Сидя в пилотском кресле, Хэн Соло склонился над приборной панелью "Проказницы".
      – Входим в атмосферу, капитан, – сказал он.
      Бледный диск большого солнца окрасился красноватым свечением, окружавшим планету, и скрылся за ее телом. В поле зрения возникла темная ночная сторона Беспина, закрывая звезды. Хэн проверил сенсоры.
      – Говорят, в атмосфере Беспина водятся летучие, вернее будет сказать – парящие, создания, так что держите передние щиты на максимальной мощности.
      Работая одной рукой, второй пилот внесла необходимые поправки.
      – Расчетное время подлета, Хэн? – спросила она с ноткой напряжения в голосе.
      – Уже недолго, – ободряюще ответил тот, когда "Проказница" пронзила верхнюю атмосферу, пронесясь над темным полюсом планеты; далеко внизу молнии заставляли туман мерцать приглушенным светом. – Расчетное время подлета – двадцать шесть минут. Окажемся в Заоблачном городе как раз к позднему ужину.
      – Чем скорее, тем лучше, – ответила она, морщась и поправляя руку на перевязи. – Зверски чешется.
      – Держись, Джадонна, – сказал Хэн. – Мы отвезем тебя прямо в медцентр.
      Она кивнула.
      – Да я и не жалуюсь, Хэн. Ты прекрасно поработал. Но просто не терпится окунуть ее в бакту.
      Хэн покачал головой.
      – Разрыв хрящей и связок… больно, должно быть, – сказал он. – Но в Заоблачном городе, без сомнения, найдутся квалифицированные медики.
      Она кивнула еще раз.
      – Конечно. Неплохое это место, Хэн. Сам увидишь.
      Джадонна Велоз был низкорослой, коренастой темнокожей женщиной с черными прямыми волосами. Хэн встретил ее два дня назад, когда увидел в астронете ее объявление о поиске пилота, который мог бы отвести ее корабль с Алдераана на Беспин. Рука Велоз была повреждена от удара сломавшегося антигравитационного погрузчика, но, стремясь успеть в строгие сроки, она отложила настоящее лечение до того, как доставит груз.
      Добравшись на скоростном челноке с Кореллии на Алдераан и получив оплату за перелет, он занял место пилота и доставил их на Беспин как раз вовремя.
      "Проказница" шла сквозь легкую, похожую на дымку, экзосферу, и, погружаясь глубже, скользила сквозь синее небо вечерних сумерек. Хэн изменил курс, следуя на юго-запад, к заходящему солнцу. Стремительно проносящиеся под ними верхушки пышных облачных громад начали окрашиваться в багряный, коралловый, а затем золотисто-оранжевый цвет.
      У Хэна Соло были свои причины посетить Беспин. Если бы не объявление Джадонны, ему пришлось бы покопаться в своих неумолимо сокращавшихся запасах кредиток, чтобы самому купить билет на коммерческий корабль.
      "Велоз появилась как нельзя кстати," – подумал Хэн. На обещанные ему деньги он сможет позволить себе дешевый номер и регулярное питание во время большого турнира по сабакку. Один только первоначальный взнос составлял без малого десять тысяч кредиток. Хэну с трудом удалось наскрести такую сумму, для чего пришлось продать золотую статуэтку паладора, украденную им у илезианского верховного жреца Тероензы, и драконью жемчужину, обнаруженную в кабинете адмирала Гриланкса.
      На секунду кореллианин пожалел, что с ним не было Чубакки, но тому пришлось остаться в их маленькой квартирке на Нар Шаддаа, потому что на него купить билет он бы не смог.
      Теперь они шли сквозь толщу атмосферы, и Хэн мог увидеть солнце Беспина, зрительно приплюснутый оранжевый шар, просвечивающий сквозь массивные гряды облаков. "Проказницу" окружали сияющие облачные горы – золотые, как мечты Хэна о богатстве.
      Он ставил все на эту игру… и ему всегда везло в сабакк. Но хватит ли одного везения, чтобы выиграть? Против него будут играть профессионалы, такие, как Ландо.
