– Но ведь он убил его! – закричал Глеб.

– Молчать, щенок! – сверкнул глазами Илья Борисович и зашипел: – Или ты хочешь посадить всех этих мужиков за решетку, а сам вылететь из университета в армию с волчьим билетом?!

Донской выходил из кабинета последним. Он был потрясен.

Отойдя на несколько шагов, он обернулся и увидел, что не закрыл дверь. Пришлось вернуться. Перед тем как прикрыть дверь, Донской заглянул в щель: в кабинете оставались Блюм и Валера, который должен писать объяснительную. Однако не писал, а смотрел на Блюма и улыбался своей гадкой улыбочкой. Донского поразило то, что и Блюм… улыбался. Одними глазами.

На следующий день Глеб попытался попасть в комнату убитого. Он хотел отыскать там обещанную ему папку с результатами анализов. Донской вошел в барак, стал подниматься по лестнице… и тут столкнулся с Березой.

Тот спокойно спускался вниз с сумкой в руках. Глеб остолбенел. Валера проскочил мимо Донского, оттерев его плечом к стене, и, весело насвистывая, исчез за дверью.

Дверь комнаты Рыжего была опечатана. Из-под бумажки с печатью и неразборчивой подписью стекала кайля клея.

Донской не мог прийти в себя: убийца разгуливал на свободе, да еще, кажется, опечатывал имущество своей жертвы…

– Оставь ты это дело, Глеб, – мрачно сказали работяги – свидетели убийства, придя поздно вечером к Донскому в общежитие. – Пусть будет несчастный случай. Рыжего не вернешь. А нас, сам знаешь, Блюм с Березой могут в тюрягу упрятать…

Береза всю дорогу держал связь с летчиками. Когда они обрадовали его, что нашли вездеход с беглецами, начальник дружины тут же отпустил большую часть своих людей на тягачах и автомобилях в Поселок, который нельзя было надолго оставлять без присмотра. Пара вездеходов еще раньше отделилась от них и занялась поисками четверки косых, растворившейся в тундре.

– Ты видел, что они сделали с вертаком? Смотри не подлетай близко, сразу бей! – кричал Береза летчику. – Игры закончены.

С Березой остались только пассажиры джипов. Помимо Березы, Дудника, Витька и Ваньки-зверя, группу составляли еще восемь человек, ехавших во втором джипе, четверо – уцелевшие стрелки из отряда Мякиша. Где-то сзади надрывался автомобиль Прони: начальник милиции силился догнать Березу.

Джип Березы вылетел из-за сопки на открытое пространство, и пассажиры замерли.

– Ну, водила! – хрипло выдохнул Береза, и лицо его налилось кровью. – Откуда он взял стингеры?

Всем, кто был в головной машине, представилась картина крушения.

Дымящаяся машина лежала на боку среди черного ковра обгоревших мхов. Громадный винт отломился при падении и вспахал тундру до мерзлоты. Рядом с обугленными пеньками деревьев валялись какие-то истлевшие лохмотья. Это были останки экипажа вертолета, выброшенные взрывной волной из его стальной утробы. Береза во все глаза глядел на пятнистую материю комбинезонов и клочья летных курток.

Плотно сжав губы, Дудник с ненавистью взглянул на Березу.

Растерянные охотники уставились на распоротое брюхо вертолета. Им больше не хотелось преследовать беглецов. Как они теперь завидовали тем, кого Береза отправил в Поселок! Сейчас они готовы были идти туда пешком, идти хоть целую неделю, лишь бы не подставлять голову под пулю.

