Звездные войны (№58) - Хэн Соло и гамбит хаттов

Арук тщательно прочитал один из пунктов бюджета, отпущенного на проект илезианских колоний. Вознаграждение в семь с половиной тысяч кредиток было обещано за поимку Соло. Основным требованием было не убивать. «Схватить и доставить живым».

Семь с половиной тысяч кредиток. На две с половиной тысячи больше, чем первоначально обещанная награда. Видимо, Соло оказался слишком изворотливым. Что ж, такая награда достаточно большая, чтобы привлечь множество охотников за головами, хотя Аруку доводилось видеть награды и побольше. Но для такого молодого человека и эта награда велика.

Так ли уж необходимо платить дополнительно за доставку живьем?

Арук много раз проводил пытки – спокойно и эффективно – но в отличие от большинства хаттов ему не доставляло никакого удовольствия мучить кого-то, чтобы получить нужное. Если кореллианина Соло доставят сюда, к нему, Арук: и не подумает пытать его – прикажет убить и все дела.

А вот Тероенза совсем другое дело. Т'ланда Тиль показали себя народом мстительным, и Арук прекрасно знал, что Верховный жрец Илезии не сможет спать спокойно, пока лично не увидит медленную, мучительную смерть Хэна Соло. Мгновение за мгновением, крик за криком, стон за стоном, Соло будет умирать в жуткой агонии, а Тероенза будет этим наслаждаться.

Но хочется ли Аруку платить лишние деньги за удовлетворение жажды мести Тероензы?

Хатт рассмотрел этот вопрос со всех сторон, взвесил все за и против. Над круглыми глазами со зрачками-щелками проступили морщины, сопровождающие у него тяжкие размышления. Придя к решению, Арук резко выдохнул.

Хорошо, он одобрит выплату награды. Пускай Тероенза жаждет свершения возмездия. Предвкушение сделает Верховного жреца счастливым, а счастливый подчиненный – это подчиненный, приносящий прибыль.

И все же Тероенза беспокоил Арука. Верховный жрец слишком демонстративно возглавлял илезианское предприятие, несмотря на то что и он, и этот идиот Киббик всячески старались скрыть это. Арук нахмурился. Илезия принадлежит хаттам. И никто, кроме хаттов, не имеет права распоряжаться там. Тем не менее… Киббик был единственным хаттом клана Бесадии с достаточно высоким рангом, кто был сейчас свободен и мог занять главенствующую позицию на Илезии.

А Киббик, как ни крути, дурак дураком.

Если бы только я мог послать Дургу, подумал Арук. У него есть воля и мозги, чтобы как следует управлять Илезией и напомнить Тероензе, кто его хозяева.

Дурга был единственным отпрыском Арука. Он еще был очень юным хаттом, едва достигшим возраста полной официальной ответственности и настоящего осознания себя – всего ста лет отроду. Но он был в сотни раз умнее Киббика.

Когда Дурга родился, все хатты советовали Аруку задавить беззащитного новорожденного. А все из-за темного родимого пятна, которое, словно вонючая жижа, покрывала его лоб, одно веко и щеку. Хатты говорили, что такое испорченное лицо сделает малыша неприемлемым для общества, асоциальным, что он будет тупоумным всю свою жизнь.

В древних сказаниях такие родимые пятна были признаками роковой судьбы, и старшие хатты предрекали всевозможные ужасы, если оставить Дургу в живых. Но Арук посмотрел на отпрыска и понял, что этот ребенок вырастет и станет полноценным хаттом: умным, хитрым и безжалостным, если это будет необходимо. Тогда он взял маленького Дургу на руки и торжественно объявил его своим отпрыском и наследником. Злопыхателям пришлось умолкнуть. Арук проследил за тем, чтобы Дурга получил хорошее образование, и у него всегда было все, что может потребоваться растущему хатту. Дурга, в свою очередь, испытывал к родителю теплые сыновние чувства.

И сейчас, рассматривая графики движения финансовых потоков на Илезии, Арук подумал о том, что надо будет сегодня обсудить свои идеи с Дургой. Старший хатт готовил своего отпрыска занять место главы клана после смерти самого Арука.

