Погоня приближалась.

Бармин нырнул в узкий боковой туннель. Артист бросился следом, боясь потерять его из виду. Этот туннель, прорубленный в горной породе для новой ветки трубопровода, почти не освещался.

В любое мгновение ожидая услышать позади топот накатывающейся толпы, беглецы обдирали себе плечи о выступы стен и не чувствовали боли. Они выбивались из сил, а проход с каждым шагом становился все уже.

Артист настиг Бармина и схватил его за плечо.

– Хватит! У меня сейчас сердце лопнет! – захрипел он.

– Надо бежать! – Бармин повернул к Эдику потное лицо. Широко открытым ртом он жадно хватал воздух.

– А я… не могу! Что если мы… в тупике?! – возопил Эдик и начал всхлипывать.

– Не раскисай, Артист! Это еще не тупик. Тупик – это когда ты сдался! – подбадривал Эдика Бармин.

Гость Ошота Хореновича вел свой автомобиль уже в центре города, когда раздался телефонный звонок.

– Мясник! Мы нашли этого питерского в чебуречной. Он пас профессора!

– Успокойся! Я уже снял питерский вопрос с повестки дня, – спокойно ответил Мясник и уже хотел повесить трубку, но на том конце возбужденный голос продолжал:

– Ты что?! Его нельзя отпускать!

– Я же сказал тебе: вопрос снят! – процедил сквозь зубы Мясник.

– Почему?!

– Не почему, а как! – рявкнул Мясник. – Или тебе надо изложить суть метода?

– Да какой там метод! – взвыли на том конце провода. – Пять минут назад он кинул нас и смылся в нашей тачке! Ментов со всего района на уши поставил, и теперь мои люди с ГАИ разбираются, заявления пишут.

– Значит, это был не питерский! – сказал Мясник и, стиснув зубы, побледнел.

– Да нет, он! Самый натуральный! А вот какой вопрос ты снимал?

– Скульптор сам указал мне на него. Правда… – замялся Мясник, вспомнив о какой-то сявке, шантажировавшей Ошота Хореновича. – Где он сейчас?

– Не знаю! Но теперь его нельзя выпускать из города. Он выгреб у моего парня документы. Ты понимаешь?

– Ладно. Я знаю, где он может быть.

– Сделай что-нибудь! И главное, забери у него документы!

– Неужели он один всех вас?.. – усмехнулся Мясник и покачал головой. – Ай да питерский! Интересно, на кого он работает? Ладно, придется действовать культурно. Я еду к нему в гостиницу. Постараюсь опередить его. Пришли туда Цыгана.

В кабинет Блюма вошел человек и положил перед ним лист бумаги. Илья Борисович пробежал глазами текст и прошипел:

– Идиоты!

Однако тут же взял себя в руки и обратился к бледному Томилину.

– Финал нашей пьесы откладывается. Артисты ударились в бега. Но это ничего не меняет, потому что убежать от меня нельзя. Входов сюда много, а вот выходов – ни одного! Так уж он задуман. Как чернильница-непроливашка… – Блюм встал напротив Томилина, который сидел не шевелясь. – А пока скажите мне, зачем вы похитили Эталон? Вы что, действительно собирались его кому-то предъявить? Ради чего? Чтобы сделать наше дело достоянием гласности? Глупо! Разве вы еще не поняли, что даже упоминание об Объекте ставит человека на грань жизни и смерти? Вы подвергли всех этих людей, – Блюм обвел рукой присутствующих, – смертельной опасности… Скажите, – Блюм вернулся к столу, – как вы представляли себе путь Эталона с Объекта на Большую землю? Допустим, вы – человек способный и что-то придумали. Но все же как доставить Эталон на Материк? На самолете? Исключено! Пешком по тундре? Безумие! Наши люди – не Амундсены. На что же вы рассчитывали?! – Блюм уперся взглядом в Томилина. – Нет, вы не авантюрист! И в загашнике у вас наверняка кое-что есть! Какой-то неведомый мне путь!

Блюм подозвал врачей и что-то сказал им вполголоса.

