Я иду по улицам Сент-Кросса.
      Дождь закончился. Дует сильный ветер, пуская мелкую рябь по лужам. Низкие облака скользят с запредельной скоростью в болезненно-сером небе. С карнизов срываются крупные капли и попадают прямо на меня, оставляя мокрые пятна на рубашке.
      Почему я одет так легко? Где респиратор, химзащита и резиновые сапоги?
      Я слышу детский смех и иду на звук.
      Может, ничего и не было? Неужели эпидемия, ураган и землетрясение мне лишь привиделись? Вот же он - абсолютно нормальный город. Я вижу блочные дома, мокрый асфальт улиц, хилые деревца.
      Поворачиваю, вхожу во двор. Передо мной детская площадка. Десяток ребятишек окружили маленькую карусель и со смехом расталкивают друг друга, пытаясь пробиться к чему-то в ее центре. Я подхожу ближе. Смех стихает, дети замирают. Я делаю еще несколько шагов. Из-под сандалии мальчонки лет восьми вытекает темно-красная струйка. Я с удивлением перевожу взгляд выше и только теперь замечаю, что руки ребят перепачканы в крови.
      Дети расступаются, поворачиваясь ко мне. Я в ужасе замираю. На карусели лежит растерзанное человеческое тело. Лица детей вымазаны в крови, кто-то еще продолжает механически двигать челюстями, пережевывая плоть. Я смотрю в глаза ближайшего ко мне мальчика и вижу, что зрачки у него отсутствуют.
      Дети начинают смеяться и идут на меня. Я отступаю, перевожу взгляд с одного на другого. Пустые глаза без зрачков, окровавленные щеки, перекошенные тела. У некоторых торчат ребра или ключицы. Мне кажется, что я уже где-то видел этих детишек. Точно! В убежище, перед тем как выбраться наружу. Одного из них солдат, шедший впереди, отпихнул с дороги.
      Город вокруг меня неуловимо изменился. Потускнели краски, обветшали стены домов. Я выхожу из двора и, все ускоряя шаг, иду вдоль проспекта. Тотчас же на пути начинают попадаться разрушенные здания. На дороге появляются выломанные оконные рамы, кирпичи, мусор.
      Я оглядываюсь. Дети следуют за мной. Из развалин домов выползают новые люди, на сей раз уже взрослые. Они неторопливо движутся в мою сторону. Я срываюсь на бег.
      Значит, это будущее? Значит, вирус, от которого вымер весь этот город, изменился и теперь поднимает людей из могил, превращает их в зомби, которые могут лишь убивать?
      Но ведь я не могу видеть будущее! Мне запретили его видеть!
      Ничего не понимая, я бегу на пределе своих сил, уворачиваясь от тянущихся ко мне рук, избегая глядеть в пустые глаза зомби, встающих на моем пути. Силы уже вот-вот покинут меня.
      Может быть, нужно просто проникнуть дальше? Увидеть еще более отдаленное будущее? Может, это поможет мне спастись?
      Я напрягаюсь и прыгаю.
      Мир темнеет, зомби и город пропадают. Теперь вокруг меня попросту ничего нет. Я вишу в черной пустоте, закрываю глаза, открываю их снова, но разницы не ощущаю. Я не чувствую своих рук и ног, не слышу звуков, не обоняю запахов.
      Меня больше нет.
      Мира тоже больше нет.
      Выходит, видеть будущее мне не запрещали. Выходит, я не могу его видеть просто потому, что будущее отсутствует! Волна, гасившая звезды, поглотила всю Вселенную.
      Я пытаюсь закричать, разорвать эту ватную тишину. И в этот момент просыпаюсь.
      За окном уже светало. Мы все еще ехали по дороге, размытой постоянными дождями. Фургон трясло, мышцы затекли оттого, что я долгое время сидел в неудобной позе. Прежний водитель дремал на скамейке, за рулем его сменил напарник. Люди спали, привалившись друг к другу. Места было мало, а пережитое свалило с ног всех.
      Смирнов задумчиво глядел в окно, как и прошлым вечером.
      – Сколько еще ехать? - спросил я у него, хотя подозревал, что он может не знать ответа.
