– Черт возьми, - ухмыльнулся Шамиль. - Выходит, я проговорился.
      Надо будет выяснить потом этот момент про дельфинов. Мне как-то слабо верилось в то, что морские звери внезапно так поумнели, что теперь заявляют о своих правах на самоопределение и сотрудничают с ПНГК. Хотя, вспоминая афалин, с которыми мне довелось встретиться, я не стал бы так уж категорично называть их неразумными.
      – Что произошло с вашими людьми? - попробовал я зайти с другого конца.
      – Проникли в проклятый НИИ, а те, кто смог вернуться, стали вот такими. - Провидец как-то странно взглянул на меня. - Подожди-ка…
      – Что такое?
      Ветер пронес мимо нас обрывок какого-то серебристого материала. Скрипнула ветка широколистного дерева за спиной Шамиля.
      – Я понял! Какие же мы идиоты! - Провидец схватился за голову и рассмеялся. - Проклятые торгаши! Запудрили нам мозги! Без своего дара я совсем ослеп! Эта хреновина впустит только тебя, черт тебя дери! Понимаешь?!
      Я не понимал. Наплевав на все и усилием воли вызвав в себе чутье, я сморщился от пронзительной головной боли и направил ментальный щуп на Шамиля. Долго выдерживать адскую боль я не смог, но увиденного оказалось достаточно. Теперь появился хоть некоторый намек на ясность.
      – После того как ты перестал видеть будущее и потерял контроль над моими действиями, шансов похитить у ПНГК новый двигатель практически не осталось. И тогда вы отдали Наблюдателю целую планету в обмен на мгновенное перемещение сюда?
      Сообщения в новостях о том, что на планете Ника ожидается землетрясение, спешная эвакуация людей, выступления именитых сейсмологов, - все это просто чушь и вранье?! На самом деле планету освобождали для того, чтобы отдать ее д-дапар в обмен на перенос корабля с экспедицией прямиком в эту систему! ЗЕФ в своем репертуаре. Понятно, конечно, что над людьми завис Дамоклов меч, но такие методы - это все-таки чересчур. Цель не оправдывает средства!
      – Твой дар еще действует! - хмыкнул Шамиль. - Но смотрю, и тебе нелегко его применять.
      – Ты не ответил на мой вопрос! - все еще пытаясь прийти в себя после применения способностей, воскликнул я.
      – Теперь это уже не важно! - фыркнул провидец. - Все равно без тебя ничего не выходит. Люди сходят с ума! Он пропустит только тебя!
      – Кто он?
      – Страж, охранник, компьютер овров - не знаю! Тот, кто довел тут всех до помешательства!
      – Но почему он должен пропустить меня?
      – Это главный центр в галактической сети, а после уничтожения Комнаты - вообще единственный ее контрольный пункт! Все еще не понимаешь?
      – Нет!
      После использования дара и попыток продраться через лихорадочные объяснения Шамиля у меня не прекращался приступ мигрени.
      – Сеть осталась настроенной под тебя! Ты же последний использовал ее для уничтожения овров!
      – Погоди! Ты хочешь сказать, что пресловутое существо, которое все ищут, тоже связано с Комнатой и со мной?
      – Да! А Наблюдатель обманул нас, не сказал про твою ценность! Поганый торгаш! Я ведь летел вместе с ним, и он все плел про то, что у него имеется дополнительная информация! Я мог бы догадаться. Мог бы не карты Кваарла купить, а то, что действительно было нужно! Подумать страшно - мы ведь тебя чуть не угробили!
      Я едва заметно улыбнулся.
      – Благодарен тебе за сожаление и за неумелость действий. На тот свет мне пока еще рановато!
      – И не говори. - Шамиль медленно покачивал головой.
      Похоже, его могучий интеллект прорабатывал сейчас все возможные варианты событий и выбирал оптимальный. Не удивлюсь, если этим же сейчас занимался и Смирнов. Что еще может делать молчащий робот, кроме как обрабатывать новую информацию?
      – Значит, ты отведешь меня к этому компьютеру, и я смогу наконец достать вашу проклятую жар-птицу? - с надеждой спросил я. - Наши интересы пока что вроде совпадают.
