– Моя семья владела землей. Короче, той ночью меня арестовали, и если бы не Бастиан, то уже давно бы повесили. Он отбил меня у таможенников и захватил шлюп. Первое время я плавал у него штурманом. Дела наши шли успешно. Вскоре у нас было уже два судна. Я стал капитаном. Мы с Бастианом работали в паре, но его корабль затонул, утащив на морское дно очень ценный груз. – Рейдер прикрыл глаза, словно вспоминая события давних лет. – В прошлом я не ладил с отцом, позорил семью. Меня дважды выгоняли из Оксфорда. Я, как паршивая овца, портил все стадо. Мои братья делали то же самое, что и я, но им всегда удавалось ловко провести отца. Если мы, например, забавлялись по ночам со служанками, то я попадался, а они – нет. Что поделаешь – судьба, – с горечью добавил Рейдер.
Блайт ласково погладила его по щеке.
– Твой отец… был важной персоной?
– Хотел быть и добивался этого любыми средствами.
Честь семьи… Оксфорд… Служанки… Кажется, Блайт начала кое-что понимать.
– Твой отец – дворянин, да?
«Как она догадалась?» – удивился Рейдер, утвердительно кивнув. Блайт с улыбкой смотрела на его озадаченное лицо.
Любой при взгляде на Рейдера наверняка понял бы, что он рожден, чтобы быть по меньшей мере принцем.
Она потерлась щекой о его грудь и произнесла:
– Не волнуйся: я никому не скажу.
Между ними воцарилось недолгое молчание, затем Блайт сонно окликнула:
– Рейдер?
– М-м-м?
– Расскажи мне о носорогах…
Рейдер посмотрел на спящую Блайт и, несмотря на усталость и пресыщение, сразу расхотел спать. Никогда еще он не чувствовал себя так хорошо. Блайт была для него самой желанной женщиной на свете. Ни одна из ранее знакомых женщин не вызывала в Рейдере столько страсти, нежности, ревности и обожания. Как ни странно, но Блайт вовсе не стремилась его завоевать. Тем не менее одного взмаха ее ресниц оказалось достаточно, чтобы он вмиг забыл обо всем на свете. В чем же заключался ее секрет? Почему Блайт Вулрич обрела над ним такую власть? Может, потому что доверяла ему?
Неожиданно Рейдеру захотелось прыгать, бегать, орать во все горло. Но он осторожно слез с койки и, стараясь не шуметь, умылся и оделся, все время поглядывая на Блайт.
Выходя из каюты, Рейдер заметил Ричарда, тут же приказал ему отыскать большую деревянную лохань, притащить сюда, затем наносить из камбуза горячей воды, много воды.
– И проследи, чтобы она была горячей.
– Зачем тебе целая лохань горячей воды? – осведомился Ричард.
– Чтобы принять ванну. – Видя недоумение юноши, Рейдер взорвался. – Черт возьми, если я хочу, чтобы она приняла ванну, значит, так тому и быть!
Кивнув, Ричард поспешил прочь. Рейдер хмуро посмотрел ему вслед, мечтая о том, чтобы никто и ничто не испортило его хорошего настроения.
Однако едва он ступил на палубу, как сразу почувствовал на себе любопытные взгляды Бастиана, Вилли, Клайва, Шарки и многих других. Пираты сразу заметили его гладко выбритое лицо, тщательно причесанные волосы и необычную упругость походки.
Все прекрасно знали, где их капитан провел эту ночь, и слышали, как он заказал для Вул-вич ванну. Ванну! Рейдер все-таки сделал это – переспал с ней. Они отказались от своей доли, доверили ему ее судьбу, а Рейдер пошел и тут же подмял Вул-вич под себя! Команда даже не знала что и думать, поскольку из каюты не доносились ни крики, ни стоны.
Но Бастиан обо всем догадался. Одного взгляда на пресыщенную физиономию Рейдера было достаточно, чтобы понять, что произошло. Черт возьми! Весь его блестящий план с треском провалился!
Да, Блайт Вулрич разочаровала Бастиана. Рейдер был прав, утверждая, что нельзя доверять женщинам из высшего общества. Мало того, что она оказалась нищей, так еще и затащила его партнера в постель! Гром и молния!