      – Час, может, меньше, - сказал агент. - Скоро будем около шахт и выработок. Потом поднимемся на холм и въедем в Хилл-Сити.
      Я кивнул. Видимо, Смирнов успел поговорить с водителем еще до того, как тот уснул. Что ж, осталось не так уж долго. Интересно, закончатся ли мои кошмары, когда я улечу с этой чертовой планеты? Только я никак не мог представить, как мы сможем вырваться из зоны карантина. Нас ведь просто не выпустят на орбиту! Даже если мы свяжемся с кораблем ПНГК, то он все равно ничего не сможет противопоставить патрульным космолетам АС.
      Но тут уж решать Смирнову. Он загадочно молчит, значит, наверняка уже что-то придумал. А вот что делать дальше с Рейч и Ричардом, я просто не знал. Оставить их тут? Попробовать забрать с собой? Но как? Да и сами-то мы выберемся или как?
      Впрочем, о Рейч Смирнов позаботится в любом случае. Судя по тому, сколько времени они проводят вместе, между ними что-то завязалось.
      Я не хотел спрашивать об этом агента, поэтому стал смотреть в окно.
      Мимо проносились невысокие холмы. На одном из них я увидел дерево, напоминающее бутылку, с гибкими ветвями, развевающимися на ветру. Я понял, что это спорник.
      Еще через пять минут мне довелось впервые увидеть хиллера. Один из серо-бурых холмов неожиданно подпрыгнул и приземлился только через десяток метров. Наша машина тут же прибавила скорость. Я понял, что водители не очень-то хотели встречаться с этими существами. Ничего удивительного в этом не было. Даже одна такая туша могла сильно повредить грузовик, приземлившись на его крышу.
      Потом потянулись карьеры и стволы шахт. Людей я не заметил, и это мне показалось странным.
      – Куда все подевались? - поинтересовался я у Смирнова.
      Агент лишь пожал плечами.
      – Действительно, никого. Занятно.
      Вдруг машина резко замедлила ход и остановилась. Нас сбило с ног. Люди вокруг недовольно заворчали, разбуженные торможением.
      – А? Что? Не надо! - взвизгнул Жуков и удивленно захлопал глазами, поднимаясь.
      Вскоре его взгляд стал осмысленным, и он начал кричать:
      – Что там опять такое стряслось?! Какая-то вакханалия! До суицида меня доведут, право слово!
      Затем до нас донеслись стрекотание пулевого автомата, шум гравистрелов, писк излучателей. Я выхватил из кобуры свой «довод».
      Что происходит? Почему началась стрельба? Снова джейн?
      С улицы слышались крики на английском языке, усиленные мегафоном. Я сосредоточился, вызывая в себе огонек дара.
      – Не приближайтесь! Мы не впустим вас в город! Уходите прочь!
      Насколько я понял, жители Хилл-Сити выстроили на дороге баррикаду и не пускают нашу колонну! Сначала они сами выслали помощь, а теперь вдруг испугались эпидемии.
      – Овровы кишки! - вырвалось у меня.
      Смирнов повернулся в мою сторону. В его взгляде я прочитал решимость и спокойствие. Впрочем, это обычное для агента состояние. Интересно, что он намеревается делать?
      – Надо выбраться из машины и попытаться убедить их! - сказал я, глядя на друга.
      – Нет, - вдруг покачал головой Смирнов. - Бессмысленно. Они просто расстреляют нас. Лучше вообще нос не высовывать.
      – Ты предлагаешь ждать?
      – Нет смысла лезть на рожон, Сергей. Нас не впустят.
      – Да что с тобой! Надо как-то повлиять на них! У нас запасов почти не осталось!
      – Я знаю, - вздохнул агент.
      – За нами столько трупов! Если мы не попадем в Хилл-Сити, то смысла во всех жертвах вообще нет! Ты и в самом деле намерен сидеть здесь и ничего не делать?
      – Почему ничего не делать? Я охраняю Рейч.
      Я поднял глаза к небу. Понятно. Вот в чем причина подобного поведения Смирнова. Агент не хочет подвергать опасности девушку.
      – Ладно, тогда наружу полезу я!
      – Не полезешь! - холодно процедил Смирнов. - Ты слишком важен. Ты и так уже несколько раз сбегал от меня и не слушался приказов. Не смей выходить!