Но охотники знали, что Береза непременно погонит их дальше, под пули беглецов. И погонит не потому, что жаждет расправиться со своим непокорным водилой, и не потому, что с ними какой-то московский инспектор, а потому, что обратного пути у них теперь нет. Над охотниками навис дамоклов меч возмездия. В случае прорыва беглецов к Материку их ждал забой шахты и скудная пайка раба, а возможно, и яма на Пионерском. Охота на человеков, казавшаяся головокружительной прогулкой со взятием почетных трофеев, обернулась трагедией. Теперь никто из них не поручился бы, что удержит собственную голову на плечах после этой царской охоты…

А где-то неподалеку, напрягаясь всеми клапанами и шестеренками, переваливался с кочки на кочку УАЗ Прони. Каждый раз, когда нужно было преодолеть очередной подъем, едущим в УАЗе казалось, что машина не справится и заглохнет, но милицейский «бобик» тащил, тащил и, кажется, не знал устали.

Начальник отделения сидел за рулем. На его болезненно сером лице лихорадочно горели глаза. В них прибавилось решимости. Иногда Проня оборачивался и с смотрел в лицо лейтенанту Ермакову. Рот лейтенанта был приоткрыт, а пластмассово поблескивающие зубы оскалены. На лбу лейтенанта чернели два ровных отверстия.

Ермаков был мертв.

Донской почувствовал на лбу липкие шершавые прикосновения и открыл глаза. «Я вспомнил! Теперь я все понял! – телеграфной строкой отстукивало в его мозгу. – Береза убил Рыжего, потому что тот знал об открытии и владел папкой с результатами… Но главное – не это. Главное то, что и Юра, кажется, сделал то же самое открытие!»

Перед Глебом сидел Серый. Лизнув Донского в щеку, пес сорвался с места. Донской сел и огляделся.

Рядом догорал вертолет. Глеб не мог понять, как это произошло. Он помнил красные лица стрелков, опущенный вниз палец толстяка, нацеленное на него дуло автомата…

И тут Донской вспомнил того, третьего, – страшного и окровавленного, поднимающегося за спинами стрелков.

Глеб понял, кто это был.

Это был Ким.

За спиной залаял Серый. Пес стоял над кем-то, лежавшем во мхах.

«Бармина нашел!» – механически подумал Глеб и побрел к вездеходчику.

Еще издали он заметил, что Бармин шевелится.

«Живой! – удивился Глеб. – Заколдованные мы с ним, что ли?»

Пуля угодила Бармину в живот. Морщась от тупой боли, он осторожно ощупывал себя. Распахнув пробитую куртку, Бармин охал и ощупывал живот, а рядом лежал матерчатый пояс, внутри которого был зашит металлический брусок. Материя была разорвана, а в бруске образовалась вмятина.

Глеб поднял пояс и вгляделся в металл.

– Да это платина! – воскликнул он и уставился на Бармина. – Грамм триста будет! Это платина, да?

– Не только, – пробурчал Бармин.

Трясущимися руками Донской извлек брусок из рваной материи.

На гладкой стороне слитка были нацарапаны символы химических элементов: ничего удивительного, группа платиноидов. Странно было другое – цифры, обозначающие концентрации этих элементов в слитке в процентном отношении, начертанные против каждого символа.

– Это какая-то ошибка, – пробормотал Глеб и посмотрел на Бармина. – Не может быть! Столько осмия не может быть! Что это такое?

– Образец продукта. Эталон.

– Какого продукта?

– Который производят на Объекте.

– Погоди! Что это кусок платины, я невооруженным глазом вижу. Но осмий?!. Стоп! Вот почему их убили! Осмий!

– Кого убили? Кто убил? – кричал ему в ухо Бармин.

– Береза! Береза убил! Я все вспомнил! Все! Кто это писал?

– Специалист с Объекта.

– Какой специалист?

– Не знаю. Из какой-то лаборатории, – неуверенно произнес Бармин.

– Э, парень! – волновался Глеб. – Пойми, то, что здесь нацарапано, открытие! Это, – Донской показал на слиток, – переворот! Считалось, что в природе такого не может быть!

– В общем, я не знаю, – недовольно пробурчал Бармин, – но из-за этих слитков тысячи людей на Объекте уже положили свои косточки. Кстати, и тот, из лаборатории, тоже… Он ведь украл этот слиток и передал мне. Говорил, что дело государственной важности!

– Может, ты и имя его знаешь? – Глеб впился глазами в Бармина.