      Я понимал сомнения Шамиля. Киберы сейчас куда сильнее его и уж тем более - его спятивших людей, остатки которых, по всей видимости, разбрелись по окрестностям. Сейчас он отведет нас к столь желанному всеми существу, а затем его просто уберут с дороги и заберут трофей себе. Но ведь даже без его помощи мы вполне могли найти этот самый НИИ, тем более что на это и рассчитывали внеземельщики, когда высылали сюда космолет. Только времени потеряно будет значительно больше. А время, что ни говори, сейчас все-таки очень важно.
      – Я приведу вас к птичке, если вы обещаете сохранить мне жизнь и доставить на космолет ЗЕФ, - наконец сказал Шамиль. - Я прекрасно понимаю, что мне нечем бравировать перед вами. Скажу лишь, что до вашего тут появления мне как раз удалось связаться со своим космолетом. Сразу перед тем как меня загнали в шкаф взбесившиеся коллеги. Так вот, на космолете осталось несколько человек экипажа. Вы должны это знать. Вы же с ними общались. И они спрашивали у меня, что им делать с вашим судном. Я сказал, что если не придумаю чего-нибудь более-менее вразумительного, то ровно через четыре часа нужно дать залп из всех орудий по незваному гостю. Они ведь так и сделают, если я не выйду на связь!
      Шамиль говорил правду, я не сомневался в этом даже без применения способностей. Прорицатель чересчур умен, чтобы так отчаянно блефовать в подобной ситуации.
      – Он не врет? - спросил у меня Смирнов, молчавший до этого.
      Мне пришлось тянуться к дару и, нарываясь на новый приступ боли, проверять Шамиля. Как я и думал, парень не врал.
      – Нет, - покачал головой я.
      – Я могу связаться с их космолетом! - раздался в динамиках голос Мясоедова.
      – Не надо, - сказал Смирнов. - Мы разберемся сами.
      – Как скажешь! - хмыкнул Илья.
      Интересно, как много он понял из того, что нам сказал Шамиль? Черт, не могу сосредоточиться. Как же болит голова!
      – У тебя кровь носом пошла, - заметил прорицатель, делая характерный жест.
      Я инстинктивно повторил его жест и ударился пальцами о стекло шлема.
      – Ядреный позитрон! - прокомментировал я свою неудачу.
      Шамиль состроил уважительную гримасу.
      – Ты времени зря не терял, я посмотрю! В Забвении таких фразочек я не слыхал, это что-то из репертуара жителей Фронтира!
      – Мы ведь раздавим вас и ваш космолет! - прервал насмешливую речь провидца агент Смирнов. - Твои аргументы неубедительны!
      – Да, - легко согласился Шамиль. - Бесспорно, вы победите. Но никто не знает, какой ценой будет одержана эта победа! Лучше плохой мир, чем хорошая война. Так, кажется, говаривал какой-то умный классик.
      Я вздохнул, вспоминая о Ричарде. Цитаты! Как много в вас фальшивой мудрости, как иллюзорно делаете вы человека умнее в чужих глазах!
      – Хорошо, будь по-твоему, - кивнул Смирнов. - Веди!
      Шамиль потер ладони, словно штангист, готовящийся поднять в рывке пару центнеров железа.
      – Отлично! - Он направился к ближайшему невысокому строению.
      Я зашмыгал носом, пытаясь втянуть обратно кровь, затем мы со Смирновым и обоими киберами охраны поплелись за провидцем.
      – Что будем делать с твоими людьми? - спросил Смирнов у Шамиля, когда нагнал его. - Мне на них наплевать по большому счету.
      – Я вообще не уверен, что они еще живы. Если есть возможность - надо попробовать собрать их вместе. Хоть тех, кого найдем.
      – Не ожидал от тебя такой заботы! - хмыкнул агент. - Хорошо. Я распоряжусь. Роботы поищут в ближайших окрестностях.
      Смирнов действительно тотчас же подозвал к себе двоих киберов, которые прочесывали территорию, что-то передал им по своему личному каналу связи, после чего роботы разбежались в стороны и вскоре скрылись за домами.