Цифры впечатляют. Возможно, нам стоит вложить часть прибыли в основание еще одной колонии на Илезии. Семь колоний будут производить гораздо больше переработанного спайса, чем шесть. Наймем еще мужчин т'ланда Тиль, пустим их заманивать к нам паломников.

Заветной мечтой Арука было расширить операцию по производству спайса и обращению в рабство, перенести предприятия и на вторую планету илезианской системы. Сам он, скорее всего, не доживет до того дня, когда на обеих планетах производство будет идти в полную силу, но Дурга наверняка увидит те дни.

И единственным препятствием на этом пути был Десилийик. Арук знал, что Джилиак и Джабба следят за каждым его шагом, как и за действиями любого высокопоставленного члена его клана, и готовы использовать малейшее проявление слабости. Хатты из клана Десилийик беспощадны и к тому же завидуют клану Бесадии и его успеху на Илезии. Арук прекрасно знал, что Джабба и Джилиак отдадут что угодно, лишь бы уничтожить соперников и прибрать к рукам фабрики на Илезии. Но в то же время такая зависть была и признаком невероятного успеха, которого добился клан Бесадии. Жизнь хаттов состоит из действий и противодействий, и, по правде говоря, Арук обожал интриги, опасность. Он не стал бы ничего менять, даже если бы ему представилась такая возможность.

С довольным вздохом Арук Хатт выключил мини-компьютер и, потянувшись, потер усталые глаза. Хорошо поработал, теперь можно и пообедать, а заодно и провести некоторое время с отпрыском. Приятно будет поделиться хорошими новостями.

Направляя репульсорные сани легкими прикосновениями толстенных пальцев, Арук выплыл из комнаты навстречу еде и дружеской беседе…

4. ПОДНИМАЕМ СТАВКУ

Пережив пять стандартных месяцев и шесть встреч с охотниками за головами, Хэн и Чубакка освоились на Нар Шаддаа. Хэн приискал скромную квартирку в кореллианском секторе примерно в мегаквартале от жилища Мако и всего лишь одним уровнем ниже. В их новом доме имелись две карликовые спальни со складными кроватями, миниатюрная кухонька, она же гостиная, и – о счастье! – работающая душевая кабина. Напарники не возражали, они все равно не собирались становиться домоседами. Как только Мако познакомил Хэна со своими приятелями и деловыми партнёрами, юный кореллианин по самые уши погрузился в работу. Хорошие пилоты высоко ценятся на Нар Шаддаа.

Первый месяц Хэн работал сменщиком на челноке, курсирующий между Нар Шаддаа и Нал Хуттой, возил хаттов и их подручных то с луны на планету, то обратно. Соло надеялся повстречаться с Джаббой или Джилиаком, но предводители клана Десилийик предпочитали летать на собственных кораблях и не нуждались в общественном транспорте. Хэн рассчитывал на рекомендации

Тагты, но решил немного подучиться, прежде чем браться за работу на хаттов. Склизней нелегко ублажить.

Временное трудоустройство подходило к концу, юный кореллианин уже несколько раз уходил в рейс вместе с Мако, возил спайс с Рилота на Роон. Там его познакомили с давним приятелем Мако, стареющим, покрытым шрамами и морщинами контрабандистом Зееном Афитом. Зеен собирался на Ход контрабандиста с грузом продовольствия и упомянул, что не прочь взять попутчиков. Хэн и Чубакка предложили свою помощь.

Ход контрабандиста был убежищем для существ, живущих вне рамок закона, ребят, которые были «горячее» обитателей Нар Шаддаа. Вернее, серией убежищ – искусственных пещер, выточенных в крупных астероидах. Основной базой считалась вонючая дыра, вырытая в планетоиде, известным как Скачок-1. Зеен Афит показал кореллианину дорогу внутрь Хода через предательское, постоянно изменяющееся астероидное поле, хотя за штурвал «Короны», валкого старого грузовичка, не пустил.