      – Да пошел ты!.. Не буду я тут сидеть и ждать новых жертв! Там эти идиоты друг в друга стреляют! А потом меня снова будет мучить совесть за то, что я все это не остановил!
      Я неожиданно понял, что ноги сами несут меня к передатчику.
      – Дор! - крикнул я, зажав кнопку связи с водителем. - Опен дор!
      Водитель что-то невнятно ответил, я повторил свои слова. Нужно во что бы то ни стало выбраться из фургона. Наконец дверь открылась. То ли у водителя сдали нервы, то ли голос мой звучал куда убедительнее, чем я рассчитывал.
      Я поспешил воспользоваться сложившимся положением, проворно выпрыгнул из машины и побежал по грязи к голове колонны.
      Впереди действительно возвышалась баррикада, сложенная из обломков зданий и техники. Наверху я различил нескольких человек. Стрельба уже прекратилась, и теперь в воздухе висела звенящая тишина. Я методично нарушал ее чавканьем жижи под моими сапогами.
      Первая машина нашей группы находилась всего лишь через три от той, в которой ехали мы. Добежать до нее оказалось довольно просто.
      За массивным корпусом грузовика пряталась пара десятков человек. В грязи я различил несколько трупов.
      – Уходите! - вновь раздался над головой голос, усиленный мегафоном. - Мы не впустим вас в город! Вы заражены! Уходите, или мы вас уничтожим!
      – Среди нас нет больных! - заорал что есть мочи Уолкер. - Говорит подполковник Уолкер. Повторяю, среди нас нет больных!
      – Убирайтесь! Считаю до трех и открываю огонь! Раз!
      – Погоди! У нас тут ваша техника, оружие! Это пригодится вам!
      – Два!
      – Мать твою! Послушай, тебя будут судить вместе с твоей шайкой! Скоро сюда прилетит комиссия с Земли! Мы все им о тебе расскажем!
      Человек с мегафоном вроде бы засомневался. Пауза затягивалась. Я обошел автомобиль и стал выискивать взглядом этого крикуна. На меня зашикали сзади. Я понял, что зря высунулся, но было уже поздно.
      – Три!
      Выстрел из гравистрела задел меня лишь слегка, но и этого хватило. Я отлетел на пять метров, впечатался лицом в грязь и на несколько секунд потерял сознание.
      Я очнулся от звуков стрельбы, плеска пуль, входящих в грязь, и голоса, рычащего что-то малопонятное. Потом меня кто-то подхватил под мышки и поволок. Я покрутил головой, пытаясь определить, что вообще происходит. Взгляд с трудом сфокусировался на камуфляже спасителя, затем скользнул по его лицу.
      Оказалось, что меня, обильно матерясь по-английски, тащит Джордж Уолкер. Через пять долгих секунд он с помощью водителя кое-как затолкал меня в кабину головного автомобиля, залез следом и захлопнул дверцу.
      За следующую минуту я существенно обогатил свой активный словарный запас по части ругательств и непристойностей. В этом Уолкер дал бы фору даже сержанту Мартинес.
      Осталось непонятным главное - что делать дальше. Мат и оскорбления - это хорошо, конечно, но, не проникнув за периметр, мы не сможем вырваться с планеты. Люди, едущие в нашей колонне, просто не выживут.
      Проклятый мир! Проклятая живность, проклятые вирусы!
      Кто больше всех виноват в том, что сложилась такая ситуация? Мне почему-то казалось, что сама планета. Люди ведь всегда остаются людьми, и если их не прижимать к стенке, то они, в основной своей массе, все-таки не станут идти на откровенную подлость. Отрицательные качества человека вытаскиваются на поверхность страхом, лишениями и надеждой на скорое избавление.
      Если местная природа настолько умна, что начала вести осмысленную войну с людьми, то, может быть, есть возможность найти с ней какой-то компромисс?
      Я представил себе на миг, что такие переговоры удались. Как хорошо можно было бы все устроить - избежать атак спорников, всяческих эпидемий и ловушек джейн. Люди перестали бы сходить с ума и нападать друг на друга. А хиллеров вообще можно было бы курьерами сделать. Хлопнул в ладоши - и корреспонденция доставлена в нужное место!