Аптекарь поставил на стол саквояж и раскрыл его. Но его коллега оглянулся на Томилина, все так же равнодушно смотрящего перед собой, и, покачав головой, сказал вполголоса:

– Боюсь, после этого вливания он не сможет полноценно мыслить.

– Что же вы предлагаете? – Блюм раздраженно смотрел то на докторов, то на Томилина. – Мне нужно знать, по какому пути произошла утечка. А ты что скажешь? – обратился он к Аптекарю. – Повредит это Томилину?

– Очень может быть! – улыбнулся Аптекарь. – Но не стоит так переживать, шеф. Там, где не проходит химия, сгодится и физика!

– Да-да, – подтвердил Многостаночник. – Только… хм… полегче. И… не трогайте голову. Все же у него хорошие мозги: по всем тестовым проверкам он получил высшие баллы.

– Точно! У него ведь имеются еще и другие органы. Ливер, например! – хохотнул Аптекарь.

Метров через пятьдесят слева от беглецов открылось еще одно ответвление трубопровода. Бармин, не раздумывая, свернул туда.

Сзади, вцепившись в его куртку, едва успевал переставлять налитые тяжестью ноги Артист. Запрокинув голову, он с хрипом втягивал в себя стоячий холодный воздух. Втягивал и все равно задыхался.

Бармин тащил Артиста. Он словно и не чувствовал усталости. Его грудь стянул колючий обруч боли; сердце, работая как мощный насос, в любую секунду грозило захлебнуться, не выдержав бешеного ритма.

Наскакивая на выступы стен и раздирая при этом одежду в клочья, они уходили всё дальше во тьму. Бармин вжимал голову в плечи: ему казалось, что свод вот-вот резко снизится, и тогда он с разбегу снесет себе полголовы.

Сзади стонал Артист. Уже несколько раз он собирался упасть и умереть. Но, слыша дыхание товарища, оттягивал свою кончину еще на несколько шагов.

Артист был уверен, что их непременно догонят. Догонят и раздавят, как крыс.

Он так устал, что ему уже было все равно: убьют его сразу или отправят в Промзону на медленную смерть.

И тут перед его глазами четко обрисовалась спина Бармина на фоне красноватого сумрака. И в этом красноватом сумраке стали видны стены, полукруглый свод туннеля и матово блестящая труба.

– Свет! – прохрипел Эдик.

Забыв о боли и усталости, Бармин рванулся, увлекая за собой согнувшегося пополам Артиста, двумя руками цепляющегося за товарища.

И вдруг они остановились. Остановились, потому что бежать было некуда. Это был тупик. Труба упиралась в груду камней. Туннель закончился.

Тяжело дыша, Бармин растерянно смотрел по сторонам, надеясь найти в стене какое-нибудь отверстие. Хотя бы звериный лаз! Но стена была глухой.

Артист лег на землю, часто дыша. Если бы это могло помочь ему сейчас, он бы, пожалуй, высунул язык. Сверкая полными слез глазами, он засмеялся.

– Назад! – зарычал Бармин. – Вставай! Надо идти назад!

– Нет! Не могу! Оставь меня! Я им ничего не сделал!

– Они тебя все равно убьют!

– Ну и пусть! – закричал Артист. – Пусть! Но зато я еще немного поживу. Вот, закопаюсь здесь и поживу! А ты – уходи. У тебя еще есть силы!

Встав на четвереньки, Эдик добрался до кучи, в которую упиралась труба, и стал разгребать ее, отбрасывая щебень и откатывая крупные куски породы.

– Назад, я сказал! – взревел Бармин, наставляя на Артиста карабин.

– А?! – обрадовался Артист. – Ну, стреляй! Стреляй в артиста. Увидишь, как красиво он умрет! Я отсюда все равно никуда не пойду. Здесь хоть свет есть!

Бармин опустил карабин и сел у стены на камни.

Эдик рыл свою нору, отчаянно пыхтя и смахивая пот со лба.

– Думаешь как крот зарыться? – Бармин, ухмыляясь, смотрел на Артиста. – Это тебе не земля, парень! Это песчаник! Его не то что лопатой, буром не взять! Или ты грызть его будешь?