      Кореллианин сглотнул, потом решительно сосредоточился на управлении кораблем. Некогда было давать волю нервам. Хэн еще немного подкорректировал вектор "Проказницы", думая о том, что в любой момент может оказаться в зоне транспортного контроля Заоблачного города.
      Словно в ответ на его мысли, из переговорного устройства раздался голос:
      – Прибывающее судно, пожалуйста, идентифицируйте себя.
      Джадонна Велоз протянула руку и включила свой передатчик.
      – Транспортный контроль Заоблачного города, это "Проказница" с Алдераана. Наш вектор… – она бросила взгляд на приборы и продиктовала набор цифр.
      – "Проказница", вектор подтвержден. Пункт назначения – Заоблачный город?
      – Так точно, транспортный контроль, – сказала Джадонна.
      Хэн ухмыльнулся. Насколько он слышал, Заоблачный город и составлял практически весь Беспин. Там, конечно, были колонии по добыче и очистке газа, предприятия хранения и перевозки, но более половины всех прибывающих судов были, с большей вероятностью, связаны с роскошными отелями. За последние несколько лет жаждущие развлечений туристы сделали Заоблачный город одним из любимых мест посещения.
      – Транспортный контроль, – продолжила Джадонна, – у нас важный груз для кухонь отеля "Йарит-Беспин". Замороженное филе нерфов. Просим посадки.
      – Даю разрешение, "Проказница", – послышался голос инспектора. Затем он добавил менее официальным тоном: – Филе нерфов, да? Нужно будет вывести свою жену на ужин на этой неделе. Ей хочется чего-нибудь особенного, а такое удовольствие – вещь нечастая.
      – Это первосортное мясо, – сказала Велоз. – Надеюсь, шеф-повар в "Йарит-Беспине" их оценит.
      – Да, он в этом мастер, – сказал инспектор, затем вернулся к официальному тону. – "Проказница", даю вам посадку на уровне 65, посадочный отсек 7А. Повторяю. Уровень 65, 7А. Вы меня слышите?
      – Вас слышим, инспектор.
      – Соответствующий посадочный вектор… – голос помедлил, затем сообщил им координаты.
      Хэн ввел их в навикомпьютер, затем они продолжили полет. Он вдруг понял, что ему действительно хочется увидеть прославленный Заоблачный Город. Сам Беспин уже был известен, даже до постройки и заселения. Здесь добывался газ тибанна, который использовался в двигателях кораблей и зарядах бластеров. Хэн не вникал в тонкости добычи газа, но он знал, что газ тибанна очень ценен, так что добытчики, должно быть, живут безбедно. До того как газ был обнаружен в атмосфере Беспина, его находили в звездных хромосферах и туманных секторах, что делало его добычу по меньшей мере опасной. Потом кто-то узнал, что его полно в атмосфере Беспина.
      Заметив неожиданную электронную активность на сенсорах, Хэн поспешно выправил курс.
      – Эй, а это еще что? – он ткнул в иллюминатор.
      Справа от них висело смутное нечто – чудовищных размеров, парящее среди многоцветья облаков. По сравнению с этой громадиной многие кореллианские города могли показаться деревнями.
      Джадонна наклонилась вперед.
      – Это белдон! – воскликнула она. – Они очень редки. За все годы, что я бывала здесь, никогда их не видела.
      Хэн покосился на гигантское создание, когда "Проказница" пронеслась мимо него. Белдон напоминал океанических студенистых существ, которых он видел на некоторых мирах – с огромным верхним куполом и многочисленными хватательными щупальцами, свисавшими из-под него.
      Хэн сверился с вектором посадки.
      – В самую точку, капитан, – сказал он.
      Громадина исчезла за ними. Перед собой Хэн увидел еще одну, уже меньшего размера фигуру и понял, что это был Заоблачный город. Он висел в облаках, словно экзотический бокал, увенчанный короной округлых башен, куполообразных зданий, коммуникационных антенн и хранилищ очищенного газа. В последних отблесках заката он сиял, как камень коруска.
