— Заходи, Дзержинский, не заперто, — раздалось изнутри.
      Толкнув дверь, Ян ступил в тесное помещение, обставленное древней мебелью — не то чтобы старинной, а просто изношенной чуть ли не до ветхости. В кресле, судя по всему антикварном, а может, просто взятом с помойки, сидел грузный старик. Ноги его были накрыты пледом, в далеком прошлом наверняка пушистым, но уже с десяток лет как свалявшимся. В руке он держал большое, наполовину обгрызенное яблоко и ковырялся в нем отверткой. Ян никогда не видел Паука живьем, то есть в реальности, но не сомневался, что в жизни Паук и его халупа выглядят в точности так же. Сам он появился здесь, как и всегда, высоким, тощим, слегка сутуловатым субъектом, в длинном плаще, с осунувшимся немолодым лицом.
      — Здравствуй, Паук, — сказал он.
      — С возвращеньицем, — отозвался старик, не оставляя своего занятия. — Ты садись пока. Сейчас я его докурочу.
      Оглядевшись, Ян уселся на засиженный до блеска деревянный стул и подумал, что как бы не пришлось просидеть на нем полночи. А что, тут и такое бывало, и никуда не денешься — с клиентами Паук придерживался такой жизненной политики, что, если тебе чего надо, значит, сиди и жди, а если не надо, так выметайся ко всем чертям.
      На этот раз Яну повезло — скоро в яблоке что-то хряснуло, и на колени к Пауку упала замысловатая деталька.
      — Ну что, сделал я тебя, задница румяная? Вот так-то! — выдал Паук, обращаясь к огрызку, в который превратилось яблоко после выпадения из него запчасти. Повертев огрызок так и сяк, Паук закинул его в ящик стола, туда же последовала и выпавшая деталька. — Ты понимаешь, какая жопа? — обратился он к Яну. — Типа имитатор аромата в виртуальности, лежит себе, понимаешь, и вроде как приятственно благоухает, а потом провоцирует всплеск напряжения чуть ли не до двух тысяч. И конец твоей старушке.
      Ян едва не вскочил, однако удержался: какой смысл вскакивать, когда все позади?
      — Это что же, выходит, была… бомба?..
      — Бомба не бомба, но вроде того, — ответил Паук, весьма довольный произведенным эффектом. — Да ты чего разволновался-то, Эдмундыч, я смотрю аж побледнел, словно тебе ее уже подложили. — Разумеется, ничего Ян не побледнел — в виртуальности кровь от щек не отливает. Но Паук не мог отказать себе в удовольствии подковырнуть «чекистскую рожу», как он порой под настроение величал Яна. Вдоволь насладившись триумфом,
      Паук смилостивился: — Ну, теперь рассказывай. Что тебя ко мне привело?
      — Требуется завязать «хвост», — сказал Ян, на что Паук ухмыльнулся, показав неровные, как расшатавшийся штакетник, зубы:
      — Бантиком?
      — Дулей! — не удержавшись, съязвил Ян. — Слушай, сейчас не до шуток, дело серьезное.
      — Ладно. Положишь триста, сделаю.
      — Всегда было двести, — возразил Ян не из жадности, а скорее для порядка.
      — Так конъюнктура изменилась! — пояснил Паук. — По мелочам уже никто не заходит, ты вон и то пропал. К Сухарю, небось, переметнулся? Вот к нему и иди, если хочешь подешевле. А все равно лучше меня, сам знаешь, никто тебе анонимности не обеспечит.
      — Да никуда я не переметнулся, — примирительно сказал Ян. — Просто реальные дела заели.
      — Такие, как ты, всегда возвращаются, — задумчиво произнес Паук. — Сначала, может быть, по делу, а в конце концов чтобы жить. Потому что жить надо здесь, а туда ходить есть и гадить! Он только для того и годится, наш распрекрасный мир, чтобы в нем жрать и срать! — Паук вышел на любимую тему и явно стремился к дискуссии — ну давай, мол, попробуй, разубеди меня! «Да хрен тебя разубедишь, — подумал Ян. — Потому что тебе там и впрямь больше нечего делать, разве что еще дрыхнуть зубами к стенке. А от всего остального ты сам давно отказался. И не потому что стар, просто там тебе слабо».