– Имени не знаю… Фамилию знаю.

– Стой! – Донской больно сжал пальцами плечо вездеходчика, пытаясь проглотить сухой терпкий комок, застрявший у него в горле. – Томилин?

– Верно!

– Ты говорил, что его…

– Точно не знаю. Но думаю, они его взяли, когда обнаружили пропажу. Ты знаешь, что такое допросы с пристрастием? А я знаю, как тамошняя Служба безопасности это делает. У любого язык развяжется… Тогда по всему Объекту начался великий шмон! Мне удалось ускользнуть. А Томилина они наверняка убили. Мертвые хорошо молчат…

Глеб не слушал Бармина.

Сама судьба незримо вела его по тесному лабиринту смертельно опасных событий, всегда готовая заслонить от огня. Вела, выбирая для него тропы и укрепляя на пути, который теперь вывел его к цели. Глеб почувствовал неотвратимость судьбы. Почувствовал и устрашился. Избранный ею для чего-то важного, он был игрушкой в ее цепких руках. Сопротивляться было бессмысленно. От него требовалось довериться ей всем своим существом и сделать то, что, кроме него, уже никто бы не сделал. Пройти этот путь до конца.

– Глеб! – Бармин тронул Донского за плечо. – Надо уходить. Береза скоро будет здесь.

– Пешком пойдем? – глядя на блестящий слиток, спросил Донской.

– Да. Где-то там река.

– А что дальше? У нас есть шансы?

– Есть. Там должна быть железка. Железная дорога. Если повезет – зацепимся за товарняк, идущий на Материк.

– Что ж ты молчал о железке?

– Не хотел говорить заранее. Да и есть ли она там?! Мне о ней рассказал Томилин.

– Оружие возьмем или налегке?

– Попадать живым к Березе не стоит. Так что надо брать. Он ведь от нас не отстанет. Давай Эталон! – сказал Бармин и взял из рук Донского пояс.

Помощник машиниста глядел вперед слипающимися от дремоты глазами и лениво жевал колбасу. До ближайшей товарной станции было около суток, пути. На этом участке скорость движения была минимальной: следовал затяжной подъем.

Где-то вдали в бледно-голубой дымке уныло тянулись сопки: то черные с красными подпалинами, то желто-зеленые, словно подернутые плесенью.

«Бр-р!» – невольно вырвалось у помощника машиниста, и он знобко передернул плечами.

Это был, пожалуй, самый глухой район трассы. Всякий раз, проезжая здесь, помощник машиниста думал о том, стоило ли три раза в неделю отправлять с Урала куда-то к побережью океана длиннющие составы с двумя локомотивами, цистернами и пустыми платформами только для того, чтобы недели через три едва ли не месяц везти назад руду через эту пещерную глухомань?!

И приходил к убеждению, что стоило, поскольку получали же они исправно зарплату и премию!

Сейчас состав должен был миновать узкое место – между рекой и гнилым болотом. Здесь колеи шли по дамбе, на отсыпке которой положило свои кости не одно поколение строителей светлого будущего.

Насыпь была надежная, но все же следовало держать ухо востро.

«Интересно, где они жили, эти строители? – задавал себе вопрос помощник машиниста, беспомощно оглядывая почти лунный ландшафт. Порыскав вокруг глазами и не найдя за что зацепиться, он успокаивался: – Наверное, на болоте. А что! Ведь живут же там, например, комары?»

Джипам Березы удалось добраться до реки. Несколько раз они вытягивали друг друга из топи, используя лебедки, укрепленные впереди каждой машины.

– Они могли пойти только к реке! За рекой уже начинаются леса. Это их единственный шанс! – убеждал Дудника главный дружинник.

Дудник и сам прекрасно понимал, что другого пути у беглецов нет. Он снял повязку с шеи, оставив на ней лишь пластырь, из-под которого выглядывали розовые шрамы. Зная, что беглецам деваться некуда, он все же не был до конца уверен, что выполнит свою миссию.

– Как вода сквозь пальцы! – бросил он равнодушный взгляд на Березу.

