— Ключ Времени лежит в болоте, — сказал Крис. — Я в этом уверен — я выкинул его собственными руками, и мне не надо было открывать крышку, чтобы убедиться, что он там.
      — Значит, мне все приснилось? Я взял Ключ, спрятал его в сумку — и сделал все это во сне?
      — Я только не понимаю, зачем ты это выдумал. — Крис был мрачен и насмешлив. — Затеял с нами какую-то очередную игру?
      Чарли не разделяла мнения Криса: как ни крути, с какой стороны ни глянь — ну не было смысла для Ларри в подобной лжи. Она посмотрела на Лобстера — тот с укоризной глядел на Ника: мальчишка ерзал на стуле, отводя глаза. Эти двое, без сомнения, что-то знали. Ларри и Крис проследили за взглядом Чарли — уж больно он был многозначителен, — в результате все вместе воззрились на мальчишку. Поняв, что взрослые его каким-то образом раскусили и ему не уйти от ответа, Ник выпалил:
      — Я хочу писать! — и вскочил со стула, но Крис его поймал и усадил на место.
      — Рассказывай, Ники, — сказала Чарли. — Той ночью ты тоже захотел писать, да? Ты увидел, как Ларри взял Ключ, и?..
      — Я его перепрятал, — нехотя сознался Ник.
      — Куда?
      Ник покусал губы:
      — Под подушку. — И вскинулся: — Только утром его там все равно уже не было!
      Взрослые переглянулись: если Ник не врал, значит Ключ в ту ночь был перепрятан в третий раз — опять же кем-то из них. Чарли точно знала, что это не она, не Ник и не Ларри, Крис уже высказал свое мнение, оставался только Лобстер. Она уперла в него проницательный взгляд. Остальные, кажется, методом дедукции пришли к тому же выводу, потому что все теперь глядели на Лобстера.
      Он тяжело вздохнул и стал рассказывать:
      — Я по тому же делу ночью проснулся. Хотел встать, гляжу — мальчишка в сумке копается, вытащил чего-то и — шасть в свою кровать. Удивился я, чего он мог там взять — я-то знаю, что там ничего, кроме дамских шмоток, нету. Подождал, пока он задышал ровно, встал тихонько, сунул руку к нему под подушку, чувствую — что-то есть, достаю — вот те раз! Ключ! Ну, думаю, попал в компанию! — Он виновато посмотрел на Чарли: — Ты уж не серчай, я ведь на тебя тогда подумал — что взяла потихоньку и к себе в сумку спрятала, а после уж к нему и паренек подкрался… В общем, решил я, что мне за карманами не мешает получше присматривать…
      Насколько Чарли было известно, ничего ценнее коньяка у Лобстера в карманах никогда не имелось. Хорошего же он был все это время мнения о ней с Ником!
      — Это неважно, Лобстер, — отмахнулась она. — Скажи лучше, куда ты-то его дел?..
      — Само собой — положил на место.
      — Обратно в ящик?
      Лобстер кивнул:
      — А Крис его назавтра выкинул — все по-честному, как вы и решили.
      — Лучше бы ты его к себе в карман положил, — Ларри стукнул кулаком в ладонь. — Понимаешь ты, честный, что если бы не твоя честность, мы вот сейчас, в эту минуту, могли бы стать победителями, завершить Игру!
      — А иди ты знаешь куда?.. — И — простая душа — Лобстер, не стесняясь ребенка, послал Ларри в задницу.
      — Ребята, не будем ссориться, — сказала Чарли, пряча улыбку. — Надо решать, что делать дальше. Крис, мы сможем вытащить Ключ из трясины?
      — Кое-какие идеи есть, — ответил Крис. — Но сначала надо туда вернуться, найти место…
      — Лобстер, а ты как считаешь, есть надежда выйти на эти болота через «прямлаз»?
      — Гарантии не даю, — сказал Лобстер, разведя руками. — Кабы это от меня зависело…
      — Неисповедимы пути «прямлаза», — улыбнулся Крис.