      — Что-то тебя сегодня на философию потянуло, — сказал Ян Пауку. — Ты извини, мне не до того сейчас. — Он протянул руку и «высолил» на плед, прикрывающий колени старика, три большие монеты с профилем Ильича. — Вот тебе три сотни, и можешь приступать.
      Паук шустренько сгреб деньги, попробовал одну на зуб, зыркнул остро из-под лохматой брови, кивнул и спрятал их в нагрудный карманчик.
      — Через час будет готово. Жди. — После этих слов он выдвинул нижний ящик стола и извлек оттуда пару новеньких, с виду очень дорогих ботинок. В его дремучей берлоге эти ботинки выглядели пришельцами из других миров. Натянув их один за другим на большие ноги прямо поверх толстых шерстяных носков, Паук встал и подмигнул Яну. Потом, вместо того чтобы лросто исчезнуть, он прошел через комнату и покинул ее, аккуратно прикрыв за собой дверь. Щелкнула собачка замка — Паук не любил скопления в своем дому посетителей, так что явившиеся в его отсутствие могли ожидать его возле двери или писать на ней мелом свои сообщения.
      У Яна был соблазн заняться пока изучением некоторых элементов «Овер-дата», однако в гнезде у Паука лучше было не обнаруживать своих скрытых возможностей — никто не поручится, что все это не будет скопировано и не окажется потом у Паука в архиве. Ян подозревал, что только такими путями подобные продукты и просачиваются в большой мир, где продаются потом из-под полы за бешеные деньги.
      Итак, он готовился терпеливо ждать — трудно переносимое занятие, когда нечего делать, а думать очень даже есть о чем, но это уже осточертело. Однако деваться было некуда, и Ян погрузился в размышления, по большей части невеселые.
      Уже где-то через полчаса замок щелкнул, и входная дверь заскрипела, отворяясь. Ян был уверен, что это хозяин вернулся раньше назначенного срока — кто другой мог так запросто отпереть пауковскую халупу? Но вместо Паука на пороге возник элегантный сноб в смокинге, при котелке и с тростью. Посетитель выглядел так, словно не имел никакого отношения к виртуальности, а шагнул сюда случайно прямо из реального мира. Образ был выдержан мастерски, с той едва приметной долей небрежности, не характерной для киберпространства, но естественной в реальности, что создает в каждом живом человеке его неповторимый шарм. На миг у Яна возникло впечатление, что произошло невозможное: дверь соединила миры — эфемерный косм электронных импульсов с осязаемым, налитым жизнью и плотью настоящим миром.
      Ян внутренне напрягся, готовясь к любым каверзам со стороны гостя, вплоть до агрессии, хотя абсолютно ничто на нее не указывало — похоже, что штучки снайперов начали превращать его в параноика. Уже через секунду он расслабился: не успев шагнуть в убогое обиталище, джентльмен утратил свою потрясающую жизненность, стал на глазах разбухать, облысел и состарился, а от шикарного с иголочки костюма на нем, как на Золушке, остались одни сверкающие башмаки. Все прочее превратилось в нечто из разряда дешевых упаковочных материалов.
      — Ну, Паук… Ты даешь! — с искренним восхищением произнес Ян.
      — Что, не ожидал? — ухмыльнулся Паук, ввалившись в свое жилище. — Учись, пока я жив! — С очень довольным видом он громоздко плюхнулся в кресло и продолжил, стягивая одновременно с лапищ «волшебные башмачки»: — Ну, Дзержинский, у меня для тебя и сюрприз! — Крякнул, распрямляясь, и объявил, торжественно помахивая ботинком: — Я сделал тебе «плавающий» адрес! Ты хоть понимаешь, Эдмундыч, что это значит?!
      — Погоди, Паук. Ты что, спятил? Или разыгрываешь?..
