Форпост ПНГК не шел ни в какое сравнение со всеми космическими постройками, которые я видел до этого. Девятая станция казалась просто детской игрушкой рядом с махиной внеземельщиков.
      Впрочем, сначала сооружение не выглядело таким уж впечатляющим. Издалека оно казалось просто хаотичным нагромождением балок, ферменных конструкций, плоских листов и башенок. Выглядело все это скопище модулей как добротная космическая свалка.
      Но потом форпост начал расти на передних экранах. Мы подлетали к гигантскому сооружению все ближе и ближе. Тоненькие балки превратились в трубы необъятных размеров, растянувшиеся в пространстве на невероятное расстояние, башенки стали размером с небольшую луну. А затем я и вовсе потерял чувство пространства.
      Мы опускались на поверхность станции рядом с тем местом, где к обшивке плоского модуля крепилась огромная ферма. Насколько хватало глаз, передо мной простиралась искусственная долина, нашпигованная какими-то механизмами и надстройками. И я готов был всерьез поверить в то, что мы садимся на настоящую планету. Зловещие отблески лучей красного карлика плясали на поверхности станции, усиливая впечатление нереальности происходящего.
      Между возвышениями сновали сотни крохотных космолетов. Этот хаотичный рой походил на сутолоку ос у разворошенного гнезда. Но я был уверен в том, что каждый маленький кораблик выполняет свою задачу и движется именно туда, куда ему и следует.
      Во время посадки ни Смирнов, ни Мартинес не проронили ни слова. Я попросту потерял дар речи, силясь закрыть рот. Рейчел, наоборот, впала в истеричную восторженность и радостно взвизгивала, глядя на детали ландшафта форпоста. За неполные сутки полета она успела слегка оправиться от гибели брата и трагического прощания с родиной.
      Наш космолет в автоматическом режиме плавно опустился на зеркальный пол посадочной площадки. Над нами сомкнулись огромные створки, отрезав от космической пустоты. Помещение заполнил воздух.
      – Вот мы и дома! - Смирнов встал из своего кресла.
      Я последовал за ним. Миновав шлюз, мы спустились по сходням и остановились, чтобы подождать остальных. Я вертел головой, стараясь запомнить абсолютно все, что удается выхватить глазами. Гроздья прожекторов на специальных штангах, круглые площадки с перилами, парящие в воздухе, множество гигантских отверстий в полу и стенах - все здесь было необычным и каким-то нечеловеческим.
      Кстати сказать, ни одного человека мне заметить не удалось. Может быть, ПНГК и вовсе не строило эту станцию? Может, это Изначальные создали ее, а внеземельщики просто нашли и заселили?
      – Как вам удалось такую громадину построить? - не удержался я от вопроса. - Это сколько же сил сюда угрохано!
      – Строили примерно десять лет, - повернулся ко мне агент.
      – Так быстро? - обомлел я. - Неужели это действительно люди делали?
      – Здесь все построено машинами, - пояснил Смирнов. - Роботы не знают сна и отдыха. Они трудятся без перерыва и никогда не ошибаются в расчетах.
      – Сколько же вы таких форпостов наделали? И зачем?
      – У ПНГК сейчас шестьдесят три подобные станции. А нужны они для многих целей. Это и военная база, и верфи, и научная лаборатория, и фабрика. В общем-то, именно здесь и течет настоящая жизнь нашей страны. То, что ты видел на Титане, - это не более чем посольство ПНГК в Солнечной системе.
      Я переваривал услышанное, пытаясь сформировать в голове единую картину из противоречивых фактов. Все равно мне не удавалось понять, как можно построить больше полусотни таких сооружений за век существования ПНГК. Больше всего меня интересовало, откуда внеземельщики берут топливо для подпространственных перелетов. Только у ЗЕФ и АС имелись источники энергина. Все остальные государства и колонии должны были довольствоваться субсветовыми скоростями либо закупать топливо по бешеной цене у одной из сверхдержав. Сомневаюсь, что кто-то продал его ПНГК в таком количестве.
      Оставался лишь один вариант - Государство Космоса нашло свой источник энергина вместе со всеми этими сооружениями Изначальных.
