Но один хатт был слишком занят голографическим транслятором, чтобы обращать внимание на погоду. Дурга, новый лидер клана Бесадии с момента безвременной кончины его родителя Арука, случившейся шесть месяцев назад, был всецело сосредоточен на полноразмерном голографическом изображении, проецировавшемся в его офисе.
      Два месяца спустя после смерти Арука, Дурга нанял команду лучших судебных экспертов в Империи, чтобы те прибыли на Нал Хутту и провели тщательное вскрытие огромного трупа. Он заморозил Арука и поместил его в стасис-поле, так как был убежден, что его родитель умер не по естественной причине. Прибывшие эксперты провели несколько недель, собирая образцы всех видов тканей, имевшихся в массивном теле предводителя хаттов, и проводя над ними тесты. Их первые результаты не принесли ничего, но Дурга настоял на продолжении расследования – а так как он платил, то судебные специалисты делали, как было приказано.
      Сейчас Дурга смотрел на размытую голограмму руководителя экспертной группы Мика Бидлора. Это был светлокожий, субтильного телосложения мужчина с белесыми волосами. Поверх мятой одежды на нем был лабораторный халат. Увидев возникший перед ним образ Дурги, Бидлор слегка поклонился правителю хаттов.
      – Ваше превосходительство, мы получили результаты позднейшего цикла тестов над образцами тканей, которые мы доставляли обратно на Корускант… То есть на Имперский Центр.
      Дурга нетерпеливо махнул маленькой ручкой на Бидлора и обратился к нему на общегалактическом:
      – Вы опоздали. Я ожидал ваш доклад два дня назад. Что вы узнали?
      – Я сожалею, Ваше превосходительство, что результаты тестов немного задержались, -извинился Бидлор. – Тем не менее в этот раз, в отличие от предыдущих циклов, мы обнаружили нечто, что, я думаю, покажется вам очень интересным. Неожиданным и непредсказуемым. Нам пришлось связаться со специалистами на Виверале, и они в данный момент пытаются обнаружить, где было произведено это вещество. Трудно было вычислить фактор патологии, так как у нас нет чистых образцов, но мы упорно продолжаем работу, и когда мы протестировали число…
      Дурга обрушил конечность на ближайший стол, разломав его в щепки.
      – Ближе к делу, Бидлор! Мой родитель был убит?
      Ученый набрал воздуха в грудь.
      – Не могу утверждать наверняка, Ваше превосходительство. Я могу сказать вам лишь то, что мы обнаружили очень редкое вещество, сконцентрированное в тканях мозга господина Арука. Субстанция неестественного происхождения. Никто из моей группы никогда не встречал ее раньше. Мы продолжаем тесты даже сейчас, чтобы выяснить ее свойства.
      Уродливое от природы лицо хатта стало еще страшнее, когда он нахмурился.
      – Так я и знал, – сказал он.
      Мик Бидлор предупреждающе поднял руку.
      – Повелитель Дурга, прошу вас… позвольте нам завершить тесты. Мы продолжим нашу работу и сообщим вам, как только у нас появятся результаты.
      Дурга сделал в сторону эксперта знак, что тот может быть свободен.
      – Очень хорошо. Доложите мне немедленно, когда обнаружите, с чем мы тут имеем дело.
      Человек поклонился.
      – Смею вас заверить, повелитель Дурга.
      Выругавшись в полголоса, хатт прервал соединение.
 

***

 
      Дурга был не единственным на Нал Хутте, у кого не складывались дела. Джабба Десилийк Тиуре, заместитель главы могущественного клана Десилийк, был подавлен и раздражен.
      Джабба провел все утро со своей тетей Джилиак, главой Десилийка, пытаясь закончить последний доклад о потерях клана в результате попытки Империи уничтожить Нар Шаддаа и поработить Нал Хутту. Атака Империи провалилась, в основном, благодаря тому, что Джабба и Джилиак успешно подкупили имперского адмирала, но пройдет долгое время, прежде чем бизнес на Нар Шаддаа снова придет в норму.