– Ничего, никуда не денутся. Скоро с Объекта прилетят вертаки. Так что все путем, Боря!

Береза улыбался. К нему возвращалась уверенность.

– А где твой Проня? – спросил Дудник.

– Вон тащится! – Береза показал на зеленую точку – маневрировавший примерно в километре от них УАЗ. – Видишь, какой аккуратный! Выбирает, где посуше. Но откуда у него столько топлива?

Часть охотников отправилась к реке. Двое из них, с биноклями, забрались на деревья и занялись визуальной разведкой.

Оперевшись о капот джипа, Береза наблюдал за сидящими на деревьях разведчиками. Он увидел, что ©дин что-то показывает другому. Вдруг они дружно обернулись и закричали, размахивая руками.

Береза включил рацию.

– Барахтается? Один? Значит, один остался… Только не стреляйте!.. Что ты говоришь, поезд тащится?! Там что, железная дорога?! Вот это номер!!! Ай да Гешка! Откуда узнал? А может, пруха у них сегодня?.. Поезд не проблема. Его и остановить можно. Главное, отрезать паренька от полотна, Мы идем на добивание! – Береза выключил рацию и повернулся к Дуднику. – Вот так, железка там, оказывается… Вот куда они когти рвали! Что, Боря, руки чешутся? Ванек! – крикнул начальник дружины своему телохранителю. – Выдели москвичу ружьишко. Пусть поработает! И не паси его. Мы ему теперь нужны. Без нас ему крышка!

Автомобиль Прони завяз в полукилометре от них. Береза помахал начальнику милиции ружьем, указывая, куда ему надо идти, и двинулся к реке.

Глеб с Барминым вышли к реке выше по течению. Сюда их вывел Серый. Он бежал то впереди, останавливаясь, чтобы подождать людей, то сзади, нетерпеливо подталкивая головой Глеба пониже спины и при этом недовольно рыча. Пес явно призывал людей поторопиться…

Русло здесь было значительно уже, зато течение стремительней: это был последний участок, где талые воды ледника текли под уклон, ворочая на своем пути валуны, чтобы там, на равнине, разлившись, передохнуть на просторе.

Беглецы оказались у реки раньше Березы.

– Придется вплавь, – сказал Глеб.

– Ты что! Вода ледяная! Через минуту околеешь!

– Ничего, в одежде не так сильно прохватывает. И потом, может, здесь не глубоко и нам не придется барахтаться.

– Все равно не поплыву! Я даже не знаю, умею ли я плавать! – сопротивлялся вездеходчик, с опаской поглядывая на пса, который скалил зубы и грозно смотрел на него. – Что вы от меня хотите? – обращался Бармин сразу к псу и человеку. – Чтобы я утонул?

– Поплывешь. Выхода нет.

– Может, где-нибудь найдем брод, пока не поздно?

– Поздно! Поезд! – крикнул Донской и указал рукой в сторону горизонта.

Там, среди разноцветного ковра мхов и кустарников, тянулся бесконечно длинный состав. В кристальном воздухе тундры он казался игрушечным.

Держа над головами оружие и боеприпасы, беглецы бросились в реку, даже не почувствовав ожога ледяной воды. Они изо всех сил сопротивлялись напору течения и с трудом удерживали равновесие. Падать было нельзя. Река тут же подхватила бы их и, крутя в водоворотах, понесла.

Вода доставала им до коленей, порой прохватывая ледяными струями бедра. Казалось, до противоположного берега добраться будет не сложно. Важно было правильно выбрать маршрут и не торопиться, держась крупных валунов, небрежно разбросанных вдоль русла чьей-то гигантской рукой.

– Успеем на паровоз-то? – с надеждой спрашивал Донского повеселевший Бармин.

– Успеем! Еще время обсохнуть останется!

– Неужели поедем на Материк, к теплому сортиру? !

– Ледниковая речка-то! – крикнул Глеб, протягивая руку Бармину, который боялся отстать от Донского. – Сразу сон пройдет! Смотри на Серого и учись!