      Чарли поглядела на Ларри, отправляющего в это мгновение взмахом рук Ключи в небытие, а вернее, в свое индивидуальное «хранилище».
      — Эй, Шанс! Ты у нас теперь крутой, почти как Лидер. Даже еще круче — Лидер один, потому что гордый, а у тебя и Партнер есть, и проводник наверняка свой имеется…
      — Наша задача сейчас — вернуться на болота, — объявил Ларри, поняв, к чему она клонит. — Такая точная переброска мне пока еще не под силу.
      — Я вижу один выход, — сказал Крис. — Прыгать наугад, до тех пор, пока не попадем, куда надо.
      — Выходит, что это под силу только Лидеру… («И Лехе, конечно», — подумала Чарли. Хоть Леха и предупреждал, что не имеет права им помогать, однако помогал же понемногу, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать со счетов.) — И Лидер будет нас искать — ведь мы увели у него Ключ.
      — И обязательно найдет, — вставил Крис.
      — А что, если нам его подождать и попробовать договориться? У нас на руках все козыри, у него — одни артефакты…
      — С помощью которых ему ничего не стоит пустить нас на дно.
      — Вместе с Ключами?.. Не думаю. Мы предложим ему сотрудничество, пообещаем участие в доле… — Она вопросительно взглянула на Ларри.
      — Десять процентов, как проводнику, — согласился он. Подумал и добавил: — И то много будет.
      — Ха-ха! — Крис откинул голову в притворном смехе. — Вы что, всерьез думаете, что Лидера устроят ваши десять процентов?
      — А куда он денется? — ухмыльнулся Ларри.
      — Да отдадим ему хоть все девяносто! — горячо воскликнула Чарли. — Что нам с ним делить, выигрыш? Какой? Шкуру неубитого медведя? Всем нам важен результат, главное — это окончание Игры!
      — Ну уж нет! — Ларри покрутил головой. — От своего законного выигрыша, какой бы он ни был, я отказываться не намерен.
      — Так и быть, можешь с ним поторговаться, это по твоей части. Только вот что: если Лидер потребует предъявить ему Ключи — не вздумай, ни при каких обстоятельствах — свистнет в мгновение ока!
      — Не учи папу Карло Буратин стругать.
      — Значит, решено — остаемся на твоем корабле и ждем Лидера, — подытожила Чарли. — И вот еще что, — она смотрела на Ларри. — С Лидером у нас могут возникнуть проблемы самого неожиданного плана. Так что не отдал бы ты пока мне мои вещички?
      — Мой навар с этой операции был Ключ, — сказал Ларри. — Остальное, уж извини, является собственностью команды. Если они согласятся что-то тебе отдать, в чем я сомневаюсь… — Он осекся… К столу подошел Алекс и поставил перед Чарли спрей. Она подняла на Алекса удивленный взгляд, он в ответ только молча улыбнулся: Партнер с Партнером всегда договорится. «Интересно, он взял его как артефакт или как средство от пота?» — подумала Чарли, не решившись спросить его еще и о ложке — похоже, что ложка досталась кому-то другому: какой-нибудь пират будет рубать ею варенье, не подозревая о своей удачливой доле.
      Теперь им оставалось ждать. В том, что Лидер на них выйдет, можно было не сомневаться. Только бы ему не пришло в голову поднимать крейсер в космическое пространство! Делать в ожидании было нечего, в передвижениях их теперь никто не ограничивал, и они вышли всей компанией на палубу. Спускался вечер, море было нежно-бирюзовым, спокойным. Чарли остановилась у борта, глядя вниз, на убегающую волну. Ларри подошел и встал рядом, облокотившись о борт, почти касаясь ее плечом. Помолчав немного, предложил:
      — Пошли сейчас ко мне.
      Она не ответила, даже не взглянула на него.
      — Что, боишься пропустить Лидера? — Ларри не унимался: подвинулся ближе, обнял ее за талию. — А ты не бойся — меня позовут. Да заявись он хоть прямо сейчас — подождет, не рассыплется. Ключи-то у меня.