      Нар Шаддаа была большим спутником, вращавшимся вокруг Нал Хутты. Иначе ее называли "Луна Контрабандистов", и это весьма соответствовало действительности, так как большинство здешних жителей были связаны с незаконной торговлей, потоки которой шли через Нар Шаддаа каждый день. Контрабанда спайса, перевозка оружия, скупка краденных сокровищ и древностей… Нар Шаддаа видела все это и многое другое.
      – Поставки снизились на сорок три процента, тетушка, – сказал Джабба, ткнув в деку сравнительно маленькими пальцами. – Мы потеряли столько кораблей, столько капитанов и экипажей, когда этот треклятый Сарн Шильд пошел в атаку. Наши клиенты жалуются, что мы не можем продвигать наш продукт, как раньше. Даже Хэн Соло потерял свой корабль, а он наш лучший пилот.
      Джилиак взглянула на своего племянника.
      – Он летает на наших кораблях с момента атаки, племянник.
      – Я знаю, но большинство наших кораблей – это старые модели, тетя. Медленные. А в нашем бизнесе, время – деньги, – Джабба посчитал еще что-то, затем раздраженно заворчал. – Тетя, наши прибыли в этом году будут самыми низкими за десять лет.
      Джилиак ответила мощной отрыжкой. Джабба посмотрел на нее, обнаружив, что она снова занята поглощением какой-то высокопитательной гадости, которой намазывала болотных личинок перед тем, как запихнуть их в свой безразмерный рот. Забеременев в прошлом году, Джилиак переживала один из типичных для хатта скачков роста, которые у хаттов происходили несколько раз за взрослую жизнь.
      За год Джилиак увеличилась в размерах почти на треть по сравнению с тем, какой она была до беременности.
      – Тебе следует быть осторожнее, – предупредил Джабба. – От этих личинок в прошлый раз у тебя было ужасное несварение. Помнишь?
      Джилиак снова рыгнула.
      – Ты прав. Мне следует остановиться… но ребенку нужно питание.
      Джабба вздохнул. Ребенок Джилиак по-прежнему проводил большую часть времени в сумке матери. Детеныши хаттов полностью зависели от своих матерей в первый год жизни.
      – Это сообщение от Эфанта Мона, – сказал Джабба, заметив на комлинке мигающий индикатор входящего сообщения, и быстро проглядел Послание. – Он говорит, я должен вернуться на Татуин. Он поддерживает мои деловые интересы всеми силами, я уверен, но госпожа Валариан не преминет воспользоваться моим затянувшимся отсутствием, чтобы влезть на мою территорию.
      Джилиак повернула выпуклые глаза на племянника.
      – Если ты должен идти, племянник, иди. Но постарайся сделать путешествие покороче. Мне нужно, чтобы ты провел конференцию с представителями Десилийков из Центральных миров через десять дней.
      – Но, тетя, тебе не помешало бы провести ее самой. Ты давно не общалась с ними, – заметил Джабба.
      Джилиак ответила новой отрыжкой, потом зевнула.
      – Я планирую присутствовать там, племянник. Но малыш так требователен… Мне нужно, чтобы ты был здесь и управлялся со всем этим, когда мне понадобится отдых.
      Джабба начал возражать, потом проглотил слова. Какой смысл? Джилиак просто больше не интересовали аферы Десилийков, как было до ее материнства. Возможно, это гормональное…
      Уже не один месяц Джабба работал над тем, чтобы восстановить потери, понесенные кажидиком Десилийк в битве при Нар Шаддаа. Он уже устал от груза на своих плечах – фигурально, конечно, ведь у хаттов нет плеч – от груза руководства Десилийком.
      – А вот сообщение, которое должно заинтересовать тебя, тетя, – сказал Джабба, изучая другое послание. – Ремонт вашей яхты завершен. "Драконья жемчужина" полностью восстановлена.
      В прежние дни первым вопросом Джилиак было бы "сколько?", но она не задала его. Практический интерес больше не был для нее первостепенным…
      Яхта Джилиак была угнана кем-то из защитников Нар Шаддаа и заметно пострадала в битве. Долгое время Джабба и его тетя думали, что потеряли корабль навсегда, но потом хаттский контрабандист заметил судно, дрейфующее среди брошенных кораблей, разбросанных по орбите Луны контрабандистов.