Собака перебиралась через поток вплавь, мощно работая лапами и прижимаясь к валунам. Донской шел от валуна к валуну, широко расставляя ноги и всей своей массой сопротивляясь давлению стремительного потока. Иногда он прижимался грудью к камню, чтобы передохнуть. Он уже миновал середину реки, и течение стало ослабевать.

И тут он совершил ошибку. Вместо того чтобы продвигаться к берегу, используя ту же тактику, он, промерзший до костей, потерял терпение и пошел напрямик. Ему казалось, что еще десяток шагов, и он войдет в тихую воду. Войдет и побежит к берегу – навстречу поезду, навстречу свободе…

Дно внезапно ушло из-под ног Донского. Мощная струя подхватила его и понесла, играя им, как тряпичной куклой.

На мгновение он обернулся и увидел, что Бармин, замерев, стоит у огромного валуна.

Несколько раз пенистая волна с головой накрывала Донского и швыряла о камни. Он даже не успел как следует испугаться…

Донского больше не било о камни; течением его вынесло на пологое место. После нескольких минут отчаянной борьбы с потоком ему удалось уцепиться за прибрежные валуны. Ноги были ватными и ни в какую не хотели подчиняться…

Он лежал на камнях и тяжело дышал, а мимо, гремя железом на стыках, шел товарняк. Необходимо было собраться с силами для последнего рывка. Понимая, что жизнь сейчас пройдет мимо вместе с этим поездом, пройдет, оставляя ему растущую тревогу и невесомый холодок смерти, дышащей в затылок, Глеб с криком поднялся на ноги.

Бросая вперед отяжелевшее тело и едва поспевая за ним свинцовыми ногами, побежал к поезду. Ему нужно было преодолеть подъем – взобраться на дамбу, где были проложены железнодорожные колеи.

Закрыв глаза и сжав зубы, он бросился на приступ. Казалось, еще немного, и он поднимется по насыпи и сможет перевести дух. Поезд едва тащился, и у Донского было достаточно времени, чтобы намертво вцепиться в какой-нибудь вагонный крюк и уехать из этого ада…

Неожиданно что-то ударило ему в челюсть.

«Я столкнулся с поездом!» – мелькнула шальная мысль.

Донской открыл глаза.

Над ним стоял парень в пятнистом комбинезоне. Он был насквозь мокрым – вероятно, только что переправился через реку. Ботинком парень наступил Донскому на руку, в которой тот сжимал оружие.

– Что, волчара, набегался? – ухмыльнулся охотник. – Мы думали, ты крылья себе приделал, а ты просто шустряк. Чемпион мира по марафону! Надо бы тебя отвести Березе, да связываться не хочется. Лучше я ему твою голову отнесу! – и охотник загоготал. – Порядок! – крикнул он кому-то. – Можно давать отбой.

Донскому было уже все безразлично. Он так устал, что не хотел ни о чем думать. Судьба привела его сюда, к железнодорожной насыпи, и отдала в руки палача. Это был ее выбор.

«А все-таки глупо! – подумал Глеб. – Зачем же я так долго бежал?!»

Мимо все так же медленно тащился поезд.

«Сколько же у него вагонов? Не может же он быть бесконечным?» – думал Донской, не обращая внимания на острую боль в кисти, плотно прижатой ботинком зомби к щебенке. Ему казалось, что все это ему снится.

Охотник тем временем по-хозяйски скинул с плеча АКМ и приставил его ко лбу Донского. Потом почему-то подумал, решил в голову не стрелять и стал выбирать место на груди жертвы. Он так увлекся, что не заметил, как какой-то человек, стоящий на ступеньке вагона поезда, поднял автомат.

Коротко ударила очередь, и зомби мешком покатился к реке. Донской поднял голову и увидел Бармина, стреляющего длинными очередями.

Вагон, где находился вездеходчик, проехал мимо. Глеб заставил себя подняться. Вдоль реки бежали трое в пятнистых комбинезонах и вели стрельбу по Бармину. Прежде чем запрыгнуть на подножку проходящего поезда, Донской хотел отсечь их от железнодорожного полотна.