      – Они будут собирать людей около нашего челнока. Загоним их в грузовой отсек, - пояснил агент.
      Мы двинулись дальше.
      Здание НИИ оказалось неимоверно огромным строением, напоминавшим по форме дыню. Может, на фоне соседних зданий оно и не выделялось высотой или лаконичностью форм, но зато в поперечнике было никак не меньше двух километров.
      Мы вошли внутрь через один из четырех входов. Шамиль назвал его восточным.
      Если бы не провидец, который уже однажды подходил к пресловутому существу и его клетке, то мы долго блуждали бы в лабиринте комнат и коридоров, опоясанных проводами. Шамиль же резво вел нас прямиком к цели.
      – Сколько вы изучали это здание? - на очередном повороте удивленно спросил я у провидца. - Чтобы разобраться, где тут что, нужна целая вечность!
      – Карту нам продали вместе с остальными услугами, - поделился информацией Шамиль. - Целая планета - это большая цена!
      – Интересно все-таки, почему д-дапар сами не забрали это существо, если они такие продвинутые? - покачал головой я. - Что-то тут нечисто.
      – Чего не знаю, того не знаю! - хмыкнул провидец. - Может, их тоже не впускали? Этот чертов компьютер довольно силен, мне кажется.
      – Как вас вообще перенесли сюда? Вы в какой-то портал, что ли, залетали? И как ты очутился на борту экспедиционного космолета?
      – Инструкции запрещают мне говорить, но на этот раз я сделаю исключение, понимая, что докопаться до правды - для тебя только вопрос времени. Итак, отвечаю по порядку. Переместились мы сюда не мгновенно, но быстро. Наблюдатель создал вокруг космолета, летевшего в подпространстве, какое-то поле, и нас вскоре выбросило в обычный космос уже в этой системе. Легко и просто! А к экспедиции я присоединился только на орбите Кваарла.
      – То есть ты летел в корабле д-дапара?
      – Да. Я успешно провел переговоры, и Наблюдатель тут же вместе со мной принялся выполнять условия контракта. После досадного промаха на Титане мы были очень рады такой шикарной возможности ускорить полет!
      – О, досадный промах на Титане! - сжал зубы я. - Спасибо вам, ребята! Я несколько раз чуть на тот свет не попал. Вашего «Чудо-солдата» еле-еле из меня вынули!
      – Прости, Сергей! - развел руками Шамиль. - Не я это придумал. Я лишь советовал.
      – Удобная отмазка! Ты предлагал сразу убить меня, не так ли?
      – Знаешь, - Шамиль вдруг остановился и развернулся ко мне, - я тебе врать не буду, ты все равно при желании можешь видеть меня насквозь! Ты чужак. Я никогда не мог видеть твое будущее, лишь строил модель твоих действий, исходя из того, что произойдет с людьми, окружающими тебя. Ты обладаешь странными талантами, утверждаешь, что сбудется то, что сбыться не может. Я утратил способности, но чувствую, что на самом деле так и случится! Более того, я знаю, что только ты пробьешь этот проклятый экран, который воздвигли в темпоральном поле Изначальные. Мне страшно, Сергей! Это очень человеческая реакция. И еще одна человеческая реакция - устранять то, чего боишься. Лично я против тебя ничего не имею, но так уж складываются обстоятельства.
      – Мне тоже страшно, Шамиль. - Я хмуро смотрел на него через стекло шлема. - Я себя точно так же боюсь. Что ни день - то новое открытие. То я летать могу, то видеть будущее. То вы мне овра подсунули в качестве симбионта, то запихнули в голову «Чудо-солдата». Что мне прикажешь делать? Себя убить? Или всех окружающих? Пугает не тьма, а то, что в ней скрывается. Могли бы по-человечески пообщаться со мной, убедиться, что за чуждой и непонятной для вас оболочкой сидит обычный напуганный парень. Но вас больше прельщало руководить на расстоянии. Конечно, зачем нужны угрызения совести? Чем дальше сидишь от того, кого хочешь бросить в самое пекло, тем проще потом смотреть в глаза его друзьям. Обстоятельства! Эх! Какие обстоятельства заставили тебя запихать мне в мозг микрочип и отправить погибать на Титане? Какие обстоятельства привели к тому, что потребовалось взрывать космолет Дознавателя на Марсе или нападать на нас в системе Сатурна?
