Люди, толпившиеся на улицах, понимали, что, если они не переберутся на Материк, бесконечно длинную зиму придется топить печи. На Объекте было достаточно угля. Так утверждала администрация. А как было на самом деле – никто не знал.

Кто-то подбросил идею закупать в магазинчиках жидкотопливные печи и срочно запасаться соляркой. Владельцы магазинов вмиг сбыли этот залежалый товар, шалея от финансового успеха.

Но тут поползли слухи, что солярки может на всех не хватить. Обыватели ринулись к цистернам на окраину Промзоны. Рядом с цистернами собрались огромные толпы, требовавшие от администрации по двухсотлитровой бочке на нос.

Блюм выступил по радио и успокоил: солярку будут выдавать всем бесплатно.

Толпа повеселела. Блюма называли настоящим хозяином, который заботится о людях… Скоро в подвале почти каждого жилого дома стояло несколько двухсотлитровых бочек с горючим. При этом люди напрочь забыли о пылающих совсем рядом пожарах, словно их дом не мог сгореть ни за что и никогда!

Подразделение личной охраны Блюма, не имевшее никакого отношения к Службе безопасности Объекта и по численности лишь немного уступавшее ей, являлось второй силовой структурой Объекта. Илья Борисович любил дублировать особо важные службы. Иметь в своем подчинении два подразделения, отвечающих за безопасность, но не зависимых друг от друга, было частью его тактики. Он незаметно сталкивал их лбами, потихоньку растил в них подозрительность и взаимную ненависть. И попеременно приближал к себе то начальника Службы безопасности Объекта, то начальника личной охраны. Пил с ними до утра, объясняясь в любви. Причем эту свою любовь он вымеривал до грамма и чередовал между обоими силовиками с точностью часового механизма.

Бывало, начальник Службы безопасности Объекта приходил жаловаться Блюму на начальника личной охраны. Потрясая оружием, он кричал, что главный охранник лезет свиным рылом не в свое дело. Начальник личной охраны вскакивал с места и, не решаясь вцепиться оппоненту в красную физиономию, материл его за то, что его подчиненные утратили контроль над ситуацией на Объекте, и теперь ему со своими ребятами приходится наводить везде порядок вместо того, чтобы прикрывать тело дорогого хозяина…

Илья Борисович усердно изображал миротворца, а после ухода тихо ненавидящих друг друга начальников довольно потирал ладони. Его система работала! И совсем не важно, что и те и другие предельно скверно выполняли свои обязанности, беспробудно пьянствуя и дебоширя, а иногда и постреливая… Главным было то, что таким образом был исключен возможный сговор двух банд головорезов.

Для большего защитного эффекта Ильей Борисовичем в последние недели на Объекте была развязана грандиозная пьянка. Водка хлынула рекой! А что может быть лучшим пастухом для дубиноголовой овцы с автоматом под мышкой, чем сладкий дурман, перемежающийся с похмельными муками? В таком состоянии охранники не желали думать ни о чем другом, кроме очередного стакана.

В каждой из силовых структур у Блюма сидели засекреченные информаторы, которые непосредственно на ухо хозяину докладывали о настроениях. И хозяин время от времени производил «ротацию»: изымал из сплоченных коллективов активистов, в нужный момент вскрывая назревающий нарыв измены. Заговор, еще даже не осознанный самими заговорщиками, но на десять шагов вперед просчитанный Блюмом, рассыпался сам собой.

А казалось, что может быть проще, чем однажды ворваться в комнату Блюма, придушить его подушкой или пристрелить и взять власть в свои руки?! Но ворваться, пожалуй, не получилось бы: Илья Борисович жил за бронированной дверью, и рядом с ним бодрствовали по крайней мере пятеро телохранителей…

После того как на Объекте начались пожары, Блюм закрылся в своих апартаментах и ввел специальный режим в Жемчужине. Казалось, последние события не столько огорчили Илью Борисовича, сколько насторожили его. Он вдруг прекратил отношения с начальником Службы безопасности Объекта.