Передернув затвор, он выпустил длинную очередь. Один из пятнистых упал, остальные бросились под прикрытие больших валунов, навороченных вдоль берега.

Ниже по течению к насыпи приближалось еще несколько охотников.

Подбежав к постукивающему на стыках рельсов поезду, он запрыгнул на подножку грузовой платформы.

Из-за валунов по Донскому тут же открыли огонь. Пули наделали вмятин в железе над головой Донского. Расстояние между ним и засевшими за валунами охотниками стремительно сокращалось. Понимая, что еще немного – и зомби в упор расстреляют его, Донской кинулся на противоположную сторону платформы. Он надеялся, что стальные борта и руда защитят его пуль зомби…

Но не тут-то было. Со стороны болота прямо у полотна в нескольких десятках метров от Донского сидели пятнистые и стреляли по передним вагонам, где сейчас должен был находиться Бармин. Кажется, они не ожидали появления Донского.

У одного охотника был АКМ, второй прижимал к щеке карабин с оптикой. Эти, сидящие у болота, и те, кто стрелял со стороны реки из-за валунов, взяли Бармина в клещи. Автомат вездеходчика молчал…

Донской мгновенно оценил ситуацию. Выждав, когда расстояние между ним и стрелками на болоте сократилось до двадцати метров, он нажал на курок. Вздрагивая, пятнистые скатились в болото. Автомат Донского замолчал – кончились патроны.

Один зомби был еще жив. Глеб видел, как он, сжимая одной рукой карабин, пытался спрятаться за тело мертвого товарища. Он уже увидел Донского…

У Глеба оставался еще пистолет Дудника, привязанный шнурком к поясу. Но Донской не успевал его достать…

И тут охотник вдруг бросил карабин и замахал руками. Донской увидел, что он уже по грудь вошел в болотную жижу. Пятнистого засасывало, и у него, похоже, не было сил сопротивляться.

Теперь важно было добраться до Бармина.

Жив ли он?

Вырвав из-за пояса пистолет, Донской двинулся к голове поезда.

Хватаясь здоровой рукой за борт и поручни, Дудник осторожно пробирался к платформе, с которой еще недавно кто-то стрелял в охотников, прятавшихся за прибрежными валунами.

Ванька-зверь, по-кошачьи пружиня на своих толстых крепких ногах, перебегал следом. Телохранитель начальника дружины не хотел оставлять московского гостя одного. Он все больше не доверял ему.

Где-то поблизости пыхтел Береза. Зачем ему-то, грузному и одышливому, понадобилось прыгать под пулями на подножку? Этого Дудник не мог понять.

Последними к поезду прицепились два милиционера. В одном из них Дудник узнал Проню, который неожиданно ловко запрыгнул на подножку.

– Шустрый мент, – буркнул он себе под нос и оглянулся на Ванька.

Ванек осклабился: дуло его автомата было ненароком направлено на Дудника.

– Че те, дядя? – процедил Ванек.

– Ну что, Зверь, поиграем? – усмехнулся Дудник, заметив, как у Ванька побелели пальцы рук, сжимавшие оружие…

Дудник бросился в реку, когда увидел, как зомби, который сбил с ног Донского и приставил к нему автомат, вдруг упал. Не понимая, в чем дело, Дудник порыскал глазами и увидел человека, стрелявшего с подножки вагона.

– Уйдет сайгак! – зарычал он и кинулся в реку.

Вслед за ним побежал Ванька-зверь. Хорошие пловцы, они в считанные минуты переплыли реку и оказались возле едва ползущего состава.

Но как у поезда оказались Береза с Витьком, причем сухие, этого Дудник не понял. Правда, запасливый начальник дружины мог держать наготове и резиновую лодку.

Вот только Витек отстал и вдруг повалился в мох – не то подвернул ногу, не то схлопотал пулю.

– Эй, Береза, иди с хлопцем попрощайся! – крикнул Дудник начальнику дружины и встал на подножку.