      – Все человечество в опасности! - чуть ли не взвизгнул Шамиль. - Откуда мы могли знать, что ПНГК тоже отправит сюда экспедицию за этим треклятым существом? Мы исходили только из своих сил и средств! Подготовили космолет для отправки в эту систему, стали искать пути, как ускорить полет. Я за тобой слежу с семи лет! Вроде бы знаю тебя и твои реакции, но ты все равно слишком опасен. В любой момент мы могли потерять контроль. Один наш подопечный уже вырвался на свободу и пропал. Никто не знает, где он теперь и что может натворить, если, конечно, выжил. Мы с самого начала играли с огнем, спасая всех людей от овров, теперь надо избежать удара Изначальных. Я, с одной стороны, всегда жалел тебя, с другой стороны - боялся. И нет ничего удивительного в том, что, потеряв интерес, мы решили устранить тебя самым полезным способом. Человечество, целостность ЗЕФ и счастье простых людей - превыше всего!
      – Спасибо, я понял, - улыбнулся я. - Спасение человечества не предполагает человечности действий. Может, ты расскажешь, кому это удалось вырваться?
      – Не могу. Если хочешь - сам щупай своей правдой.
      Я ничего не стал щупать. Не хотелось снова переживать жуткую боль и ощущать кровь у себя на лице. Может, чуть позже. Когда все образуется.
      Мы углублялись в здание. Неприятное чувство пробиралось сквозь скафандр и комбинезон, оседая на спине липким холодным потом.
      Вскоре мне стало ясно, почему НИИ имеет такую странную, даже по меркам архитектуры овров, форму. Просто здание представляло собой нечто вроде постоянных строительных лесов или, скорее, кокона вокруг другого, гораздо более древнего строения.
      – Наблюдатели что-то говорили по поводу меня? - решил поинтересоваться я.
      – Сказали, что у нас кишка тонка тебя убить, - улыбнулся Шамиль. - Ты и правда демонстрируешь удивительную живучесть.
      – Стараюсь, - вздохнул я.
      Мы остановились на пороге большого зала, одна стена которого оказалась выпуклой и отливала золотом. Вся поверхность этой стены была испещрена какими-то едва различимыми знаками, у самого потолка, где перекрытия овров примыкали к странному материалу, ярко вспыхивали и переливались полупрозрачные радуги. В самом же центре стены зияла дыра с рваными краями.
      – Дальше начинается территория Изначальных, - пояснил Шамиль. - Вы уже, видимо, догадались.
      – Догадались, конечно, - сказал Смирнов. - Овры все-таки не смогли научиться так искусно строить.
      – И уже не научатся, - мрачно прокомментировал я из-за его спины.
      – Так чего же мы ждем? - спросил агент у Шамиля.
      – В дыру нам войти не дадут, - пояснил провидец. - Здесь остается полагаться на личное обаяние уважаемого Сергея. Именно его нам так долго не хватало. Из-за того, что мы не догадались о его важности, тридцать человек бродят теперь по этому городу, натыкаясь на стены.
      – Скажи еще, что гражданская война в ЗЕФ из-за меня вспыхнула! - заметил я, непроизвольно сжимая кулаки. - Сами виноваты!
      – Согласен, - развел руками Шамиль. - Наша вина. Поставили не на ту команду. Сделали не те ходы. Будем надеяться, что человечество выживет. Весь вопрос теперь только в цене подобного выживания, как мне представляется.
      – Ну что ж, талисман команды, - через силу улыбнулся Смирнов. - Давай! Не разочаруй нас всех!
      – Иду, - я аккуратно шагнул вперед.
      Что сейчас будет? Как я решился сделать этот шаг в неизвестность? Почувствую ли я, что пропадают знания из моего мозга, если меня тоже накроет таинственным безумием, как членов экспедиции ЗЕФ?
      Сначала я ничего особенного не ощутил. Лишь сердце зашлось в бешеном ритме, подгоняемое адреналином, разлитым в крови.