      Только такого никогда не случится. Человечество почему-то всегда идет окольными путями, предпочитает общаться с мертвыми предметами, а не с биосистемами. Вредные для людей виды существ уничтожаются, потому как могут доставить неприятности. Полезные виды тоже уничтожаются, потому как становятся деликатесами или служат для изготовления предметов роскоши. Только технику мы развиваем с превеликим удовольствием. Но оправдана ли подобная любовь к металлу? Роботы, например, нас уже однажды предали.
      Ладно, подобные рассуждения могут завести чересчур далеко.
      Усилием воли я прервал несвязный поток мыслей и вернулся к насущным делам. До меня только сейчас дошел весь дебилизм моего поведения. Погеройствовать решил! Выскочил из фургона, бросился в гущу событий! Смирнов опять будет недоволен. Теперь он меня, наверное, наручниками будет приковывать, чтобы я никуда не убегал. И ведь самое главное в том, что проблема-то не решилась! Меня запросто могли убить.
      Решение пришло неожиданно, причем оттуда, откуда его никто не ждал.
      Сначала в баррикаду врезались два хиллера. Огромные существа, неведомо как очутившиеся рядом с нами, совершили почти синхронные прыжки и опустились как раз посередине заграждения.
      Тотчас же последовали стрельба и вопли. Насколько я мог судить, подавило многих. После сумятицы, обрушения части завала и гибели одного из хиллеров, над баррикадой вновь повисло тяжелое молчание. В пролом было видно, как из города подъехали несколько небольших машин, оттуда выбежали озабоченные люди, они что-то кричали и размахивали руками.
      А потом мы услышали:
      – Обстоятельства изменились! Объезжайте заграждение! Слева от вас есть объезд! Поторопитесь, пожалуйста! Руководителей просим подойти к нам. Немедленно!
      Уолкер выдал длинную витиеватую тираду и выскочил из кабины. Недолго думая, я бросился за ним. Бывший генерал попробовал было остановить меня, но потом махнул рукой, и мы вместе побежали к баррикаде.
      Хиллеры нанесли завалу сильные повреждения. Эти живые холмы буквально раздавили треть всего заграждения. Теперь один из этих зверей лежал на боку. Из его брюха сочилась черная жидкость, вероятно, некий аналог крови. Второй хиллер был ранен, но успел сделать еще один прыжок и скрылся из-под обстрела.
      Что же заставило хиллеров атаковать баррикаду? На этот вопрос я пока что не мог ответить.
      Нас встретили хмурые люди с гравистрелами. Произошел короткий диалог между Уолкером и бородатым мужчиной. Суть его сводилась к тому, что в Хилл-Сити десять минут назад скончался от вируса человек. Еще там оказалось несколько зараженных. Мы были не виноваты в этом. Просто эпидемия каким-то образом пробралась и сюда. Именно этот факт и поменял отношение местных жителей к нашей колонне. Из угрозы городу мы превратились в опытных спасателей.
      Пока Уолкер разговаривал с бородачом и втолковывал ему, что нужно предпринять в первую очередь, колонна миновала завал и теперь стояла на дороге сразу за ним.

      Все повторялось будто в кошмарном сне. Снова желтые комбинезоны химзащиты, суета, паника, слезы и боль незнакомых людей. Снова больные, покрытые язвами, сулема, спирт и хлорка, сухой воздух, пропущенный через фильтры респиратора.
      Хилл-Сити захлестнуло то же безумие, что и Сент-Кросс несколько дней назад. Разница была лишь в том, что этот город оказался готов к эпидемии не в пример хуже.
      В Хилл-Сити не было нормальных герметичных убежищ, здесь не хватало медикаментов и спецодежды. Паника и повальное безумие от этого приобрели просто катастрофические масштабы. Я постепенно начинал мыслить категориями Жукова. Впрочем, в этом случае, не кривя душой, можно было сказать, что произошла чудовищная мировая катастрофа. Планета Джейн словно устала от людей и теперь всеми способами выживала надоедливых паразитов.
      Смирнов сильно охладел ко мне после того, как я ввязался в перестрелку у въезда в город. Он большую часть времени пропадал с Рейч, и мне оставалось только догадываться, чем они занимаются наедине. В одном доме с нами пребывали Мартинес, Жуков, Ричард и несколько десятков других людей, по большей части прибывших из Сент-Кросса.