      Придерживаясь вектора, Хэн скользнул над куполами зданий городского пейзажа. Несколько мгновений спустя он мастерски посадил "Проказницу" на предназначенное ей место. Получив оплату и распрощавшись с капитаном Велоз, Хэн отправился на поиски роботакси, чтобы добраться до роскошного отеля "Йарит-Беспин", где проводился турнир по сабакку.
      Через несколько минут роботакси остановилось перед "Иарит-Беспином". Хэн отмахнулся от услуг дроида-носилыцика и вошел в массивные двери. Он бывал в роскошных отелях и прежде, путешествуя со своей подругой Ксаверри, так что пышная обстановка и паутинная сеть самодвижущихся дорожек, охватывавшая весь этаж, его не удивляли. Заметив вывеску "Регистрация на турнир" по меньшей мере на двадцати языках, он последовал в направлении стрелки по бегущей дорожке к мезонину.
      Сойдя с дорожки, он уверенно подошел к большим столам. Зал кишел игроками всех рас, размеров и описаний. Хэн зарегистрировался, отметил свой бластер (все оружие также требовало регистрации), получил идентификатор и чек, который можно было обналичить при необходимости сделать ставку. Первая игра должна была начаться завтра в середине дня.
      Он развернулся и направился к выходу из зала, надежно спрятав чек во внутренний карман рубашки поближе к телу. И в тот же момент услышал знакомый голос:
      – Хэн! Эй, Хэн! Иди сюда!
      Он повернулся и увидел Ландо Калриссиана, махавшего ему с другого конца мезонина. Хэн помахал в ответ, перескочил с одной дорожки на другую, в то время как Ландо прыгнул на встречную, приближаясь к Хэну.
      Когда он последний раз видел Ландо, картежник отправлялся куда-то в систему Осеон. Но он месяцами говорил об этом турнире, так что Хэн вполне ожидал его здесь увидеть.
      – Привет, Хэн! – темнокожее лицо Ландо расплылось в широкой улыбке, когда дорожки привели их друг к другу. – Давно не виделись, старый пройдоха!
      Хэн проворно перепрыгнул к Ландо. Не успел он приземлиться, как Калриссиан сгреб его в объятия, достойные самого Чубакки.
      – Рад видеть тебя, Ландо! – выдохнул Хэн после очередного хлопка по спине.
      Друзья спустились обратно в зал регистрации и остановились, разглядывая друг друга. Ландо имел вид весьма цветущий – игральные столы Осеона, должно быть, ломились от легкой наживы. Игрок был одет в дорогой наряд из аскайанской ткани, лучшей в Галактике. За спиной развевался новый черно-серебристый плащ, собранный в драпировку по последней моде.
      Хэн улыбнулся. В последний раз, когда он видел Ландо, тот едва начал отращивать усы. Теперь его лицевое украшение приобрело более зрелый, но при этом аккуратный вид и придавало его внешности несколько пиратский оттенок. Что Хэн не преминул отметить:
      – Вижу, ты решил сохранить свою растительность.
      Ландо с гордостью погладил усы:
      – Каждая женщина, которую я встречал, была в полном восторге от них, – сказал он. – Мне давно нужно было это сделать.
      – Увы, некоторым приходится прибегать к дополнительным усилиям, – заметил Хэн. – Я-то и без того не жалуюсь.
      Ландо насмешливо фыркнул. Хэн огляделся по сторонам:
      – А где же твой красноглазый приятель? Не говори, что ты проиграл Вуффи Раа в сабакк.
      Ландо покачал головой:
      – Хэн, это долгая история. Чтобы все подробно рассказать, мне нужен большой стакан чего-нибудь освежающего.
      – Давай тогда вкратце, – предложил Хэн. – Только не надо о том, что коротышка устал называть тебя хозяином и решил, что его услуги пригодятся в другом месте.
      Ландо снова покачал головой, неожиданно посерьезнев:
      – Хэн, ты в это не поверишь, но Вуффи Раа решил вернуться к своему народу и вырасти. Исполнить свое предназначение.
      Хэн поморщился:
      – Что? Он дроид. О каком предназначении может идти речь?