– И буду! – взвизгнул Эдик.

«И чего я сунулся в это дело?! – в который раз с ужасом подумал Бармин. – Что мне спокойно не жилось?! Вроде и не очень пьяный был! А если тот дядя из лаборатории – обыкновенный псих? Тогда я – псих необыкновенный! Псих, помноженный на дурака! Ладно, побегали и будя. Теперь – конец! Только зря они рассчитывают, что слопают меня без приправы!»

Страха он не испытывал. Только злость. На себя! Ему было даже немного весело. Весело и странно. Странно оттого, что через несколько минут его не станет. Бармин усмехнулся и повернулся к Артисту.

Но Артист исчез.

– В таком пиджаке, а денег на сортир нету? Ну народ! – проворчал возмущенный милиционер остолбеневшему Донскому… и побежал к проспекту. Страж порядка был почти мальчишка. Он бы, конечно, мог еще постыдить этого гнилого интеллигента в дорогом костюме и задержать его, но там, на проспекте, продолжалась какая-то грандиозная возня с криком в мегафоны, и мальчишка надеялся, что еще застанет кровавую развязку.

Глеб не успел ответить. Он растерянно улыбнулся вслед убегающему милиционеру и остановил «Запорожец».

– Куда поедем? – спросил его водитель. – На проспект не пускают. Там Джеймса Бонда ловят!

– Тогда в другую сторону!

«Домой, скорей домой! – думал Донской. – А прах Юрия пока подождет!»

Пожалуй, стоило поскорей убираться из стольного града!

Даже без праха!

Как только Донской вошел в номер, раздался телефонный звонок.

Это был Ошот Хоренович.

– Глеб джан! Почему не едешь? Я тут сижу, время теряю. Ты же сказал, что едешь! – у прозектора был на удивление радостный голос.

– Дела задержали… – начал было Глеб, но прозектор неожиданно оборвал его:

– Так я тебя жду, дорогой!

Глеб попросил дежурную заказать железнодорожный билет до Петербурга на ближайший поезд. Потом спустился в холл, выпил в баре сто грамм коньяка и купил у администраторши, утомительно строившей ему глазки, таксофонную карту. До поезда оставалось несколько часов…

– Тетя, вы меня слышите? – кричал Глеб, сняв трубку. – Завтра утром приеду и все вам расскажу. Есть новости. Что? Урну? Пока не достал. Подождите! Скажите, вы помните Бандита? Да нет, был такой студент, товарищ Юрия. Да. Мне нужен его телефон. Поищите, пожалуйста. На какую букву? На «Б». А вообще-то ищите Валерия. Нет, фамилию не помню. Все. Я вам перезвоню…

Глеб поднялся в номер и собрался отдохнуть перед дорогой. В сумке лежал английский детектив, так что можно было забыться. Однако сколько он ни искал сумку, сколько ни заглядывал под кровать, в шкаф и даже в тумбочку, ее нигде не было… И из кармана плаща пропали документы, те самые, изъятые у гладковыбритого. . Донской в ярости вылетел в коридор.

– У меня из номера пропали вещи! Сумка! – крикнул он дежурной.

Женщина прижала руки к груди и побледнела.

– Не может быть!

– Кто заходил в мой номер? Полчаса назад она еще была там!

– При мне никто не заходил. Я отлучилась тут на минуту, но вместо меня оставалась горничная. Она пошла вниз!

Донской бросился к администраторше с масляными глазами. Красная от волнения, она попросила Донского не поднимать шум, отправив его к заместителю директора – стильному человеку с хищным испанистым лицом, перстнями на руках и блестящими волнистыми волосами.

Глеб никак не мог успокоиться: сначала «служба безопасности» с кулаками и милицейской дубинкой, теперь горничная с его сумкой. На повышенных тонах он выложил нахмурившему лоб чиновнику, кто он такой есть.

Заместитель директора брезгливо глядел на клиента, энергично отбрасывая назад свои напомаженные кудри.

– Что вы так горячитесь из-за пары носков, футболки и бритвенного прибора?! – вежливо улыбнулся он.