Зато начальник личной охраны работал с двойной нагрузкой, ежечасно докладывая хозяину о положении дел на Объекте.

Начальник Службы безопасности нервничал. Он не мог ночью спать: неужели Блюм что-то знает о… Донесли! Нет, не может быть! Только самые верные посвящены в его замыслы!

Илья Борисович никуда не выходил из собственной резиденции, словно боялся, что с ним может что-то произойти. И несмотря на свое затворничество, руководил Объектом. По крайней мере, жители Объекта чувствовали его ежечасное присутствие в эти тревожные дни.

Вечером по радио опять выступал Блюм.

Он сообщил обывателям, что террористам из числа жителей Объекта удалось проникнуть в законсервированные до следующего производственного цикла помещения, среди которых была и ТЭЦ, и устроить взрывы. Но Служба безопасности уже вышла на след подозреваемых. А накануне террористы расстреляли бригаду консерваторов. Поэтому он вынужден ввести чрезвычайное положение до их поимки или полного уничтожения. Жителям рекомендовалось в темное время суток оставаться дома.

Подразделения Службы безопасности взяли под контроль Промышленную и Буферную зоны. Террористов искали методом тыка. Первый же, ответивший утвердительно на прямой вопрос: был ли он на пустыре и видел ли там раздетые трупы, при легком нажиме назвал тех, кто был с ним.

Людей хватали на квартирах. Испуганные, они напрочь отрицали свое участие в террористической группе. Но им выкручивали руки и надевали наручники…

Некоторым из тех, кто митинговал на пустыре, удалось бежать. Как только на улицах зазвучали сирены и охранники начали врываться в дома, эти осторожные ребята покинули свои жилища и ринулись под землю. Там они наткнулись на новую партию трупов: землисто-серые «дети подземелья» лежали в одной из глубоких нор среди блевотины и бутылок и уже начинали попахивать…

Итак, катастрофа на ТЭЦ стала реальностью. Теперь все понимали, что Объект до следующего лета, когда откроется навигация по Северному пути, прекращает добычу и всякое производство. Настроение людей изменилось: они не желали зимовать на Объекте и требовали, чтобы их немедленно везли в Поселок для отправки на Материк воздушным путем.

На улицах вновь появились автомобили с вооруженными людьми. Администрация пыталась предотвратить массовые волнения и разрабатывала план эвакуации жителей Объекта. Всеми действиями руководил лично Блюм. Он пообещал, что все желающие уедут на Материк.

Машина эвакуации заработала на всю катушку. Правда, пока лишь на словах. Блюм выступил по местному кабельному телевидению. Он улыбался и по-солдатски острил, призывал всех к спокойствию, просил не поддаваться панике, поскольку ситуация под его личным контролем. Он так же просил всех остаться и перезимовать вместе с ним. Тех, кто все же собирался покинуть Объект, он обещал в ближайшие две недели отправить на Материк.

Люди и верили, и не верили…

– За вертак отвечаешь головой! – сказал начальник Службы безопасности Объекта, грузный седой детина по прозвищу Папа с милицейским прошлым, в свое время отбывший в спецзоне червонец. Развалясь за письменным столом, он пил пиво, держа бутылку за горлышко. Лицо его напоминало апельсинную корку, только бордово-красную и бугристую. Перед ним стоял командир подразделения и не сводил глаз с бутылки. – Пропустишь его – пеняй на себя!

– Ты говоришь за вертак: за какой? За тот, что остался, или тот, что вчера утром улетел?

– За тот, что улетел, можешь не отвечать, – усмехнулся начальник Службы безопасности. – Нет его, гробанулся.

– Как?! – округлил глаза командир подразделения.

– Так – носом в сопки! Блюм вчера по этому поводу механиков материл. Тот из них, кто готовил вертак, сейчас в карцере… Блюм назначил комиссию и даже слетал тем же маршрутом на втором вертаке.

– Ну и?

– Летуны говорят, что видели обломки. Правда, садиться не стали: пурга.