      – Вуффи Раа… это был… корабль-ребенок. Я знаю, звучит безумно, но это правда. Он родом из… уникальной расы. Гигантские корабли-дроиды, блуждающие среди звезд. Разумные, но небиологические формы жизни.
      Хэн уставился на своего друга.
      – Ландо, ты рилла нанюхался? Можно подумать, ты весь день провел в баре.
      Калриссиан поднял ладонь.
      – Это правда, Хэн. Видишь ли, тот злобный шаман по имени Рокур Гепта, все эти дышащие вакуумом, и большая битва в Звездной Пещере, и…
      – Мошенник! – неожиданно выкрикнул глубокий хрипловатый голос. – Держите его! Не дайте ему играть! Это Хэн Соло, он шулер!
      Хэн развернулся и увидел несущуюся на него разъяренную женщину-барабелку. Та слегка прихрамывала из-за плохо гнущегося колена, но все больше сокращала расстояние, обнажив в оскале крупные зубы. Барабелов встретишь не часто, Хэн видел лишь нескольких из них в своих путешествиях. И только одну женщину.
      Фактически, именно эту женщину.
      Хэн сглотнул и потянулся за бластером, но только бессильно хлопнул себя по бедру. Проклятье! Он начал пятиться, примиряющее подняв руки.
      – Послушай, Шалламар… – начал он.
      Ландо, всегда скорый на реакцию, тут же постарался оказаться подальше от траектории движения барабелки.
      – Охрана! – выкрикнул он. – Требуется охрана! Кто-нибудь, вызовите охрану!
      Барабелка плевалась и шипела от ярости.
      – У него скифтер! Мошенник! Арестуйте его!
      Хэн продолжал отступать, пока не наткнулся на один из регистрационных столов, опершись одной рукой, он перепрыгнул за него. Барабелка сверкнула зубами.
      – Трус! Выходи оттуда! Арестуйте его!
      – Послушай, Шалламар, -сказал Хэн. – В этот раз я буду играть с тобой честно и открыто. Злиться – это неспортивно…
      Она с рычанием бросилась на него… но замерла и тяжело рухнула на пол, когда парализующее поле охватило ее ноги. Шалламар металась, била по ковру хвостом, рычала и сыпала проклятиями.
      Хэн посмотрел на гостиничных охранников и с облегчением выдохнул.
      Десять минут спустя Хэн, Ландо и все еще стреноженная Шалламар сидели в офисе безопасности перед лицом начальника охраны. Начальник просканировал Хэна с головы до пят, но, к большому неудовольствию Шалламар, у кореллианина не нашлось никаких запрещенных устройств.
      Теперь барабелка нервно сидела на полу, ее ноги все еще сдерживало поле, и начальник охраны предупредил ее, что дальнейшие подобные выходки приведут к тому, что ее придется исключить из соревнований. -…и я думаю, вам следует извиниться перед господином Соло, – закончил он.
      Шалламар тихо зарычала.
      – Я не буду более досаждать ему. Даю слово чести.
      – Но… – начал шеф безопасности.
      Хэн сделал жест рукой.
      – Не нужно, сэр. Если Шалламар оставит меня в покое, мне этого достаточно. Я рад, что смог доказать, что я честный игрок.
      Начальник пожал плечами.
      – Как скажете, Соло. Вы оба свободны и можете идти, – он посмотрел на Хэна и Ландо. – Я отключу поле и выпушу ее через пару минут.
      Он повернулся к барабелке:
      – А вы, дамочка, будете находиться под наблюдением. Прошу учесть это. У нас соревнование, а не уличные бои. Вам это ясно?
      – Ясно, – хрипло ответила она.
      Хэн и Ландо покинули офис. Хэн ничего не сказал, но он слишком хорошо знал Ландо, чтобы подумать, что тот оставит это без комментариев. Разумеется, как только они ступили на дорожку, ведущую к кафе, Ландо улыбнулся во весь рот.
      – Хэн, Хэн… все никак не угомонишься, а? Ты все-таки прав… тебе везет с женщинами!
      Хэн обнажил зубы в оскале, не менее жутком, чем у Шалламар.
      – Заткнись, Ландо. Просто заткнись.