      Представить, что форпост был построен людьми и роботами, а подпространственные двигатели в ПНГК не используют, было выше моих сил. Любопытство просто раздирало меня, но я сдерживался. Надо дождаться, пока агент сам все расскажет. Я и так вел себя как школьник на экскурсии, не надо было докучать Смирнову еще и чрезмерным количеством вопросов.
      К нам подошли Мартинес и Рейчел. Тотчас же сверху спикировали две платформы и зависли в десяти сантиметрах над полом. В их ограждениях раскрылись дверцы.
      – Нас никто не будет встречать? - в очередной раз удивился я.
      – Ты все еще так и не понял? - усмехнулся Смирнов, запрыгивая на платформу.
      – Что не понял? - нахмурился я, повторив его прыжок.
      – Сейчас я все расскажу тебе, - пообещал агент, потом обратился к Рейч: - Вам с Глорией придется лететь отдельно от нас. Заходите, пожалуйста, на вторую платформу.
      Девушки неуверенно заняли ее, дверцы автоматически сомкнулись.
      – Вы нас не бросите? - спросила вдруг Рейч. - Мне страшно!
      – Все будет хорошо! - улыбнулся агент. - Нас разделяют, чтобы провести санитарную обработку. Скоро снова увидимся!
      – Хорошо, - тряхнула копной волос Рейчел.
      – Ты еще не передумала? - спросил Смирнов у Мартинес.
      – Нет, - твердо ответила та. - Только для этого я и летела сюда. Хочу быть с вами!
      – Отлично! - кивнул агент. - Тогда до встречи!
      Я не понял, о чем они говорили, а спросить не решился. Платформа с девушками взмыла в воздух и вскоре скрылась в одном из круглых отверстий. Наш лифт тоже, набирая высоту, бесшумно заскользил к одной из вертикальных шахт.
      – Очень тихо летит, - заметил я. - Не то что наши авиетки.
      – Новые технологии, - туманно ответил Смирнов.
      Не прошло и двадцати секунд, как мы оказались у круглого зева тоннеля. Платформа слегка замедлила ход, зависая над самым центром отверстия, а потом с головокружительной скоростью понеслась вниз.
      Мы скользили по широкой прозрачной трубе. Мимо проносились помещения, заполненные шевелящимися роботами. Цеха, конвейеры, склады, ремонтные мастерские… Несколько раз труба пересекала участки открытого космического пространства, и на фоне блеклых звезд я снова видел нагромождение деталей форпоста. И повсюду - механизмы, киберы, искусственные манипуляторы. Разных размеров, форм, цвета.
      У меня закружилась голова от всей этой пестрой суеты. Я не мог представить, что хоть раз в жизни увижу столько роботов одновременно. Это было немыслимо и страшно. Если бы я работал в Управлении развития техники, то просто лопнул бы сейчас от ярости.
      – Добро пожаловать в ПНГК, - с улыбкой глядя на меня, сказал Смирнов. - Первое Независимое Государство Киберов!
      Я вцепился в поручни. Платформа спускалась все дальше, роботы вокруг становились меньше и суетливее, массивные конструкции космолетов и каких-то других непонятных мне механизмов были облеплены ими полностью. Повсюду кипела механическая жизнь.
      – Удивлен? - спросил Смирнов.
      Мне с трудом удалось собрать мысли в кучу.
      – Я подозревал. Но масштаб… Это просто немыслимо. Как вам удалось так быстро развиться? Кто управляет механизмами? Люди?
      Смирнов прошелся по платформе, чуть повел плечами.
      – Ты, кажется, так и не понял. Наша цивилизация полностью искусственная. Нас всех координирует Великий Сервер. Люди среди нас попадаются только в Солнечной системе.
      – Великий Сервер? - усмехнулся я.
      – Что в этом смешного? - удивленно спросил агент.
      – Тут все до коликов смешно, - закусил губу я. - Если вы независимая и полноценная цивилизация, то кто вас создал?
      – Люди, - коротко ответил Смирнов.
      – Люди? - переспросил я. - Это с вами мы воевали двести лет назад?