      Джабба приказал, чтобы "Жемчужину" отбуксировали в космодок, и потратил хорошую сумму на взятки, но так и не смог выяснить, кто из контрабандистов угнал судно и участвовал на нем в битве.
      В прежние дни, грустно размышлял Джабба, новости о ее драгоценном корабле были бы главной заботой его тети. Но "Драконья жемчужина" пострадала из-за того, что Джилиак забыла увести корабль в безопасное место на Нал Хутте перед битвой. "Приоритет материнства," – как она это объяснила.
      Что ж, "приоритет материнства" стоил Десилийкам более пятидесяти тысяч кредиток за ремонт. Всего лишь из-за наплевательства Джилиак.
      Джабба вздохнул, машинально потянулся за личинкой из аквариума своей тети. Он услышал фырканье, а за ним раскатистые носовые звуки. Повернувшись, он увидел, что тяжелые веки Джилиак были сомкнуты, и она храпела, приоткрыв рот.
      Джабба снова вздохнул, потом вернулся к работе…
 

***

 
      Тем же вечером Дурга Хатт ужинал со своим кузеном Зиером. Дурга недолюбливал Зиера и знал, что тот является его главным соперником в борьбе за трон Бесадии, но терпел его, потому что Зиер был слишком умен, чтобы противостоять Дурге открыто. Помня совет Арука держать своих друзей близко, а врагов еще ближе, Дурга неформально сделал Зиера своим заместителем, доверив ему дела, относящиеся к администрации обширных предприятий клана Бесадии.
      Тем не менее Дурга держал Зиера на очень коротком поводке и ничуть не доверял ему. Двое хаттов перекидывались словами за едой, каждый глядя один на другого, как охотник на жертву.
      В тот момент, когда Дурга подносил ко рту особо сочный кусок, в помещении возник его дворецкий, бледный подобострастный гуманоид-чевин.
      – Вам послание, господин. Через несколько минут вас ожидает важная передача с Корусканта. Вы хотите принять ее здесь?
      Дурга мельком взглянул на Зиера.
      – Нет, я приму ее у себя в офисе.
      Он пополз за чевином Османом, пока не добрался до офиса. В тот же момент замигал огонек соединения. "Мик Бидлор с новостями о веществе, найденном в мозговых тканях моего родителя?" – подумал хатт. Человек вполне ясно дал понять, что потребуется немало времени, возможно несколько месяцев, прежде чем они смогут завершить расследование.
      Жестом велев чевину убираться из комнаты, Дурга активировал замки безопасности, включил поле экранирования канала и только потом принял соединение. Перед ним, почти в натуральный размер, внезапно появилась женщина, блондинка человеческой расы. Дурга был не слишком знаком с человеческими стандартами привлекательности, но определил, что она была стройной и гибкой.
      – Господин Дурга, – сказала она. – Я Гури, советник принца Ксизора. Принц хотел бы переговорить с вами лично.
      О, нет! Будь Дурга человеком, его бы прошиб пот. Но хатты не потеют, хотя их поры выделяют маслянистое вещество, чтобы кожа оставалась влажной и скользкой.
      Арук успел его кое-чему научить, и Дурга не выказал никакого волнения. Вместо этого он наклонил голову вперед, что для хатта было ближайшим аналогом человеческого поклона.
      – Это честь для меня.
      Гури шагнула в сторону от поля передачи, и почти сразу же ее сменила высокая внушительная фигура фаллиенского принца Ксизора, лидера огромной криминальной империи, известной как "Черное солнце".
      Народ Ксизора, фаллиены, развились из рептилоидных рас, хотя принц имел весьма человеческий вид. Его кожа носила заметный зеленоватый оттенок, а глаза были бледными и невыразительными. Мускулистое, гибкое тело и внешний вид позволяли дать ему немногим более тридцати стандартных (хотя Дурга знал, что ему почти сотня) лет. Череп Ксизора был гол, кроме узла длинных черных волос на макушке, спадающих на плечи. Поверх сплошного костюма, напоминающего пилотский комбинезон, на нем был надет дорогой плащ.