      Хотя Ландо и без того уже не мог говорить – слишком уж сильно смеялся.
 

***

 
      Двум друзьям понадобилось несколько часов, чтобы поделиться всеми своими событиями. Хэн выслушал полную историю о приключениях Ландо в системе Осеон. Выяснилось, что с их последней встречи Ландо успел выиграть и потерять несколько состояний, самым недавним из которых стал груз драгоценных камней.
      – Ты бы их видел, Хэн, – горестно сказал Ландо. – Они были великолепны. Занимали половину грузового отсека "Сокола". Ах, если бы я поберег их вместо того, чтобы почти всё грохнуть на покупку половины этой несчастной берубианской шахты…
      Хэн посмотрел на друга со смешанным сочувствием и неодобрением:
      – Соляная, да? Не имеет ни малейшей ценности.
      – Верно. Откуда ты знаешь?
      – Я знал кое-кого, кто провернул такую аферу. Только это был астероид дюрасплава.
      Хэн не стал упоминать, что однажды он потерял урановую шахту на полмиллиона кредиток, которую выиграл в сабакк. Шахта была настоящей, но документы были такой подделкой, что он едва избежал судебных разбирательств, когда акционеры начали расследование.
      Но все это было в прошлом, а Хэн Соло взял за правило никогда не сожалеть о неудачах.
      – К слову о "Соколе", – поинтересовался Хэн, – где он у тебя?
      – О, здесь его нет, – сказал Ландо. – Я оставил его на Нар Шаддаа. Половина успеха за игровым столом – это суметь напугать своих противников, заставить их думать, что ты можешь позволить себе много играть, много выигрывать и много терять. Это дарит блефу большую эффективность…
      – Я помню, – сказал Хэн, принимая совет на заметку. – Так как же ты сюда добрался?
      – На одном из этих шикарных лайнеров, "Королеве Империи", – сказал Ландо. – Стильный корабль. Не говоря уже о том, что его казино – одно из прекраснейших, что я видел. "Королеву" я буду долго вспоминать.
      Хэн лукаво улыбнулся:
      – Я столкнулся с Синюшкой несколько недель назад, и она сказала, что ты раскатываешь на новом корабле Дреи Рентал. "Бдительность Рентал", дозорный корабль класса каррака, ее трофей с битвы при Нар Шаддаа.
      Ландо прочистил горло:
      – Дрея – потрясающая женщина, – сказал он. – Для пирата она удивительно… утонченная.
      Хэн хмыкнул:
      – Ну ты даешь, Ландо! А не старовата ли она для тебя? Ей же не меньше сорока! Тебе нравится быть фаворитом пиратской королевы?
      Ландо ощетинился:
      – Я не… Ей…
      Хэн рассмеялся: -…достаточно лет, чтобы сгодиться тебе в матери, э?
      Ландо сверкнул зубами:
      – Вряд ли. И, Хэн… моя мать ни капли не была похожа на Дрею. Поверь мне.
      – Так почему же вы расстались? – поинтересовался Хэн.
      – Жизнь на пиратском корабле… интересна, – сказал Ландо. – Но немного… грубовата, на мой вкус.
      Оглядев щегольской наряд друга, Хэн кивнул.
      – Еще бы.
      Ландо успокоился.
      – Но, знаешь… Мы с Дреей расстались друзьями, – добавил он. – За последние месяцы мне нужно было… Я был… – он пожал плечами с явной неловкостью. – Дрея появилась очень кстати. Я был… В общем, компания мне тогда не помешала.
      Хэн взглянул на друга.
      – Хочешь сказать, ты скучал по Вуффи Раа?
      – Ну… как можно скучать по дроиду? Нет… Знаешь, Хэн, он действительно был моим напарником. Иногда я даже не думал о нем, как о машине. Я привык, что он крутится поблизости, знаешь? И когда этот пылесос ушел к своей родне, действительно оказалось, что мне… не хватает его.
      Хэн подумал о том, каково было бы ему потерять Чуй, и лишь кивнул, молча соглашаясь.
      Оба замолчали, потягивая напитки и радуясь встрече. Наконец, Хэн подавил зевок и встал.
