Все это время ей хотелось знать, что же Хэн думает о ней…
      К концу второго дня сборов Бриа получила сообщение – ей было нужно встретиться с группой потенциальных союзников сопротивления на Орд Мантелл. Хэн предложил отвезти ее на "Соколе", гордый, что сможет продемонстрировать ей скорость корабля, хотя при первой попытке уйти в гипер "Сокол" предательски взбунтовался и Хэну пришлось, сгорая от стыда, несколько минут провозиться с гаечным ключом, прежде чем все заработало.
      Когда они оказались в гиперпространстве, Бриа заняла место второго пилота, с восхищением глядя, как Хэн управляется с кораблем.
      – Замечательный корабль, Хэн, – сказала она. – Знаешь, я видела, как ты выиграл его.
      Хэн удивленно развернулся к ней.
      – Что? Ты была там?
      Бриа рассказала о своем путешествии на Беспин во время турнира по сабакку.
      – Я болела за тебя, – сказала она. – Когда ты выиграл, мне так хотелось… – она вдруг вспыхнула и замолчала.
      – Хотелось – что? -спросил Хэн, пристально глядя на нее.
      – Э… Мне хотелось снять маскировку и прийти поздравить тебя, – сказала она. – Кстати, что ты сделал той барабели, что она была так зла на тебя?
      Хэн посмотрел на нее секунду, губы его растянулись в улыбке, и он расхохотался.
      – Ты встретила Шалламар?
      – Не то чтобы встретила, – сказала Бриа, – но я стояла рядом с ней во время одной из игр после того, как она уже выбыла. Та еще ящерица, должна тебе сказать.
      Хэн усмехнулся, вспомнив о своей стычке с Шалламар на Девароне пять лет назад.
      – Она сказала, что откусит мне голову, – сказал Хэн. – И она бы это сделала, если бы не Чуй.
      – Деварон? Ах да, я помню… – сказала Бриа, но при взгляде Хэна снова умолкла.
      Она закусила губу.
      – Так это ты была в тот день на илезианской церемонии, – сказал Хэн. – Я думал, что мне мерещится. Я зарекся пить на много месяцев с того дня.
      Бриа кивнула.
      – Да, это была я, Хэн. Но я не могла позволить тебе нарушить мое прикрытие. Это я стояла в толпе. Я была на задании.
      – И что же это было за задание?
      Она прямо посмотрела на него.
      – Убить жреца Вератиля. Хотя ты этому все же помешал. Насколько я знаю, Вератиль все еще жив. Впрочем, вероятно, уже ненадолго.
      Хэн долго глядел на нее.
      – Ты действительно готова пойти на все ради сопротивления, верно?
      Брии стало не по себе от его взгляда.
      – Не смотри на меня так! – крикнула она. – Это твари! Они заслуживают смерти!
      Он медленно кивнул.
      – Да, я знаю, – сказал он. – Но… это немного пугает, знаешь ли.
      Она слабо улыбнулась ему.
      – Иногда я сама себя пугаю.
      На Орд Мантелл Бриа провела встречу с местными лидерами сопротивления, рассказав о предстоящей миссии и объяснив ее важность. К ее радости, после собрания местное сопротивление пообещало немедленно выделить три корабля и сотню солдат, а также соответствующее снаряжение и группу медиков.
      Пока Хэн и Бриа готовились подняться на борт "Сокола" для возвращения в точку сбора флота, к ней подошел один из младших офицеров и передал записку. Она проглядела ее, взглянула на Хэна и как-то натянуто улыбнулась.
      – Штаб получил сообщение с Тогоры. К нам хочет присоединиться небольшой отряд тогорян, и они хотят, чтобы мы подобрали их на обратном пути.
      Хэн медленно растянул губы в улыбке.
      – Мууургх и Мрров? – догадался он.
      – Тут не сказано. Но, скорее всего, они тоже в этом отряде, – сказала Бриа. – Сможем?
      – Конечно, – сказал он, избегая ее взгляда, – Тогора – хорошая планета. Я не против побывать на ней снова.
      Бриа тоже отвела глаза. Это было на тогорянском пляже, когда она и Хэн впервые стали близки. Красивая планета, полная воспоминаний для них обоих.
      Во время полета они почти не говорили. Бриа обнаружила, что нервничает до колик в желудке. Ей хотелось знать, что чувствует сейчас Хэн…
 