– Ну-ну, – Бастиан подошел к Рейдеру. – Вижу, у тебя отличное настроение.
– Никогда не чувствовал себя лучше, – согласился тот, выжидательно уставившись на Бастиана.
– Полагаю, раз ты уже насытился ею, пора высадить эту Вул-вич на берег.
Рейдер недобро прищурился.
– Это тебя не касается.
– Вот здесь ты ошибаешься, – поскреб подбородок Бастиан. – Еще как касается, причем не только меня, но и всей команды. Раз ты с ней переспал, значит, она теперь не добыча, а подружка. Согласно же нашим правилам, женщинам не место на корабле.
– Вул-вич не добыча и не подружка. Она совершенно другое.
– Ну, после этой ночи, думаю, ты узнал, чем она отличается от других, – упорствовал Бастиан. – Тем не менее женщина на корабле приносит несчастье. Ты был прав насчет шерсти. Поверь: и женщина, и шерсть принесут нам несчастье.
Рейдер пытался разгадать, к чему он клонит. Они плавали вместе уже десять лет, и Рейдер знал практически все трюки своего партнера. Не выдержав его испытующего взгляда, Бастиан решил играть в открытую.
– Какие у тебя насчет нее планы, Рейдер? Все хотят это знать. Мы в курсе, что ты переспал с Вул-вич. – Заметив, как окаменело лицо Рейдера, Бастиан понял, что попал в больное место.
– Я еще не решил.
– А что тут решать? Нужно либо высадить ее на берег, либо продать, чтобы возместить наши убытки.
– Проклятие, Бастиан! Мне бы не хотелось, чтобы ты вынудил меня всадить в тебя нож. – Рейдер схватил партнера за рукав и обдал таким ледяным взглядом, от которого у того мороз пробежал по коже.
Бастиан отступил назад.
– Господи! Неужели ты собираешься оставить ее на борту? – Молчание Рейдера подтвердило его догадку. – Это же сущее безумие! – воскликнул Бастиан, бросаясь прочь, затем останавливаясь. – Ты видел, что она сделала с командой. Они бегают за ней как собачонки. Если придется сражаться, Вул-вич наверняка хлопнется в обморок или примется умолять тебя не вступать в битву с противником. Возможно, она даже заставить тебя встать на колени перед Беном Харвеем и умолять его о пощаде. Опомнись! Ты же знаешь этих женщин. Она уже вьет из тебя веревки. Ванна! Одно это чего стоит!
– Если я решу оставить ее, Бастиан, я непременно сделаю это, черт возьми! – зловеще прохрипел Рейдер. – И нечего мне указывать. Убирайся!
– Кто-нибудь тебя все-таки образумит, – скрипнул зубами Бастиан. – Боже мой! Если она останется, скоро ты сам не заметишь, как начнешь развешивать на стволах пушек ее нижние юбки, а пороховой склад превратишь в детскую! Сам же говорил, что семя, попавшее в…
– Черт возьми! Я достаточно тебя наслушался! – Рейдер весь напрягся от гнева. – Я все решу сам, а если ты скажешь еще хотя бы одно слово, клянусь, высажу тебя на остров без воды и одежды!
Побледнев, Бастиан резко повернулся и удалился. Некоторое время Рейдер стоял на палубе в полном одиночестве. Его приподнятое настроение быстро улетучилось. Конечно, нельзя винить во всем Бастиана. Во многом виноват он сам.
Рейдер так сильно желал Вул-вич, что забыл обо всем на свете, в том числе и об ответственности перед своими людьми. Глядя на беззаботно танцующие волны, он понял, что только ухудшил и без того сложную ситуацию. Рейдер чувствовал, что не может отказаться от Блайт, что его снова непреодолимо влечет к ней. Теперь, вкусив ее сладость, он жаждал ее снова и снова.
Господи, что же делать? Блайт Вулрич по своей сути глубоко порядочная девушка. Кроме того, она принадлежит к высшему обществу и живет по его законам. После всего случившегося свет наверняка отвернется от нее. Блайт будет страдать от всеобщего презрения. Боже, что он натворил! Он погубил ее, поступил как последний подонок, воспользовавшись ее слабостью и неопытностью. Рано или поздно Блайт это поймет. И даже упиваясь их близостью, она будет считать, что совершает большой грех. Золото в ее глазах постепенно превратится в свинец. Блайт наверняка сочтет себя падшей женщиной.