      – Нужно немного поспать, – сказал он. -Завтра большой день.
      – Увидимся за игрой, – ответил Ландо, и на этом они расстались.
 

***

 
      Сабакк – это древняя игра, существующая с ранних дней Республики. Из всех азартных игр сабакк наиболее сложен и непредсказуем – и может доставить наибольшее огорчение. Для игры в сабакк требуется колода из семидесяти шести чип-карт. Цена любой чип-карты может меняться в течение игры через случайные интервалы, с помощью электронных импульсов, передаваемых триггером. В одно мгновение выигрышная партия может привести к разорению.
      В колоде четыре масти: мечи, шесты, фляги и монеты. Нумерованные карты имеют диапазон от плюс одного до плюс одиннадцати. Кроме них есть четыре рантовые карты: Командующий, Госпожа, Повелитель и Туз со стоимостью от плюс двенадцати до пятнадцати.
      Дополняют колоду шестнадцать карт старшего аркана, с положительной или отрицательной стоимостью. Они носят следующие названия – Идиот, Королева Воздуха и Тьмы, Выносливость, Равновесие, Кончина, Сдержанность, Злоба и Звезда.
      Есть два разных выигрыша. Первый – ручной выигрыш, он достается победителю каждой партии. Чтобы получить его, игрок должен иметь наибольшую сумму карт, при этом меньшую или равную двадцати трем – в отрицательном или положительном значении. В случае ничьей, положительная сумма бьет отрицательную.
      Другой выигрыш – сабакк, это игровой выигрыш, его можно получить только двумя способами – имея чистый сабакк, то есть карты, составляющие в сумме двадцать три, или дурацкий расклад, состоящий из одной карты Идиота, а также двойки и тройки – то есть буквально двадцать три, любой масти.
      В центре стола находится поле помех. По ходу раунда игроки могут "заморозить" значение карты, поместив ее в поле помех.
      Турнир по сабакку в Облачном городе привлек свыше сотни крупных игроков со всей Галактики. Родианцы, тви'лекки, суллустиане, ботаны, деваронцы, люди… всех их и многих других можно было увидеть за игровыми столами. Игра будет длиться по четыре часа. Каждый день будет отсеиваться примерно половина игроков. Число столов будет сокращаться, пока не останется только один, за которым лучшие из лучших будут соревноваться до последней партии.
      Ставки были высоки. У выигравших был хороший шанс раза два или три увеличить свое состояние тысяч на десять – или даже больше.
      Сабакк традиционно не был зрелищным спортом, какими были магбол или поло в невесомости, но, так как в зале могли присутствовать только игроки, отель предоставил огромный зал с голографическим проектором для тех, кто хотел следить за игрой. Друзья и приятели игроков, выбывшие участники и прочие заинтересованные личности временами заходили в зал, глядя на игру и молча желая победы своему фавориту.
      Проектор выводил рейтинг игроков и показывал результаты игры. На второй день соревнования вокруг десяти столов собралось около пятидесяти игроков. Рейтинг показывал, что Хэн Соло прошел первый тур на чистом везении. Ему не достался сабакк, но он собрал достаточно ручных выигрышей, чтобы остаться в игре.
      Хэн не знал, что один из зрителей в зале сейчас желал ему победы, и вообще не представлял, что он – а вернее, она – может быть где-то вблизи от Беспина, и, если бы Бриа Тарен заговорила с ним, он бы ее не узнал. За годы ее работы с кореллианским сопротивлением Бриа стала экспертом маскировки. Ее длинные рыже-золотистые волосы были спрятаны под коротким черным париком, сине-зеленые глаза скрывали темные биолинзы. Тщательно размещенные под элегантным деловым костюмом подкладки делали ее стройную и гибкую фигуру плотной и мускулистой. Единственным, что она не могла скрыть, был ее рост, но высокие женщины человеческой расы не были здесь редкостью.