      Пока Дурга разглядывал Ксизора, глава "Черного солнца" склонил голову в легком кивке.
      – Приветствую, господин Дурга. Я уже несколько месяцев ничего не слышал от Вас и подумал, что лучше будет мне самому удостовериться в вашем здравии и благополучии. Как обстоят дела у клана Бесадии после безвременной кончины вашего уважаемого родителя?
      – Дела Бесадии в порядке, Ваше Высочество, – сказал Дурга. – Ваша помощь неоценима, уверяю вас.
      Когда Дурга впервые возглавил Бесадии, он встретил сильный отпор других лидеров клана – в основном из-за несчастливого родимого пятна на лице, которое, по верованиям хаттов, считалось чрезвычайно дурным знаком, – и вынужден был просить помощи у принца Ксизора. Через неделю после его просьбы три главных противника и очернителя Дурги умерли словно бы и независимо друг от друга. Оппозиция заметно притихла после этого…
      Дурга заплатил Ксизору за помощь, но требования принца были настолько невелики и так скромны, вопреки ожиданиям новоиспеченного повелителя хаттов, что наследнику Арука было ясно – с "Черным солнцем" еще не покончено.
      – Для меня было радостью предоставить вам любую помощь, господин Дурга, – сказал Ксизор, разводя руки в жесте искренности. Дурга без усилий поверил, что фаллиенский принц действительно был искренен. Хозяин Бесадии давно знал, что "Черное солнце" только и ждало того, чтобы надежно закрепиться в хаттском пространстве. – Должен сказать, я тешу себя скромной надеждой, что у нас будет причина снова работать вместе.
      – Возможно, Ваше Высочество, – сказал Дурга. – На данный момент все мое время уходит на управление делами моего клана, и я не могу уделить внимание чему-либо за пределами Нал Хутты.
      – Ах, несомненно, у вас найдется время для илезианских дел Бесадии, – произнес Ксизор, словно бы просто размышляя вслух. – Такая грандиозная операция, такая эффективность, и все это достигнуто за столь сравнительно короткий срок. Очень впечатляет.
      Ужину в желудке Дурги стало немного неуютно. Так вот чего хочет Ксизор, подумал он. Илезия. Ему нужна доля от прибыли.
      – Разумеется, Ваше Высочество, – сказал Дурга. – Илезия имеет важнейшее значение для деловых интересов Бесадии. Я отношусь к своим обязанностям в нашем илезианском предприятии с высочайшей серьезностью.
      – Это ничуть не удивляет меня, господин Дурга, – сказал принц фаллиенов. – Я и не ожидал меньшего. Ваш народ сродни моему в том, что касается эффективного ведения дел. Честное слово, вы превосходите многие другие расы, которые гордятся своей деловой хваткой… как люди, например. Все их действия окрашены эмоциями, вместо того чтобы оставаться рациональными и аналитическими.
      – Безусловно, Ваше Высочество, вы абсолютно правы, – согласился Дурга.
      – Тем не менее оба наших народа проявляют заботу о семейных узах, – сказал Ксизор после короткой паузы.
      "К чему, во имя Галактики, он клонит?" – удивился Дурга. Хатт ничего не понимал, и это порядком его злило.
      – Да, это тоже верно, Ваше высочество, – нейтральным голосом через мгновение ответил Дурга.
      – Мои источники выяснили, что вам может понадобиться некоторая помощь в выяснении правды, стоящей за смертью вашего родителя, господин Дурга, – сказал Ксизор. – Несомненно, вы столкнулись с некоторыми… странностями.
      "Как он узнал о докладе экспертов так быстро?" – снова удивился Дурга, потом мысленно одернул себя. Он говорил с "Черным солнцем", крупнейшей криминальной организацией во всей Галактике. Возможно, у самого Императора не было таких шпионских сетей, как у них.
