнул Жабик. Игнат глянул на него, но жабье лицо было непроницаемо.

— По крайней мере хоть какой-то план. — Оксана была настроена менее восторженно. — Только стоит ли разделяться! Я боюсь за тебя...

Игнат навсегда запомнил тот момент. Она стояла перед ним такая маленькая и беззащитная. Кулачки прижала к груди, в глазах тревога и любовь. Сердце наполнилось теплотой, Оксана не боялась за себя, она боялась, что с ним что-нибудь случится.

— Все будет хорошо! — Игнат привлек ее к себе, обнял крепко. Его горячее дыхание коснулось ее уха. — Я вернусь к тебе. И все снова станет по-прежнему. Но сначала нам нужно узнать, куда можно скрыться и где искать помощь. Иначе во всем мире нам не будет покоя. Весь мир будет против нас.

— Что ж, иди! — сказала Оксана. Личико ее светилось твердостью и решительностью, но в уголках глаз сверкали прозрачные капельки.

Игнат выглянул из-за угла, глаза пристально осмотрели двор. Дети копаются в песочнице, оглашая улицу истошными визгами, бабушки бубнят на скамеечке о чем-то своем, мимо по тротуару проплыла толстая тетушка. Перед ней перебирает короткими ножками крысомордый бультерьер. Кругом спокойствие и идиллия. Словно нет в мире секты “Рост” и беглой троицы опасных еретиков. Игнат осторожно скользнул из-за угла, зашагал по тротуару. Подъезд в доме один, адрес тот, который дала Алла.

Игнат исчез в черном зеве подъезда. Тут же с другой стороны двора появились четыре человека, закутанные с ног до головы в темные плащи. Лица их скрывали капюшоны.

— За ним! — скомандовал человек — тот, что повыше и пошире в плечах. — Вот тебе возможность показать нам, на что ты способна!

Один из четверых людей в плащах кивнул и крадучись стал пробираться к подъезду.

Игнат поднимался на лифте, по словам Аллы, ему нужен шестой этаж. Лифт остановился, дверцы разъехались, явив взору облупившуюся, изрисованную стену. Игнат осторожно ступил на площадку, слух обострился до предела. В подъезде тишина, если не считать обычных звуков: гудят электрические счетчики, откуда-то издалека слышна музыка. Игнат огляделся, Настина квартира должна быть слева от лифта.

Он подошел к двери, обитой дерматином. Палец лег на черную кнопку звонка. Внутри зажурчала мелодия, поначалу было тихо, потом раздались легкие шаги. Щелкнул замок, Игнат отступил в сторону, дверь открылась, на пороге показалась девушка.

Игнат не любил полных женщин. На его вкус, маленькая и хрупкая Оксана была идеалом красоты. Но эту девушку полнота ни капельки не портила. Ее глубокие синие глаза глядели спокойно и умиротворенно, но в глубине Игнат уловил печаль. Давнюю, успокоенную временем печаль. Ее длинные каштановые волосы лежали на плечах мягкими волнами. На девушке было простое светлое платье, обтягивающее ее красивое, полное тело. Объемистая грудь выпирала из-под платья, тревожила взгляд.