Рейдер побледнел, чувствуя в душе пустоту. Как же он может оставить ее на борту, если не знает, что случится с ним через минуту? Пират есть пират. Никто не застрахован от гибели. А если у Блайт появится ребенок?
Проклятие! Рейдер с надеждой посмотрел на небо, желая, чтобы его сейчас поразила молния, положив конец этим жалким причитаниям. Но над ним приветливо сияло ясное солнце, небо было голубым и безоблачным, а море – тихим и ласковым.
Впрочем, Рейдер знал, что ему делать: он отправит свою Вул-вич домой.
ГЛАВА 13
Наблюдая за Ричардом, который сновал туда-сюда, таская бесчисленные ведра горячей воды, Блайт не могла поверить своим глазам. Только когда он удалился, кивнув на прощание, она убедилась, что посреди каюты действительно стоит деревянная лохань, почти до краев наполненная горячей водой.
Блайт соскочила с койки, прикрываясь покрывалом, на цыпочках приблизилась к лохани и осторожно попробовала воду. О, как раз то, что нужно! Схватив кусочек мыла, Блайт сбросила покрывало и залезла в воду.
Какое блаженство! Как давно она не принимала горячую ванну! О, это просто восхитительно! Блайт с нежностью подумала о своем благодетеле. Говорят, подарок заключает в себе частичку того, кто его дарит. Ей казалось, что блаженство от прикосновения к коже горячей воды сравнимо разве что с прикосновениями разгоряченного тела Рейдера Прескотта.
Перед ее мысленным взором возникло его точеное лицо с чувственным ртом. Она начала медленно намыливаться, представляя, что это Рейдер ласкает ее своими умелыми руками. Неожиданно Блайт почувствовала себя такой счастливой, как никогда в жизни.
Она желанна, и этим все сказано. Прочь мысли об ответственности, обязанностях! Рейдер хочет ее, потому что она дарит ему наслаждение и, возможно, немного радости. А для Блайт быть желанной – почти равносильно тому, что быть счастливой. Рейдер Прескотт победил все ее страхи и сомнения, подарил радость и величайшее наслаждение и… назвал красивой. Теперь Блайт действительно ощущала себя красивой!
Ричард уже два раза стучался в дверь, и Блайт дважды прогоняла его, желая как можно дольше насладиться удовольствием, получаемым от горячей ванны. Затем она долго одевалась и причесывалась. Блайт облачилась в новое бархатное платье, которое сама сшила из роскошных нарядов, обнаруженных в сундуке Рейдера. Это платье казалось ей слишком роскошным, чтобы носить просто так. Но сегодня у нее появился повод его надеть. Цвет бархата напоминал цвет глаз Рейдера – такой же изменчиво-зеленый, то ласкающий, то холодный. Блайт блаженно вздохнула, чувствуя себя легкой и расслабленной.
Наконец Ричард принес уже трижды подогретый завтрак. Блайт с улыбкой извинилась за то, что провозилась так долго. Ричард, конечно, тут же растаял и принялся с энтузиазмом таскать воду обратно из ванны.
Блайт наслаждалась каждым кусочком, попадающим ей в рот. Да, завтрак был просто великолепен! А какой ароматный чай! Покончив с едой, она с удовольствием откинулась на подушки.
Перед полуднем в каюту зашел Рейдер. Блайт торопливо поднялась ему навстречу, вся сияя от счастья.
– Извини, что я так долго занималась своим туалетом, но ты тоже виноват в этом. Ванна была восхитительна. Спасибо.
Рейдер только кивнул, стараясь не пожирать ее глазами, но она была так красива, так желанна…
– Это, – прохрипел он и поспешно откашлялся, – … платье, которое ты сшила?
Рейдер не отрывал взгляд от выреза платья, обшитого бельгийскими кружевами.