      – Мои люди проводят расследование, – ровно сказал Дурга. – Я извещу вас, если мне потребуется помощь, ваше Высочество. Но я благодарен вам за ваше желание поддержать меня в моей тяжелой утрате.
      Ксизор уважительно склонил голову.
      – Честью семьи нельзя пренебречь, долги должны быть уплачены, и, когда необходимо, месть должна быть скорой, господин Дурга. Я уверен, мои источники могут значительно посодействовать вам, – он взглянул Дурге прямо в глаза. – Господин Дурга, позвольте мне быть откровенным. Интересы "Черного солнца" во Внешнем кольце не соблюдаются должным образом. Мне кажется, что нам было бы хорошо объединиться с естественными хозяевами этого региона космоса – хаттами. И мне весьма очевидно, что вы, господин Дурга, – восходящая звезда Нал Хутты.
      Слова Ксизора ни польстили Дурге, ни убедили его. Вместо этого он вспомнил разговор со своим родителем. Принц Ксизор контактировал с Аруком несколько раз за последние пару десятилетий и делал главе Бесадии несколько похожих предложений. И Арук всегда предельно вежливо отказывал. Господин Бесадии хорошо знал, что Ксизора злить не стоит, но он не хотел стать одним из вассалов фаллиенского принца, или, как Ксизор называл их, виго.
      "Мощь "Черного солнца" соблазнительна, сын мой, – говорил Арук. – Но берегись ее, потому что не будет дороги назад, пока принц Ксизор жив. Иногда легче отказать самому Императору. Уступи "Черному солнцу" милю, и они захватят парсек. Запомни это, Дурга".
      "Я помню", – мысленно сказал Дурга и поднял прямой взгляд на голоизображение. – Я подумаю над вашими словами, принц Ксизор, – сказал Дурга. – Но на данный момент, хаттский обычай требует, чтобы я проводил расследования и осуществлял возможную месть, как священное… и единоличное… действие.
      Ксизор снова склонил голову.
      – Я вполне понимаю вас, господин Дурга. Я буду ждать от вас вестей, когда вы сможете обдумать мое предложение.
      – Благодарю вас, Ваше Высочество, – сказал Дурга. – Ваша забота – честь для меня, и ваша дружба дорога мне.
      Впервые Ксизор слегка улыбнулся, затем протянул руку и отключил соединение.
      После того как изображение принца исчезло, Дурга позволил себе расслабиться. Он чувствовал себя истощенным этим словесным поединком с фаллиенским принцем, но поздравил себя с тем, что держался неплохо.
      "Илезия. Ему нужна доля в Илезии, – подумал он. – Что ж, Ксизор мог желать все, что ему угодно, но желать – не значит получить, как очень быстро узнает каждое мыслящее существо.
      Если бы Ксизор знал, что я организовал еще одну колонию на Илезии и отправил наблюдательные команды на Нирвону, чтобы начать выбор подходящего места для новой планеты пилигримов, он бы жаждал в два раза больше этого. Хорошо, что он крайне мало распространялся о своих амбициях насчет нового расширения Бесадии".
      У Дурги возникло внезапное, живое представление целой россыпи Илезий, планет, где довольные и счастливые паломники превращали чистый спайс в чистую прибыль. Возможно, я мог бы даже добраться до миров Центра, подумал он. Палпатин не станет мне мешать, он ценит рабов, которых я продаю его подданным…
      Хатт улыбнулся и с разгоревшимся заново аппетитом заскользил обратно к своему прерванному ужину.
 

***

 
      Находящийся далеко в Имперском Центре, принц Ксизор отвернулся от своего передатчика.
      – Хатт не просто хитер, а еще и красноречив, похоже, – прокомментировал он, обращаясь к своему человекоподобному дроиду-убийце, Гури. – С Дургой будет сложнее, чем я ожидал. Дроид, имевший внешность ослепительно красивой, женщины-человека, сделал едва заметное движение рукой. При этом его значение – угроза – в жесте угадывалось безошибочно.
      – Почему бы тогда не убрать его, мой принц. Это несложно…
      Ксизор кивнул.