      Она наконец к нему обернулась:
      — Где ты раздобыл Ключ Сущего?
      Усмехнувшись, Ларри ответил туманно:
      — Клады, сокровища, трюмы, набитые добром. Кажется, история относилась к числу тех, о которых он предпочел бы не распространяться.
      — Шанс, а помнишь рыжую девушку? Одну из тех, с которыми ты уехал?
      Он кашлянул с досадой, спросил, отводя глаза:
      — Ну?
      — Как получилось, что она оказалась одна у вампиров?
      Он вздохнул, убирая руку.
      — Мы попали в ловушку на подъезде к городу. Там на дороге яма была, а сверху маскировочка — шоссе и шоссе. Только что ехали и уже куда-то падаем — глубоко, стены ровные. Упали, вышли из машины, поглядели вверх, а небо в клеточку: там сверху еще решеточка задвинулась. У девчонок было пулевое оружие и парочка артефактов — все фигня. Так и просидели до вечера, а когда наверху стемнело, чувствуем — пол под нами дрогнул, и начинаем мы подниматься наверх. Сели в машину, ждем, чтобы рвануть, а она крышей в решетку уперлась и сминается — еле выскочили и думали, что всех нас на кубики этой решеточкой порежет. Но нет, отъезжает решетка, на нас накидывают сети, тащат, кругом народ в намордниках. Мы стреляем, им хоть бы что — ясно, кровоглоты, таких только осиной. Я сеть бритвой подрезал, кого мог раскидал, гляжу, Инга, блондинка, вырвалась и убегает, я за ней, она вопит на бегу: «Прямлаз!» Я думал — спятила со страху, но впереди «труба» вспыхивает — эта Инга вроде нашего Лобстера оказалась, тоже специалист по «прямлазам». Мы без оглядки в «трубу», чешем по ней что есть мочи, думаем, что за нами погоня, но эти туда даже не сунулись. Другие две там так и остались. А Ингу эту все равно потом убили: влетели мы с ней в такой сектор — гонки на выживание… Не приходилось бывать?
      — Рыжую тоже убили. — Чарли отвернулась. — Я не смогла ее спасти.
      — Всех не спасешь, — уронил Ларри и закончил, вполне, надо думать, с мужской точки зрения логично: — Пошли ко мне в каюту.
      Она глядела на него, удивленно прищурясь: он и не думал перед нею оправдываться, и это, наверное, было к лучшему. То, что он ее однажды спас, еще не означало, что он обязан был и дальше с ней возиться. Само собой, она продолжала оставаться перед ним в неоплатном долгу. Вот только долг этот она предпочитала оплатить каким-нибудь другим способом.
      — Знаешь что, Ларри?.. Давай я тебя тоже спасу. При случае. А пока что… «Иди ты в задницу», — хотела сказать она, повторяя Лобстера, но в это мгновение позади что-то высветилось, словно там открылась дверь в ярко освещенную комнату. Они одновременно обернулись: над палубой, где на деликатном расстоянии от них гуляла вроссыпь остальная компания, возник пространственный разрыв: на миг Чарли показалось, что перед ней объемный рисунок на шелковой ткани, которую с той стороны вспороли ножом и растягивают края, увеличивая отверстие. Там действительно появилась человеческая фигура с разведенными в стороны руками. Человек ступил на палубу, опуская руки, и края разрыва соединились за его спиной — ткань пространства восстановилась, разглаживаясь.
      Чарли пошла к нему навстречу, испытывая облегчение от того, что на сей раз он, как они и надеялись, явился сам. Она опасалась с его стороны новых фокусов, наподобие похищения. Он стоял, оглядываясь: разумеется, это был Лидер.
      — Запаздываете. Мы уже заждались, — сказала Чарли, останавливаясь напротив. На самом деле она не надеялась увидеть его так скоро: поди отыщи на огромной «планете» маленькую группу людей, к тому же не стоящую на месте, а бороздящую океанские просторы на крейсере.