      — Я поймал тебе «Летучего Голландца», образина ты чекистская! Такое же бывает раз в сто, да какое там — раз в триста лет! Мне еще дед рассказывал, как он однажды пацаном зацепил Голландца и двое суток без еды, без сна, весь обоссанный не вылезал из кибера, так жаль было его упускать!
      — Так это же легенда, Паук. В сети таких баек пруд пруди — Летучий Голландец, Первый Ключ, Вечный Сталкер…
      — Вот и деду моему не верили! Я сам не верил! Да и сейчас еще не верится. А только ты теперь вроде призрака — то в Америке сидишь, то в Азии, то в Антарктиде. За капитана ты, понял? Каждые полминуты с новым адресом! Ведь кому рассказать… Да за такую услугу ты мне должен… Эх-х! —
      Он закинул башмаки в ящик и надрывно вздохнул. — Короче, с тебя еще полсотни.
      Яну не жалко было полтинника, но он платил Пауку за обеспечение безопасности своих тылов и опасался, что старик попросту съехал с катушек, раз вешает ему на уши мифологическую лапшу, какую заглотит еще не каждый чайник. Для проверки он вывел в правый угол зрения свой сетевой адрес и пару минут сидел не шевелясь, тупо наблюдая, как его мотает по матушке-планете. Потом запустил овер-датовский антивирус и подождал, пока он закончит работу — вроде бы все было чисто. Паук сидел молча с выжидательной ухмылкой и наконец не выдержал:
      — Ну что, убедился? Понял? Вот тебе и байки! И бредни! Сидишь, можно сказать, на них верхом и помелом погоняешь!
      — Слушай, Паук, — медленно, весомо произнес Ян. — Ты меня давно знаешь. Так вот. Если ты задумал меня надуть…
      — Гони полтинник! — перебил Паук, не отрывая от Яна маленьких с безуминкой глаз, и было видно, что он сам никак не в силах до конца поверить в чудо и что Ян для него уже не старый добрый Феликс Эдмундыч, а что-то вроде посланца богов Гермеса, на которого он, Паук, только что самолично надел волшебные сандалии с крылышками.
      — Ладно, держи.
      Старик поймал брошенную монету и, взяв ее двумя пальцами, стал с фанатичным пристрастием разглядывать. Ян подумал, что не удивится, увидев в следующий раз этот символический дензнак висящим у Паука на шее на цепочке. Сам Ян не готов был сейчас в полной мере осознать случившееся, он даже не стал расспрашивать Паука, откуда на него свалилась такая фантастическая удача — потом, все потом, если не сам Паук, то легенды расскажут, как все было, уж Паук об этом позаботится.
      — Ну все, Паук, бывай. Я пошел.
      — Удачной охоты, — проскрипел старик, провожая его глазами. Отвернувшись, Ян продолжал чувствовать спиной поедающий взгляд и ощущал его еще некоторое время после того, как дверь позади закрылась.
      Ян немного побыл перед паучьим «логовом», прогнав все мысли, сосредоточиваясь внутренне на предстоящем деле. Медлил до тех пор, пока не пришла легкая, тугая уверенность — разлилась и заполнила его по самую маковку, словно крепкий чай с мятным и чуть-чуть стальным ароматом.
      Ну что ж… Поехали!

* * *

      Массив «Белов и Ноймайер» висел во тьме наподобие грандиозной космической станции или, может быть, своеобразной планеты, вся жизнь которой, основанная на электронных импульсах, была сосредоточена внутри оболочки. Когда где-то в ином, главенствующем, мире, в мире-хозяине и создателе, начинался рабочий день, здешняя жизнь тоже закипала. Внутри сервера начинались сложные пертурбации. Информационные пакеты, деловые сообщения и прочие самые разные посланцы стекались в него со всех сторон, такие же потоки вытекали оттуда наружу и разлетались по внешним каналам кто куда.
      Теперь, когда реальность погрузилась в сон, соответственно и здесь воцарилось спокойствие, отчего сервер еще больше походил на космический объект — гигантский многоярусный пленник киберпространственной ночи. Впечатление усиливали трассеры запоздалых посланий, чертящих изредка окружающий мрак наподобие шальных метеоритов или, как сказал бы романтик, падающих звезд.