***

 
      Хэн опустил фрахтовик на посадочное поле, окружавшее Каросс – самый крупный город Тогории. Выполнив все послеполетные проверки и внеся записи в журнал, он и Бриа спустились по трапу. Им навстречу уже шла группа тогорян, и один из мужчин Хэну показался знакомым – огромного роста, с черным мехом, только грудь и бакенбарды были белыми. Рядом шла рыже-белая самочка чуть ниже ростом.
      Бриа радостно улыбнулась.
      – Мууургх и Мрров!
      Они спрыгнули с трапа, тут же угодив в объятия могучих рук, оторвавших их от земли.
      – Мууургх! – выкрикнул Хэн, от радости колотя своего старого друга кулаками по груди и болтая ногами в воздухе. – Как ты, приятель?
      – Хэн… – Мууургх почти задыхался от чувств; тогоряне были очень эмоциональным народом, особенно мужчины. – Хэн Соло… Мууургх радуется видеть Хэна опять. Так долго этого не быть!
      "Похоже, у него давно не было практики в Общегалактическом," – с улыбкой подумал Хэн. Галактический у Мууургха всегда хромал, но за все это время стал еще хуже, чем прежде.
      – Здравствуй, Мууургх! Мрров! Рад видеть вас обоих!
      Покончив с приветствиями, Мрров объяснила, что у некоторых тогорян есть счеты с Илезией и они хотят принять участие в штурме.
      – Шестеро наших были там рабами, многие потеряли своих близких, Хэн, – сказала Мрров. – Мы хотим помочь вам, чтобы больше ни один тогорянин не попал в эту ужасную ловушку.
      Хэн кивнул.
      – Что ж, мы можем отправляться в любое время, – сказал он.
      Мууургх покачал головой.
      – Не можем до завтра, Хэн. Большой лифон напал на флаер Сарры. Крыло сломалось. Сарра взял новую машину, отправил нам послание, будет здесь завтра. Сегодня Хэн и Бриа – наши почетные гости?
      Хэн бросил взгляд на Брию и пожал плечами.
      – Да, конечно, – сказал он.
      Она не взглянула на него.
      – Разумеется…
      Весь день они провели в разговорах о том, что произошло за эти десять лет. Мууургх и Мрров выглядели очень счастливой парой – хотя, по тогорянскому обычаю, проводили вместе только месяц каждого года. У них было двое детей – обе девочки. И Хэн, и Бриа познакомились с ними. Одна была еще совсем котенком и совершенно всех очаровала. Бриа и Хэн провели пару часов, играя с ними в саду.
      Тем же вечером для гостей устроили роскошный пир с лучшими тогорянскими деликатесами и напитками. Местные рассказчики наградили их историями об их собственных приключениях десятилетней давности, когда они бежали с Илезии. Хэн едва узнавал самого себя – "величие" его подвигов, похоже, возросло за эти годы, и он превратился в настолько героическую фигуру, что сам едва сдерживался от смеха.
      Хэн осторожно пробовал крепкие тогорянские напитки, обратив внимание на то, что Бриа пьет только воду.
      – Я не могу пить алкоголь, – сказала она, когда он спросил об этом. – Я боюсь, что слишком привыкну к этому. Мне нужно быть осторожной… после одной зависимости легко получить другую.
      Хэн восхитился ее выдержкой.
      После того как праздник закончился, Мууургх и Мрров проводили их в самую лучшую из гостевых комнат и пожелали им спокойной ночи.
      Хэн и Бриа стояли, глядя друг на друга в неловком молчании. Хэн посмотрел на дверь, ведущую в одну спальню.
      – Э… полагаю, Мууургх и Мрров думают, что мы все еще вместе, – сказал, он.
      – Похоже, да, – согласилась она, не глядя ему в глаза.
      – Ну что ж, значит, этот матрас для меня, – сказал Хэн.
      – Ну уж нет, – возразила Бриа, – я – солдат. Я спала и не в таких условиях, и без одеяла. Не нужно обращаться со мной, как с госпожой, Хэн, – она улыбнулась и достала монетку децикреда. – Вот что… мы разыграем кровать.
      Хэн наградил ее самой обаятельной улыбкой.
      – Прекрасно, милая. Я не возражаю.
      Бриа посмотрела на него, и их глаза встретились.
      – Ох… – голос ее звучал так, словно она пробежала марафонскую дистанцию.
      У Хэна тоже немного сбилось дыхание.
      – Что – ох? – спросил он, делая шаг к ней.
      Бриа слабо улыбнулась.
      – В Галактике теперь небезопасно для женщин, – сказала она. – Ты знаешь, на что способна такая твоя улыбка, не так ли?
      Вообще-то, Хэн действительно имел об этом некое представление… как и несколько его знакомых женщин. Он медленно сделал еще два шага к ней и усмехнулся с искренним любопытством.
      – Что ж… – сказал он. – Иногда она работает лучше, чем мой бластер.
      Бриа была так напряжена, что он подумал, не бросится ли она прочь, но она не двинулась с места, когда он сделал еще шаг. Опустив глаза, Хэн увидел, что ее рука дрожит.
      – Ты вроде собиралась бросить монетку? – негромко спросил он.
      Она кивнула и сделала глубокий вздох. Рука ее немного успокоилась.
      – Конечно. Загадывай.
      – Ты уверена, что монетка без обмана? – спросил Хэн, приближаясь еще на шаг.
      – Ты что! – возмутилась она. – Это настоящий децикред!
      С шутливой обидой Бриа повертела перед ним металлический кружок, показывая, что это была самая обычная монета. На одной стороне – профиль Императора, на обратной – символ Империи.
      Хэн сделал еще шаг, и теперь был от нее на расстоянии вытянутой руки.
      – Хорошо… я выбираю… профиль, – произнес он.
      Бриа сглотнула и подбросила монетку, но не поймала, из-за вновь задрожавших рук. Хэн, однако, оказался проворнее. Он поймал монету и зажал ее в руке, не глядя.
      – Профиль – мы делим кровать… – тихо сказал он. – Символ… мы делим пол.
      – Но… мы договаривались… – она сбивалась и дрожала уже вся. – Только… бизнес…
      Хэн швырнул монетку за плечо и одним порывом заключил Брию в объятия. Он целовал ее со всей скопившейся страстью за прошедшие дни… за все потерянные годы. Наконец, он поднял голову и перевел дыхание.
      – Знаешь что… а к черту бизнес… верно?
      – Верно… – проговорила она, в свой черед целуя его. Она обвила руками его шею, прижимаясь к нему.
      А позади них лежала, забытая на плетеном ковре, монетка, слабо мерцая в полутьме…
 