      — Я рассчитывал увидеться с вами гораздо раньше, но… — Углы его губ слегка растянулись в улыбке. — Мелкие бытовые проблемы.
      Чарли сразу догадалась, какого рода проблемы имеет в виду Лидер: Юра-сан, конечно, не дал ему скучать.
      — Я рад, что вы меня ждали, мои требования вам известны, так что не будем терять даром времени. — Лидер щелкнул пальцами. Рядом с ним вспыхнули три сверкающих золотых кокона, внутри каждого просматривалась застывшая фигура: молодого мужчины, старой женщины и небольших размеров рептилии, пояс у мужчины отсвечивал металлом, на голове у рептилии торчала красная шапочка. — В таком виде они сейчас находятся на моем корабле, — сообщил Лидер. Тогда Чарли поняла, что перед ними лишь голографические изображения и подумала: «Почему он не забрал у них артефакты? Ну у Светика еще понятно — чтоб не выросла, а пояс на Юре почему оставил?..» — У вас есть три минуты, — продолжал Лидер. — Через три минуты корабль с нашими друзьями разлетится на куски. Если, конечно, в течение этого времени в моих руках не окажется Ключ. Точнее… — Он посмотрел на часы. — Через две минуты и пятьдесят четыре секунды.
      — Меня не интересует судьба твоего корабля и этих троих, — выступил вперед Ларри. — В моих руках два Ключа, и у меня к тебе деловое предложение.
      — Два? — Лидер, похоже, был приятно удивлен. Ларри кивнул:
      — И во времени я, как ты понял, не ограничен — можем торговаться хоть до утра.
      — А что на это скажут твои приятели?
      — Меня не интересует, что они скажут. Вперед выступил бритый парень. Взглянув на него, Лидер отшатнулся:
      — Алекс?.. — Лицо его впервые выразило тревогу. — Предупреждаю, что любые виды оружия против меня бессильны!
      Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..
      — Алекс, у нас переговоры, — напомнил Ларри. — Личные счеты потом.
      — Леха! — страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.
      — Я здесь, — раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы просить его о помощи.
      — Достань спрей, быстро, — не дав ей произнести ни слова, велел Леха и добавил, склонившись к ее уху: — В зверя.
      Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера, но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием — не более чем дезодорант «Лаванда». Трудно вести переговоры с громадным черным псом, при виде которого возникает одно желание — поскорее унести ноги; Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова:
      — Леш, что делать? У нас только две минуты! — В голосе сквозило отчаяние.
      — Знаю, все слышал. Все в ваших руках. — Он повернулся к Ларри: — Ключи!
      — С какой стати? — хмурясь, сказал Ларри.
      — Тебе их не удержать. Когда станет известно, что ты ими владеешь — а вести в Игре разносятся быстро, — начнется травля, на тебя бросятся все: сотни Игроков, немногим слабее Лидера и гораздо сильнее тебя. Сейчас или никогда. Через две минуты вы получите третий Ключ.
      — А где гарантии? — проворчал Ларри, поднимая руки — оба Ключа уже лежали на его ладонях.
      — Гарантии сам знаешь где — в Сбербанке, — ответил Леха, беря у него Ключи. — Теперь полезай на Лидера. — Он обернулся к остальным: — Ребята, все быстро верхом на Лидера!
      Народ во главе с Ником штурмовал зверя; Лидер стоял смирный, аки овечка, как и полагается псу в строгом ошейнике.
      — Чар, а ты пока не торопись: встань справа, положи мне руку на плечо. — Она молча повиновалась, сердце оглушительно билось в груди, отсчитывая секунды. — Все забрались? Алекс, и ты давай! Чарли, теперь смотри! Только не убирай руку… Так… Нет… Ага, так!
      Ключи в его руках со звонким щелчком соединились, и по этому щелчку, как по знаку дирижера во время концерта, смолкли все звуки: шум мотора крейсера, плеск волн и свист ветра; не стало и самого ветра — он не стих, а просто застыл в движении, как волны, крейсер и облака, черный пес и люди на нем. Мир опять остановился, на сей раз вместе со старушкой, запертой на чужом корабле, где ей грозила смертельная опасность, также остановившая свое ежесекундное приближение.