      Она стояла в глубине зала, пристально глядя на изображение, надеясь, что Хэна еще раз покажут ближе. Мысленно она радовалась, что ему удалось пройти так далеко. Хоть бы он выиграл, подумала она. Хэн заслуживает хорошего отдыха. Если бы у него было много денег, ему бы не пришлось рисковать своей жизнью и быть контрабандистом…
      На секунду проектор показал стол Хэна крупным планом… Его сегодняшними противниками были суллустианка, тви'лекк, ботан и два человека – мужчина и женщина. Женщина была, очевидно, с планеты с большой гравитацией – судя по плотным бугристым мускулам на шее и коренастой комплекции.
      Бриа мало разбиралась в сабакке, но она знала Хэна Соло – даже после семи лет разлуки. Она знала каждую черточку его лица, знала, как он прищуривал глаза, улыбаясь, или сужал их, когда злился или выражал подозрение. Она помнила его неизменно взъерошенную шевелюру, заменявшую ему прическу. Помнила его руки и тонкие волоски на тыльной стороне ладоней…
      Бриа знала Хэна Соло настолько, что до сих пор могла угадать, когда он блефует… что он и сейчас и делал.
      С уверенной улыбкой Хэн наклонился через стол, подталкивая несколько карт к центру. Увидев размер его ставки, суллустианка помедлила, потом добавила и свои карты. Оба человека также последовали их примеру, но ботан был более стойким. Он принял ставку Хэна и демонстративно увеличил ее на приличную сумму.
      Лицо Брии осталось неподвижным, но руки сжались в кулаки. Отступит он или доиграет партию, надеясь, что блеф сработает?
      Тви'лекк положил еще одну карту в поле помех и увеличил ставку.
      Все взгляды обратились к Хэну.
      Кореллианин улыбался самым беззаботным образом. Бриа видела, как его губы шевельнулись, что-то произнеся, затем он толкнул вперед еще одну стопку карт… Бриа закусила губу, увидев ставку. Если он проиграет эту партию, он вылетит. Ему ни за что не покрыть ее!
      Ботан посмотрел по сторонам, впервые выказав неуверенность. Наконец, он добавил к остальным и свои карты. Головные щупальца тви-лекка нервно скручивались от напряжения.
      Наконец, тви'лекк медленно положил свои карты. Хэн улыбнулся еще шире и протянул руку, забирая еще один выигрыш. У него действительно были выигрышные карты, подумала Бриа, или я была права? Он все это время блефовал?
      Суллустианка, задвигав длинными челюстями, внезапно схватила карты Хэна, но крупье заговорил, явно сделав ей замечание, и остановил ее. К тому же он уже мог дать сигнал о смене стоимости карт.
      Бриа сопереживающе закивала.
      Молодец! Держись, Хэн! Покажи им! Выиграй!
      Рядом с ней кто-то заворчал и произнес с хрипом и шипением:
      – Все проклятия барабелов на голову этого негодяя! Он снова выигрывает! Он же жулик!
      Бриа скосила глаза и увидела огромную женщину-барабелку, явно пребывающую в ярости. Хэн так легко со всеми ладит… чем он мог так разозлить ее?
      С другой стороны от Брии послышался шорох, и она повернулась, чтобы увидеть подошедшего помощника, кореллианина по имени Джейс Паол. Человек понизил голос до едва различимого шепота.
      – Командир, прибыли представители с Алдераана. Они на пути к месту встречи.
      Бриа кивнула.
      – Сейчас иду, Джейс.
      Когда ее помощник покинул зал, Бриа сверилась с декой (которая на самом деле была муляжом – она взяла за правило, как можно меньше информации хранить в читабельной форме), неопределенно улыбнулась барабелке и вышла из зала. Пора приступать к своей миссии.
      Узнав, что в Заоблачном городе состоится крупное соревнование по сабакку, Бриа поняла, что это было идеальное место для сверхсекретных встреч между представителями нескольких повстанческих организаций. Группы сопротивления как грибы росли на многих имперских планетах, и налаживать между ними связи было жизненно необходимо. Но такие встречи должны храниться в строжайшей тайне. Имперские шпионы были повсюду. Любому агенту разведки известно, что спрятаться легче всего в толпе. Заоблачный город был далеко от Центра Империи, так что имперцы не обращали на него большого внимания. Крупный турнир обеспечивал идеальное прикрытие. Корабли всевозможных рас прилетали и улетали в таком количестве, что встреча нескольких человек, суллустианца и дуро в конференц-зале отеля Заоблачного города не вызвала бы большого интереса.