      Поселили нас в низком здании, уходящем на три этажа под землю. Каждый день в дом заходила инспекция и, проверив наше состояние, оставляла паек.
      Смирнов все пытался добыть машину, чтобы уехать отсюда в Блек-Лейк, но это ему не удавалось. Автомобили в городе ценились на вес золота. По моему заданию Ричард пытался разговорить Мартинес. Нужно было выяснить, какое положение она занимает здесь, имеет ли шансы получить машину. Но Мартинес не желала идти на контакт.
      Тогда я попросил Жукова узнать у руководства насчет машины. И вот теперь инженер, сияя, как полная луна, впорхнул ко мне в комнату.
      – Привет, Сергей! У меня радостные вести! - заулыбался с порога.
      – Привет, Женя. - Я встал с койки и отложил книгу. - Что за новости? Машина?
      – Да, - кивнул Жуков. - Мне с катастрофическим трудом удалось раздобыть для вас шикарнейшую автомашину! Более того! Автомобиль будет с первоклассным водителем!
      – Серьезно? - Я сел обратно на койку, ощутив слабость в ногах. - Правда, удалось?
      – Да! Будет вам тачка!
      – Подожди, а что за водитель?
      – Ни за что не поверишь! Мартинес!
      Вот это да. Мартинес, про которую мы уже несколько дней не можем добыть никаких сведений, неожиданно соглашается везти нас в Блек-Лейк.
      – Как тебе удалось? - Я недоуменно качал головой. - Что мы тебе теперь должны за такую услугу?
      – Удалось мне это очень просто. Я спросил у Мартинес, что она собирается делать в ближайшее время, и она сказала, что завтра уезжает в Блек-Лейк. Собрала машину, заправила. Умница девочка! Как я про вас ей сказал, она сразу повеселела, сказала, что возьмет с собой попутчиков. Ну а про долги я тебе вот что скажу - ты вытащил меня тогда из бункера, помнишь? Если бы не ты, мне бы сейчас там лежать! Под многометровым слоем проклятой Богом грязи! Так что теперь мы в расчете. Услуга за услугу!
      – Спасибо, Женя. Честное слово, даже не ожидал. Спасибо огромное!
      Сам я не знал, как, не имея возможности говорить по-английски, подступиться к замкнутому сержанту, а Смирнов почему-то тоже не спешил идти с ней на контакт. Вообще складывалось впечатление, что, увидев татуировку на бедре Мартинес, агент стал побаиваться ее. Мы пытались узнать что-то про девушку с помощью Ричарда, оказывается, правильнее всего было действовать через Жукова.
      Я пожал Евгению руку, после чего инженер кивнул на прощание и выскочил за дверь. Минуту поразмышляв о том, что может понадобиться скрытной Мартинес в Блек-Лейке, я тоже вышел в коридор и пошел к комнате Смирнова, как вдруг услышал голоса Рейч и ее брата. Они что-то обсуждали на высоких тонах. Заинтересовавшись, я подошел поближе.
      – Ты должна была лечь под него! - возмущался Ричард. - Ты хоть понимаешь, что они со дня на день уедут - и все!
      – Я не смогла! - причитала Рейчел. - Он не человек! У него что-то не срабатывает! Он не может, понимаешь?!
      – Это называется импотенция! Этим и люди страдают! С чего ты взяла, что он не человек?
      – У него все реакции неправильные! Просто поверь мне, брат.
      – Черт. Что же теперь делать? Может, он и без этого дела в тебя влюбился? Как думаешь, он заберет нас с собой?
      – Не знаю я! Он какой-то неэмоциональный. Да мне и страшно теперь, если честно.
      – Он хоть как-то объяснил тебе, в чем дело?
      – Сказал, что ему не нужно, чтобы там все действовало. Сказал, что он агент, и это его отвлекало бы.
      – Черт. Евнух, значит… Выходит, мы выбрали не того! Он хоть и главный, но не подходит. Может быть, примешься за второго? Время ведь еще есть!
      – Он недавно потерял девушку. Не думаю, что это удачная идея.