      — Леха, что происходит?.. — спросила Чарли шепотом, оглушившим ее саму.
      — Я соединил Пространство и Сущее для нового этапа, — ответил он таким же громовым шепотом. — Но без Времени. Понимаешь? Эффект примерно тот же, что от ваших песочных часов. Не убирай руку! — воскликнул он вдруг так громко, что Чарли даже присела — рука действительно только что начала соскальзывать с его плеча.
      — Промежуток между мгновениями? — сказала она, ухватившись понадежнее.
      — Нет, здесь, пожалуй, другое. Но для нас в данную минуту разница только в том, что мы в состоянии создать в этом промежутке цепочку жизни: я живу, потому что держу Ключи, ты — потому что держишься за меня, если бы кто-то держался за тебя, он бы тоже жил.
      — Бабка за дедку, дедка за репку… А корабль? Ты стоишь на нем, он стоит на море, море лежит на суше и так далее…
      — Корабль не живой.
      — Откуда ты все это знаешь?.. — прошептала Чарли. У нее возникло большое желание поглядеть на Леху через его темные очки.
      — Мне положено по штату. Теперь пошли, пора оживлять эту живописную скульптурную группу. Подойдя к огромному недвижимому псу, Леха первым делом на него облокотился. Зверь тут же вздохнул — глубоко и тяжко.
      — Сначала на болота, ты знаешь, — сказал ему Леха. — А там уже следуя указаниям.
      На спине пса началось шевеление: седоки оглядывались, дивясь на непривычное состояние окружающей среды.
      — Чарли, смотри, где я! — закричал сверху Ник и смолк, пораженный собственной громкостью.
      — За меня можешь больше не держаться, — сказал Леха, когда Чарли прикоснулась к зверю. — Главное теперь — держись за него.
      Крис, протянув сверху руку, помог ей взобраться. «А что, если он сейчас отойдет и всех нас застопорит? — думала Чарли. — А если выронит Ключи?..»
      — Осторожней, не вырони! — крикнула она Лехе, уже лезущему наверх, также с помощью Криса — залезть самостоятельно ему сейчас было бы трудновато.
      Леха в ответ помахал ей слитыми воедино Ключами:
      — Не могу уронить при всем желании — словно прилипли к пальцам! — Усевшись рядом с ней на жесткий шерстяной ковер, он хлопнул зверя по загривку: — Ну, поехали!
      Алекс, усмехнувшись, шевельнул зажатым в руке «ошейником», пес вскинул голову и напрягся, словно собираясь завыть в тоске — Лидер расплачивался за свое пренебрежительное отношение к Партнерам и за желание загрести единолично лавры победителя.
      — Мы полетим?.. — спросил Ник с опаской — у него уже был опыт свободного полета на драконе, о котором он с таким восторгом рассказывал, теперь, похоже, не вызывающий в нем энтузиазма.
      — Я не знаю, — признался Леха. — Время ведь стоит, а мы движемся, только не во времени, а в чем-то более сложном. Именно тут может быть скрыто все непостижимое, ключи к тайным законам мироздания…
      Зверь под ними медлил, легонько раскачиваясь взад-вперед, словно примериваясь, и вдруг прыгнул, далеко выбросив лапы — вперед и вверх. И тут же под ними из палубы крейсера, разорвав ее, как бумагу, выметнулось нечто — нерукотворная самовозводящаяся конструкция, формой близкая к конусу, плотная, замысловатой фактуры, ярко-красного цвета — и изогнулось дугой, непрерывно вырастая, как бы надстраивая самое себя и подставляясь псу под вытянутые лапы наподобие моста. Мир, внезапно развернувшись, превратился в плоскую картинку, пробитую посредине, — в глянцевый цирковой билет, нанизанный на резной бивень и улетающий по этому бивню, вертясь, все дальше и дальше вниз, в то время как пес скакал вперед сквозь туманную мерцающую бездну, и мощные мышцы размеренно ходили под седоками. Кругом что-то мелькало, двигалось, порой прикасалось, то щекоча, то толкаясь, то давя шершавым боком. Ник лег на живот, глядя вниз — на убегающий из-под собачьих лап, непрерывно растущий мост.