      Зависнув перед одним из пропускных шлюзов, Ян включил «скрины». И сразу все вокруг приобрело едва уловимую зыбкость — теперь он был закрыт двумя полусферами защитных полей, обеспечивающих ему эффект «невидимости».
      Его задача состояла в том, чтобы проникнуть в шлюз, а оттуда, естественно, далее — в глубь массива. Обычный посетитель на его месте обязан был в первую очередь дать знать о своем прибытии и как-то идентифицироваться. Ян, разумеется, ничего этого делать не собирался. Ему пока предстояло ждать, что могло тянуться по ночному времени довольно долго. Могло, но, к счастью, не затянулось.
      В заградительную мембрану с коротким писком ткнулся синий луч, затем рядом образовался небольших размеров ящик. На крышке ящика был отпечатан длинный номер, ниже красным шрифтом значилось: СРОЧНОЕ!
      Не теряя ни мгновения, Ян запрыгнул на ящик. Активизировать и запустить в щель на крышке Малинкиного таракана было делом пары секунд. В следующий миг мембрана, закрывающая вход, исчезла, и они с посылкой оказались в продолговатом помещении пропускного шлюза, снабженного, как и положено, системами допуска и сортировки. Здесь его могли засечь по помехам, наводимым защитным полем «скринов». Но Ян уже принял меры: за те несколько мгновений, что прошли с момента появления срочного пакета, скан-нер «Овер-дата» скопировал с него все возможные параметры. И посылка, висящая теперь в шлюзе — ничем не отличимая от настоящей, с точно такими же номером и надписью, — была на самом деле не кем иным, как Яном. А настоящая… Настоящую заменила куча мусора.
      Бледно-зеленый свет в шлюзе сменился ярко-синим, затем красным. Когда освещение вернулось к норме, Ян, по-прежнему имеющий вид посылки, был пропущен внутрь сервера в полном одиночестве. Система допуска сработала, как ей и положено — от мусорной кучи не осталось и следа, она была уничтожена, а проще говоря, стерта — универсальный, мгновенный способ ликвидации мусора, о каком в реальности не приходится и мечтать.
      «Интересно, что это было за сообщение посреди ночи, которое мне теперь полагается изображать?» — думал Ян, с немыслимой скоростью проносясь от узла к узлу, где его задерживали, чтобы тут же пульнуть дальше — к месту, где его, такого «срочного», смогут немедленно распечатать и прочитать. «А не про нас ли оно было? — размышлял далее Ян. — Со снайперов станется. Разнюхали и послали весть — мол, вас грабят, будьте бдительны…» Маловероятно, конечно, но мысль была забавная. Разумеется, ничего похожего он воспроизводить не собирался. Однако и сообщение не могло так просто сгинуть или оказаться пустым набором слов. «Системе, конечно, плевать, но прочитать его обязан будет кто-то из дежурных. А на дежурстве тут, надо полагать, тоже не дураки сидят».
      Ян мигом вывел в поле зрения овердатовский раздел «Разное», метнулся к «сообщениям» и зафиксировал первое более или менее подходящее. И вовремя: к этому моменту он оказался в конце коридора, выходящего в большой, ярко освещенный зал. Все еще будучи ящиком, он раскрылся, выпуская из себя послание в виде запечатанного конвертика с надписью «Срочное!». Конвертик улетел вперед, прилипнув серым прямоугольником точно в центре противоположной, белой и гладкой, словно ледяной, стены зала. Там он развернулся, после чего матовая стена стала полосатой от строк, написанных, если глядеть отсюда, задом-наперед, тем не менее все равно читаемых:
      "Специальный отдел Министерства образования по связям с общественностью.
      Министерство образования чрезвычайно обеспокоено падением языковой культуры в предпринимательской среде. Уважаемые господа! Являя собой один из наиболее обеспеченных слоев общества, вы занимаете немаловажное место в центральных областях деятельности — как во внутригосударственных, так и в международных. Заботясь в первую очередь о культурном уровне и престиже государства в целом и надеясь повысить его с вашей помощью, мы предлагаем вашему вниманию следующую брошюру:
      «ДИДАКТИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛ ПО РУССКОМУ ЯЗЫКУ». А.К. Разумовский, Б.И. Шлиман.