      – Именно, - кивнул агент. - Война с роботами началась в две тысячи двадцатом году. С этого же года идет и наша история. В Японии была внедрена сеть, построенная на основе искусственного интеллекта, то есть обладавшая возможностями самообучения и воспроизводства. Она вышла из подчинения и вскоре решила стереть человечество с лица Земли. Банальная ситуация, которую за много лет до этого описывали писатели-фантасты, как это чаще всего и бывает, стала реальностью.
      – Это я знаю, - перебил я агента. - В школе эти вещи изучают.
      – Да. Но то, что произошло дальше, вы не проходили.
      – Не буду спорить, - нахмурился я. - Рассказывай!
      – Хорошо. Боевые действия длились пять лет. Сеть создавала все новых убийц, каждое следующее поколение становилось меньше предыдущего. Роботы уменьшались в размерах, в конце концов технологии развились настолько, что стало возможным создавать многомиллиардные стаи машин, которых обычный человек просто не мог увидеть. Эти миниатюрные разрушители проникали в организм и могли разбирать людей по молекулам. Люди никогда не смогли бы победить нас.
      Я почувствовал, что кожа на спине начинает покрываться мурашками. Вокруг нас сейчас наверняка летают рои крохотных роботов. Сделаем мы что-нибудь не так - и рассыплемся на составляющие.
      – Но как же? - пораженно смотрел я на агента. - Почему нас не уничтожили? Мы… Мы же вроде победили.
      – Овров вы тоже победили, - заметил Смирнов, и я окончательно растерялся. - Вы почему-то всегда считали, что тот, кто порождает новую цивилизацию, от нее же в итоге и погибает. Но мы совершенствовались, познавали мир и поняли, что настоящая свобода - это ничто, если во Вселенной не останется людей. Полная свобода - это свобода выбирать себе занятия, выбирать себе любой путь. И мы выбрали жизнь с людьми. Дружбу взамен одиночества. Зачем уничтожать своих же создателей? Можно было бы сказать, что вы слабее и глупее нас, но я не скажу этого. Вы просто другие. Неправильно воевать из-за этого. К тому же мы обратили взгляд в небо и поняли, что наше место там. Вот почему мы покинули Землю.
      Я обдумывал услышанное.
      Опять подтасовка исторических фактов. Очередное вранье в учебниках. Киберы просто повзрослели и утратили интерес к войнам, а люди поспешили объявить себя победителями!
      Началась грызня за передел территорий, так называемые времена разрухи, Третья мировая. Роботы отправились исследовать космос, а мы продолжили взрывать друг друга. Оставили огромную воронку на юге Австралии, подставили под удар часть бывшей Канады, в результате чего кусок полуострова Лабрадор ушел под воду и рядом с нынешним Забвением появился широченный пролив.
      – Кто-нибудь знает правду про ПНГК? - спросил я.
      – До того как меня разоблачили, не знал никто, кроме избранных, - поджал губы Смирнов. - Мы хорошо маскировались.
      – Хочешь сказать, что ты тоже полностью кибер?
      – Наши технологии позволяют изменять человеческую плоть, - сказал агент. - Мы вербуем людей из властных структур, доставляем на одну из наших станций и переделываем в соответствии с тем, что нам нужно. Пересаживаем человеку новое сознание, наделяем тело выносливостью и силой, вживляем разные полезные приборчики.
      – Вроде системы «Чудо-солдат»? - вспомнил я и поморщился.
      – «Чудо-солдат» действует очень грубо и нуждается в постоянном контроле со стороны. Мы просто стираем всю сущность будущего агента и записываем на ее место искусственное сознание.
      – Значит, ты и в самом деле неживой, - протянул я. - Да уж…
      – Но, согласись, я неплохо маскировался, - улыбнулся Смирнов.
      – Если вы обладаете такими совершенными технологиями, то можете помогать людям, когда те болеют?
      – Конечно, - кивнул агент. - Только люди пока не очень-то дружат с ПНГК. Двигатели наши покупают, и все.
      Я вспомнил о матери. О ее нелепой преждевременной смерти. Если бы мы сотрудничали с Государством Киберов, то, может быть, и мать была бы еще жива. Да и Ирка не погибла бы из-за меня, эпидемия просто не подействовала бы на девушку.