– Да. – Блайт повертелась во все стороны, давая себя рассмотреть. – Тебе нравится? Я хотела сделать его более будничным, но кружево оказалось таким красивым, что я не удержалась и украсила им платье.
Она остановилась перед Рейдером, глядя на него сияющими глазами. Ее полуоткрытые губы и пылающие щеки говорили о том, что она жаждет его прикосновений.
– Ты… очень искусная портниха, – пробормотал Рейдер, направляясь к книжной полке.
Блайт было лестно это слышать, но почему он так натянуто улыбается? Она не знала что и думать.
– У меня большая практика. – Блайт с тревогой наблюдала за его бесцельным хождением по каюте. Сегодня Рейдер определенно был каким-то другим.
«Он собирается мне что-то сообщить», – вдруг догадалась Блайт и поняла, что любые его слова будут ужасны. У нее даже похолодели руки и бешено забилось сердце.
Рейдер рассеянно выдвинул ящик с картами, порылся в них, затем снова подошел к Блайт. Пират все-таки уступил место джентльмену, и теперь придется расплачиваться за свою вчерашнюю похоть.
– Я решил… – начал Рейдер и немного помедлил. – Я решил отослать тебя домой, Вул-вич. – Теперь ему предстояло объяснить причину. – Твое похищение было сплошной ошибкой. Нельзя ее усугублять, оставляя тебя на борту дольше необходимого. Все как один согласны с этим, поэтому отказались считать тебя добычей. – Он видел, как потемнели глаза Блайт, и проклинал себя за то, что причиняет ей боль.
– Отослать меня домой? – с трудом выговорила она. – Но у меня нет…
Блайт действительно не знала, есть у нее еще дом или нет. Она смотрела на окаменевшее лицо Рейдера, чувствуя, как кровь застывает в жилах. Ужасная ошибка?! Неужели их любовь была ошибкой? Разве Рейдер сам не хотел этого? Почему же теперь он не смотрит ей в глаза?
– Все было неправильно, все.
Его слова прозвучали словно удар хлыстом. Значит, Рейдер жалеет о том, что ласкал ее, шептал нежные слова, рассказывал о своем прошлом, жалеет, что любил ее?! Блайт стояла как пораженная громом, боясь поднять на него глаза.
– Мне не следовало проводить с тобой ночь. Если бы я мог повернуть время вспять…
«О, Господи, помоги мне», – думал Рейдер, ведь ему совсем не хотелось поворачивать время и стирать из памяти те восхитительные мгновения их близости. Какой же он эгоист! Заметив боль в огромных глазах Блайт, Рейдер едва не заключил ее в свои объятия.
– Это не твоя вина, – тихо произнесла она. – Я одна во всем виновата. Я вела себя непристойно. Порой я поступаю неправильно. Ты не должен чувствовать себя чем-то обязанным…
Итак, Блайт опять взвалила на себя всю ответственность.
– Нет. Мне следовало бы это знать. Черт побери, Вул-вич! Я не хотел обидеть тебя. – Рейдер шагнул к Блайт, но его ноги опять словно приросли к полу. – Я не хотел тебя погубить. – Он сжал кулаки, чувствуя, как все переворачивается у него внутри.
Погубить?! «Неужели я теперь падшая женщина, – растерялась Блайт. – Рейдер доставил мне столько радости и наслаждения и, оказывается, тем самим и погубил меня!»
Действительно, в высшем свете это мимолетное увлечение сочтут за падение. Блайт всегда была добродетельной, честной девушкой, и вот теперь она падшая. Но почему-то мысль об утрате добродетели страшила ее меньше, чем мысль об утрате Рейдера Прескотта. Больше всего на свете Блайт боялась, что он перестанет ее желать.
– Ты не должен чувствовать себя ответственным за мое падение, – проговорила она. – Люди все равно будут думать, что я падшая, независимо от того, трогал ты меня или нет. Раз меня похитили пираты, значит… По крайней мере, я испытала… – Ее голос оборвался. Судорожно сглотнув, Блайт добавила: – Право же, все было не так уж и плохо…
Рейдер по-прежнему не мог встретиться с ней взглядом.
Она резала его без ножа. Господи, это невыносимо, но он должен, просто обязан сказать ей правду.
– Да, золотоглазая, это было вовсе не плохо.