– Ну и гостиница! Это, знаете ли, как коньячок армянский одесского розлива: звезд много, а…

– Все? Вы закончили вашу обличительную речь? – не моргая, как хищная птица, испанистый прожигал Глеба взглядом.

– Речь закончил. А теперь хочу написать вам что-нибудь приятное в книгу предложений.

– У нас нет книги предложений, – улыбаясь, изрек испанистый. – Раньше у нас было что-то вроде книги отзывов, где желающие могли засвидетельствовать свое восхищение.

– Восхищение? – Глеб иронически улыбнулся.

– Не будем так строги! Завтра девочку накажут. А сегодня…

– А сегодня я уезжаю из вашего Стольного града, – Глеб повернулся, чтобы выйти.

– Подождите, милостивый государь! Пройдемте со мной.

Испанистый открыл перед Донским дверь.

– Куда? – спросил Донской.

– В наш магазин. Попробуем возместить вам ущерб за счет заведения! – испанистый победно глядел на Донского.

В магазинчике, заваленном всевозможными товарами, они отыскали десяток сумок. Огромные спортивные, разноцветные молодежные… Ничего подходящего.

– Все не то, – мрачно сказал Глеб. – Ладно, как-нибудь обойдусь…

Тут он заметил платиново отливающий чемоданчик, стоявший на полке за спиной продавщицы. Испанистый поймал взгляд Донского и потянулся к кейсу через прилавок.

– Изящная штучка, верно?

– Да, но у меня была матерчатая сумка, а этот стоит ого-го сколько!

– Ну, это уже наши проблемы! – Испанистый с ухмылочкой вручил Донскому кейс, предварительно бросив в него пару футболок, бритву и парфюмерный набор. – Может, вы настаиваете на том, чтобы мы возместили вам еще и утрату носков?

– Не настаиваю, – буркнул Донской.

– Когда ваш поезд?

– Около десяти. А зачем это вам?

– Чтобы пожелать вам счастливой дороги! Испанистый протянул Глебу узкую изящную руку.

– Их заперли в мышеловке. Вот на этом участке!

Молодой человек указал Блюму место на схеме подземных коммуникаций.

– Хорошо. Но в первую очередь мне нужен Эталон! Сегодня он должен быть у меня на столе, иначе я просто не засну! У них есть шанс выскользнуть?

– Едва ли! Во всех этих туннелях наши люди. Они в двойном кольце!

– А это что? Новый трубопровод? – спросил Блюм. – Тот, что подводят к бассейну?

– Еще не подвели. По графику через месяц.

– Значит, через месяц… – Илья Борисович ненадолго задумался. – Вот что, засканируй эту схему и введи в компьютер. Хочу знать, что машина думает по этому поводу.

– Все и так ясно! – молодой человек растерянно улыбнулся. – Деваться им некуда. Ну, разве… – осекся он, увидев, как сверкнули глаза Блюма, – Я, конечно, сейчас все сделаю.

– Я смотрю, ты не любишь нашего друга! Это от излишней самоуверенности. Научись уважать «Зверя»… иначе он тебя сожрет! Иди.

Минут пятнадцать молодой человек вводил в компьютер данные последних сводок, потом – полную схему подземных коммуникаций. Наконец сформулировал задачу. «Зверь» тут же выдал результат…

И молодой человек побежал по коридору. Его тело стало липким от испарины. Зная крутой нрав своего шефа, он очень спешил, предчувствуя бурю.

Охранники крались вдоль трубопровода и, держа наготове оружие, освещали естественные ниши в стенах.

– У них есть ствол! Усек? – сказал один из охранников, трогая за рукав идущего впереди товарища, который был здесь старшим. – Может, скинем обороты? Как бы не нарваться на пулю!

– Пожалуй, – согласился старший, – а то у меня лоб чешется! Ладно, перекур. Они от нас никуда не денутся!

Заработала рация, и тот, кто скомандовал перекур, нажал кнопку.

– У нас пока ничего. Но тут вбок уходит труба. Нужны еще люди.

Он выключил рацию.

Прижимаясь к стене, охранники подошли к ответвлению трубопровода и осмотрелись, держа наготове автоматы.