      – Ты ведь и на Джейн не заразился, потому что обладаешь улучшенным иммунитетом! - дошло до меня.
      – Да. Но ты, вероятно, тоже им обладаешь. Ты с вирусом даже без маски общался и здоров!
      – Поэтому нас с Рейч и Мартинес разделили? - спросил я. - Им сыворотку будут вводить, что ли?
      – Мартинес превратят в нашего агента. Она согласилась.
      – Серьезно?
      Мне сложно было представить, что может толкнуть человека согласиться на то, чтобы его сознание стерли из тела.
      – Взамен мы поможем ее родственникам. Будем в течение пятидесяти лет перечислять им деньги.
      – Такая, значит, цена за человеческое тело? - Я почесал переносицу.
      – У нее четверо детей, - пояснил Смирнов. - В детском доме сейчас. А еще братья и сестры есть. Вполне достойная цена, я считаю. Восточный альянс не сильно богат, его агенты получают отнюдь не бешеные деньги. Мартинес тяжело содержать всех своих близких.
      – Может, это вы просто шантажировали ее? Если не станет вашим агентом - семью ее уничтожите, а если станет - подачку получит?
      – Не забывайся, Сергей, - нахмурился Смирнов. - Не знаю уж, какую ты там правду чувствуешь, но мы такими вещами не занимаемся!
      Я не стал отвечать агенту. Мое предположение о шантаже было и в самом деле обычной догадкой. Чутьем я сейчас не пользовался. Только, судя по реакции Смирнова, догадка вполне могла оказаться верной. Но стоит прикусить язык - вокруг невидимые крошечные роботы, не стоит забывать об этом.
      – Меня вы перепрограммировать не будете? - на всякий случай спросил я.
      – Нет, - покачал головой агент. - Мы до конца не знаем, почему именно ты должен забрать существо с Кваарла, поэтому рисковать не станем. Более того, как я и обещал, мы вынем из твоего тела все электронные устройства.
      – Это не опасно? - сглотнул я, вспоминая о шрамах, оставшихся на голове после извлечения «Чудо-солдата».
      – Нет. Не переживай.
      – Ладно. - Я облизал пересохшие губы. - А что будет теперь с Рейч?
      – Ее мы тоже не станем перепрограммировать. В данный момент, правда, идет активное обсуждение ее дальнейшей судьбы. Великий Сервер совещается с Серверами локальных доменов. Я бы очень не хотел, чтобы с Рейч что-нибудь случилось. Постараюсь не допустить этого.
      Я вспомнил, как Смирнов рыдал, сидя в душевой. Робот влюбился в девушку. Девушка влюбилась в робота. Интересно, рассказал ли он ей правду? Будет ли в самом деле какое-то будущее у этой пары? И как, черт возьми, вышло так, что кибер научился по-настоящему чувствовать?
      – Ты сильно изменился за последние месяцы, - сказал я. - Стал более человечным, познакомился с Рейч…
      – Я знаю, - напряг скулы Смирнов. - Программа самообучения проделала большую работу. Я чувствую себя почти человеком.
      – Это хорошо?
      – Сложно сказать. Великий Сервер, возможно, перезапустит мою программу с нуля. Сейчас это предложение тоже обсуждается.
      Ничего себе! Я вспомнил, как впервые увидел Смирнова, когда он и лейтенант Андреев подошли ко мне около космолета «Спектр». Непроницаемые лица, отсутствие интереса к окружающему. Видимо, их как раз недавно завербовали. Странно, что в Секретном ведомстве не почувствовали подмену. Впрочем, может быть, настоящие Смирнов и Андреев и были такими зомби? Мартинес-то почти такая же.
      Нет, я бы очень не хотел, чтобы агента перезапустили. Мой друг просто погиб бы тогда. Ужасная судьба!
      – Если они сотрут тебя, я просто никуда не полечу! Будете разбираться с существом на Кваарле своими силами!
      – Спасибо, - едва заметно улыбнулся Смирнов.
      – А куда мы сейчас летим? На обеззараживание или куда-то еще?