– В следующий раз сосунок, – добродушно пообещал он, надсадно сипя и хрипя, пока его пальцы умело порхали над пультом. – Даю слово. А пока наблюдай за старшим дядюшкой Зееном и наслаждайся видами.

Ага, наслаждайся! Хэн чуть язык не прикусил, когда «Корона» чудом разминулась с обломком, который раздавил бы их в лепешку, зацепи хоть краешком.

– Если доживу до следующего раза, – пискнул кореллианин, бессознательно пригибаясь, когда другая глыба чуть было не разнесла им лобовой иллюминатор. – Чтоб тебя, Зеен, сбавь прыть! Ты что сдурел?

– Единственный способ уцелеть в астероидной каше, малек, это быстро летать, как будто у тебя штаны горят, – Зеен не отрывал напряженного взгляда от при-

боров. – Рискнешь прокрасться на цыпочках, даже нос свой сопливый утереть. Я всегда лечу напрямую, не жмурясь, и все еще жив.

Очутившись на легендарном Ходе контрабандиста, Хэн с Чубаккой не без опаски высадились следом за Афитом на Скачке-1, чтобы познакомиться с «бандой», как Зеен называл своих приятелей. Соло был представлен болезненного вида тощему человеку с иссеченным шрамами лицом и лысеющему мужчине постарше. Первого звали Джаррил, второй отзывался на нелепое и совершенно не вязавшееся с ним имя Малыш Дкс'олн.

Скачок-1 оказался скоплением комнат, обеденных залов, игровых притонов, борделей и лавок, где можно было разживиться наркотикам. Хэн совершенно искренне изумился, сообразив, что по сравнению с этим местом Нар Шаддаа – сосредоточие закона. Если точно, тут вообще не было никаких правил. Он может погибнуть, и никому, кроме Чуй (если предположить, что вуки к тому времени будет жив, что весьма маловероятно), не будет до того дела. Но внешне Хэн держался спокойно. Он вырос среди народа, не знающего закона, ему не было и десяти, а он навидался всякого. Просто раньше он не встречал столько кровожадных, отчаявшихся существ в одном месте.

Когда они с Зееном шли в бар, Хэн обратил внимание на ручейки желтовато-зеленой слизи, которая собиралась в специально прорезанных канавках. Чубакка втянул носом воздух и протестующее рявкнул.

– Это уж точно, воняет гадостно, – подтвердил кореллианин; ноздри его трепетали. Зеен, что это за гадость? И на сменах вон тоже…

– Да просто слизь, к которой мы все привыкли, малек, – пояснил контрабандист. – Воняет, да? То и дело нас осеняет, что было бы неплохо выяснить, откуда она берется, и запломбировать. Говорят, это какая-то протоплазма вперемешку с серой.

Хэн шел и морщил нос. Слизь имела аромат заветрившегося мяса с гарниром из сгнивших овощей, густо приправленных серой. Кореллианину доводилось нюхать и худшее, но не в последнее время.

Когда они переходили по мостику через поток слизи, Хэн обратил внимание на красивую женщину с длинными черными волосами, которую обступила толпа головорезов. Короткая юбка не скрывала потрясающих ног, а два лоскутка, по недоразумению ставшие блузкой, – груди и живота Хэн уставился на это чудо, думая о том, что в жизни не видел таких привлекательных женщин. А потом сообразил, что она тоже смотрит на него, и выдал одну из самых чарующих своих улыбок.

Женщина направлялась к ним У Хэна участился пульс, но красотка разглядывала его с примечательным отсутствием энтузиазма, словно он был куском бифштекса, который уже позеленел по краям Улыбка так и осталась приклеена к губам. (Похоже, влечение не обоюдное…)

– Вот, Хэн, познакомься с моим другом, – сказал Зеен, указывая на женщину. Синюшка Ана Синь, одна из лучших в нашем деле. А за сабакк с ней лучше не садись. Синь, это вот Хэн Соло, новичок, я решил его немного поднатаскать. И его приятель Чуй.

Кореллианин дружелюбно кивнул:

– Рад знакомству…

Заметив его нерешительность, женщина улыбнулась, продемонстрировав сверкающий зуб из синего кристалла.