– Кажется, никого, – сказал старший.

– А вдруг они сейчас у нас под носом? – прошептал второй и опустился на колено, резко разворачивая корпус в разные стороны с выставленным вперед автоматом, как это делают киногерои с подкрашенными глазами.

– Боишься? – усмехнулся старший. – Артиста боишься? Да ведь это уже и не человек даже, а полчеловека!

– Но тот, второй… У них ведь карабин!

– Схлопочешь пулю в лоб – сразу отмучаешься! – засмеялся старший.

Охранники сели.

– Этих ребят… пришьют? – Второй охранник старался выглядеть равнодушным.

– Когда-нибудь обязательно! – усмехнулся старший. – Но вообще-то велено доставить их папаше Блюму. Это все из-за того слитка. Блюм хочет сделать им промывание мозгов. Ох и запоют ребята! – Внезапно он замолчал, посмотрел на трубу более чем полуметрового диаметра, потом на товарища. – Слышишь?

– Что?

– Звенит!

– Ничего не слышу!

– А я слышу! – настаивал старший. – Ну-ка, посвети фонариком!

Второй охранник осветил трубу метров на десять вперед.

– Ничего! – прошептал он.

– Сбегай-ка туда, а я – в эту сторону!

– А может, не надо? – взмолился второй.

– Хочешь, чтоб они тебя тепленьким взяли? А ну, бегом марш!

Через минуту охранники вновь встретились у развилки.

– Тихо! – радостно сообщил второй охранник.

– А я все время что-то слышу! – пробурчал старший, который не мог отделаться от ощущения, что совсем рядом кто-то ворочается.

– А куда эта труба идет?

– К Жемчужине.

– Тогда понятно. По ней от ТЭЦ должны гнать пар под давлением, чтобы Илюше с бабами слаще оттягиваться! Хорошо быть Блюмом! – охранник мечтательно закатил глаза. – Бирюзовая водичка, пальмы, девочки… И все – за Полярным кругом!

– Заткнись!

Послышался торопливый топот.

– Наши идут! – сказал старший облегченно. Подошли шестеро вооруженных людей. Разбившись по четыре, они двинулись в туннели,

светя перед собой фонарями.

Второй охранник попал в группу, которая направилась по узкому ответвлению туннеля. Командир группы вытолкнул его вперед, и с парня моментально сошло семь потов. Минут десять им прикрывались как щитом. Однако на радость обмеревшему от страха парню, впереди показался свет. Четверка прибавила шагу.

– Там должен быть тупик! – сказал командир группы. – Приготовьте стволы. Если они там…

Внезапно бойцы уткнулись в глухую стену.

– Их здесь нет! Значит, пошли по другому туннелю! – радостно констатировал «живой щит». – Правда, может, стоит поискать их в этой куче?

– Вот-вот, – сказал командир. – Поковыряй камни, а мы пока свяжемся с остальными!

Командир говорил по рации, недовольно глядя на охранника, весело разбрасывавшего кучу дробленой породы. Выдохнув:

– Ну, дурак! – он скомандовал: – Возвращаемся.

Уже метрах в пятидесяти от развилки охранник, которым больше не прикрывались, догнал командира.

– Ну что, обнаружили их? – бодро спросил он. Командир повернул к нему рябое лицо и в свою

очередь спросил:

– А ты обнаружил?

– Пусто, – глупо улыбаясь, ответил охранник. – Голяк! В трубе ветер гуляет!

Группа прошла еще несколько шагов… Командир вдруг остановился и схватил охранника за грудки:

– Где голяк?

– Везде… Даже в трубе, – растерянно улыбаясь, сказал парень.

– Как в трубе? – прошипел командир. Белки его глаз синевато мерцали во мраке.

– Да нет их там! – испуганно ответил охранник. – Я проверял. Даже фонариком светил!..

Молодой человек стремительно вошел в кабинет Блюма и молча положил перед ним лист бумаги.

Илья Борисович пробежал глазами ответ компьютера и стукнул кулаком по столу.

– Ну что, губошлеп, прокололся?