Рейдер опять шагнул к Блайт, но вовремя остановился, прекрасно зная: если сейчас коснется ее, то уже не сможет отпустить от себя. Будь он проклят! На его совести и так уже слишком много бед.
Блайт тоже сделала шаг вперед и застыла в нерешительности, поскольку Рейдер не стремился преодолеть возникшую между ними пропасть. Жгучие слезы покатились по ее щекам, и Блайт закрыла глаза. Услышав удаляющиеся шаги, она снова открыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд Рейдера. «Может, еще не все потеряно», – мелькнула у нее спасительная мысль. Однако Рейдер только кивнул и вышел.
Блайт молча смотрела на закрытую дверь. Она так надеялась, что он хотя бы поцелует ее на прощание.
* * *
Днем Блайт появилась на палубе в своем обычном старом платье. Ее волосы были уложены в незамысловатую прическу, похожую на ту, что однажды сделал ей парикмахер Харри.
Пираты молча наблюдали за ней. Блайт робко улыбнулась одному, потом другому, но, прочитав презрение в их хмурых взглядах, вспыхнула от стыда. Разумеется, они презирают ее за то, что она нищая, а теперь к тому же и падшая женщина. Опустив голову, Блайт поспешила отойти подальше от этих укоризненных взглядов. Даже Ричард сегодня смотрел на нее с укором и разочарованием. Блайт не могла винить их за это. Она сама чувствовала себя предательницей и бесстыдной шлюхой.
Пираты видели, как Блайт вся сжалась при появлении Рейдера. Ее глаза словно прилипли к палубе, когда он подошел к ней, приветствуя кивком головы. Никто не сомневался: Рейдер заставил Вул-вич заплатить ему. Как же иначе? Что еще могло изменить такую милую девушку?!
Проницательный взгляд Бастиана сразу уловил перемену в отношениях Рейдера и Блайт. Он решил подойти к ним, чтобы прервать повисшую напряженную тишину.
– Ну, мисс Вулрич, скоро вы будете дома. Думаю, вы этому рады.
– Я… благодарна, – пробормотала Блайт, заставив себя посмотреть на Бастиана. Неожиданно она потянула руку и, опустив повязку ему на глаз, прошептала: – Вам она действительно очень идет.
При одном взгляде в ее ясные золотистые глаза у Бастиана болезненно сжалось сердце. Он потер рукой грудь и выпрямился, сделав глубокий вздох.
– Я тут кое-что придумала, – снова обратилась Блайт к Бастиану, поскольку не могла взглянуть на Рейдера, не то что заговорить с ним. – Раз вы отправляете меня домой, то есть способ возместить ваши убытки.
Бастиан весь превратился в слух. Краем глаза Блайт заметила, что Рейдер тоже прислушивается к ее словам.
– Вы можете послать еще одну записку с требованием выкупа… Невиллу Карсону. Все равно я попаду ему в руки. Если же я напишу, умоляя его о помощи, возможно, он заплатит. И у вас будет…
– Проклятие! – взорвался Рейдер.
– Погоди, – схватил его за рукав Бастиан. – У девчонки есть здравый смысл. Она возвращается домой и, возможно, пойдет с Карсоном к алтарю. Почему бы не заставить его раскошелиться?
– Действительно это единственно разумный выход из создавшейся ситуации, – выдохнула Блайт, заливаясь краской. – Карсон хотел жениться на мне… до того…
«До того как меня похитили… до того как я потеряла невинность, предложив себя Рейдеру Прескотту», – мысленно закончила Блайт.
Она наконец осмелилась взглянуть на него, и этот взгляд поразил Рейдера в самое сердце. Он вздрогнул, представив обнаженную Блайт в объятиях этого негодяя Невилла Карсона: как его грязные сальные лапы тискают ее нежную грудь, как он грубо вторгается в это прекрасное тело… Взревев, Рейдер схватил Бастиана за грудки.
– Нет, черт побери! Я не позволю продать ее этому негодяю! Это все равно, что отправить Вул-вич прямо в бордель. Ты сделал много подлостей, Бастиан, но такой низости я от тебя никак не ожидал.
Ярость Рейдера застала Бастиана врасплох.