– Зови меня Синь, – посоветовала она, бархатистым вкрадчивым голосом. – Хэн Соло, говоришь?

Она повернулась к вуки.

– И Чуй?

– Чубакка, – поправил ее кореллианин.

– Рада познакомиться с тобой, Чубакка, – сказала женщина. – Уже виделся с Винни?

Склонив голову к плечу, вуки негромко и вопросительно заскулил.

Синюшка Ана Синь ослепительно улыбнулась.

– Сразу поймешь с первого взгляда, – загадочно пообещала она.

– Ну так? – напомнил о себе Хэн, – можно угостить тебя… Синь?

Женщина покосилась на него, что-то обдумала, затем с вялой улыбкой покачала головой.

– Нет, мальчик, не думаю, – сказала Синюшка. – Ты славный, но не моего типа, Соло. Мне нравятся чуть-чуть… позакаленнее.

Зеен хохотнул.

– Она исключительная, наша Синь, – сказал он, заметив разочарование юного кореллианина. – Вы, молодежь, для нее недостаточно… забавные. Ее соблазняют азарт, особенно если он сопутствует краже того, что тебе не принадлежит.

Синюшка Анна Синь смерила Зеена с ног до головы неторопливым ленивым взглядом.

– Когда-то и ты любил жить опасно, нет? – протяжно произнесла она и повернулась к Хэну. – Играешь в сабакк, Соло?

Хэн кивнул. 4 – Пробую, – настороженно ответил он. Женщина подарила ему завлекательную улыбку.

– Тогда зайди как-нибудь. Я люблю свежую кровь. Кивнув напоследок Чубакке, Синюшка повернулась

и зашагала прочь.

Хэн смотрел ей вслед.

– Любимцы Ксендара… вот это да!

– Чистый сабакк, – согласился Афит. – Высший класс.

– А она гоняется лишь за женатыми?

– Давай скажем так, она предпочитает охотничий азарт, – ответил Зеен. – Такие, кто слишком доступен и чересчур хочет попасть к ней в силки, интересной добычей не являются.

– Не женщина, а деваронский мохнатый паук какой-то! – Хэн смотрел ей вслед, пока весьма примечательные тылы Синюшки не затерялись среди пьяных веселящихся контрабандистов.

– Близкое попадание, малек, – подмигнул ему Зеен. – Наша Синь – единственная в своем роде. Она…

Завершение фразы утонуло в реве, от которого дрогнули даже каменные стены бара Все повернулись к дверям, в которых стояла вуки. Она была крупновата для самки, ростом и сложением не уступала Чубакке, от которого не отводила взгляда синих глаз. Сородич же смотрел куда угодно, но только не на нового посетителя.

– Кто это? – шепотом поинтересовался Хэн у Афита. Пожилой контрабандист опять подмигнул.

– Винни.

Косматая дамочка направилась прямиком к ним, прорычала утробное приветствие, обращаясь к Чубакке и не обращая ни малейшего внимания на его друга. Не удовольствовавшись словами, она погладила соотечественника по лапе.

– По-моему, он ей понравился, – заметил Хэн на общегалактическом.

– Похоже на то, – согласился Афит. – Твой приятель в отличие от тебя пользуется заслуженной популярностью, только что-то он не слишком этому рад.

Действительно, Чубакка с несчастным видом озирался по сторонам, собираясь, кажется, спрятаться под ближайший стол. Винни настаивала. Улучив момент, Чуй заискивающе заглянул Хэну в глаза и едва заметно, но со значением покачал головой. Ну как тут не пожалеть бедолагу!

– Эй, Чуй! – громко заявил Соло. – Нам пора. Винни рыкнула на него; ей не слишком понравилось,

что какая-то мелюзга лезет в ее ухаживания.

– Прости, – стоял на своем кореллианин. – Но нам назначена встреча в другом месте.

Вини ему не поверила, в горле вуки заклокотало. Тут Хэн сообразил, что собрал небольшую толпу зрителей. Вперед вышел Малыш Дкс'олн.