***

 
      На следующее утро Хэн проснулся с улыбкой. Он поднялся и вышел на маленький балкон, выходящий в прекрасный сад. Он глубоко вдохнул, слушая переливы крошечных летающих ящерок, и вспомнил, как одна из них села Брии на руку в тот раз на пляже, много лет назад…
      Он жалел, что сейчас у них не было времени вернуться на тот пляж…
      "Что ж, – подумал он, – когда с Илезией будет покончено, у нас будет сколько угодно времени… и сколько угодно денег. Мы вернемся сюда. Потом, может быть, отправимся в Корпоративный сектор, займемся каким-нибудь делом. С "Соколом" мы можем отправиться куда захотим и делать что пожелаем…" Он подумал, сможет ли Бриа покинуть ради него сопротивление. После прошедшей ночи, он не представлял, чтобы она не согласилась. Им было хорошо вместе – хорошо, как никогда раньше, и теперь они никогда не расстанутся…
      Хэн услышал шаги позади, но не обернулся, просто стоял, глядя на сад и вдыхая тонкий аромат местных цветов-деревьев. Руки обвились вокруг его пояса, и он почувствовал касание ее волос к своей спине, когда она обняла его.
      – Привет… – тихо сказала она. – Доброе утро.
      – Очень доброе, – так же тихо ответил он. – Лучшее из всех за долгое время. Лет за десять, я думаю.
      – Я уже говорила, что люблю тебя? – произнесла она, целуя его в шею. – Тебе нужно постричься…
      – Несколько раз, – ответил он. – Но можешь сказать еще, если хочешь.
      – Я люблю тебя…
      – Хорошо звучит, – сказал он. – Но думаю, тебе не мешает потренироваться. Попробуй еще раз…
      Она рассмеялась.
      – Ты начинаешь воображать, Хэн.
      Он с усмешкой развернулся, чтобы обнять ее.
      – Знаешь, "Сокол" будет под крышу набит великанами-тогорянами всю дорогу обратно, так что тебе придется сидеть у меня на коленях.
      – Я справлюсь с этим, – сказала она.
 