Береза скосил глаза на лежащего Витька и резво вскочил на подножку.

– Некогда, Боря!

Когда переправлявшийся через ледяную речку Бармин увидел, что Донского подхватило и понесло течением, он сперва хотел вернуться, но, увидев Бормана, выбравшегося на тот берег, продолжил путь, осторожно балансируя на скользких камнях.

Как только Бармин ступил на землю, пес, до этого момента бегавший взад и вперед вдоль берега, помчался к железнодорожному полотну. Состав уже поравнялся с ними…

Бармин надеялся, что Донской не утонул и успеет заскочить на подножку. Вот и пес не рвался искать Глеба…

Когда Бармин подбежал к нему, пес встал на задние лапы, положив передние ему на грудь.

– Тоже хочешь смыться отсюда? Может, еще и лизнешь? – недоверчиво спросил он пса, и тот лизнул его в лицо.

Потом, вырвавшись из рук вездеходчика, пес легко сиганул на платформу, весело глядя на удивленного таким рекордным прыжком Бармина. Подняв с земли автомат, тот прыгнул на подножку следующей платформы…

Когда трое бегущих по берегу охотников открыли по нему огонь, Бармин длинной ответной очередью достал двоих из них. Но впереди вдоль трассы прятались за прибрежными валунами другие стрелки. Состав неминуемо должен был провезти Бармина мимо них.

Чтобы не стать мишенью, он продвинулся вглубь между вагонами, намереваясь спрятаться от пуль с другой стороны платформы. Но там его ждали. Первой же пулей пятнистый задел ему руку.

Как они там оказались?

Возможно, успели перебежать пути перед самым локомотивом…

Бармин сунулся назад, но тут его платформа поравнялась с валунами, за которыми сидели стрелки. Еще мгновение, и зомби в упор расстреляют его!

Лихорадочно ища место, где можно укрыться от неминуемой очереди, и не находя его, он отпрянул за стальной борт платформы – прямо под пули стрелков, засевших на болоте. Внутренне сжавшись и ожидая очередь в упор, Бармин зажмурился…

Через мгновение открыв глаза, он увидел, что пятнистые лежат под насыпью, причем одного из них засасывает трясина.

«Это Глеб постарался!» – радостно подумал Бармин.

Сидящие за валунами охотники так и не дождались Бармина. Решив, что перепутали платформу, они высунулись из укрытия и стали выискивать вездеходчика на следующей платформе, а Бармин, вернувшись из-за борта на подножку, выпустил в их спины очередь, держа автомат в правой руке. Рожок опустел, и Бармин бросил автомат.

Испытывая в левой руке боль от кончиков пальцев до подмышки, Бармин вскарабкался на темно-серую кучу руды и стал зарываться, загребая на себя дробленку здоровой рукой. Куски руды саднили кожу и больно давили на грудь.

Рядом на дробленке устроился пес, тревожно глядя то вперед, откуда к ним пробирались Дудник и Береза с Ваньком, то назад, где мелькала голова Донского, спешившего к ним на помощь.

В хвосте состава копошился еще кто-то.

Затяжной подъем кончился, и поезд начал разгоняться.

Дудник, державший помповик за поясом, прекрасно видел Бармина, который пытался зарыться в груду тяжелых камней. Но этот беглец мало интересовал его. Сейчас расстрелять этого беднягу ему ничего не стоило. Но ему нужен был тот, чью светловолосую голову он уже приметил за несколько вагонов отсюда.

Дудник чувствовал нутром: беготни больше не будет. После выполнения своей миссии он решил не возвращаться в Поселок. Эти поселковые были непредсказуемы.

Товарняк следовал на Материк, и Дудника это вполне устраивало. На нем он мог добраться до какого-нибудь цивилизованного населенного пункта, где была связь, а возможно, и транспорт.

Что ж, это было самым разумным в данной ситуации. Он не только экономил время, но и имел возможность отдать сразу все долги: сделать то, за что его в Москве, пожалуй, высекли б! Но Борис Дудник не мог отказать себе в маленьком нарушении регламента командировки. Не мог не пойти против всех! Иначе бы он перестал уважать себя.