– Но я… я не… – задыхаясь проговорил он.
– Черт побери! Она вернется домой, к своей семье на первом же корабле, который встретится нам на пути! – Рейдер как следует встряхнул своего партнера. – Слышишь?! И я оплачу ее проезд, будь ты проклят!
Блайт торопливо удалилась в каюту. Почти все, кто находился на палубе, проводили ее сочувственными взглядами, затем хмуро уставились на разъяренного капитана. Рейдер отпустил Бастиана и рявкнул на остальных, приказывая вернуться к своим делам, затем поручил Клайву взобраться на наблюдательный пункт, чтобы выяснить, не виднеется ли поблизости парус.
Схватившись за поручни, Рейдер уставился в море, чувствуя внутри пустоту. Как дорого он должен заплатить за сладостные мгновения любви? И сколько ему еще придется платить? Господи, неужели это судьба?!
* * *
Хорошо вооруженный шлюп «Херувим» на всех парусах шел из Чарлстона в Нью-Йорк. Он не относился к военным судам, но тем не менее под давлением англичан был вынужден перевозить боеприпасы и продовольствие для командования английской армии, штаб-квартира которого находилась в Нью-Йорке. «Херувим» двигался восточнее своего обычного курса из-за опасности столкновения с французскими кораблями, стоящими на рейде в заливе Делавэр.
Капитан шлюпа поднес к глазам подзорную трубу и сразу заметил на горизонте одинокий парус. Флага на мачте не было, но силуэт корабля показался ему знакомым: довольно длинный черный фрегат с широкой белой полосой вдоль всего корпуса… Глаза капитана возбужденно заблестели.
– О Всемогущий Бог! – взревел он. – Я знаю это судно – это «Виндрейдер»! Несется прямо на нас.
Встревоженные его криками, на палубу выскочили английские офицеры в красных мундирах.
– Прошу меня извинить, джентльмены, но я не могу уделить вам достаточно внимания, – прорычал капитан, бесцеремонно расталкивая их и бросаясь к пушкам. – Сейчас будет битва…
Увидев приближающегося «Херувима», Рейдер приказал поднять флаг для переговоров, затем повернулся к Бастиану и вручил ему подзорную трубу.
– Этот нам вполне подойдет. Груженый, идет на север, заявил он и послал Ричарда предупредить Блайт, чтобы она собирала вещи.
Быстро упаковав свой нехитрый багаж, Блайт остановилась посреди каюты, оглядывая ее сухими грустными глазами. Она пыталась убедить себя в том, что Рейдер поступает правильно, отсылая ее домой. Прошел почти месяц, семья наверняка отчаянно нуждается в ней. Пусть она потеряла невинность, но обязанности-то остались. Зачем мечтать о том, что никогда не сбудется?! Ей нужно заботится о семье и думать об отчем доме, если он, разумеется, все еще принадлежит Вулричам.
«Возможно, это даже и к лучшему, – думала Блайт. – Сейчас я покину корабль, и все останется в прошлом». Последние три дня были для нее просто невыносимыми. Рейдер избегал ее, пираты смотрели с явным неодобрением. Из-за этого Блайт почти не спала и не ела. Единственный, кто с ней разговаривал, – это Бастиан, но вряд ли это объяснялось его душевной добротой. Уж слишком открыто радовался он тому, что она скоро покинет «Виндрейдер».
Блайт набросила на плечи накидку и, прежде чем выйти из каюты, погладила морду носорога.
Сдерживая слезы, Блайт молча наблюдала за приближением корабля, который должен был увезти ее от Рейдера Прескотта.
А тем временем Рейдер громовым голосом отдавал приказы, то и дело поднося к глазам подзорную трубу. Он не смотрел в сторону Блайт, никто из пиратов не смотрел на нее. И она не могла винить их за это. Из-за этого похищения Рейдер и его команда считались пиратами и не могли собственноручно отвезти ее домой. Теперь им придется оплатить ей дорогу до Филадельфии или Нью-Йорка – еще одно неудобство и лишние затраты. И все из-за нее.