***

 
      Сарра оказался очень невелик ростом для тогорянина – около двух метров. Но он был в прекрасной форме, и под лоснящимся черным мехом было видно, как перекатываются его тугие мускулы.
      Прежде чем вернуться на тайный сбор в глубинах космоса, Хэн слетал на Нар Шаадда, чтобы забрать Ярика и Чубакку. Ему было интересно, поладят ли Чуи и Мууургх. Когда он представил вуки и тогорянина друг другу, ему довелось увидеть редчайшее зрелище – Чуи смотрел снизу вверх на другое существо. Мууургх оценивающе оглядел вуки, затем сказал:
      – Я приветствую друга Хэна Соло. Он говорил мне, ты его большой брат.
      Чубакка проревел в ответ.
      – Чубакка тоже приветствует Мууургха, – перевел Хэн. – Он рад видеть еще одного брата из прошлого, охотника Мууургха.
      Два гиганта с достоинством оглядели один другого, и оба повернулись к Хэну. Насколько он мог судить, друг другом они остались довольны.
      – У вас много общего, парни, – сказал он.
      – Конечно, – сказал Чуи. – У нас есть Хэн.
      – Друг Хэна Соло – друг Мууургха, – заверил тогорянин.
      Внезапно раздался звон дверного сигнала. Хэн пошел открыть и обнаружил Ландо, стоящего на пороге. На этот раз игрок был одет не по последней моде, а в грубую форму военного покроя, и на ногах у него были тяжелые ботинки. Он был вооружен бластером и винтовкой.
      – Привет! – сказал Хэн. – В чем дело? Собрался на войну?
      – Я только что узнал, что ты решил наведаться на Илезию, – сказал Ландо. – Я тоже туда хочу. Прокатишь на "Соколе"?
      Хэн с удивлением посмотрел на товарища.
      – Друг, это дело не совсем по тебе, – сказал он. – Вряд ли эти гаморреанцы окажут нам серьезное сопротивление, но там, знаешь ли, будут постреливать.
      Ландо кивнул.
      – Я тоже неплохо стреляю, – сказал он. – Хэн, я почти накопил денег на новый корабль и уже заприметил один – маленькая такая яхта, просто прелесть. Думаю, доля спайса на этих складах стоит того, чтобы немного рискнуть своей драгоценной шкурой. Еще десять тысяч кредиток, и эта красотка моя.
      Хэн пожал плечами.
      – Как пожелаешь, я не против, – сказал он. – Добро пожаловать в нашу дружную компанию.
      Таким образом, полет оказался весьма насыщенным по численности, но, к счастью, коротким.
 