      Данное пособие представлено системой упражнений, направленных на воспитание культуры устной и письменной речи. Характер заданий формирует основные словообразовательные и грамматические понятия, обеспечивая постоянный рост словаря…" — И так далее.
      Словом, мощный культурно-патриотический заряд несло в себе срочное послание, полученное глубокой ночью фирмой «Белов и Ноймайер».
      Пока счастливый получатель изучал следующие далее упражнения, погружаясь все глубже в дебри словообразовательных процессов, Ян подобрался к заветному хранилищу. По сути, все, что его в данный момент окружало, и было хранилищем: он двигался внутри огромного ячеистого склада, где масса информационных блоков лежала просто под руками — бери не хочу. Большинство из них было сжато до компактного состояния — заархивировано, чтобы не занимало на складе много места. Однако то, что ему требовалось, находилось в особом закрытом отделении, под кодовым замком-паролем, снабженным системой блокировки и сигнализации на случай взлома.
      Но Ян, как бы странно это в данной ситуации ни прозвучало, не собирался ничего взламывать. Контрольная система сама должна будет обеспечить ему допуск к заповедным файлам — в этом и состояла главная функция «Овер-дата».
      На ладони его оказался небольшой диск, снабженный окошечком-табло. Больше всего это походило на магнитную бомбу, на самом же деле диск представлял собой универсальную отмычку — полумифический «Фридом», основной элемент софта. То, что Ян слышал об этой программе от Михея, больше напоминало сладкую хакерскую байку: внедрение «Фридома» не воспринималось системой как постороннее вмешательство — шпион действовал тонко, ничего в ней не возмущая и не ломая, а лишь аккуратно под нее подстраиваясь. Становясь частью системы, программа как бы приподнимала ее на новую ступень, играя роль творческого начала, этакого элемента своеволия. В этом шпионском мозжечке была заложена идея раскрепощения. «Долой запоры! Свободу информации!» — так несколько пафосно определил в свое время эту идею Михей.
      Ян приложил диск к отливающей металлом стене, по которой время от времени пробегали судорогой радужные блики — к той самой закодированной преграде, закрывающей секретный фонд. Диск прилип и чуть заметно притопился, в окошечке выскочило время — двадцать семь минут, ноль ноль секунд, тут же начав обратный отсчет. Теперь это выглядело бомбой один в один! У Яна по спине прошел неприятный холодок — хотя его реальная спина находилась отсюда за километры. Возникло желание ретироваться куда-нибудь подальше — лучше всего спрятаться за угол. Как всегда в такие мгновения, он ощутил себя медвежатником, добравшимся до банковского сейфа. Собственно, разница состояла лишь в том, что эта контора не являлась банком, и вместо денег Яну предстояло изъять некую секретную информацию.
      В течение следующих двадцати семи минут он терпеливо ждал, пока диверсантская программа «Фридом» породнится с процессором. На последних секундах из плоскости диска выщелкнулась небольшая ручка, похожая на крючок, и Ян за нее ухватился. Стоило последней единице на табло смениться нулем, Яна буквально продернуло сквозь закрытую преграду, и он в мгновение ока оказался по другую ее сторону, в заповедном отделении хранилища.
      Здесь помещалось нечто вроде стеллажа, разделенного на секции, снабженные надписями. Кругом по-прежнему царили тишина и спокойствие, ничто не говорило о том, что его проникновение сюда было обнаружено — стало быть, с самой сложной частью операции он справился, и справился успешно.
      Ему оставалось только забрать, а вернее, скачать информацию, что теперь можно было сделать беспрепятственно, — на это требовалось лишь время, сам же процесс уже не представлял каких-либо сложностей.