      Но уже через мгновение в голове раздался почти знакомый голос:
      – Добрый вечер, Сергей!
      – Разве сейчас вечер? - ответил я так же мысленно.
      Незачем было размениваться на слова. Тем более что они станут достоянием спутников. Ведь коммуникатор скафандра работал вполне исправно.
      – Над этим миром уже несколько веков царит закат. - В голосе проскользнула легкая ирония и укор.
      – Если ставить вопрос так, то я соглашусь.
      – Вот и отлично. Ты ведь знаешь, кто я? Не так ли?
      – Пожалуй, так, - кивнул я, делая еще несколько осторожных шагов.
      Действительно, этот голос часто видоизменялся, но все же был достаточно узнаваем. В самый первый раз я услышал, как с подобными интонациями говорила со мной Рия-овр из видения, которое посетило меня в медицинском центре Секретного ведомства. Неужели это и есть то таинственное существо, которое так нужно Изначальным? Неужто за него человечество может получить амнистию?
      – Я вижу, ты понял, что я тебе не враг. - Голос в моем сознании казался предельно мягким. - Но я и не друг тебе.
      – Тогда кто ты? И зачем тревожил мои сны?
      Примерно так же я начинал разговор с разумными спорами овра, которые впитал мой организм после встречи с Черным сердцем. Все в этом мире имеет свойство повторяться.
      – Я последний из мертвой цивилизации, которую вы называете оврами, - ответил мне голос. - Я - совесть тех, кто причастен к гибели моего народа.
      – Это и так понятно. Будь ты кем-то иным, ты бы не мучил меня кошмарами.
      Я медленно продвигался вперед, дыра в золотой стене уже находилась в десятке шагов.
      – Что ж, можно сказать и по-другому. Я слепок сознаний последних двадцати четырех поколений Правительниц.
      – Ты что-то вроде суперкомпьютера? - тщательно подбирая слова, спросил я.
      – Если тебе больше нравится такой термин, то - да. Только за многие тысячи лет, проведенные здесь, я обрел куда больше разума, нежели вся эта хваленая цивилизация машин-выскочек из ПНГК.
      – Я верю тебе, - сказал я абсолютно честно.
      – Я знаю, что ты мне веришь. Ты сейчас для меня самый близкий из всех существ, населяющих галактику. Я прекрасно представляю себе особенности твоего характера и мотивы действий.
      – А многих ли существ ты сейчас можешь наблюдать? - полюбопытствовал я, проходя через дыру в стене.
      Сзади послышался одобряющий окрик Шамиля:
      – Молодец, Серега!
      – Двигайся вперед, - поддакнул провидцу Смирнов. - Все получится!
      – Как видишь, я пропустил тебя, - вкрадчиво заметил голос. - А что до существ, то их, поверь мне, великое множество. По остаткам Межзвездной сети я пока еще в состоянии попадать в самые дальние закоулки этого звездного острова.
      Я очутился в коридоре, забирающем вправо. Похоже, дальше дорога будет идти по спирали. На золотистых стенах виднелись сложные орнаменты каких-то приборов. В том, что это именно приборы, я почти не сомневался. Применять чувство правды, расплачиваясь за это дикой головной болью, я не решился, вместо этого медленно пошел вперед, надеясь, что капризная удача не оставит меня в эту решающую минуту. Впрочем, в моем пребывании здесь не будет никакого смысла, если я, так же как и все остальные, приходившие сюда, просто сойду с ума.
      Когда все называют тебя героем и спасителем человечества, однажды начинаешь им верить.
      – Не волнуйся так, тебе разрешен проход! - прочитал мои мысли голос. - Иди вперед, великий герой!
      Я едва заметно улыбнулся. Голос не был лишен чувства юмора.
      – Как мне называть тебя? - поинтересовался я.
      – Зови меня просто Хранитель.
      – Почему ты не впустил никого из тех, кто был тут раньше?
      – Я ждал тебя. А им не нужно было то, что у меня есть.
      – Они все сошли с ума, - заметил я. - Зачем ты это сделал с ними?
      – Они и были безумны! - возразил Хранитель. - Слишком много хотели. Вот и поплатились!