– А куда тот, что гробанулся, летел?

– Говорят, километрах в четырехстах отсюда есть точка. Вояки стоят. Так Блюм для них посылку отправлял: ящики с водярой, пара оленьих туш да кое-какое барахлишко.

– Но как же он узнал, что вертолет гробанулся?

– Летчик связь лично с ним поддерживал… Да не гоношись! Все верно. Я своих посылал на вездеходе. Они подтверждают. Так что за оставшийся вертак я с тебя, если что…

– Понял. Но если Блюм надумает лететь и меня не спросит? Он комиссию назначил, значит… Что, я его за руки держать должен?

– Не знаю. Поговори с летунами, если что – пригрози. Главное, чтоб они теперь не взлетали! Если вертак уплывет, как мы отсюда будем ноги делать?! Смотри у меня, чтобы муха из Объекта не вылетела!

– А Витек Кротов? Этот дружинник из поселка? Как с ним быть? Повадился ездить сюда со своими зомби. Говорит, Блюм его вызывает.

– Да, Крот нам может все испортить. И эти его любители человечинки, эти охотники отмороженные! Хорошо бы в следующий раз его не пустить на Объект под каким-нибудь предлогом или… – Папа выразительно посмотрел на командира подразделения.

– Завалить!

– Вот-вот… И еще: контролируй наземный транспорт, идущий к морю, и не пускай людей из охраны Блюма в гараж.

– Но у них же есть и свой транспорт!

– Их УАЗы я не выпускаю дальше Буферной зоны. Они уже это знают и не лезут на рожон. Учти, Блюма нельзя оставлять без присмотра! Он хитрый волчара, наверняка что-то приготовил. Чувствует, запахло жареным! «Продукт» хочет вывезти с Объекта.

– Как же он его вывезет? Это же тонны! – Командир подразделения ел глазами бутылку в руках начальника.

Во рту у него была Сахара, а пива оставалось на два глотка. Папа заметил этот голодный взгляд и, что-то пробурчав себе под нос, кинул бутылку с остатками пива подчиненному. Тот моментально опорожнил ее и с сожалением поставил на стол, потом, увидев презрительную усмешку начальника, бросил в угол.

– Я о тех тоннах не говорю, потому что их давно нет. Почему? А как, ты думаешь, Блюм расплачивался за все то, что мы здесь с тобой имели?! Грузы сюда – платина туда. Вот как! Нет, я говорю о «продукте»… Знаешь, что такое осмий? Нет? А я знаю. Меня Томилин из Аналитического корпуса просветил, когда мы ему мозги промывали. Потом в энциклопедии статейку об этом элементе прочел. Ты, дура, читай энциклопедию, тогда меньше вопросов задавать будешь! – Начальник усмехнулся. – Уверен, хозяин навострил отсюда лыжи. Ох не зря эти консерваторы на Объекте химичили, а потом все вдруг в одной яме оказались!.. В общем, делай, как сказал, а мои люди здесь будут контролировать личную охрану Блюма. Надо бы их, конечно, всех одним махом, да не время еще…

– А может, Папа, поднимем веселого Роджера? – оскалился командир подразделения. – Капитана – на рею, а сами тю-тю отсюда с бабками?

– Можно и на рею… – задумчиво продудел Папа. – Только без «продукта» я теперь не согласен. Те бабки – мелочь. Осмий – вот бабки! Так что пока подождем. Информация нужна! Как только доберемся до «продукта», поднимем флаг с черепушкой. Чрезвычайное положение, кстати, нам на руку. Если что, все свалим на террористов! – Тут он подмигнул своему подчиненному. – Блюм со мной в последнее время совсем не общается. Может, пронюхал что наш Ильюша?

– Как можно?! – Командир подразделения удивленно посмотрел на Папу.

– Можно, – почти ласково начал Папа, буравя глазами командира подразделения, – особенно если в стае дятел завелся!

У КП на границе между Буферной и Промышленной зонами притормозили УАЗ и сопровождающий его тягач, на броне которого сидели трое бойцов.