***

 
      Флот повстанцев собрался уже практически в полном составе, как и большинство контрабандистских кораблей. Бриа и другие командиры проводили последние брифинги, чтобы каждый контрабандист и каждый штурмовой отряд знал свою роль и задачу. На каждую эскадрилью приходилось по меньшей мере по три-четыре корабля контрабандистов, которые проведут их через атмосферу. На Илезии сейчас было девять колоний и столько же было атакующих отрядов, каждый под руководством таких же командиров, как Бриа.
      Для себя она выбрала самую сложную цель – Первую колонию. Там находились самые крупные склады, там было больше всего паломников, и там была наилучшая оборона. Но Бриа не сомневалась, что эскадрилье Красной руки по силам с этим справиться.
      Особенно когда рядом был Хэн. К этому времени он успел познакомиться с Джейсом Паолом, Дайно Хиксом и прочими ее офицерами. Ему было интересно, знал ли кто-нибудь из них о том, что он и их командир теперь были вместе.
      Уничтожение жрецов на Илезии могло начаться в любой момент, и главная атака была назначена на завтрашнее утро (по стандартному корабельному времени, не связанному с илезианскими сутками), когда паломники будут жаждать Возрадования и подчинятся приказам любого, кто пообещает им его…
      Тем же вечером, за ужином на камбузе "Возмездия", внимание Хэна привлек обзорный экран с многочисленными скоплениями кораблей. Знакомый силуэт, который он помнил с детства, появился перед ним.
      Он прекратил жевать, поспешно проглотил еду и ткнул в экран пальцем.
      – Бриа! Этот большой старый транспортник! Где вы взяли его?
      Она посмотрела на него и улыбнулась.
      – Выглядит знакомо, да?
      Хэн кивнул.
      – Готов поклясться, это "Мечта торговца"! Корабль, на котором я вырос!
      Она кивнула.
      – Это он. Я берегла его, чтобы сделать сюрприз. Кореллианское сопротивление купило его пару лет назад практически за гроши, и мы переделали его в транспорт для войск. Мы назвали его "Освободитель".
      Хэн думал, что корабль затерялся где-то на просторах космоса после смерти Гарриса Шайка. Глядя на старый корабль, он почувствовал, как сжалось его горло. Он был рад знать, что "Освободитель" получил новую жизнь.
      – Ты хочешь отвезти на нем паломников в безопасное место, да?
      – Скольких смогу, – согласилась она. – Твой старый дом отвезет их к новой жизни, Хэн.
      Он кивнул и закончил ужин, почти не сводя глаз с огромного старинного фрахтовика. Воспоминания переполняли его… воспоминания о Дьюланне.
      Так как "Сокол" не мог похвастаться достаточным количеством спальных мест, Хэн решил остаться в каюте Брии. Они крепко обняли друг друга, ясно осознавая, что завтра их ждет бой.
      А в бою… люди умирали.
      – После завтрашнего дня, – прошептал Хэн в темноте, – мы всегда будем вместе. Пообещай мне.
      – Я обещаю, – сказала она. – Мы будем вместе.
      Он вздохнул и расслабился.
      – Да, – сказал он. – И… Бриа?
      – Да?
      – Береги себя завтра, дорогая.
      По ее голосу он почувствовал, что она улыбается.
      – Хорошо. Ты тоже, ладно?
      – Конечно.
 