      – Дура! Иди к нему! Пофлиртуй с ним! Он же мужик!
      – Я же говорю - он не воспримет меня.
      – Неужели так тяжело сделать вид, что ты без ума от него? Юбку покороче надень, реснички подкрась, подушись. Ты же девчонка, в конце концов, что я тебя учу!
      – Но он мне не нравится! Он страшный, весь в шрамах!
      – Ничего ты не можешь!
      – Я ведь не шлюха!
      – Шлюха, сестренка! Или через несколько лет ею станешь, если не вытащишь нас отсюда!
      – Нет!
      – У нас теперь нет ни мамы, ни папы! Я-то в шахтеры могу пойти. Пусть там мой ум и не пригодится, но породу грузить смогу. А ты куда? Пойдешь в бар?! Стриптиз и приватные комнаты?
      – Нет! Я буду учиться!
      – Ты еще школу не закончила! У нас денег не будет, чтобы учиться! Сколько раз я тебе говорил! Не используешь этот шанс - будешь под рабочими всю жизнь лежать за десятку в час!
      Рейчел отвесила брату смачную пощечину, выбежала в коридор и наткнулась на меня. Я попытался остановить ее, но Рейч вырвалась и убежала прочь.
      Черт побери. Как я со своим чувством правды мог прошляпить такую простую комбинацию Ричарда? У меня сейчас не было никакого желания объясняться с молодым интриганом, но я все-таки нашел в себе силы зайти в комнату.
      – Вот, значит, как! - произнес я, хмуро глядя на парня.
      На его лице промелькнула целая гамма чувств. Да, твой план провалился!
      – Вы… Вы узнали? - Ричард отступил на шаг.
      – Случайно подслушал, - хмыкнул я. - Зачем ты так со своей сестрой? Почему нельзя было просто поговорить?
      – Мы говорили. - Ричард сжал челюсти.
      Я действительно вспомнил наш разговор о перспективах его жизни в колонии. Наверное, с какой-то своей, извращенной точки зрения, парень был прав. Я или Смирнов куда охотнее забрали бы его отсюда, если бы по уши втюрились в Рейчел.
      – Я все равно не смог бы тебя вытащить с этой планеты! - стал оправдываться я. - Пойми, сейчас тут карантин!
      – Но это ведь не навсегда!
      – Все равно наша со Смирновым цель лежит далеко от протоптанных дорожек!
      – Но ведь вы к этой цели не прямо отсюда полетите! - парировал Ричард. - Мне не нужно с вами жить счастливой семьей! Меня вполне устроит просто транзит до девятой станции. Там мы распрощаемся, и каждый пойдет своей дорогой!
      – Так залезь в космолет или дай взятку пилотам! Зачем тебе я? Зачем мучить сестру?
      – «Люди обычно мучают своих ближних под предлогом, что желают им добра», - говорил один французский моралист. Я же просто хочу взять то, что Рейч мне задолжала!
      – Вот, значит, как…
      – Да! Вот так! - Ричард сделал какой-то странный жест. - Мне надоело все время быть старшим братом! «Ричард, помоги сестренке!» «Ричард, отдай Рейч игрушки!» «Ричард, убей свою жизнь ради счастья сестры!»
      Я со смесью брезгливости и жалости смотрел на парня.
      Он продолжал:
      – Понимаешь, я ведь умнее! Я смогу больше дать миру, чем она! Сопливая дура! Я что, виноват, что родился раньше? Почему она всегда была для родителей хорошей? Почему они всегда выбирали ее?!
      Покачав головой, я вышел из комнаты. Пусть сами разбираются. Я к ним нянькой не нанимался!
      На душе было противно. Я только начал верить во что-то светлое на этой чертовой планете, Смирнов и Рейч так здорово смотрелись вместе! И вот выясняется, что все это обман. Как же я ненавижу ложь!
      И еще мне теперь было чертовски интересно, почему Рейч сказала, что агент - не человек. Действительно ли это так?
      С третьего, самого нижнего этажа я прошел на второй, надеясь найти Смирнова. Но агента там не было. Вместо этого я наткнулся на сержанта Мартинес. Амазонка, шнурующая ботинок, мрачно кивнула мне в знак приветствия. Я ответил ей таким же кивком.