Железные ворота КП были закрыты.

Водитель УАЗа посигналил. Однако из помещения охраны никто не вышел. Витя Кротов, сидевший рядом с водителем, выглянул из машины и махнул рукой бойцам на вездеходе. Те соскочили с тягача и лениво направились к длинному бетонному бараку без окон. Дверь оказалась открытой, и бойцы вошли в помещение.

Сидящие в машине ждали минут пять, но из помещения к ним так никто и не вышел. Странно, из помещения не доносилось ни звука.

Витек вышел из машины. Сидевший позади него боец нехотя спрыгнул на землю. Еще вчера Витек и его товарищи прибыли на Объект по приказу Ильи Борисовича для помощи подразделению личной охраны Блюма, а вот теперь неожиданно уезжали. Товарищи спрашивали Витька, с чего это они вдруг едут назад, не попьянствовав и не навестив друзей-подружек? Но Витек только улыбался в ответ.

– Что-то случилось, – сказал Витьку боец, глядя на закрытые ворота КП. – Что будем делать? Зайдем посмотрим?

– Не надо, я спешу! Едем через восточные ворота, – ответил Витек.

– А ребят здесь оставим? Ты что, Витя?! А если их там…

– Если, если! Ладно, иди. И ты тоже, – сказал Витек водителю УАЗа. – Если что серьезное, сразу назад. Времени в обрез!

Сняв оружие с предохранителей, бойцы направились к двери. К ним присоединился еще и водитель тягача.

Витек остался один. Он сел на место водителя и, развернувшись, отогнал УАЗ от ворот метров на тридцать.

Картина повторялась: ни через пять, ни через пятнадцать минут из помещения охраны никто не вышел. Витек включил передачу и съехал на обочину, чтобы развернуться и двигаться к восточным воротам. Но тут перед ним вырос человек с пистолетом в руке, целивший ему в лоб. Витек хотел нажать газ и упасть на сиденье, но боковым зрением увидел другого человека. В руках у него было нечто такое, что могло разнести УАЗ в куски.

– Ловко, – процедил Витек сквозь зубы и вышел из УАЗа. – А я своим говорю, поехали через восточные ворота, целее будем! – закричал он весело. – Мои ребята где там?

– В надежном месте, – ответил подполковник, вынимая пистолет из-за пояса Витька. – Заводи!

– Кто ж ты теперь, Витя?

Витек обернулся… и узнал Бармина.

– Так ты живой, водила? – удивленно прошептал он. – Ай да Иван-царевич! И в огне не горит, и в воде не тонет!

Глупо улыбаясь, Витек запустил двигатель. Подполковник сел рядом. На заднее сиденье плюхнулся молчаливый Богданов, положив рядом гранатомет, который он раздобыл в домике охраны.

Сами охранники и люди Витька были разоружены и заперты в камерах. Все это было произведено без единого выстрела.

Когда Борис Алексеевич с майором и Барминым ворвались в помещение охраны с оружием в руках, раздетые до маек охранники даже не отложили карты, намереваясь во что бы то ни стало закончить кон.

С людьми Витька пришлось повозиться. Они хотели применить оружие…

УАЗ и кативший за ним вездеход находились в Буферной зоне. Подполковнику нужен был транспорт, и вот они уже имели две единицы. За рычагами вездехода сидел Бармин. Позади него Эдик шипел на полоумного толстяка и отталкивал его от себя. Он чувствовал, что псих непременно их подставит.

– Где хранятся слитки? – спросил подполковник Витька.

– Какие слитки? – Витек удивленно поднял брови. – Я, ребята, не местный, я из Поселка.

– У вас десять секунд на ответ. Потом я начинаю искать более информированного проводника! – Подполковник вежливо улыбнулся Витьку и приставил к его виску пистолет.

– Ах, слитки! Продукт с комбината поступал в лабораторию, там проверяли его кондицию. Куда он шел из лаборатории, точно не знаю.

– А кто знает?

– Блюм.

– Но не Блюм же разгружал слитки!