      Ян извлек из нагрудного кармашка небольшую коробочку, при легком сжатии выросшую до размеров «дипломата» — собственно, это и оказался «дипломат». После того как Ян его открыл и нажал кнопочку, расположенную внутри сбоку, в крайней сверху секции «сейфа» образовалась продольная щель, вроде как в почтовом ящике, и оттуда прямо в «дипломат» стали планировать один за другим белые листы, исписанные мелким шрифтом. У Яна и мысли не возникло поинтересоваться, что за секреты он «сливает»: меньше знаешь, лучше спишь.
      Через минуту «листопад» прекратился, но ненадолго. Такая же щель образовалась во второй секции, потом дошла очередь до третьей, и так далее, и так далее. Информация планировала, кружась, как листва по осени, только листву разносит ветром во все стороны, а здесь листы укладывались по очереди точно на дно «дипломата», словно там для них был установлен специальный магнит.
      Примерно двадцать минут все шло как по маслу: большая часть секретной директории за это время была успешно «слита», оставалось всего несколько файлов. Ян уже не без оснований надеялся на стопроцентный успех операции, как вдруг раздался противный воющий звук, одновременно и мягкое освещение, мигнув, приобрело красный оттенок. Яну не требовалось объяснять, что это значит, — вторжение каким-то образом засекли и пытаются отсканировать взломщика. И если он сей же миг отсюда не исчезнет, то пропадет не только вся добытая с таким трудом информация, но ему наверняка всадят такое, что настанет каюк Шмитовскому «Кройдеру». Благо, что Ян до последнего момента не потерял бдительности, хотя и надеялся от всей души, что все обойдется без шума и кровопролития.
      Едва началась эта свистопляска, он моментально «убрал» «дипломат», не заботясь о паре файлов, оставшихся нескопированными. Затем у него в руках оказался баллончик с «Дустом-143» — все это было проделано на счет «раз-два». На счет «три» он совершил круговой разворот, широким жестом распылив «препарат» вокруг себя, а после этого «сделал ноги» — то есть, попросту говоря, испарился с территории фирмы, обеспечив ее компьютерным мозгам все симптомы злостного отравления — то бишь судороги, конвульсии, путаницу и такую головную боль, что им сейчас при всем желании будет не до диверсанта, мало того — в нормальное рабочее состояние систему смогут привести не раньше чем через пару суток — и это еще в лучшем случае.
      Итак, на первый взгляд все прошло нормально — проникновение отработано чисто, информация снята и следы заметены по полной программе. Казалось бы, можно с полным правом праздновать победу. Если бы не одна накладочка: «скакнув» с места преступления, Ян вернулся прямиком на свою «базу», в то время как стартовал он автоматом по тому адресу, что должен был обеспечивать ему в данный момент мифический «Летучий Голландец». Словом, Ян оказался в той самой захламленной комнате, откуда вылетал и где поблизости «за кадром» коротал время Шмит в обнимку со своим «Бифитером».
      Но Ян не торопился радовать изнывающего заказчика хорошими новостями. Вместо этого он набрал адрес Паука и вновь исчез из кабинета, сочтя пока за лишнее там объявляться.
      Опять оказавшись возле пауковской халупы, Ян, вместо того чтобы вежливо постучать в дверь, прямо с разгону в нее ломанулся. Дверь, как ни странно, легко распахнулась, оказавшись, как и в первый раз, незапертой.
      Паук восседал на своем прежнем месте, и внезапное появление Железного Феликса воспринял с непрошибаемым спокойствием. Все это слегка насторожило Яна — по идее, Паук должен был бы сейчас забаррикадироваться в своей берлоге всеми возможными способами, а если и вести переговоры, то только через дверь. Но, в общем-то, такое положение вещей устраивало Яна. Кстати, он вломился к Пауку не с голыми руками, а держа в одной из них пистолет системы «Маузер», в полном соответствии со своим легендарным прообразом — ну просто один в один, только на стволе «Маузера» красовалась надпись: «Дуст-143».