– Но это еще ничего не значит! – попробовал защититься тот. – Даже мы это выпустили из виду. А уж они! Им-то откуда это знать?

– Помолчи! Между жизнью и смертью даже у дурака мозги заработают! – рявкнул Илья Борисович. – Передай поисковым группам, чтобы немедленно шли по этим двум туннелям, особенно по тупиковому. Ничего страшного, если кого-то из них. подстрелят: такая уж у них работа. Я не хочу, чтобы у беглецов оставалось время для раздумий, понятно? Через десять минут Эталон должен быть у них. Откровенно говоря, меня уже не беспокоят сами беглецы. Конечно, они были нужны мне, чтобы устроить Томилину очную ставку, но… уж очень им везет. Пора положить этому конец!

Блюм стал прохаживаться по кабинету, разминая затекшие суставы. Молодой человек, передав по телефону приказ Блюма, ждал новых указаний.

– А этот Артист не без способностей, – продолжал Илья Борисович. – Кажется, он был кумиром местной толпы, а потом, естественно, опустился. Невостребованный талант! Теперь от него всего можно ожидать! Ох, чую, докопается! И что тогда будем делать? Тогда проблемы будут у всех вас, мои дорогие помощники!

– Что ты там еще задумал, Цыган? Что за фокусы? Зачем понадобилась эта кража? – Мясник недовольно смотрел в лицо черноволосому человеку, сидевшему рядом с ним в автомобиле и нахально улыбавшемуся.

– Сумка для отвода глаз! Взять одни документы было бы глупо. А так – смахивает на банальную кражу!

Цыган протянул Мяснику документы, которые Донской изъял у «офицера безопасности».

– Этот кретин носил с собой визитку, – усмехнулся Мясник, опуская документы гладковыбритого себе в карман.

– И я ношу! – хохотнул Цыган. – Зато ни одна собака легавая не привяжется, если что!

– Ты уверен? – усмехнулся Мясник. – Кстати, зачем ты все это заварил? Что ты все усложняешь? Я же тебе велел просто пасти его!

– А что я заварил?! – Цыган скалил крупные белые зубы и бесстрашно смотрел в глаза огромному Мяснику.

– Не валяй дурака! Это тебе не Ольстер! Дело не стоит и выеденного яйца, а ты лезешь со своими штучками. Когда питерский выйдет из гостиницы, я его завалю.

– А вдруг и на этот раз сорвется, и он уйдет?! Вдруг удобного момента не будет до самого вокзала?

– Плевал я на удобный момент! Он едет десятичасовым поездом?

– Но если он раздумает? Нужен страховочный вариант.

– Как только он выйдет, я закрою вопрос. У меня нет времени пасти его до вокзала.

– А если все же сорвется?! – не унимался Цыган. – Тут нужны высокие технологии, метод, сводящий на нет даже минимальный шанс цыпленка избежать сковороды. И потом, надо же когда-то испытать устройство? Техника не должна простаивать!

– Заткни пасть! Иди в холл и жди. Как только он спустится, дашь мне знать. И подумай, как потом технику свою вернуть? Оставлять ее нельзя!

Мясник холодно смотрел на Цыгана.

Неясное беспокойство, которое Донской ощущал последние полчаса, вдруг выросло до настоящей тревоги. У себя в номере Глеб сидел как на иголках. Его лихорадило. Рядом на кровати лежал новенький кейс.

«Это простуда… Или водка в чебуречной была фальшивой! – думал он. – Девчонка стащила сумку… Но зачем ей понадобились документы? – И вдруг его осенило: – А что, если кража была затеяна ради документов? Тогда ребята из „службы безопасности” где-то рядом… Но как они узнали, где я? Моего адреса никто не знает! Никто, кроме… потрошителя! Его работа!»

Донской вскочил с кровати, взял кейс и, сорвав с вешалки плащ, вышел в коридор. Проходя мимо администраторши, он положил перед ней банкноту.

– За ваше внимание! – шепнул он открывшей было рот женщине.

– Вы уже уезжаете?

– Да, сейчас что-нибудь съем у вас в ресторане и отчалю! – Глеб помахал ей рукой.