– В лабораторном корпусе своя охрана. Это их дело!

– Значит, едем туда! – усмехнулся Борис Алексеевич.

Навстречу им попадались патрульные машины, но охранники замечали в УАЗе Витька и спокойно следовали мимо.

Чем ближе приближались они к центру Объекта, тем тесней становилось на улицах. Все чаще путь им преграждали шлагбаумы. Однако как только Витек выглядывал из машины, постовые немедленно открывали путь. Подполковник не сводил с него глаз, и Кротов чувствовал, что этот улыбающийся мужик действительно выстрелит, если заподозрит в его действиях игру.

На подъезде к Жемчужине их все же остановили.

Кротов открыл дверь и высунулся навстречу патрульному, ощущая упершееся в позвоночник дуло.

– Ты че, Кротов, решил вернуться? – спросил патрульный.

– Да кое-что забыли…

– Вы через КП сейчас проезжали? Секунду помешкав, Витек ответил:

– Через западные… А что?

– Да у нас с ними нет связи. Даже по рации не отвечают!

– Так они там все лыка не вяжут! – Витек старался говорить спокойно. – Пришлось самим возиться с воротами!

– А-а! – кивнул патрульный. – Мы уже послали туда машины.

Сказав это, он вытянул шею и уставился на Бориса Алексеевича. Потом вопросительно посмотрел на Кротова.

– Это тоже мои люди. Из Поселка! Прихватил их на КП! – отрывисто сказал Витек, почувствовав, как, напрягся у него за спиной пассажир.

– Витя, скажи, когда самолет на Материк? – спросил постовой. – Я слышал, ваши «летчики» что-то давно не летали. Почему?

– А зачем тебе? – усмехнулся Витек.

– Зачем, зачем… ТЭЦ накрылась. Пора сматывать удочки…

– Почему, говоришь, не летают? Потому что взлетной полосы нет!

– Куда ж она подевалась? – испуганно спросил постовой.

– Взлетела на воздух, – хмуро ответил Витек. – Сам знаешь, террористы!

– И у вас?

Понимая, что дальнейшие расспросы патрульного могут поставить его в тупик, Кротов крикнул:

– Все! Мы спешим!

Служба безопасности получила сообщение с КП западных ворот о том, что постовые и люди из Поселка обнаружены там в камерах. Те, кто захватил Витька, по-видимому, имели самые серьезные намерения.

Папа так и не смог связаться с Ильей Борисовичем. Люди хозяина неизменно отвечали, что Блюм занят. Папа не столько хотел доложить о проникновении террористов в Буферную зону, сколько слегка прощупать хозяина.

Пока он не решил, что ему делать: уничтожить террористов или повременить? Накрыть их вместе с Витъком было весьма заманчиво. Этот Витя Кротов со своими зомби был уж слишком шустрым парнем, при случае готовым занять его место. Но с другой стороны, террористы двигались сейчас в нужном ему, начальнику Службы безопасности, направлении…

Витек крутил по улицам Буферной зоны, всякий, раз проезжая в квартале от Лабораторного корпуса. Он был уверен, что патрульный сообщит о их встрече начальству, и выжидал.

Когда они наконец подкатили к проходной корпуса, позади них уже маячили патрульные машины, а из-за углов соседних домов выглядывали бойцы. Люди из Службы безопасности концентрировались в районе Лабораторного корпуса, держа в поле зрения УАЗ и тягач.

Тягач сорвал ворота с петель, и подполковник сразу приметил вооруженных людей на обширном дворе Лабораторного корпуса.

Борис Алексеевич понял, что его план молниеносного вторжения сорвался. Но не ожидал, что Объект так укреплен! Проскочить в Лабораторный корпус без боя было невозможно. Да и путь назад был отрезан.

Первым на штурм двинулся тягач Бармина. На малой скорости он пополз к дверям Лабораторного корпуса. Из него вывалились Бармин с Артистом. Заметив бойцов, прятавшихся за бетонными блоками, они юркнули под защиту брони. За Эдиком на четвереньках поспешал толстяк.