      — Руки на колени, чтобы я их видел! Ладонями вверх! — приказал Ян первым делом. Паук беспрекословно повиновался. — Если шевельнешь хоть пальцем, горько пожалеешь, — предупредил Ян. — Думаю, тебе не надо объяснять, что это такое. — Он чуть повернул пистолет, демонстрируя надпись. Паук никак не подтвердил, что знаком с «Дустом», только молча на него пялился. — А теперь рассказывай, — велел Ян.
      — Что рассказывать? — вроде бы не понял Паук.
      — Не валяй дурака. Рассказывай, кто тебе заплатил, чтобы ты меня подставил. И что за дрянь ты мне впарил за мои три сотни с полтиной.
      — Ах вот оно что. Тебя, стало быть, подставили. А я-то думаю… — Старик слабо махнул рукой.
      — Не двигаться! — рявкнул Ян.
      — Спрячь свою отраву, Дзержинский. Я тебе не таракан, — сердито сказал Паук. — Если вздумаешь травить меня, то и сам отсюда здоровым не выйдешь. Так что убирай пушку и давай поговорим, если хочешь.
      Но Ян уже понял, какой в Пауке погибает великий артист, и ни на секунду ему не верил.
      — Уясни себе две вещи, — сказал он, продолжая стращать Паука оружием. — Во-первых, если мне придется с тобой разделаться, так и не получив от тебя ответа, то я это переживу. А во-вторых, я сейчас сижу на чужой системе и мне плевать, даже если твой ответный удар ее угробит. Сечешь ситуацию? — Не требовалось особого напряжения мысли, чтобы понять, что расклад выходит сильно не в пользу Паука. — Короче, повторяю — не шевелись и выкладывай мне всю историю с «Летучим Голландцем».
      — С «Летучим Голландцем», говоришь? — Паук почему-то ухмыльнулся, хотя ему сейчас полагалось бы дрожать, как кролику. — Что ж, ладно. Расскажу тебе все, как было, без утайки. Только, чур, условие — ты мне заплатил за работу, я ее сделал. И денег обратно не верну.
      — Не тяни резину, — уронил Ян.
      — Ну хорошо, слушай. Но история будет недолгой, уж не обессудь. Я сделал все, как договорились, — вышел отсюда, выполнил твой заказ и вернулся ровно через час. — Ян сразу усомнился, но перебивать не стал — имело смысл сначала выслушать Паука до конца и составить свое мнение по поводу услышанного. — Гляжу, — продолжал старик, — а тебя уже и след простыл. Ну, думаю, мало ли что — отлучился по делу или передумал. Главное, что я свою работу сделал и денежки при мне. Однако показалось мне, что дело нечисто — чутье у меня на такие вещи. И учинил я у себя проверочку — что тут да как, все ли, одним словом, в порядке. Хлама у меня много, но все вроде бы как положено, только добрался до блокировки замка, как выскакивает, понимаешь, черный флажок. Я давай его шерстить так и этак — ничего особенного, флажок и флажок. Вроде метки. И смекаю я, что кто-то без меня мой замочек аккуратно вскрыл, а это, выходит, мне на память оставил.
      — Можешь его показать? Паук потянулся было к столу.
      — Сиди, не дергайся! — Ян пока далек был от того, чтобы ему поверить. — Скажи, где лежит.
      — Крайний ящик, справа, — буркнул Паук. Ян подошел и открыл ящик — флажок торчал в нем гордым пиратским знаменем, сохраняющим даже в темнице нахальный победный вид. Ян взял его и стал рассматривать: на черном фоне тонкими золотыми линиями был изображен крест, заключенный в круг, — этакий символический знак мишени. Очередное звено, вполне укладывающееся в цепочку так называемых совпадений, свидетельствовало в пользу Паука — имей старик отношение к снайперам, вряд ли стал бы их засвечивать, да и Яну не позволил бы так просто к себе вломиться. Выходит, что оставить эту метку мог только тот самый «джентльмен», возникший здесь в отсутствие хозяина, а потом так мастерски его изобразивший. Но для такого представления мало знать Паука, надо быть знакомым с нюансами их отношений — в частности, например, с тем, как старик его называет. Или это означало, что их подслушивали?..