– Но вы еще подойдете ко мне? Нужно соблюсти кое-какие формальности, И потом, надо бы проверить ваш номер на предмет… – администраторша замялась.

– О, конечно! Вместе пересчитаем наволочки! Она что-то крикнула ему вслед, но Глеб не расслышал, что именно, и направился в ресторан. Он остановился в проходе, откуда официанты выносили подносы.

– Сюда нельзя, – сказал пробегавший официант, натолкнувшись на Донского.

– Я не сюда! – коротко ответил Глеб, идя по узкому коридору.

– А куда же? – официант, остановившись, удивленно смотрел ему вслед.

– Туда! – лаконично ответил Донской, шагая к железной двери.

Ноги его сами бежали к выходу. Даже не видя еще никого позади себя, Глеб уже всем своим существом ощущал погоню.

Толкнув железную дверь, Донской оказался во дворе. Пройдя мимо контейнеров для мусора и продуктовых автомобилей, он подошел к железным воротам, рядом с которыми светилось окошко проходной.

– Куда? – спросил мордатый парень в форменной одежде, вырастая у него на пути.

– На свежий воздух! – ответил Донской, улыбаясь.

– Здесь закрыто! – парень уперся руками в дверной косяк.

Он не собирался выпускать Донского.

– Отойди! На поезд опаздываю! – Стоя грудь в грудь с парнем, Донской продолжал улыбаться.

– Нет! – осклабился охранник. – Может, ты не заплатил или вилки украл!

Донской ясно услышал звонкую дробь шагов: кто-то бежал сюда.

– Зря, – сказал Донской и, опустив глаза, отступил на шаг.

– Вот-вот, иди, для начала расплатись! Кажется, это за тобой? – охранник посмотрел за спину Глебу.

Не теряя ни секунды, Донской прямым ударом под ребра согнул охранника, не ожидавшего такого маневра. Вторым ударом в челюсть он бросил пятнистого на пол и, стараясь не наступить на парня, рванул дверь на себя и оказался на улице…

Мясник увидел выскочившего из проходной человека и нащупал в кармане шершавую рукоятку. Питерский сейчас шел прямо на него. Цыган только что сообщил ему по телефону, что клиент бежит к черному ходу, и Мясник едва успел сюда. Не обращая внимания на высокого мужчину в плаще, Донской смотрел на проезжую часть, где текла сплошная река автомобилей.

Мясник осмотрелся: пешеходов было не так много… Он уже двинулся навстречу клиенту, держа руки в карманах, и тут обратил внимание на дипломат в руке питерского. Ведь если он сейчас завалит клиента, придется еще каким-то образом взять эту никелированную штучку. Но как? Мимо Донского проходили пешеходы. Наверняка они первыми бросятся к упавшему… Нет, незаметно взять дипломат не удастся!

Донской поднял руку. Ближайший автомобиль включил поворотник и сдал к тротуару. Не вынимая руки из кармана, Мясник направил дуло на клиента. Сразу двое – мужчина и женщина – остановились рядом с питерским и стали голосовать идущему навстречу транспорту, на миг заслонив клиента. Мясник раздраженно отпрыгнул в сторону и снова навел дуло на питерского. На этот раз парень с крашеной девицей, резко смеясь, выросли между охотником и дичью и, вытянув губы, надумали целоваться. Мясник глухо выругался и опустил дуло.

Глеб подбежал к еще движущемуся автомобилю, открыл дверь и прыгнул на сиденье рядом с водителем. В зеркало заднего обзора он увидел спешащего к автомобилю охранника.

Через двадцать минут Донской расплатился с водителем и вскочил на подножку уже закрывающего двери «Икаруса», едущего в аэропорт. Вслед за ним в дверь кто-то забарабанил…

Всю дорогу до аэропорта Глебу казалось, что за ним следят. Ему всюду мерещились тайные соглядатаи – подельники тех самых офицеров неизвестно какой безопасности. Он решил отказаться от ночи в поезде Москва—Петербург. Темные вагоны, дремлющие пассажиры: газеты, журналы, пиво, сосед с перерезанным горлом, которого, очнувшись от тяжелого сна, обнаруживает где-то в районе Малой Вишеры пассажирка, всю ночь изобретавшая способ познакомиться с таким интересным мужчиной…

Лихорадка усилилась.