***

 
      Несколько часов спустя, чуткий сон Брии прервал, тихий звон ее каютного передатчика. Она моментально встревожилась и, накинув халат, вышла в соседнее помещение. Дежурный офицер связи передал, что ее ждет входящее сообщение.
      – Перенаправьте его сюда, – сказала она, отбрасывая волосы с лица.
      Через несколько минут Бриа стояла перед своим командиром, Пианатом Торбулом. Она застыла в полном внимании.
      – Сэр?
      – Бриа… я хотел пожелать вам удачи завтра, – сказал он. – И сказать вам… – он помедлил.
      – Я слушаю. Сказать о чем? – спросила она.
      – Не могу говорить конкретно. Но наша разведка сообщает, что Империя задумала что-то крупное. Очень крупное. Нечто, что может сокрушить весь Альянс в один-два удара.
      Бриа в шоке посмотрела него.
      – Какой-то секретный флот? – спросила она.
      – Я не могу сказать вам, – напомнил он ей. – Но это больше, чем флот.
      Бриа не имела ни малейшего понятия, о чем он говорит, но давно привыкла к подобной системе.
      – Хорошо, но какое отношение это имеет к завтрашнему рейду?
      – Против этого нам потребуется все, что у нас есть, – все ресурсы, которые мы можем собрать, каждый кредит, который можем найти, – сказал Торбул. – Ваша миссия была важна и до этого… теперь она критична. Заберите все, что сможете, Бриа. Оружие, спайс… все, что там есть.
      – Сэр… в этом моя цель, – сказала она, ее сердце начало стучать сильнее.
      – Я знаю. Я просто… подумал, что вам следует знать. Мы выделим несколько разведывательных групп на Раллтиир и попытаемся выяснить больше. Им понадобятся деньги на взятки, средства наблюдения… вы и сами знаете.
      – Конечно, – сказала Бриа. – Сэр, я не подведу вас.
      – Я знаю, – сказал Торбул. – Может быть, мне не следовало говорить вам об этом… ответственность на вас и так велика. Но я подумал, что вы должны знать.
      – Благодарю, что сказали мне об этом, сэр. Спасибо.
      Торбул быстрым жестом отсалютовал ей и отключил связь. Бриа осталась сидеть в кабинете, раздумывая, вернуться ей в постель или просто начать день пораньше.
      Из соседней комнаты послышался голос Хэна, немного хриплый со сна.
      – Бриа? Все в порядке?
      – В полном, Хэн, – откликнулась она. – Я скоро буду.
      Она поднялась и стала мерить комнату медленными шагами, думая о том, что он сказал ей раньше. Они будут вместе… всегда. "Да, – подумала она. – Мы будем вместе. Мы будем стоять друг за друга, мы будем сражаться вместе и победим Империю. И если нам придется пожертвовать чем-то ради этого… у нас все получится".
      Она знала, что Хэн все поймет про сокровища и деньги. Он притворялся таким меркантильным, но в душе он был другим, она знала это…
      Мысли ее успокоились, решение было принято, и Бриа вернулась в спальню…
 

***

 
      Пятая колония Илезии была озарена закатом. Красноватые лучи низкого солнца, пробивавшиеся сквозь многочисленные разрывы в плотных облаках, бледными иглами пронзали небо. Одетые в робы паломники собирались на берегу моря Надежды, чьи неспокойные волны, казалось, хотели смыть с песка их длинные тени.
      Потарца, главный сакредот колонии, поднял свою угловатую голову и оглядел толпу, медленно покачивая рогом. Его выпуклые глаза наливались кровью, выпирая из сероватой морщинистой кожи. Через мгновение он воздел короткие руки к небу, и церемония началась.
      – Один – это Все, – завел он рокочущим гортанным голосом на родном языке.
      Пять сотен голосов вторили ему. Один – это Все.
 

***

 
      В тот же самый момент в Четвертой колонии на другой стороне планеты уже наступила полночь. Темные облака скользили по безлунному ночному небу, скрывая звезды и делая ночь еще чернее. По стене штаба жрецов с тихим хитиновым шуршанием беспорядочно сновали илезианские насекомые.
      Ной Ваглла, маленькая и сама похожая на насекомое, выбралась на гладкий пермакрит и, задержавшись на миг, чтобы прогрызть дыру в решетке, пролезла в окно. И сжалась, замерев на подоконнике.
      Из глубины комнаты она слышала сопение и храп спящих жрецов, которых она пришла убить. Джабба хорошо за это заплатит, достаточно, чтобы она смогла когда-нибудь вернуться к своему народу. Гигантские тела висели в своих спальных гамаках, наполняя тесное помещение мускусным запахом. Хиаллпийка влезла на ближайший ремень гамака и замерла над огромной головой. Т'ланда Тиль слегка пошевелился, заставив ее испуганно отпрянуть, но через миг снова захрапел. Ваглла подобралась ближе.
      "Это будет несложно…" Большими жвалами Ваглла выхватила сосуд, привязанный к ее спине, и выдернула щупальцами затычку. Джабба сам проверял это вещество. Стоит уронить на нижнюю губу сакредота лишь каплю яда срейптан, и она убьет даже самого крупного т'ланда Тиль – мгновенно, тихо и легко. Переступив многочисленными ногами, Ваглла подобралась ко рту жреца.
 

***

 
      – Все – едины, – распевал Потарца. Все – едины.
 