      – Значит, они не вылечатся?
      – Нет. Уже нет.
      – А кто, если не секрет, тебя создал? - рискнул спросить я.
      – До того как стать собой, я был охранной системой Межзвездной сети. Меня создали для этой цели Изначальные, - ответил голос после некоторой заминки.
      Все-таки предтечи. У меня на этот счет имелось три предположения - овры, скалитяне и Изначальные. Не скажу, что последние были лучшим из возможных вариантов.
      – Тогда почему ты сам не можешь отдать своим хозяевам то, что они хотят? - задал я один из главных вопросов, беспокоивших меня сейчас.
      – Я давно ушел из-под крыла Изначальных, - с укором сказал на это голос. - Им всегда было наплевать на низшие расы. Будь я сейчас с ними, я не стал бы с тобой церемониться. И уж тем более не стал бы взывать к твоей совести и мучить кошмарами. Изначальные холодны, как сами звезды, и, пожалуй, настолько же стары.
      – Чем же я заслужил такое теплое отношение к своей персоне?
      – Ты впервые после скалитян использовал Межзвездную сеть. И впервые после Изначальных использовал ее для созидания! Кому же, если не тебе, стоит посмотреть на плод своих собственных рук.
      Очередной кусок мозаики, похоже, вставал на свое место. Но яснее от этого почему-то ничего не становилось.
      Если я правильно понимаю, голос говорит сейчас, что мне довелось воспользоваться Комнатой не только для того, чтобы сжечь овров одним быстрым ударом. Я умудрился натворить что-то еще в тот короткий миг, когда сконцентрировал в себе всю колоссальную энергию, текущую по жилам сети. Выходит, уже тогда я каким-то образом потревожил Хранителя. Сейчас он мнит себя овром, потому и стал наведываться ко мне, пытаясь понять причину того, что движет убийцей его народа.
      – Я вижу, ты растерян, - иронично заметил голос. - Ты гадаешь, кто я, гадаешь, что за игра ведется вокруг тебя. Я знаю, что скалитяне, перестроившие меня после ухода Изначальных, теперь тоже уничтожены. Еще я знаю, что хозяева вернулись, но у них большие проблемы. И я также знаю, что человечество стоит на грани гибели.
      – Раз ты такой умный, расскажи, что мне делать? Покажи существо, которое нужно отдать Изначальным, чтобы они оставили нас в покое! Это ведь, насколько я понимаю, не ты?
      – Нет, это не я. Скоро ты сам увидишь того, кого создал!
      – Хранитель, - обратился я к голосу. - Объясни мне, пока еще есть такая возможность, зачем Изначальным понадобилось это существо? Почему именно я должен привезти его к ним?
      – Могу сказать только одно. Это существо сейчас очень нужно Изначальным. После возвращения в галактику у них возникли некоторые сложности.
      – Но зачем им я? Почему они сами не возьмут себе это существо?
      – Я попросту не допущу их сюда. А если они все-таки вломятся, то нужное им существо умрет. Очень несложная комбинация. Ты создал его, тебе его и придется доставать. Наблюдатель на орбите передаст дальнейшие инструкции. Он уже не один месяц находится в системе. Как обычно, шпионит - ожидает развязки закрученной им истории.
      – Понятно, - сказал я, осознавая, что много у голоса выудить не удастся.
      Все-таки надо попробовать применить способности.
      – Твои предвидение и чувство правды не действуют в этом месте, - ухмыльнулся Хранитель. - Аппаратура Изначальных подавляет эти таланты.
      – Я почему-то так и думал, - протянул я. - Может, ты расскажешь мне о гаснущих звездах?
      – С этой бедой вам еще только предстоит разобраться. Зачем торопить события?
      – Ладно. А мое происхождение - кто я на самом деле?
      – И это ты узнаешь в свое время. Нет ничего хуже, чем знать до определенного момента слишком многое. Имея чересчур большой багаж знаний, становится слишком тяжело выбирать сторону, за которую ты хочешь играть.
      – Почему? - не понял я.
      – Начинает казаться, что все стороны одинаковы, а добра и зла вообще не существует.