«Все-таки официант достал меня своей водочкой!» – подумал Глеб, входя в ярко освещенное, полное пестрого народа здание аэропорта.

По пути к кассе он скосил глаз на аккуратный чемоданчик, который, в отличие от матерчатой сумки, унесенной злосчастной горничной, прекрасно сочетался с его плащом и костюмом, превращая хорошо одетого бездельника в делового человека. Правда, этот кейс был достаточно тяжелой игрушкой.

Здесь, среди яркого света и людской суеты, лихорадка вроде бы унялась, и Донской старался не думать о неприятностях…

Уже началась регистрация билетов на рейс до Петербурга, и Глеб встал в очередь, благодушно разглядывая пассажиров. Неожиданно он почувствовал на спине чей-то взгляд и обернулся: молодой мужчина в черном плаще смотрел на него.

Кажется, этот парень ехал с ним в автобусе. Или не он?

Глеб улыбнулся парню, как давнишнему знакомому. Несколько мгновений тот смотрел на Донского стеклянными глазами, а потом медленно, словно нехотя, отвернулся.

Девица у стойки регистрации быстро оформила его билет, потом скосила взгляд на кейс и попросила сдать его в багаж. Она была не в духе: хмурила брови, то и дело плотно сжимала губы.

– Почему? – спросил Глеб: ему не хотелось расставаться с кейсом.

– Потому что больше пяти кэгэ. На ручную кладь не тянет. Полетит вместе с багажом.

– Но я хочу взять его в салон, – начал с улыбкой Глеб. – Видите ли, сегодня у меня уже один раз украли сумку. И я не хотел бы…

– Не беспокойтесь. Никуда ваш чемодан не денется!

– Да, но… А впрочем… – Глеб махнул рукой. – Забирайте.

Получив посадочный талон, он отошел от стойки. До посадки оставалось еще минут тридцать, и Глеб направился к свободным креслам, где пассажиры маялись в ожидании вылета.

Черноволосый молодой человек в длинном плаще все это время, не меняя выражения лица, наблюдал за регистрацией со второго этажа. Когда Глеб отошел от стойки, молодой человек вынул из кармана телефон.

– Все в порядке. Я его достал! Ну что теперь скажешь про мой страховочный вариант?.. Ладно, я не радуюсь. Оцени мою дальновидность! – молодой человек торжествующе засмеялся. – Так вот, он решил самолетом! Нет, не думаю, чтобы он успел поделиться с кем-нибудь своими соображениями. Я все время сидел у него на хвосте. Да… Уже включил отсчет. На два часа ночи. Сработает в воздухе. Что? Если будет задержка по метеоусловиям, подкорректирую… Понимаю, слишком много издержек. Хотя какая разница: две сотни туда, две сюда? Главное – никаких концов! – И он вновь захохотал. – А технику все равно надо испытывать!

Молодой человек спрятал телефон и, глядя на Донского, процедил сквозь зубы:

– Посмотрим, как ты справишься с прыжком без парашюта!

После этого он прошел в бар, купил бокал лимонада и стал маленькими глотками пить, краем глаза наблюдая за пассажирами внизу.

Стараясь не задевать карабином звонкого железа трубы, Бармин едва поспевал за Артистом, по-тараканьи шустро спешащим по железной кишке вон из тупика. Артист был стремителен и бодр, а ведь еще пятнадцать минут назад он собирался упасть на холодные камни и ждать смерти.

О, вкус жизни!

Эдик смаковал его, словно карамельку, катая языком упоительную сладость замены смертной казни длительным тюремным заключением. Теперь он был согласен еще на пару часов затянуть эту трагедию. А там, глядишь, трагедия плавно перешла бы в фарс, освободив его от необходимости умереть в финале.

«Что и говорить, лучше глухая неизвестность, чем предельная ясность с дулом, приставленным к твоему затылку!» – философски размышлял он, боясь взвизгнуть от радости…