      – Знаю, для тебя, Гури, даже толстая шкура хатта не составит проблем. Но убить потенциального противника – это далеко не так эффективно и эффектно, как сделать его верным подчиненным.
      – По всем сведениям, власть молодого главы Бесадии и его кажидика над кланом по-прежнему невелика, мой принц, – сказала Гури. – Возможно, что Джабба Хатт будет более подходящим кандидатом?
      Ксизор покачал головой.
      – Джабба был полезен мне в прошлом, – сказал он. – Мы торговали информацией между собой – практически все я знал и без этого – и я оказал ему кое-какие услуги. Лучше пусть он будет обязан мне, чтобы, когда я захочу возвращения долгов, он сделал бы это с… энтузиазмом. Джабба уважает "Черное солнце". И боится его, хотя никогда этого не признает.
      Гури кивнула. Большинство существ в Галактике, кто обладал здравым смыслом и знал хоть что-то о "Черном солнце" – хотя большинство как раз не знало, – боялись этой организации.
      – К тому же Джабба слишком… независим, слишком привык делать все по-своему, – задумчиво продолжил Ксизор. – С другой стороны, Дурга не менее умен и в отличие от Джаббы достаточно молод, чтобы можно было эффективно… слепить из него то, что мне нужно. Он будет ценным прибавлением для "Черного солнца". Хатты беспощадны и корыстны. Одним словом, идеальны.
      – Я поняла вас, мой принц, – сдержанно ответила Гури, которая, надо сказать, всегда была сдержанна. Она была, в конце концов, искусственным творением – хотя настолько же превосходила большинство лязгающих неуклюжих механизмов, которые принято было называть дроидами, насколько принц Ксизор превосходил тех ползающих существ, что были его дальними эволюционными родственниками.
      Ксизор подошел к своему креслу и опустился в него, располагаясь в нем почти с ленью, пока кресло услужливо подстраивалось под каждое его движение. В задумчивости он водил острым пальцем по своей щеке, слегка касаясь когтем зеленоватой кожи.
      – "Черному солнцу" нужно закрепиться в хаттском пространстве, и Дурга – мой лучший шанс сделать это. К тому же… Бесадии контролируют Илезию, и та операция, хоть и малая по масштабу в сравнении с большинством предприятий "Черного солнца", впечатляет меня. Господин Арук был хитрейшим старым хаттом. Он бы никогда не стал работать на меня… но его сын может оказаться другим.
      – Каков ваш план, мой принц? – спросила Гури.
      – Я дам Дурге время осознать, как сильно он нуждается в "Черном солнце", – ответил Ксизор. – Гури, организуй тщательное наблюдение за расследованием Дурги касательно смерти Арука. Я хочу, чтобы наши разведчики опережали знания Дурги о том, что обнаружила группа экспертов. Я хочу знать, как умер Арук, до того, как это узнает глава Бесадии.
      Она кивнула.
      – Будет исполнено, мой принц.
      – И если открытия экспертов Дурги обнаружат причастность к убийству Арука – скорее всего, Джилиак или Джаббы, – то я хочу, чтобы эта связь была уничтожена наиболее тонким образом. Я не хочу, чтобы Дурга понял, что ему намеренно мешают в поисках убийцы его отца… это ясно?
      – Да, мой принц. Все будет сделано, как вы пожелаете.
      – Хорошо, – Ксизор казался довольным. – Пусть Дурга пару месяцев поиграет в детектива, если хочет… пусть даже год. Пусть погоняется за собственным скользким хвостом. Раздражение будет расти до тех пор, пока он не будет только рад прибегнуть к услугам "Черного солнца" – и дать хороший процент от Илезии.
 

***

 
      В ранний утренний час Хэн Соло вернулся в свою захудалую квартиру на Нар Шаддаа, тут же обнаружив, что разношерстные обитатели его дома еще вовсю спали. Впрочем, долго это не продлилось.
      – Эй, все! – крикнул кореллианин. – Чуй! Ярик! Подъем! Я выиграл! Гляньте на это!
      Хэн пробежал по комнатам, вопя и размахивая необъятно толстой пачкой кредиток.