– Не слишком-то вежливо без доказательств обвинять во лжи, Винни, – заявил он. – Парень говорит истинную правду. Я подписал его вместе с его дружком-вуки к себе на «Звездное пламя». Мы идем на Кессель. Эй, Соло, нам действительно пора, дроиды уже закончили погрузку.

Хэн обаятельно улыбнулся Винни и с видом «ну что уж тут поделаешь?» пожал плечами, а Чубакка, тот и вовсе не скрывал, как рад сбежать подальше от хищной дамочки. По дороге в ангар Хэн благодарно улыбнулся Малышу:

– Спасибо, я уж не знал, как еще вытащить Чуй из объятий, так чтобы барышня не пришла в ярость.

Дкс'олн ухмыльнулся в ответ.

– Да уж, перечить влюбленной вуки – последнее дело. Ну, так чем же ты намерен теперь заняться? Неужто и впрямь намылился со мной на Кессель?

– А как же. Всегда хотел туда смотаться. А по Дуге ты пойдешь?

– Не знаю еще, – отозвался Малыш. – Может быть, если фрахт подвернется. Если нет, придется тебе искать другой корабль.

Хэн слышал о Дуге Кесселя – тест на опытность, который никто не рискнет отрицать. Путь по Дуге позволяет значительно срезать путь через необитаемый сектор, на облет которого понадобится два, а то и больше стандартных дней. Но идти приходится мимо скопления May, многочисленных «черных дыр», искажающих время и пространство. Не один корабль остался на May, несмотря на усилия и мастерство пилотов.

В рубке Малыш указал на пульт управления.

– Слышал, что ты неплохо летаешь, Соло. Не хочешь прогнать нашу птичку через поле?

Во рту неожиданно пересохло. Припомнив совет Зеена, кореллианин заставил себя уверенно войти в астероидное поле. Он слышал рассказы пилотов, которые останавливались на борту «Удачи торговца». В астероидном поле летают только те, у кого крепкие нервы и быстрые рефлексы. Затаивший дыхание кореллианин, не сбрасывая скорости, послал их потрепанный маленький грузовичок быстрым замысловатым зигзагом.

Малыш тоже уселся за пульт, но ничего не трогал, только смотрел. Вмешался он всего один раз, чуть-чуть убрал скорость, чтобы избежать столкновения с небольшим булыжником, который мотался по орбите вокруг астероида покрупнее. «Звездное пламя» разминулось с ним едва-едва, дефлекторное поле смягчило удар, но корабль все равно содрогнулся в протесте. Но обошлось без самого худшего.

Хэн прикусил губу, когда камешек размером в половину фрахтовика остался позади.

– Прости, Малыш, не заметил.

– И не мог, Соло, – откликнуться Дкс'олн. – Я много лет здесь летал, прежде чем запомнил все эти булыжники. Я просто знал, что за тем валуном пряталась та малышка, потому что видел ее раньше.

Когда они наконец-то выбрались на чистое пространство, Хэн вымотался так, будто просидел за штурвалом стандартный день, а не каких-то полчаса. Ему хотелось развалиться в кресле и отдохнуть, но он покосился на начальство и передумал. Малыш, свесив голову на грудь, сидел с закрытыми глазами и, кажется, спал.

Соло перевел взгляд на Чубакку.

– Порули чуток, приятель, пока я считаю курс до Кесселя.

Выбить из навигационного компьютера нужные координаты оказалось труднее, чем высчитать курс. Хэн победно оглянулся на Малыша Дкс'олна. Тот приоткрыл водянисто-голубой глаз.

– Так вводи их, Соло, – сипло посоветовал контрабандист.

Хэн ухмыльнулся.

– Слушаюсь, хозяин.

Еще через пару минут звездная россыпь реального пространства вытянулась в нити, в переплетение которых с разбегу нырнуло «Звездное пламя». Хэн сообразил, что улыбается до ушей, как малое дитя. Давненько ему не приходилось работать по-настоящему. На флоте ему доводилось стоять вахту в качестве рулевого на больших кораблях, но гораздо больше ему нравилось летать на ДИ-истребителях. Маленькие, верткие и смертоносные «колесники» требовали постоянного контроля, но они не были оборудованы дефлекторными щитами, а потому были предельно уязвимыми. Не многим пилотам удавалось дожить до старости.