Но Блайт не могла не смотреть на Рейдера. Ее взгляд то и дело скользил по его широким плечам, по стройным ногам в ботфортах… Возможно, больше она никогда не увидит Рейдера, разве только в волшебных снах. Он же упорно не желал смотреть на нее. В конце концов Блайт закрыла глаза и отвернулась.
Что-то в поведении незнакомого судна показалось Рейдеру странным. Он тщетно вглядывался в подзорную трубу, пытаясь отыскать опознавательные знаки.
– Буква «X», – пробормотал Рейдер, – и никакого флага.
– Сколько пушек? – спросил Бастиан.
– Похоже, около восьми-двенадцати… А, вижу еще четыре.
Опустив подзорную трубу, Рейдер выжидательно уставился на Бастиана. На душе его почему-то было тревожно. Бастиан почувствовал взгляд капитана и понял его состояние. Он повел носом, принюхиваясь, затем повернулся к Рейдеру. Лицо его было серьезным.
– Кажется, они собираются на нас напасть. Я чую это.
Ветер донес запах серы.
* * *
Учуял или нет Бастиан запах серы – а точнее, пороха, – но он был прав: «Херувим» направил на них пушки, собираясь защищаться. Рейдер вновь посмотрел в подзорную трубу и уже встревожился не на шутку, заметив на палубе судна красные мундиры. Англичане…
– Красные мундиры. Разрази меня гром! Рейдер бросил взгляд на побледневшее лицо Блайт, и его охватили сомнения. Отдать ее в лапы англичан, которых она ненавидит, или найти причину, чтобы оставить на корабле?
«Но нет, пора кончать с этим», – одернул он себя.
– Поднять флаг Королевства, – гаркнул Рейдер. – Мы будем британцами.
Однако по мере сокращения расстояния между кораблями он все больше и больше склонялся к мысли, что им придется драться. Рейдер приказал Джимми заняться подготовкой пушек, и на палубе закипела работа. Блайт с испугом наблюдала за этими приготовлениями. Все пираты вмиг вооружились до зубов, а многие надвинули повязки на совершенно здоровые глаза.
Стоя у штурвала, Рейдер только успевал отдавать приказы. Теперь он точно знал: «Херувим» удирает от них. Он приказал Дину пошевеливаться с поднятием флага, и вскоре на ветру забился флаг Королевства.
То ли на них так подействовал флаг, то ли внушительные размеры и скорость «Виндрейдера», но «Херувим» неожиданно сбавил ход. Среди команды пронесся вздох облегчения. Рейдер приказал немного спустить паруса и занять позицию для переговоров. Затем ему подали рупор и, вскоре над морем раздался его оглушительный голос.
– Эй, там, на судне! Остановитесь для переговоров!
В ответ было слышно, лишь как ветер полощет паруса да волны бьются о борт корабля. Неожиданно на «Виндрейдере» не столько услышали, сколько увидели ответ «Херувима»: грозная вспышка огня и клубы серого дыма вырвались с борта судна, затем в море упало ядро.
– Проклятие! – вскричал Рейдер. – Они собираются драться! Бастиан…
Но Бастиан уже знал, что нужно делать, и только беззубо осклабился, прежде чем крикнуть:
– Заряжай!
Вскоре еще одно ядро упало совсем близко от «Виндрейдера», и Рейдер сам бросился к пушкам, на ходу отдавая приказы. Пираты быстро заняли свои позиции; в воздухе едко запахло порохом.
Блайт стояла ни жива ни мертва посреди этого ада.
К ней подбежал Рейдер и, схватив за руку, потащил за собой.
– Иди вниз! – он подтолкнул Блайт к люку, но она замерла, глядя на него невидящими глазами. – Иди в каюту, Вул-вич, и оставайся там. Иди же, черт побери! – встряхнул ее за плечо Рейдер.
Очнувшись, Блайт, спотыкаясь, начала спускаться вниз. Она совершенно не помнила, как добралась до каюты, и, усевшись на край койки, уставилась в окно.