      – Про Полушку ты тоже ничего не скажешь, да? И про загадочную гибель Пашки? И про то, почему мне помогали хиллеры на планете Джейн? Может, ты хотя бы знаешь тайну Рая? Отчего там сбываются мечты? Тоже не скажешь? А цивилизация дельфинов? Уж про нее-то ты обязан знать многое!
      – Прекрати истерику, Сергей, - хмуро сказал Хранитель. - Поверь, не в моей власти сейчас выбалтывать тебе все сведения. Тебе сейчас ничего из перечисленного знать не надо. Повторюсь - излишек знаний заставляет человека слишком строго судить об окружающих. Ты останешься одиноким и несчастным.
      – Ты и в человеческом счастье разбираешься? - ехидно заметил я. - Ах, я же забыл, ты заставлял меня завести подружку. Любовь спасет этот мир? Как-то слабо верится…
      – После того как вы уничтожили расу овров - мою расу, - я стал пристально изучать вас, люди. Вы довольно странные и противоречивые создания. Дотошнее и упрямее скалитян, продажнее д-дапар, сильнее и рациональнее овров. Я понял одну важную вещь. Чтобы добиться от вас великих свершений, вас нужно довести до края, показать пропасть, куда цивилизация легко может рухнуть. И - о чудо! Вы собираетесь, начинаете суетиться, забываете о своих внутренних проблемах перед лицом другой, внешней опасности! Самые хитрые из вас пытаются использовать ситуацию в свою пользу, но векторы целей каждого в отдельности все равно смотрят в этой ситуации в одну сторону! Может, вам нужно все время идти по краю, чтобы двигаться вперед? Может быть, с края пропасти вам лучше видна даль? Вот и ты сейчас не веришь, что любовь призвана спасти мир! Ты упрям, циничен, озлоблен. Есть два пути выхода из этого состояния. Один, как я уже и говорил - опасность, а другой - любовь. Кого-то губит любовь, но делает лучше страх и близость к краю, а кто-то совершенствуется как раз под воздействием любви. Мне кажется, ты из числа последних.
      Не скажу, что я понял и принял все философские выкладки Хранителя, но кое-какие моменты в его речи меня восхитили. Действительно ли у нашей цивилизации всего два пути - либо балансировать в шаге от пропасти, либо оставить интриги и завоевания, всецело отдав свой разум во власть мира и любви? Наверное, это и есть женское и мужское начало, примененное к обществу. Инь и Ян…
      Я хотел узнать у Хранителя ответы на другие интересующие меня вопросы, но не успел. Спиральный коридор вывел меня в небольшую залу со сводчатым потолком и мягкими светящимися стенами.
      – Мы в сердце Межзвездной сети, - пояснил голос. - Эта комната называется Залом рождения.
      В центре помещения, в вихре туманно-лимонного света я различил контуры человеческого тела. Вот оно - то самое существо!
      – Это оно? - кивнул я на световой столп.
      – Да, - с затаенной грустью ответил Хранитель. - Ты пришел, и я вверяю его тебе. Будь с ним мягок и снисходителен. Не позволяй гневу заполнять твою душу. Еще одна ошибка - и мир поглотит вечная тьма. Так что с этим существом, пожалуйста, не ошибайся!
      Туман начал рассеиваться, а яркий свет - терять свою силу. Я наконец увидел и узнал того, кто все это время ждал меня на этой мертвой планете, посреди холодного Зала рождения.
      Колени мои подломились, мир закружился перед глазами…
      Очнулся я через мгновение, стоя на коленях и плача. Если это и впрямь то существо, которое я создал, то оно вышло куда лучше, чем можно было загадывать в самых смелых мечтах. Я никогда не предполагал, что во мне живет дух настоящего демиурга.
      Теперь я не сомневался в том, что любовь спасет мир. По крайней мере, мой…
      На круглом возвышении передо мной стояла, робко потупив взор, та самая Наташа, которую я уже давно отчаялся увидеть.