Когда «Звездное пламя» вышло в реальное пространство, Хэн впервые увидел May, и у кореллианина перехватило дыхание. Проснувшийся Малыш Дкс'олн потянулся и зевнул.

– Что, нравится, Соло?

– А то ж…

Перед ними лежала самая знаменитая в Галактике коллекция «черных дыр», высасывающих жизнь из ближайших звезд. Чудовищные водовороты газа и пыли далеко разбросали гигантские, слабо светящиеся щупальца. Сами «дыры», разумеется, видны не были, а черными назывались потому, что гравитационное поле этих звезд было слишком велико, даже свет не мог от них убежать. Лишь газ и пыль отмечали их присутствие. Насколько Хэн знал, May была уникальна.

– Кессель правее, Соло, – подсказал Малыш. – Сейчас выведу координаты на экран.

Кореллианин изучил данные на небольшую, невзрачную планету, которая бегала по орбите вокруг ослепительной бело-голубой звезды в компании одного спутника.

– Она даже не сфероид, – возмутился он. – И массы не хватает, чтобы удержать атмосферу.

– Ага, знаю. Там нужно носить дыхательную маску, но местные ребята не останавливают заводы по производству воздуха, так что скафандры не понадобятся.

– А я и не знал, что у Кесселя есть спутник.

– Ходили слухи, что импы там что-то строят. Совсем с ума сошли, если спросишь меня.

Слова Малыша не на шутку встревожили Хэна. Чубакка по-прежнему числился среди бывших рабов. Импы будут в экстазе, если поймают его.

– Значит, там есть их корабли?

– Ну да, я познакомился с парнем, который работает в их системе безопасности, и он рассказал, что импы намерены втихаря построить какую-то станцию прямо в центре May, – задумчиво произнес Малыш.

Хэн еще раз посмотрел на годовые вихри и недоверчиво покачал головой.

– Базу? Там? Они сдурели, честное слово! Малыш пожал плечами.

– Там, среди дыр, хватает пространства. Некоторые контрабандисты поговаривают, что можно здорово подсократить время, если пройти по краешку May.

Хэн все еще хмуро разглядывал данные на экране.

– То есть пройти Дугу за меньшее время? – уточнил он.

Малыш сипло расхохотался.

– Ну и это тоже говорят, там все так перемешано, что ты не просто летишь быстрее, так короче расстояние.

– А какой рекорд? – полюбопытствовал кореллианин.

– Не в курсе. Кажется, в наше время чуть меньше десяти часов, но я не настолько сумасшедший, чтобы самому пробовать. Послушай лучше совета, Соло, не шути с May.

Хэн был склонен последовать совету Малыша. Кататься по краю скопления мог только идиот со склонностью к самоубийству. Кореллианин посадил «Звездное пламя» на Кессель, все три контрабандиста нацепили дыхательные маски и вышли наружу. В небольшой кантоне можно было отдохнуть, выпить и перекусить в ожидании, когда дроиды-грузчики заполнят трюмы.

Малыш Дкс'олн остался присмотреть за погрузкой, отпустив Хэна с Чубаккой чем-нибудь подкрепиться. Десять минут спустя Соло прожевал больше половины порции и выхлебал полбокала поланиского эля, а про себя поинтересовался, чем заняться дальше. Малыш Дкс'олн ясно дал понять, что больше в его услугах не нуждается, но намекнул, что уверен: Хэн легко отыщет, с кем вернуться на Ход контрабандиста или на Нар Шаддаа, и, если повезет, даже через Дугу Кесселя.

Полупустынная голая планета не баловала гостей ночными заведениями. Хэн в тоске озирался по сторонам, когда дверь кантоны распахнулась, и у кореллианина округлились глаза

– Роа! – Соло помахал рукой человеку, который только что вошел и снял дыхательную маску. – Эй, Роа! Иди сюда, куплю тебе выпивку.