      Они с Чуи делили это нехитрое жилище с их юным другом Яриком и древним дроидом по имени ЗиЗи, которого Хэн выиграл у Мако Спинса в недавней дружеской игре в сабакк. Проведя месяц-другой в компании ЗиЗи, Хэн был почти уверен, что Мако, заядлый картежник, подтасовал колоду, чтобы заведомо проиграть.
      В качестве домашнего дроида ЗиЗи был больше чирикающим и заикающимся источником раздражения, чем помощником. Хэна настолько доконали усилия дроида навести везде порядок, что он несколько раз подумывал сдать надоедливую железку в металлолом, но до дела так и не дошло. Пока Хэн ограничивался раздраженным приказом: "Оставить все как есть!" Ярик Соло был уличным мальчишкой из глубин Нар Шаддаа. Около года назад он представился Хэну как дальний родственник. Он практически боготворил Хэна, который был известен по всей округе как один из первокласснейших пилотов. Ярик был нагловатым симпатичным пареньком, который напоминал Хэну его самого в юности. Кореллианин проверил заявление Ярика и достоверно выяснил – Ярик имел прав на имя Соло не больше, чем Чуби. Но к тому времени, когда Хэн точно установил, что они не родственники, и Ярик врал, он в некотором роде привязался к мальчишке. Поэтому позволил ему остаться рядом и даже летать с ними, и Ярик стал довольно неплохим стрелком.
      Несмотря на юность, он показал себя в битве при Нар Шаддаа, сбив несколько ДИ-истребителей и позволив Хэну, Ландо и Салле Зенд изменить перевес битвы. Поэтому Хэн так и не сказал юноше, что знал правду. Для Ярика было важно чувство родства, пусть даже мнимого. И Хэн охотно позволил ему "позаимствовать" свою фамилию.
      Хэн продолжал носиться по квартире и прыгать по стенам от восторга, пока его сонные друзья собирались вокруг.
      – Ну же, просыпайтесь! – кричал он. – Я выиграл, парни! Я выиграл "Сокол" у Ландо!
      От радостного рева Чубакки, возгласов Ярика и всего прочего восторга бедняга ЗиЗи пришел в такое замешательство, что старого дроида замкнуло и его пришлось включать заново. Обменявшись хлопками по спине и поздравлениями, Хэн, Чубакка и Ярик немедленно отправились за кораблем Ландо, имея на руках карточку с его маркером.
      После того как все формальности по смене владельца были соблюдены, Хэн просто стоял и глазел на "Тысячелетнего сокола".
      – Мой… – повторял он, улыбаясь до тех пор, пока мышцы лица не начало сводить.
      Голова кореллианина была полна планов по ремонту "Сокола". Он многое хотел сделать, чтобы превратить его в корабль своей мечты. И благодаря турниру по сабакку… у него были на это деньги!
      Для начала он собирался позвать Шуга и Саллу, чтобы они помогли ему снять боевую броню с брошенного имперского "Ликвидатора", крупного крейсера, потерянного в битве при Нар Шаддаа. Его разгерметизированный корпус дрейфовал среди космического мусора по орбите Луны контрабандистов. Хорошая броня была приоритетной задачей Хэна. Он не хотел, чтобы "Сокола" постигла участь "Брии".
      Затем ему требовалась выдвижная лазерная пушка под днищем судна. Контрабанда – дело рискованное, и иногда требовалось быстро ретироваться. Желательно, имея огневое прикрытие…
      Также он собирался сделать капитальный ремонт гипердвигателя "Сокола" и установить легкую пушку на носу корабля. И торпедные установки, конечно же. Еще передвинуть бы счетверенные лазерные турели, чтобы они стояли рядом, а не наверху и справа. А может быть, и щиты заодно усилить?
      Хэн стоял рядом со своими друзьями, размышляя о своем корабле, мечтая, что он может сделать для него… превратить ИТ-1300 в идеальный корабль. В контрабандистский корабль высшего класса.
      – Потайные отсеки, – пробормотал он.
      – Что? – Ярик повернулся к нему. – Что ты сказал, Хэн?