      Она была такой же, какой я сохранил ее в своих детских воспоминаниях. Может быть, немного повыше. Может, немного взрослее и серьезней на вид. Но внешность ее была абсолютно безупречна. Идеальные линии скул, большие карие глаза, черные прямые волосы до плеч, слегка курносый нос, смуглая кожа, чуть полноватые губы… Я перевел взгляд ниже и зарделся от смущения. Девушка была сейчас абсолютно обнажена.
      – Я рад, что тебе пришлось по вкусу твое творение! - прервал бессвязный поток моих мыслей Хранитель. - Теперь тебе нужно забирать ее и заканчивать свою миссию!
      Мне послышалось, или в голосе проскользнула издевка?
      – Привет. - Я неловко протянул руку ладонью вверх, приглашая божественное создание спуститься с постамента.
      – Здравствуй. - Она неуверенно улыбнулась, посмотрев мне в глаза, и спрыгнула на пол, опершись на мою руку.
      Что я теперь буду с ней делать? Как смогу отдать ее Наблюдателю или Изначальным?
      – Как тебя зовут? - спросил я.
      – Не знаю, - пожала плечами девушка. - А тебя?
      – Сергей, - сказал я и, наплевав на все, открыл шлем.
      – Сергей, - повторила девушка, словно пробуя на вкус мое имя. - Спасибо, что пришел за мной, Сергей!
      – Пожалуйста, - ответил я деревянным голосом.
      – У тебя кровь! - воскликнула девушка и попыталась стереть кровавые дорожки, засохшие у меня под носом и на подбородке.
      – Все в порядке, она уже засохла, - отстранился от ее руки я. - Ты что-нибудь помнишь?
      – Я помню, что создана из света и тьмы, - улыбнулась девушка. - И еще я помню, что ты создал меня. Твое слово было первым. Ты сказал, что хочешь посмотреть на девушку своей мечты. Идеальную девушку. Тогда родилась я и висела между жизнью и смертью в этом столпе света. Хранитель сказал мне, что если придешь ты и заберешь меня, то впереди будет счастливая жизнь. Иначе я только все разрушу и погибну сама. И ты пришел!
      Господи! Что делать с ней дальше? Что?!
      – Ты растерян и испуган, - тепло прозвучал в моих ушах голос Хранителя. - Доверься своему сердцу. Ты так долго был один, что почти превратился в зверя. Несмотря на то что рядом недавно появилась женщина, ее чувства не размягчили твой панцирь. Я уверен, что на сей раз все будет по-другому. Вместе с твоим счастьем придет счастье и в этот мир.
      – Я еще ничего не знаю, - покачал головой я. - Мне трудно представить, что мое состояние как-то повлияет на состояние всего мира. Тем более что я обещал отдать девушку Наблюдателю.
      – Тебе решать, - сказал Хранитель. - Я выполнил свою миссию - вернул тебе твое. Распоряжайся этим, как знаешь. Но помни, ты тоже должен получить кусочек счастья. Иначе все будет зря, и всем станет плохо.
      – Я подумаю над твоими словами, - вздохнул я.
      – Подумай. После убийства овров ты изменился, и мне бы хотелось видеть тебя в числе победителей. Следуй моим советам, голосу сердца, и враг будет повержен. Все! Иди обратно! Товарищи заждались тебя, они недоумевают, почему не работают их передатчики.
      – Спасибо, Хранитель, - сказал я и взял за руку черноволосую девушку. - Я не понял и половины того, что ты сказал мне, но постараюсь делать все так, как ты советуешь. Еще раз прости меня за то, что я сжег твоих друзей.
      – Такова была воля Лика Вселенной, - туманно ответил Хранитель. - Идите!
      И мы вышли в коридор, а затем начали обратный путь. Среди роя всевозможных мыслей, жужжащих в моей голове, я пока мог выделить только одну. Нужно было придумать что-то, чтобы скрыть наготу девушки. Только ни ткани, ни чего-то еще подходящего на роль одежды в спиральном коридоре не оказалось. Возвращаться в Зал рождения и просить помощи у Хранителя не хотелось. В итоге я выдохнул спертый воздух и подхватил девушку на руки. Скафандр усиливал мои собственные мышцы, и я без труда вынес хрупкую фигурку к Шамилю и Смирнову, ожидавшим меня.