Если у этого крупного, крепко сбитого мужчины с седеющими висками и чарующей улыбкой и было другое имя, Хэн его никогда не слышал. Синие глаза Роа злодейски поблескивали, а чувство юмора привлекало друзей. Казалось, что на Нар Шаддаа все знали Роа, а он знал всех. Хэн с ним подружился с тех пор, как их познакомил Мако. Роа возил контрабанду более двадцати лет и считался в их деле номером первым. Время от времени он любил поиграть в наставника для юного начинающего бандита и щедро делился знаниями, накопленными за долгую карьеру.

В отличие от многих контрабандистов, которые были ничем не лучше пиратов, Роа жил по лично разработанному кодексу и обучал тому же самому молодое поколение в старом, тщательно вылизанном и скоростном грузовичке по имени «Путник». Роа научил Хэна никогда не игнорировать крик о помощи, никогда не брать у тех, кто беднее тебя, никогда не садиться играть, если не готов к проигрышу, всегда быть готовым сорваться с места и удрать, никогда не водить корабль в пьяном виде.

Правила Роа, вот как их называли.

Дружелюбная открытая физиономия Роа расплывалась в широкой ухмылке.

– А ты что здесь позабыл, дружище? Хэн указал на стул рядом с собой.

– Долго рассказывать. В основном все дело в одной любвеобильной вуки, которая чересчур запала на Чуй. Она по нему просто с ума сходит.

Чубайса страдальчески завыл, выразительно закатив голубые глаза. Роа заулюлюкал.

– Да ладно тебе! Трудно, что ли, ублажить девочку?

Мохнатый гигант фыркнул и пустился в пространные объяснения о том, какими подчас рискованными бывают романтические отношения у его народа и сколько на них уходит сил и времени. Хэн понял каждое слово, Роа с трудом улавливал суть. Брови его ползли все выше и выше, а когда Чубайса прекратил скулить, гавкать и рычать, Роа покачал головой.

– Выходит, что самое умное в той ситуации – это как можно быстрее сделать ноги к ближайшему шлюзу! Напомните мне, ребята, чтобы я даже не пробовал заигрывать с Винни.

Хэн ухмыльнулся.

– И мне тоже, – поддакнул он и стал серьезным. – Беда в том, что мы тут прочно застряли. Сюда нас привез Малыш Дкс'олн, но он умчался по какому-то личному делу, в котором ему экипаж не понадобился. Вот я ищу, кто бы подкинул нас до Нар Шаддаа На тебя можно рассчитывать или глухой номер?

Роа улыбнулся.

– Можно, конечно. Только я не прямиком туда, нужно заскочить на Миркр с грузом спайса. Как тебе идея по дороге домой пробежаться по Дуге Кесселя?

У Хэна даже слюни потекли.

– Было бы здорово! Мне же не получить срочных заказов, пока не запишу на свой счет пробег, а лучше – два. Роа, дашь подержаться за штурвал, поучишь, а?

Старший коллега похлопал его по загривку.

– Все зависит…

– От чего?

– От количества выпивки, которую ты мне сейчас поставишь.

Кореллианин взмахом сообщил бармену-дроиду, что им требуется пополнение запаса.

– Расскажи мне о Дуге, – попросил он. – По-моему, я готов.

Из повествования следовало, что на Дуге Кесселя можно пролететь лишь в реальном пространстве мимо скопления May, а затем через сложный необитаемый район, более известный как Яма. Эта самая Яма была не столь трудна для навигации, как та же May, но в нее кануло гораздо больше кораблей. Успешно проскочив скопление черных дыр, пилоты уставали, как правило. Их реакция притуплялась. И именно тогда, когда им больше всего на свете требовался отдых, несчастных поджидала Яма.

Собственно, она была тривиальным астероидным полем, даже не слишком густым, как тот же Ход контрабандиста Трудность заключалась в рукаве туманности, в котором располагалась Яма Пыль и газ оказывали на корабельные сенсоры неизгладимое впечатление, да и видимость там серьезно подкачала Совершать разгон в этом супе – еще то занятие, и существовал неплохой шанс на то, что, уклоняясь от одного астероида, напорешься на другой.