***

 
      Айакс Фва, випхидский убийца и охотник за головами, ждал в коридоре, ведущем к подземным грязевым бассейнам Седьмой колонии. Несколько утомительных недель он провел как паломник, пытаясь слиться с ними, в то время как все его инстинкты призывали прекратить это, выловить этого муфрида и исчезнуть. Но хатт назначил сроком сегодняшний день, а Фва хотел получить все, что ему причиталось.
      Из темноты внизу доносились голоса т'ланда Тиль, и Фва слышал их характерную шаркающую походку. Убийца проверил два миниатюрных бластера, которые он тайно пронес в здание. Заряд был полон.
      Он приготовился, размышляя о том, что кредиты, которые скоро ему достанутся; были не столько платой за заказ, сколько подарком. Безопасность в Седьмой колонии оставляла желать лучшего.
      Фва уже мог видеть, как они идут, и вжался в углубление неровной стены. Как он и ожидал, это были его цели – мужчины-сакредоты. Его чувствительные ноздри чуяли их запах.
      Они были уже недалеко и подходили все ближе и ближе…
      Фва выпрыгнул на них с яростным криком, вскинув бластеры. "Целься в глаза!" – сказал он себе, стреляя в первую жертву.
 

***

 
      – Служение приносит всем Возрадование… приносит всем Возрадование.
 

***

 
      Туга СалПеево, сидя на своем кореллианском фрахтовике, задержался на миг над краем илезианских джунглей и оглянулся. В самых первых лучах рассвета Восьмая колония виднелась лишь серым пятном. До восхода оставался еще час. СалПеево улыбнулся и вытер пот с лица, уловив запах кислотного порошка вомм на своей руке. Он с нетерпением дожидался взрыва…
      Было очень тихо. Замерли даже крики и шорохи джунглей. Ветер молчал.
      СалПеево ждал, заставляя себя не моргать. Когда ослепительное оранжевое пламя выплеснулось из спального зала т'ланда Тиль, прошел краткий миг прежде, чем звук достиг его, и он подумал: "Словно во сне…" Затем на него обрушился шум и грохот, почти сбивая с ног, за ним последовали крики и стоны оставшихся там. "Неплохо сработано, – усмехнулся он самому себе. – Я вернусь обратно раньше, чем стихнет огонь…"
 

***

 
      – Мы приносим жертву, чтобы достичь Единства. Мы служим Единому… служим Единому.
 

***

 
      Родианец по имени Сникуукс задумчиво принюхался, двигая зеленоватым рыльцем. Послеполуденное солнце скользнуло в широкий двор и, казалось, растеклось в горячем душном воздухе. С бесконечной осторожностью он протянул последнюю нить монофиламентного волокна через вход в здание фабрики. Его дела в Девятой колонии еще не были Закончены, но главное здание и спальные сектора уже были подготовлены к началу операции. Здесь находилось около трехсот паломников, большинство из них трудилось в строительной бригаде. Сникуукс проник сюда с последней группой, его опыт укладчика пермакрита тут пригодился.
      "А вот и они!" Родианец отступил от невидимого провода, потом нырнул под него, тщательно избегая касания смертельной нити. Оказавшись в коридоре, он выбрался на балкон первого этажа, выходящий во внутренний двор. Шесть т'ланда Тиль, три мужчины и три женщины возвращались с прогулки, направляясь в обеденный зал. Их окружал эскорт охранников-гаморреанцев, и лезвия их топоров поблескивали на солнце. Сникуукс вытащил из узкого кармана дистанционный пульт звукового проектора, взвешивая его в руке и чувствуя гладкость его контуров.
      "Мне даже не нужно приближаться к ним, – возбужденно подумал он. – Как мне нравится это задание. Мне даже не нужно рисковать…" Его уши выжидающе навострились, он повернул регулятор в максимальную позицию и сдвинул рычажок.
      С другой стороны двора начал наползать жуткий, пробирающий до дрожи вой, звук настолько высокий, что заставил Сникуукса содрогнуться. Это была древняя запись дикой тоты – основного хищника т'ланда Тиль на их давно утерянной планете Варла.
      Т'ланда Тиль замерли на секунду, вращая глазами во всех направлениях, пытаясь обнаружить источник вопля. Главный сакредот по имени Таррз поднялся на задних конечностях и развернулся, взывая к остальным, но безуспешно. Огромные создания стали бездумно метаться во всех направлениях, топча гаморреанцев, и рванулись к выходу со двора – к той стене, где Скинуукс заготовил ловушку. Наконец, даже Таррз запаниковал и кинулся к ближайшим воротам.
      Родианец, жадный до чужой крови, довольно причмокнул вытянутыми губами, когда жрецов разрезало на части – монофиламент справился с этим легче любого клинка. Таррз уже наполовину прошел в двери, когда верхняя часть его тела отвалилась назад, обнажая темные внутренности и расплескивая потоки крови. Когда он упал, все уже были мертвы. Большие лужи винно-красной крови медленно растекались вокруг рассеченных трупов, и только несколько ошалевших гаморреанцев суетились, пытаясь понять, что произошло.
      "Может быть, за это я получу повышение, – сказал себе Сникуукс. – С Джаббой, кажется, можно поладить… нужно только держаться к нему поближе…"
 