Чувствуя, что вот-вот по ним откроют стрельбу, Кротов направил УАЗ за вездеходом. Богданов выскочил из автомобиля и, упав на землю, выстрелил во входную дверь корпуса из гранатомета. Дверь вместе с металлической коробкой вышибло из бетонного основания.

В этот же момент тягач Бармина вспыхнул. Огромный черно-красный шар, клубясь, поднялся над землей.

Первым сквозь пламя и черный дым в провал проскочил подполковник, держащий за локоть закрывающего голову Витька. Тот не сопротивлялся, понимая, что сейчас и те и другие могут застрелить его. Стреляя в прячущихся за блоками бойцов, Богданов проскочил следом. Пули крошили бетон, и пятнистые не отваживались высунуться.

За перестрелкой наблюдал начальник Службы безопасности, отдавший приказ взять террористов живыми.

Сама судьба послала ему этих отчаянных ребят! Наверняка они явились сюда за «продуктом». И теперь именно они должны достать ему слитки…

В сплошном черном дыме террористы вломились в Лабораторный корпус.

А вслед им уже летели пули. Первые группы бойцов просочились в открытые ворота и стали разбегаться веером по двору.

На хомутах никого из охранников не было. Услышав выстрелы и взрывы, они тут же покинули свои посты. Им было ясно, что люди Папы решились на вооруженный переворот, и теперь только идиот остался бы на посту. Зная отношение начальника Службы безопасности к подразделению личной охраны, они были уверены, что Папа не пощадит их.

Толкая впереди себя Витька, подполковник и майор бежали по коридору. Им нужна была аналитическая лаборатория. Там определялся состав каждого слитка, и, значит, оттуда слитки поступали на хранение.

Бармин и Артист с толстяком так до сих пор и не догнали их. Борис Алексеевич подумал, что этой троицы уже наверняка нет в живых. Да и была ли в них теперь нужда? Операция подполковника захлебывалась, едва начавшись. Можно было вывешивать белый флаг…

И все же прежде, чем поднять руки вверх, он хотел найти слитки. А потом… Потом Борису Алексеевичу было интересно: неужели его в самом деле убьют? Жизнь без адреналина в крови была ему отвратительна, как овсянка, а неминуемую собственную смерть он считал небылицей.

Следовавший за ним Богданов не имел четкого плана действий и потому держался в кильватере шального подполковника. Он и так уже трижды пережил себя. А посему, если бы теперь его и настигла пуля, в этом была бы своя логика.

Борис Алексеевич был нужен Богданову: в одиночку майор вряд ли смог бы пробраться на Объект. А этот авантюрист со спецназовской выучкой и решимостью одержимого был для него идеальным тараном, сокрушающим ворота неприступной крепости.

На первом этаже тем временем уже вовсю хозяйничали пятнистые. Они проверяли каждое помещение. У них был приказ своего начальника перерыть все, и если найдутся какие-нибудь железные двери – непременно вскрыть их, даже если для этого понадобится взрыв. Более удобного случая отыскать «продукт» могло и не представиться.

Донской открыл глаза. Над ним стоял его лечащий врач в толстом пуховике, шапке с ушами и в меховых перчатках. За плечами у него был рюкзак.

– Три минуты на сборы! – крикнул Аптекарь и осклабился.

Донской сел на кровати и взглянул на приготовленную для него одежду.

– Это мне? Куда меня?

– На прогулку. Велено дышать свежим воздухом.

Донской кое-как оделся и без посторонней помощи вышел из палаты в коридор. Пол гудел у него под ногами: неуверенно переставляя ноги, он все же шел сам. Аптекарь повесил на двери палаты табличку «Прошу не беспокоить!» и закрыл ее на ключ.

Аптекарь шагал впереди. У одной из дверей он остановился, позвенел связкой ключей и щелкнул замком. Это была гостиная с прямоугольным столом посередине и множеством стульев. В дальнем конце комнаты имелся камин. Аптекарь подошел к нему, пошарив рукой внутри, щелкнул рычагом.