Роа втолковал всю эту науку юному внимательному слушателю, затем отвел Хэна на «Путник» и продемонстрировал полную развертку курса на навигационном компьютере. Хэн все внимательно изучил и кивнул.

– Лады. Думаю, что управлюсь.

Шкипер «Путника» окинул его долгим оценивающим взглядом.

– Хорошо, сынок. Вперед. Выводи нас отсюда.

Хэн опять кивнул, уже не столь уверенно, а затем его мир съежился до пределов лобового иллюминатора, координат, приборов, рук и глаз. Чувствовал себя кореллианин биороботом, подключившим нервную систему к электронике корабля. Он как будто сам стал кораблем – они были единым существом.

Пролетая мимо центра May, Хэн очень боялся, что какая-нибудь глупая маленькая ошибка с его стороны закончится гибелью «Путника». На лбу его выступили капли пота, пока кореллианин управлялся с приборами и рычагами, избегая гравитационных аномалий. За его спиной негромко скулил Чубакка, и только звук его голоса нарушал тишину в кабине.

Теперь May окружала их со всех сторон. Можно было совершить пробег по Дуге, обогнув скопление, но какой ценой? Топливо, время и дополнительное расстояние. Экономия стоила риска.

Почти.

Пока Хэн вел «Путник» по хитроумному извилистому курсу мимо всех ловушек May, Роа молчал. Должно быть, это означало, что он все делает правильно. Кореллианин сделал попытку глубоко вздохнуть, когда впереди забурлило голубоватое светящееся месиво пыли и газа, но его грудь как будто обвили дюрастиловой лентой.

Когда же Роа все-таки подал голос, в тишине рубки он прозвучал словно гром с ясного неба.

– Полдела сделано. Хорошо у тебя получается, парень. Берегись вон того, что сверху. Заковыристый камешек.

Хэн кивнул, чувствуя на лбу грязные жирные дорожки пота Он накренил корабль, проводя мимо водоворота космической пыли, которая некогда была звездой.

Почти час спустя, когда Хэн чувствовал себя так, будто за весь полет ни разу не вздохнул, они выскочили из May и погрузились в Яму.

Мимо проносились астероиды. Хэн чуть-чуть сбросил скорость, пытаясь смотреть во все стороны одновременно и мечтая о глазах на затылке, как у молоскиан.

– Возьми влево, – хрипло каркнул Роа.

Хэн и не заметил, как к ним подкрался астероид размером в гору. Его потная рука сама отыскала рычаг управления по приказу Роа – вовремя!

Влажные пальцы соскальзывали с рычагов, корабль чуть было не оказался на пути другого астероида.

Взвыл Чубайса, выругался Роа. Хэн с трудом увернулся от третьего булыжника.

– Прости, – виновато пробормотал кореллианин. – Промашка вышла

Не говоря ни слова, Роа порылся в бардачке и что-то оттуда выудил.

Держи. Подарок за то, что прошел May. Я возьму управление, пока ты их надеваешь.

Хэн взял специальные летные перчатки с накладками, чтобы пальцы не скользили, натянул и застегнул. Согнул и разогнул на пробу пальцы,

– Спасибо, Роа.

– Не за что, – отозвался старший товарищ. – Я всегда их ношу и тебе советую.

– Буду, – пообещал Хэн.

Еще через несколько часов, когда Соло завершил первый в жизни пробег по Дуге Кесселя и экипаж сумел расслабиться в относительно безопасном гиперпространстве, Роа, откинувшись на спинку кресла главного пилота, сделал признание:

– Должен сказать, что не видел никого, кто с первой же попытки так; гладко прошел Дугу. Ты прирожденный пилот.

Хэн вяло приподнял уголки губ в ухмылке:

– У меня хороший учитель.

Чубакка кисло заметил, что не возражал бы, если бы Хэн еще чуть-чуть поучился у Роа, потому что кореллианин так его перепугал, что вуки едва не облысел.