      Рой фиолетовых искр на волнистых серебряных струнах проплыл мимо Чарли, она протянула руку, и струны стали музыкой, искры заскользили меж пальцами, рождая слова:
 
Безумьем полон этот свет,
Полна безумьем тьма,
Иного объясненья нет,
И я схожу с ума.
 
      Она повернула к Лехе бледное лицо с распахнутыми глазами:
      — Ты слышишь?.. Он кивнул:
      — Не иначе как местная радиоволна.
      — Очень в кассу, — неожиданно произнес Алекс. Это были первые слова, которые Чарли от него услышала. Она не опускала руку — поймала волну «за хвост», и песня продолжала звучать:
 
Безумны звезды и луна,
Безумны небеса
Плыву, безумию сполна
Доверив паруса.
 
      Позади раздался всхлип. Они обернулись: Лобстер сидел посреди черной спины, опутанный по рукам и ногам голубой трубкой, и тихо плакал, не в силах даже вытереть с лица слезы. Конец трубки терялся у него во рту, другого конца видно не было. Ларри с Крисом кинулись его распутывать, даже Ник поднялся с пуза и стал помогать, Лобстер, всхлипывая, слабо сопротивлялся, но где уж ему было с ними справиться. Стоило им освободить его от пут, как трубка выскользнула у них из рук и, извиваясь по-змеиному, унеслась куда-то в пространство, затерявшись в неизвестном направлении — они даже не успели ее понюхать. Да в этом и не было нужды, достаточно было понюхать Лобстера.
      — Что-то качественное, — авторитетно определил Крис.
      — Змеевик! — с непередаваемым надрывом произнес Лобстер, простерев в пространство осиротевшие руки.
 
Любой безумен человек,
Что в этот мир вступил…
 
      Звучала песня. А пес летел, размеренно выбрасывая лапы на вырастающий перед ним, опережая его на шаг, исполинский «палец». Далеко впереди уже крутился новый цветной билетик — пока еще не пробитый, и они мчались к нему, стремясь исправить это упущение. Он быстро увеличивался и скоро стал виден как на ладони — смешной и примитивный плоский мир, похожий на картину без рамки, в которую не хочется вновь погружаться, потому что никогда не найти в ней той воли, полноты и многомерности. Приближаясь, изображение на картине росло и как-то вдруг захватило все пространство, стало объемным: застывшее пасмурное небо над рубленым домиком, одиноко торчащим посреди однообразной равнины. Пес совершил прыжок в сторону за мгновение до того, как «палец» с оглушительным сухим треском пробил равнину и канул, словно растворился в проделанной дыре, очень напоминающей пробой от гигантского дырокола. Пес стоял рядом с этой дырой на поверхности болота, как на твердой площади — помнится, он и раньше обладал способностью не проваливаться в него, но похоже было, что в безвременье это стало свойством самого болота.
      — Я примерно помню, как мы тогда шли. — Крис указал на свою старую обитель, видневшуюся невдалеке: — От дома — вон в том направлении…
      — Погоди. Сначала оглядись здесь, прислушайся — короче, настройся. Сейчас все может быть гораздо проще… — Сам Леха, говоря это, с интересом разглядывал дыру — с их позиции было видно только, что в дыре пусто и черно. — Заглянуть бы туда поконкретней.
      — А может быть… — начал Крис и переглянулся с Лехой.
      — Давай! — Леха стукнул пса меж лопаток: — Лидер! Ныряем!
      «Экс-Лидер», — внесла Чарли мысленную поправку, невольно затаивая дыхание: пес сиганул в дыру, уже на лету взвыв — переливчато и протяжно.