      Бриа не призналась бы даже самой себе, что отчасти она выбрала Заоблачный город для того, чтобы хоть мельком увидеть Хэна Соло. Она не могла знать наверняка, будет ли он там, но, зная Хэна, догадывалась, что возможности большого выигрыша он не упустит.
      Направляясь к ближайшему турболифту, Бриа представила, как снимет свою маскировку и придет в номер Хэна поздно вечером. Должно быть, он до сих пор помнит их последнюю встречу, когда она притворялась подругой моффа Сарна Шильда. Но он поверит ей, если она все объяснит – это было поручение от кореллианского сопротивления, и между ней и Шильдом ничего не было.
      Она расскажет ему правду об их последней встрече, они обо всем поговорят. Может быть, выпьют немного вина. Потом возьмутся за руки. А потом…
      Разведчица закрыла глаза, позволив турболифту нести ее вверх сквозь прозрачно-пластиковое великолепие пятидесятиэтажного небоскреба "Йарит-Беспин". Может быть, когда она все ему объяснит, Хэн захочет присоединиться к Сопротивлению, поможет своим землякам-кореллианам освободить их родину от тирании Императора, душащего планеты смертельной хваткой.
      Может быть… Бриа представила их обоих, как они сражаются плечом к плечу на земле или в космосе, прикрывают друг друга в бою, побеждая имперские войска… а после обнимают друг друга, празднуя победу…
      Что могло быть лучше?
      Почувствовав, как турболифт замедлился, она вздохнула и открыла глаза. Мечты – это хорошо… иногда только они и придавали ей сил. Но нельзя допустить, чтобы они помешали миссии. Когда двери турболифта раскрылись, она была в полной готовности. Уверенным шагом она вышла из лифта и направилась по коридору, устланному ковром.
      Придя в зал собраний, она сообщила свой кодовый сигнал, и ее пропустили. Она взглянула на Джейса, получив в ответ утвердительный кивок – помещение проверено, следящих устройств не обнаружено. Только тогда Бриа повернулась, чтобы поприветствовать других участников конференции.
      Первым вперед шагнул Дженнсар СоБиллес, синекожий дуро с типично скорбным выражением лица. Он пришел один, как и Сиан Тевв с Суллуста. Бриа тепло поприветствовала обоих, поблагодарив их самих и их организации за то, что отважились совершить это опасное путешествие – а оно действительно было опасным. Только в прошлом месяце один из высокопоставленных лидеров повстанцев с Тибрина был схвачен на пути к подобной конференции. Иши Тиб был вынужден покончить с собой, чтобы избежать общения с имперскими пыточными дронами.
      Алдераан прислал трех представителей – двух людей и одного каамаси. Старшим членом делегации был мужчина средних лет, с седеющими волосами и бородой, некто Хрик Далней, заместитель министра безопасности и доверенный член кабинета вице-короля Бэйла Органы. Его сопровождала юная девушка, почти подросток, с длинными кристально-белыми волосами. Далней представил ее как Винтер и сообщил, что в качестве прикрытия они представлялись отцом и дочерью. Третьим делегатом был каамаси. Бриа была им заинтригована, так как никогда не встречала их раньше. Их раса теперь была редкостью в Галактике.
      Каамаси был полностью уничтожен после Войны клонов, благодаря усилиям правой руки Императора, Дарта Вейдера, но немногим было известно, что представителям его расы удалось бежать на Алдераан и поселиться там, большей частью в уединении.
      Каамаси звали Иленик Иткла, он представился советником вице-короля Алдераана. Ростом каамаси был даже выше Брии, и единственным его одеянием было нечто вроде килта, дополненного украшениями. Имея в целом гуманоидный вид, Иленик был покрыт золотистым пухом с лиловыми полосками на лице. В огромных темных глазах таилась спокойная грусть, тронувшая Брию, которая знала, какие страдания перенесло это существо.