Корабль весь сотрясался от залпов орудий. Немного придя в себя, Блайт начала различать голоса пушек. Вот пробасила пушка «Виндрейдера», ей тут же тенором откликнулись легкие орудия «Херувима», потом баритоном запели самые разрушительные пушки пиратов, напомнив Блайт, как одним ясным днем Джимми специально для нее зарядил одно из орудий, продемонстрировав его способности. Он смеялся, когда она зажала ладонями уши и присела от неожиданного грохота. Тогда Блайт тоже смеялась. Все это казалось ей детской игрой, а пушки – большими шумными игрушками.
Неожиданно в каюту ворвался Рейдер с саблей в одной руке и с револьвером в другой.
– Вот, Вул-вич. – Он протянул ей револьвер. Блайт даже не пошевелилась, тогда Рейдер сам сунул ей в руку оружие и заглянул в лицо. – Мы его захватим. Нас больше и пушек у нас больше. Но на борту будет очень жарко, поэтому оставайся здесь, Блайт. Если вдруг понадобится, возьми револьвер обеими руками и нажми на курок. И не дрожи! Ты меня слышишь?
Блайт молча кивнула. Ему многое хотелось сказать ей, но он предпочел не делать этого, а только быстро поцеловал ее в губы. Они еще долго горели после того, как Рейдер выскочил из каюты, захлопнув за собой дверь. Блайт посмотрела на револьвер, рукоятка которого уютно устроилась в ее руке. Не выпуская оружия, она присела на край койки, прислушиваясь к звукам сражения.
Ричард, Вилли, Шарки, Рейдер, Бастиан и Али – все сейчас находились там, наверху. Блайт слышала крики и звон металла, выстрелы и грохот пушек, Боже, когда же все это закончится?! Неожиданно пушки смолкли, зато шум на палубе стал еще громче. Судя по всему, там шел настоящий бой. Они взяли противника на абордаж или их взяли? Этого Блайт понять не могла. Но она точно знала: бой идет из-за нее, потому что Рейдер хотел отправить ее домой.
О Господи! Эти люди гибнут из-за нее! Сбросив с плеч накидку, Блайт начала горячо молиться. «Возможно, половина команды уже погибла, а я трусливо прячусь здесь», – пронеслось у нее в голове. Блайт посмотрела на дверь. Наверное, там очень страшно, но еще страшнее сидеть внизу и ничего не знать. И Стенли, и Клайв, и все остальные приняли ее, относились как к сестре. Возможно, сейчас они истекают кровью, а она хнычет за закрытой дверью.
Охваченная внезапной яростью, Блайт решительно взялась за дверную ручку и распахнула дверь. Едкий дым проникал в ее легкие, жег глаза, но она мужественно пробиралась туда, откуда доносились крики, стоны и звон сабель.
Вот по ступенькам скатился Стенли, сцепившись с каким-то небритым моряком. Блайт едва успела отскочить в сторону. Заметив краем глаза, что Стенли уже поднялся на ноги и схватился за кинжал, она бросилась на палубу, думая о Рейдере.
Палубу сплошь окутывал дым, со всех сторон раздавались крики, слышался звон шпаг, везде валялись скорченные тела раненых и убитых. Блайт увидела Бастиана, который яростно сражался с британцем в красном мундире. Неподалеку от них схватился в рукопашной Клайв. Вот старый Вилли вонзил кинжал в моряка «Херувима», и тот со стоном свалился за борт. Блайт с ужасом наблюдала за происходящим, не в силах понять, кто же все-таки побеждает. Ясно было одно: ее друзья сражались не на жизнь, а на смерть.
Поначалу Блайт охватила паника, ее ноги словно приросли к палубе, но потом в ней снова поднялась волна гнева, как тогда, когда пираты окружили ее, угрожая ножами и кинжалами. Она должна что-то делать, а не стоять здесь и не ждать неизвестно чего!
Блайт заметалась по палубе в поисках Рейдера. Наконец она заметила его неподалеку от штурвала сражающимся на шпагах с краснолицым британским офицером. Блайт замерла, когда их шпаги скрестились, но через мгновение Рейдер отбросил противника, ранив при этом в плечо. Внезапно откуда ни возьмись появился еще один в красном мундире с окровавленной шпагой в руках. Он опешил на долю секунды, удивленный присутствием на корабле женщины, но быстро опомнился и бросился на помощь раненому офицеру, чтобы помочь тому прикончить Рейдера.