– Эй, паренек! – крикнул Дудник, повернувшись к Ваньку, не сводящему с него пристального взгляда. – Вон ваш водила! Через два вагона отсюда!

– Где?

– Там, на платформе. Зарывается в камни. Дарю его тебе!

Зверь недоверчиво посмотрел на Дудника, потом оглянулся, ища глазами Березу, и ловко взобрался на кучу руды, глядя туда, куда указывал москвич.

– Есть! – воскликнул он. – Молодец, дядя!

– Иди, разорви его или раздави. Дудник насмешливо взглянул на Ванька.

– Порядок! – возле Дудника появился Береза, пряча рацию в сумку. – Летят! Вон они, видишь? – Береза ткнул пальцем в небо.

Дудник разглядел в небе черные точки.

– На этот раз без них разберемся, – мрачно заметил он и холодно посмотрел на улыбающегося Березу.

– Разберемся, Боря… А согласись, ты еще никогда так интересно не путешествовал! Хо-хо-хо! – захохотал Береза.

– Зря смеешься. Тебе отвечать за вертолеты и за бойцов! Ты виноват! Какую-то охоту организовал вместо того, чтобы пришить их! Да и мне мешал…

– Мешал? Ты преувеличиваешь, Боря. Я тебе не мог мешать, ведь ты здесь главный! Тебя прислали организовать поимку террориста, а я только помогал всеми силами и средствами. Смотри, сколько людей положили. А ты говоришь, я виноват… Не я, а ты! Всем будет ясно, что виноват старший. Я получил директиву оказывать тебе всяческое содействие. Так что слушаю и повинуюсь! Мы – люди маленькие, мы только исполняем приказы.

Зло прищурившись, Береза смотрел на Дудника. Его бледные губы растянула глумливая улыбочка.

– Ах вот ты о чем! – Дудник знал, что за спиной у него сейчас стоит Зверь и ждет команды своего хозяина.

– Да! Извини, если что не так, и за меня не беспокойся, – издевательски заговорил начальник дружины. – Березу обязательно наградят! Видал, каких бегунков он под твоим руководством накрыл! Кстати, это не ты им «стингеры» привез?

Дудник чувствовал, что начальник дружины что-то затевает, а хохол словно нарочно улыбался ему, мол, трепещи, куда ты от меня денешься!

Действительно, еще после первой неудачи с вертолетом у Березы уже созрел план – подставить Дудника. Всю дорогу он ломал голову: как с наибольшим театральным эффектом привести задуманное в исполнение. Требовалось нечто варварское, иезуитское, хитроумное и жестокое, чтоб било по нервам…

Бармина лихорадило. Рана была не слишком серьезная, и все же горела. Все тело вездеходчика разламывалось от боли. Он лежал на руде и мысленно подгонял поезд. Хотелось, чтобы они летели мимо холмов и черно-зеленых елей, не замечая времени и не зная остановки. Неужели они вырвались из этого ада?

Да, вырвались! Поезд идет все быстрее, медленно, но верно набирая скорость. Через сутки-другие он увидит дома и людей, которые живут на земле, не замечая тебя и ничего от тебя не требуя.

Где-то впереди – Бармин знал это – их ждала глухая тайга, и это было счастье.

Он не хотел думать о том, что в поезде вместе с ним едут охотники, которые непременно найдут его и убьют. Бармин чувствовал, что они где-то рядом. Чувствовал, но не желал думать об этом. Перед смертью ему хотелось только одного: чувствовать себя свободным.

– Загораешь? – услышал он над собой чей-то голос.

Ванька-зверь в полный рост стоял над ним. Как только он запрыгнул на платформу, Серый тут же бросился на него, но Ванек ударил летящего на него пса кулаком в морду и пинком скинул с поезда. Бармин страдальчески посмотрел на Зверя и ничего не ответил. Он сейчас боялся расстаться с последней иллюзией.