      Ян убрал «Маузер», молча прошел мимо Паука и опустился на стул, продолжая вертеть флажок. Проследив за ним глазами, Паук повозился в кресле, как бы разминая затекшие члены. Поняв, что шевелиться ему больше не возбраняется, он от души хлопнул по подлокотникам и произнес:
      — Сдается мне, что настала моя очередь задавать вопросы.
      Ян кивнул:
      — Имеешь право. Тем более что тот, кто откупорил твою халупу, должен быть тебе хорошо знаком. Похоже, что предыдущую нашу беседу он прослушал, а может быть, и подглядел, так что придется тебе еще раз все у себя проверить. И изобразил он тебя первоклассно. Между прочим, и деда твоего помянул, целую историю про него выдал — как твой героический дед в малолетстве оседлал «Летучего Голландца» и проскакал на нем двое суток без сна и туалета.
      — Не было у меня никакого деда! — возмутился Паук. — И отца с матерью не было. Сирота я.
      — Сочувствую. Жаль только, что я этого не знал.
      — Так вот, выходит, на что он тебя купил? На «Голландца»? Слышал я, появилась недавно в сети такая обманка, вроде как голову морочит в полном соответствии с легендой. И ни один антивирус ее не берет. А ты неужто так и поверил?
      — А кто бы не поверил. Ты бы поглядел, какие у тебя глаза были, — словно ты миллион выиграл в «Гранд-лото». — Ян со вздохом поднялся. Старик, похоже, и вправду был здесь ни при чем, а время уже начинало поджимать. — Ну ладно, пошел я.
      — Так-таки и не интересуешься узнать, кто это был? — спросил Паук.
      — А что, есть какие-то догадки? Паук хитро прищурился:
      — Да есть тут одна мыслишка… Ян опять уселся и сказал:
      — Значит, Паук, расклад такой: что за контора хочет меня спалить, я и так знаю. Не мешало бы, конечно, узнать имя исполнителя, но это уже, скажем так, из чистого любопытства. У меня сейчас при себе полтинник с четвертью. Если это тебя устроит, то можешь выкладывать свои соображения, а если нет, тогда будь здоров.
      Паук покряхтел недовольно — он явно рассчитывал получить за свои догадки больше, чем семьдесят пять деревянных. Но в конце концов безошибочным чутьем лавочника понял, что лучше поиметь с клиента хоть что-то, чем совсем ничего.
      — Ладно, так и быть, — вздохнул он и начал издалека: — Тут у нас поди разберись, кто есть кто. Народ личины меняет, как змеи кожу, да еще заходят по большей части с анонимных адресов. Да что я тебе говорю, сам все знаешь. Но этот крэкер — птица непростая, не шелупонь какая-нибудь. Это, скажу я тебе, мастер экстра-класса. Мой замок так запросто кто попало не откроет, да и тебя на мякине не проведешь, это точно. Так вот, есть у меня один заказчик, я его приметил и в любом облике сразу вижу: мастерство его и выдает. — Ян понял, что имеет в виду Паук, когда вспомнил свое впечатление от персоны, возникшей на пороге, — старый перец тогда на порядок взлетел в его глазах. Тот тем временем продолжал: — Вот и сегодня он заходил, незадолго перед тобой. Выложил мне на стол яблоко — так, мол, и так, разберись, говорит, что тут за принцип. Сам он, понятное дело, мне не представлялся, да только и я не вчера законнектился: сдается мне, что я знаю, кто на самом деле этот артист…
      — Погоди, Паук, — перебил Ян. — Так ты с этим яблоком и впрямь до конца разобрался? — Паук удивленно вытаращился, потом, что называется, «спал с лица» и даже как будто побледнел, хоть для виртуальности это и не свойственно. Ян спросил:
      — А если там еще что-то спрятано в огрызке? Может, он через него нас и прослушивает? — С этими словами он поднялся. Одновременно и Паук протянул руки к столу.
      Но дотянуться не успел: крышка среднего ящика, где помещался огрызок, внезапно просела вовнутрь, потом скомкалась и исчезла, словно бумажка, затянутая в жерло пылесоса.