      Это походило на бездну под плоским черным небом, в котором висит, ничего не освещая, тусклая луна. Потому что освещать ей было, собственно говоря, абсолютно нечего. Пес поначалу падал, потом стал куда-то двигаться, перебирая лапами, как в воде — они ощущали это по движению его лопаток. Сам зверь идеально сливался с окружающей чернотой.
      — Кажется… я его вижу, — неуверенно произнес Крис, а потом крикнул так, что у всех заложило уши: — Вижу! Есть! Вон он!
      Чарли огляделась внимательней и поняла, что он имеет в виду единственное размытое пятнышко в далеком далеке на плоскости неба, похожее на ту категорию звезд, что может увидеть не каждый человек, а только обладающий хорошим зрением.
      — Алекс, видишь его? — Теперь Крис говорил тихим, взволнованным голосом. — Поворачивай туда!
      Вскоре они уже неслись к звездочке — сначала в пространстве, поднимаясь все выше, потом пес перевернулся спиной вниз, коснулся всеми четырьмя лапами твердого небосвода и помчался «по небу». Они поняли, что местной «луне» не мешало бы все-таки светить поярче, когда на их пути стали попадаться мертвецы; под плоскостью болота не оказалось ничего похожего на лягушек, пиявок или растения; здесь были только мертвецы, развешанные на невидимых веревочках под самым «небом», словно рождественские сюрпризы, которые полагается сшибать с завязанными глазами, чем, собственно, им и пришлось заниматься, а повязки на глазах заменила полная темнота. Большинство «сюрпризов» досталось, естественно, псу; догадаться о приближении покойника удавалось, только когда он загораживал собою «цель». Сама «путеводная звездочка» становилась между тем все ярче и виднее, постепенно приобретая квадратные очертания. Чарли не верилось, что мертвецы — это последнее препятствие, к тому же пассивное, на их нелегком пути к победе.
      И наконец они ее достигли. Ящик, как и «утопленники», висел под самым «потолком» словно бы на невидимой нити и напоминал плафон оригинальной формы, освещающий небольшой участок пространства вокруг себя. Пес, очевидно, хотел подхватить его в зубы — не исключено, что и проглотил бы, если бы Алекс его резко не осадил, а потом заставил перевернуться спиной к «небу» — так, что они смогли спокойно взять в руки драгоценную «коробочку»: это сделал Крис, и Чарли не поверилось, что это удалось ему так просто, что все препятствия уже пройдены, что жестокая борьба со всем миром и не менее жестокая — с собой близится к завершению.
      Они сгрудились вокруг и в молчании наблюдали, как Хранитель достает из ящика Ключ Времени — нового неведомого Времени, которое им предстояло сейчас с его помощью запустить. Потому что время Игры кончилось.
      Леха протянул вперед Ключи Пространства и Сущего, слитые в единую незавершенную композицию, чтобы Крис мог присоединить к ней последнюю деталь. Ларри схватил Леху за локоть:
      — Э нет, мы так не договаривались. Это должен сделать я.
      — Я тоже хочу! — выпалил Ник, вцепляясь Лехе в другой локоть.
      — Давайте я их скомпоную, чтобы никому не было обидно, — миротворчески вмешался Лобстер.
      — Сделаем это все вместе, — произнес Крис так величаво и с достоинством, будто на его месте стоял убеленный сединами муж — воистину Хранитель, и никто не усомнился в его праве решать, кого удостоить чести завершающего действия, тем более что он был настолько великодушен, что почтил этой честью всех.
      Чарли, Лобстер Ник и Ларри, протянув вперед руки, коснулись Ключей. Алекс тоже до них дотронулся, продолжая одной рукой держатся за «ошейник», охватывающий шею Лидера, а вернее — Экс-Лидера, Экс-Короля Игры, который один остался в стороне от священнодействия, мало того — любое резкое движение грозило ему сейчас лишением головы. Не в силах помешать происходящему, он вновь завыл; низкий переливчатый вой казался бесконечным, но оборвался, словно обрубленный, как только раздался звонкий щелчок.
      Ключи воссоединились. Едва успев это понять, Чарли потеряла сознание.

Глава 11