– Лезь внутрь, я спущу тебя вниз.

– А почему не через дверь? – Глеб вопросительно посмотрел на Аптекаря.

– Этот путь – самый короткий. На улицах сейчас неспокойно… Стреляют! Лезь, не бойся, не испачкаешься, здесь никогда не топили.

Донской покорно забрался в камин и, сидя на корточках в железном поддоне, плавно съехал вниз – совсем как грязная посуда из банкетного зала в кухню.

Внизу Донского ждали двое молодых людей, плотно упакованных в зимнюю одежду. У каждого была спортивная сумка с вещами. Они двинулись по узкому коридору, освещаемому тусклыми светильниками, потом по каким-то лестницам и оказались в бетонном домике, напоминающем трансформаторную будку. В мутные окошки просматривалась улочка Объекта, упирающаяся в высокий забор с колючей проволокой сверху. Забор отделял Буферную зону от Промышленной.

Аптекарь подбежал к забору, вытащил из рюкзака саперную лопату и принялся отбрасывать сланцевые пластины от бетонного основания.

– Что стоите, птенчики? – Аптекарь грозно посмотрел на молодых людей. – Живо разгребайте!

– Чем? – недоуменно спросил один из «мальчиков».

– Руками, губошлеп!

Под забором образовался лаз. Первым в него ловко протиснулся Аптекарь, за ним с трудом Донской. Молодые люди юркнули последними.

– Не отставать! – крикнул Аптекарь.

Миновав ряд безлюдных бараков и ангаров, они в сгустившихся сумерках пересекли пустырь и оказались на окраине Промзоны. Метрах в двухстах от них охранник на вышке лениво скользил лучом прожектора по бесконечной ограде, отделяющей волю от Объекта.

Аптекарь направился к вышке и свистнул.

– Что? – высунулся удивленный охранник.

– Дело есть. Спустишься или мне к тебе подняться?

– Спускаться не положено.

– Тогда я лезу к тебе! – крикнул Аптекарь.

Охранник недовольно глядел на Аптекаря, как мартышка взбиравшегося по вертикальной лестнице. Он не мог понять, что от него вдруг понадобилось этому айболиту? Дружба Хозяина и Аптекаря была известна всем, и это служило последнему пропуском даже сюда, на вышку.

– Фу-у! – выдохнул Аптекарь, ступая на площадку. – Высоко живешь! Слушай, парень, я погулять собрался. Давай ключ от калитки!

– Виноват, идите через КП. А нам не положено открывать! – Охранник смотрел на улыбчивого доктора, держась руками за приклад пулемета.

– А мне плевать, что не положено! До КП долго топать. Давай ключи! – рявкнул Аптекарь.

– Хорошо, только я прежде сообщу о вас дежурному.

– Валяй! – сказал Аптекарь и вытащил из кармана сигарету.

Охранник немного успокоился. Кажется, тревожное предчувствие его обмануло. Он подошел к телефону и потянулся к трубке.

– Виноват, а вы ведь не курите? – сказал охранник и осторожно улыбнулся.

– С вами закуришь! – усмехнулся Аптекарь.

Охранник снял трубку и тут же вздрогнул, почувствовав укол: игла вошла ему чуть ниже уха. Больно не было… Охранник счастливо улыбнулся, глядя в небо стекленеющими глазами, и Аптекарь, держа парня под мышки, уложил его на скамью.

– Але! Але! – кричал дежурный в трубку.

– Виноват, – ответил Аптекарь. – Трубку локтем задел.

– Ты там полегче поворачивайся, ворошиловский стрелок! И смотри в оба! Пропустишь кого – шкуру спущу!

Дверь в лабораторию оказалась закрытой.

– Там никого нет! – испуганно произнес Витек.

– Тем хуже для вас, – задумчиво сказал подполковник. – Вы становитесь обузой.

– Но… – начал было Витек.

В этот момент в коридоре раздался топот множества ног. Богданов посмотрел на Бориса Алексеевича.