***

 
      – Приготовьтесь к благословенному Возрадованию! – Потарца шагнул вперед и почувствовал, как жрецы по обеим его сторонам сделали то же самое.
      Паломники разбили строй, наваливаясь вперед, падая друг на друга и испуская тихие стоны в предвкушении. Потарца начал раздувать шейный мешок, оглядывая ждущие лица, когда что-то привлекло его внимание. Сквозь толпу протискивался паломник гуманоидного вида, и в этом не было ничего необычного. Однако вместо шапки голова его была покрыта темным капюшоном.
      Потарца смотрел на него как зачарованный. Капюшон был пуст. Незнакомец уже был довольно близко – и он его видел. Внезапно капюшон откинулся назад и безглавое существо вытащило оружие из складок плаща. Бесконтрольный ужас пронзил т'ланда Тиль, он сделал несколько шагов назад и наткнулся на одного из своих собратьев. Плащ спал на землю, и сакредот глядел прямо в дуло бластера, который, казалось, парил в воздухе. Сознание ею словно замедлилось и подернулось дымкой, но одна мысль пришла с кристальной ясностью. Аар'аа. Это Аар'аа…
      И с небес хлынул ослепительный свет…
 

***

 
      В Первой колонии, старейшей и крупнейшей из предприятий Илезии, близилась середина дня. Тероенза разлегся в хлюпающей грязи, как выброшенный на берег валадон, закрыв глаза и почти не двигаясь. События прошедшего дня его совершенно не воодушевляли.
      Треклятый Дурга раскрыл его блеф. Тероенза открыл глаза и оглядел унылое зрелище: над ним, Вератилем и Тиленной, мокнущими в грязи, висели обтекаемые корабли отряда Нова. Они заполонили все посадочное поле, и вся колония теперь кишела тяжеловооруженными наемниками.
      Как смог Дурга узнать о его замыслах? Возможно, молодой хатт был умнее, чем он думал. Теперь, размышляя на этим, Тероенза понял, что, вероятно, не стоило убивать Киббика так открыто.
      Но что было хуже всего – Тероензе по-прежнему не было известно, что именно знал Дурга. Может быть, войска отряда Нова были ответом Дурги на коварную просьбу усилить защиту Илезии. Может быть, он и не увидел грязной игры за смертью Киббика.
      Эта мысль Тероензе нравилась. Если это так – т'ланда Тиль нужно было ждать и надеяться, что эта ситуация временная, и что спустя некоторый срок Бесадии надоест оплачивать пребывание здесь войск. Ждать. Мне нужно подождать немного дольше. В любом случае, ничего иного мне не остается…
      Начальник отряда Нова – приземистость выдавала в нем уроженца планеты с высокой гравитацией – человек по имени Виллум Камаран, приближался к краю резервуара, шагая осмотрительно, чтобы не запачкать свои сверкающие черные ботинки. Наконец, он бросил на Тероензу неприязненный взгляд и сделал знак т'ланда Тиль, чтобы тот подошел к нему. Верховный жрец решил притвориться и якобы пойти на сотрудничество, пока не разузнает побольше. Поднявшись на ноги, Тероенза направился к человеку.