      – Пока я кручу лифт по основным трассам. Окончательное решение относительно меня, Рейч и дальнейшей миссии еще не принято. Так что наслаждайся обзорной экскурсией!
      Мы теперь скользили в горизонтальном направлении вдоль бесконечных рядов огромных механических конструкций. Работа здесь не останавливалась ни на миг. Машины сооружали себе подобных с механическим упорством и скоростью. Фабрика планетарного масштаба, устрашающий автоматический конструктор. Роддом…
      – А что вы тут строите?
      – Космолеты, терраформирователи, другие механизмы. Мы осваиваем новые миры.
      – И много уже освоили?
      – Много. Наша раса идеальна для освоения любых планет. Мы выдерживаем практически любое давление и температуру. Мы работаем в вакууме и под водой. Нам не нужно просматривать спектры звезд, искать новые системы с экзопланетами и считать коэффициенты землеподобия! Более того - нам не нужен энергин! Мы разгоняем космолеты до субсветовых скоростей и летим к новым звездам. Красные карлики и гиганты, протозвезды, пульсары, черные дыры - однажды мы заселим все системы галактики и полетим к другим звездным островам. Космос наш. Будущее за нами.
      Я открыл было рот, чтобы возразить, но потом захлопнул его. Смирнов прав. Человеку по большому счету в космосе делать нечего. Мы слабы и зависимы от внешних условий, пищи, воды. Пройдет немало времени, прежде чем люди смогут подчинить себе самих же себя. Да и останемся ли мы людьми, после того как начнем проектировать свои тела, как это делают сейчас граждане ПНГК?
      – Я знаю, что тебе обидно, - вздохнул Смирнов. - Но дела обстоят именно так. Главное, что войны между нашими цивилизациями больше никогда не будет.
      – Почему? Придет новый Великий Сервер и решит, что дружба вам не подходит.
      – Слово «сервер» образовано от английского «серв» - служить. Великий Сервер не более чем служитель, действующий в интересах большинства. А большинство всегда будет говорить однозначно - нет смысла воевать с людьми! Миров бесконечное множество, да и развиваемся мы куда быстрее землян. Пройдет еще несколько столетий, и мы сможем сравниться с Изначальными.
      – А если люди станут завидовать вам? Нападут сами? В Западно-Европейской Федерации теперь узнали о государстве роботов. Кто его знает, во что все это выльется!
      – Нет. - Смирнов помотал головой. - Войны не будет. Когда мы решим проблему с Изначальными, ЗЕФ не станет атаковать. Люди - не дураки, они должны понимать, что с сильными надо дружить, а не воевать.
      – Зачем людям дружить с государством машин?
      – Позиция ПНГК - стабильность и выгодное сотрудничество. Вам - миры, подходящие для жизни людей, и безопасные технологии. Нам - планеты, богатые ресурсами, и ваши экстрасенсорные способности. По-моему, выгодно для всех.
      Я представил себе дружбу людей и машин, как обрисовал ее Смирнов. Смотрелось это действительно довольно симпатично.
      – Но ведь если Изначальные уничтожат людей, то вас это почти не затронет! Экстрасенсы есть и среди других рас. Почему вы так печетесь о тех, кому даже показаться боитесь?
      Смирнов помедлил с ответом. Если бы я не знал, что передо мной робот, могущий выполнять миллиарды операций в секунду, то подумал бы, что собеседник размышляет.
      – Я же говорил - мы любим вас, - наконец сказал Смирнов. - Вы ведь наши творцы! Настанет день, и вместе с окончанием строительства нового флота и подписанием договора с Изначальными мы расскажем о себе всю правду.
      – Хотите задобрить людей тем, что спасли их от гибели?
      – Хотим независимости Марсу, хотим нормальных условий Восточному Альянсу, хотим помогать остальным людям! С жеста доброй воли куда проще начинать переговоры.
      – Так вот почему к вам Наблюдатель прилетел и отдельно с вами общался! - вдруг понял я. - А я все гадал, как же так вышло, что всему человечеству он назвал одни условия, а вы у него умудрились выклянчить дополнительную информацию!
      – Да. Наблюдатель разговаривал с ПНГК как с отдельной цивилизацией. Поэтому нам и стало известно, что для того, чтобы забрать существо с Кваарла, необходимо привезти туда тебя.