«Неужели у него ничего нет про запас?» – подумал майор и приготовился к стрельбе.

Подполковник не оглянулся на звук приближающихся шагов, он смотрел на бледнеющего Витька и вертел в руках пистолет.

Кротов повернулся к лабораторной двери и в отчаянии забарабанил в нее кулаками… Дверь лаборатории открылась.

На пороге стоял мужчина в белом халате и выжидающе смотрел на них.

Первым пришел в себя Богданов: он втолкнул подполковника и Кротова в лабораторию и хлопнул дверью.

Мужчина молча смотрел на них, положив руки в карманы.

– Кто вы?

– Где слитки? – спросил подполковник, пятясь от двери в соседнюю комнату.

– Какие слитки?

– Опять двадцать пять! – в сердцах воскликнул Борис Алексеевич и бросил мужчине тряпичный мешочек.

Мужчина поймал его и раскрыл.

– Это… Эталон! Откуда он у вас?

В дверь застучали громко и настойчиво

– Томилин, откройте! Проверка помещений!

Богданов словно очнулся и шагнул к мужчине.

– Значит, вы живы? – спросил он. – Я беседовал с вашей матерью. Она числит вас в покойниках.

– Знаю, – удивленно глядя на майора, произнес Томилин. – Выходит, вы из Питера?

– Нет, из Москвы. Майор Богданов из УВД. Прилетел сюда за вашим двоюродным братом Глебом. Но вы мне нужны не меньше.

– Вы мне тоже! – ответил Томилин.

Дверь уже выламывали. Еще чуть-чуть, и она должна была рухнуть. Подполковник направил на дверной проем дуло пистолета и выпустил обойму. Ответные выстрелы раздались уже тогда, когда они были в аппаратной, у стальной двери в стене.

– Это лифт для транспортировки слитков вниз. Куда именно, я не знаю. Этим занимались телохранители Блюма. Можно попробовать повторить этот путь, если, конечно, нам удастся открыть дверцу лифта, – сказал Томилин.

Подполковник подошел к дверце и заглянул в замочную скважину. Потом сказал Богданову:

– Майор, пугните еще раз этих ребят, а я пока вскрою крышку!

Богданов вернулся в лабораторию и занял позицию сбоку от двери. В коридоре пятнистые что-то явно замышляли. Майор не стал дожидаться действий противника, прекратив возню за дверью длинной автоматной очередью.

В аппаратной раздался взрыв… Дверца лифта висела на одной петле. За дверцей оказался металлический короб, в котором, скрючившись, мог уместиться человек.

– Одноместный, – сказал Борис Алексеевич. – Придется ехать на карачках!

– Вот управление, – сказал Томилин.

– Здесь две кнопки. Какая, красная или синяя? – Подполковник смотрел на Томилина. – Хотя глупый вопрос. Пульт на одном проводке болтается. Подполковник оторвал коробочку. Обнажились несколько проводов. – Надо их как-то соединить. Вероятно, два красных или два зеленых. Первым еду я. За мной вы, – он указал на Томилина, – потом вы, – подмигнул подполковник бледному Вите Кротову. – Майор последний.

Борис Алексеевич, сгруппировавшись, влез в довольно тесную ячейку.

Томилин соединил сначала два красных провода. Лифт остался неподвижным. Тогда он прижал друг к другу оголенные концы зеленых проводков. Лифт тут же поехал вниз.

Наконец Богданов остался в лаборатории один. Соединив два красных провода, он вернул лифт и стал уже приноравливаться к металлической ячейке… и тут только до него дошло, что если он влезет в лифт, как гуттаперчевая женщина в ящик фокусника, то не сможет соединить зеленые проводки. Сделать это мог только посторонний. Знал ли об этом подполковник, когда оставлял его здесь последним? Не мог не знать… Этот лихой гэбист охотился здесь за слитками, и Богданов со своими долгом и принципами был у него как бельмо в глазу. Но сам-то он почему об этом не подумал?!