      – Я сказал, что сделаю несколько потайных отсеков под палубой, приятель, – сказал Хэн, кладя руку на плечи юноши. Он улыбнулся Чубакке. – И догадайся, кто мне в этом поможет?
      Ярик улыбнулся в ответ:
      – Здорово! А что будет твоим первым грузом?
      Хэн задумался на секунду.
      – Для начала мы наведаемся на Кашиик. Думаю, хорошая партия стрел с разрывными наконечниками для самострелов сгодится, а, Чуи?
      Чубакка выражал свое согласие долго и громко. Теперь, зная, что он отправится домой, вуки был более взволнованным от предстоящего, чем Хэн когда-либо его видел.
      Два дня спустя, до отказа набив трюм контрабандой, Хэн Соло вывел свой корабль из ангара и поднял его ввысь, радуясь быстрому разгону "Сокола тысячелетия". Чуй сидел в кресле второго пилота, а позицию стрелка занимал Ярик. Хэн надеялся избежать имперских патрулей, но хотел быть готовым к бою, если бы они появились.
      Кашиик был планетой, находящейся "под протекторатом" (а попросту – в рабстве) Империи. Имперцам удалось усмирить население, хотя свои набеги на города и жилища вуки они сводили к минимуму и всегда были многочисленны и хорошо вооружены. Вуки были известны горячим норовом и склонностью действовать импульсивно.
      Хэну удалось избежать имперских патрулей и остаться вне зоны досягаемости сенсорных спутникое, теперь он приближался к зеленеющему шару Кашиийка. Родина вуки была по большей части покрыта лесами гигантских деревьев врошир и имела четыре континента, разделенные лентами океана. Архипелаги островов усыпали искрящиеся прибрежные моря, как изумруды на голубом шелке. Пустынных регионов там было немного, в основном на засушливой стороне экваториальных гор.
      Когда они оказались в диапазоне связи, Чубакка взял передатчик, и, настроив его на закодированную частоту, издал серию ворчащих, рычащих и прочих звуков, что для нетренированного человеческого уха ничем не отличалось от его обычной речи – но это было не так.
      Хэн нахмурился, заметив, что, хоть многие слова и звучали знакомо, он практически ничего не мог понять из речи своего друга. Когда Чуй замолк, в ответ послышался похожий набор звуков – скорее всего, указаний.
      Хэн, бдительно следивший за сенсорами, быстро поправил курс. Прямо из-за края планеты вылетал имперский истребитель.
      – Ярик, смотри в оба, – сказал он, включив переговорное устройство. – Не думаю, что нас заметили, но лучше быть наготове.
      Несколько напряженных секунд спустя Хэн выпустил вздох облегчения, когда приборы показали, что имперский корабль спокойно следовал своим курсом, не заметив их.
      Хэн снова повернулся к Чуи, и тот разразился потоком указаний и координат, которые передал ему связной. Хэн должен был лететь низко, практически по верху самых высоких крон кроширов, и быть готовым мгновенно менять курс, как только Чубакка скажет ему.
      – Хорошо, приятель, – сказал кореллианин. – Это твой мир, и ты здесь главный. Но… что за язык, на котором ты разговаривал? Какой-нибудь ваш шифр?
      Чубакка посмеялся, потом объяснил, что имперцы были настолько тупы, что большинство из них даже не понимали, что не все вуки одинаковы. Существовало несколько родственных, но в чем-то различных рас вуки. Хэн уже знал, что Чубакка был рвооком и отличался буро-рыжим мехом, типичным для этого народа. Он также знал, что язык, который он научился понимать, но не говорить на нем, назывался "ширивуук", что в вольном переводе означало "язык древесного народа".
      Чубакка продолжал объяснять, что язык, который только что слышал от него Хэн – ксасзик – был традиционным племенным языком, на котором говорили вуки с острова Вартаки и некоторых близлежащих прибрежных регионов. Так что, когда имперцы захватили Кашиик, подпольные организации приняли ксасзик, как свой "кодовый" язык. Они использовали его всегда, когда давали указания или передавали информацию, не предназначавшуюся для имперских ушей.