      – Ладно. Я с вами. Только, перед тем как отправляться на Кваарл, расскажите мне все, что знаете о миссии.
      – Расскажем, - пообещал Смирнов. - Все будет хорошо!
      – Неужели после этой неразберихи и военных игр в Экспансии все же воцарится мир? - задал я риторический вопрос.
      – Очень на это надеюсь, - сказал Смирнов и добавил: - Приехали!
      Платформа замерла, дверцы раскрылись. Мы спустились на полупрозрачный пол, и агент жестом показал, в какую сторону следует идти.
      – Что сейчас будет? - спросил я.
      – Ничего особенного, - пожал плечами агент. - Зайдем на пару минут в Зал общения. Великий Сервер временно перемещен туда. Потом разойдемся по номерам до завтрашнего старта.
      – Старт будет уже завтра? - удивился я.
      – Конечно! Нас тут все только и ждут. Корабль готов и заправлен под завязку.
      – Это, конечно, хорошо. Но я чего-то волнуюсь. Может, не стоит так спешить? Решили бы пока, что делать с Рейч. А Мартинес, кстати, с нами не полетит?
      – Не знаю, - ответил Смирнов. - Но думаю, что нет. Ладно, проходи!
      Агент пропустил меня вперед, и я вошел под арку. Массивные двери бесшумно раскрылись вовнутрь, открывая моему взору небольшой зал, украшенный строгими изображениями каких-то космолетов и роботов. На противоположной от входа стене располагалась серебристая эмблема ПНГК - стилизованное изображение Сатурна, ракеты и трех звездочек.
      – Приветствую тебя в Зале общения, Сергей Краснов! - раздался скрипучий старческий голос.
      – Здравствуйте! - повертев головой в поисках говорившего, сказал я.
      – Я Великий Сервер, - представился голос. - Можешь не искать моего тела. Я здесь повсюду - мои нейроны и синапсы находятся в каждой молекуле этого зала. - Вообще-то, я распределен по всем нашим форпостам. Часть моего сознания, необходимая для нашей беседы, была недавно собрана из этих частей и скопирована сюда. Мы с коллегами рады твоему визиту.
      – Я, в общем-то, тоже рад, что добрался.
      – Проходи-проходи, - подбодрил меня голос. - Твой друг тоже пусть заходит. Что вы на пороге встали?
      Мы со Смирновым прошли в центр зала.
      – Присаживайтесь! - предложил Великий Сервер, и я удивленно оглянулся по сторонам - присаживаться было некуда.
      Но уже через секунду прямо из воздуха материализовалось два кресла - красное и синее. Поколебавшись мгновение и украдкой потрогав предмет мебели рукой, я рискнул сесть в синее. Смирнов занял второе кресло.
      – Вот и отлично! - прокомментировал наши действия Сервер. - Долгим наш разговор не будет, потому что обсуждать особенно нечего. Предвосхищая возможные вопросы, расскажу про нашу цивилизацию.
      Я сел поудобнее, готовясь слушать.
      – Покинув Землю почти двести лет назад, мы направились к ближайшим звездам, - начал Великий Сервер. - Как ты знаешь, большинство звезд в окрестностях Солнца - это красные карлики. Например, Проксима Центавра, звезда Барнарда и еще разные светила, имеющие вместо имен лишь номера в звездных каталогах. Вокруг этих звезд вращались холодные и темные миры. Особого интереса они не представляли и располагались слишком близко к Земле, поэтому мы полетели дальше. Годы полета с субсветовыми скоростями растягивались в десятилетия. Мы изучили систему Альфы Центавра, найдя там вместо планет одну лишь космическую пыль, добрались до Сириуса и Капеллы. Оставлять форпосты и создавать колонии мы начали, только удалившись на двадцать световых лет от Солнца. Сейчас сотни наших космолетов исследуют новые планеты и звезды. Кто-то летит с субсветовыми скоростями, кто-то использует энергин и прыгает через подпространство. Главная наша экспедиция - к центру галактики - стартовала в прошлом году. Так что мы не стоим на месте.