Похитители бессмертия (№1) - Похитители бессмертия

Проникнув в здание через большую дыру в крыше, они оказались в полной тьме над ареной: прямо перед ними угадывалось в лунных отсветах полукружье подвесного потолка.

— Это и есть ваше укромное место, Бессон? — невольно понизив голос, просвистел Грабер: даже по шепоту было ясно, насколько его распирает профессиональный скепсис: — Да первый же голодранец, зашедший сюда помочиться…

— Заткнитесь, партнер, — вежливо перебил его ронин. — Голодранцы гадят прямо на улицах. Даже если кто-то сюда забредет, то он нас не увидит. Разве что это будет мутант с крыльями. — Ронин тронул трейлер вперед, направляя его на подвесной потолок.

— Да вы с ума сошли! — завопил Грабер уже в полный голос, поняв, где ронин собирается ставить машину. — Да этот блин сейчас обвалится к чертовой матери вместе с нами!

— Если вы сейчас не заткнетесь, то вы точно обвалитесь. Я вам это обеспечу.

Ронину, в отличие от Грабера, было известно, что подвесной потолок здесь изготовлен из композитных материалов и достаточно крепок, чтобы выдержать трейлер. Мало того — этот потолок представлял собой целевой подкупольный этаж, о чем Дик узнал, будучи еще одиннадцатилетним мальчишкой, волей случая. Тогда они с другом Ежом стащили из своей мастерской арбалет со стрелами — не украли — это было бы преступлением, за которое им грозило бы изгнание из клана, — а просто взяли на время, собираясь потом положить на место. Спорткомплекс был идеальным местом для испытаний арбалета: здесь имелись простор, уединение и отсутствие посторонних глаз. Это было одним из немногих светлых пятен в воспоминаниях о детстве — первое обладание серьезным оружием, новое ощущение собственной силы, гордости и власти с будоражащим нервы привкусом запретного плода. В процессе испытаний две стрелы залетели на подвесной потолок. Оставить их там в надежде, что пропажи не заметят, они не могли: хорошие арбалетные стрелы ценились на вес золота и тщательно пересчитывались. О том, чтобы вернуться домой без них, не могло быть и речи: не то чтобы детей в клане Ветра специально воспитывали в страхе, просто они уже слишком хорошо для своего возраста знали, что такое закон, что ни одна его буква не установлена напрасно. Нарушение чаще всего грозит гибелью, чему каждый из них не раз уже был свидетелем. Внутренние перекрытия и лестницы в здании частично обрушились, так что единственным способом попасть на потолок было лезть туда через крышу. Еж до обморока боялся высоты, и Дик один вскарабкался по наружной стене, наиболее пострадавшей от времени, на крышу здания — на люксе подобным трюком он запросто мог бы заработать себе звание инструктора по популярному в последние времена городскому альпинизму. Он влез под купол через повреждение в крыше и спустился на импровизированный подвесной «чердак» по несущей балке. Оказалось, что здесь был когда-то элитарный ресторан — овальная площадка в центре, выглядевшая снизу зеркальной плоскостью, являлась прозрачным окном, окруженным креслами диванного типа, что позволяло отдыхающим тут званым персонам наблюдать сверху за соревнованиями, не отрываясь, так сказать, от процесса. Тогда Дик понял только, что, кроме своих стрел, здесь можно поискать какие-нибудь сохранившиеся консервы; стрелы он нашел очень быстро и бросил их через бордюр вниз, где их тут же подобрал ' Еж, от еды же в бывшем ресторане остались одни воспоминания: замшелые черепки посуды да сломанный и выпотрошенный бар-автомат. На улице тогда стоял день, и здесь было достаточно света, падавшего через многочисленные повреждения в крыше.

Чтобы увидеть что-то теперь, ронину пришлось включить фары. На первый взгляд все осталось без изменений: свет фар выхватил из темноты покосившиеся диваны, позади них отсвечивал торчащий боком хромированный угол поломанного бара-автомата. Кое-где на полу блестели лужи.

— Значит, здесь… — вздохнул хрыч, погрустил еще мгновение и продолжил уже делано-бодро, с лихорадочным оптимизмом потерев сухие руки: — Ну-с-с, приступим к разгрузке?.. — И поглядел на ронина.

Тот секунду-другую поразмыслил: нечего и говорить, ему очень хотелось бы немедленно приступить к делу: выгрузить на сухое место аппаратуру и начать сборку. Но он слишком хорошо понимал — понимал, наверное, лучше остальных, издерганных, напуганных, перевозбужденных, — насколько им всем сейчас необходим отдых. Как бы их ни поджимало время и как ни велико было общее желание приступить наконец к завершающему этапу этой безумной авантюр-е ной гонки, но такое серьезное дело лучше начинать на свежую голову и при свете дня. Поэтому ронин сказал:

— Подождем до утра. Профессор, сколько времени, по-вашему, потребуется на сборку? — В таких условиях?.. — Было очевидно, что для сборки своего гениального аппарата яйцеголовый мечтал совсем об иных условиях. И все же он бодрился изовсех сил. — Не менее суток, я думаю… Впрочем, если и господин Грабер что-то смыслит в электронике…

— О, еще как смыслит! Кстати, партнер, — ронин умышленно продолжал называть Грабера партнером, чтобы он поменьше трясся за свою никчемную шкуру, — покажите-ка доку ваш нейростимулятор! Ошарашьте нас последней моделью!

В кабине повисла тишина — все в ожидании глядели на Грабера. Грабер, бегая глазками, плотно обнимался с кейсом. Всем — и Граберу в том числе — было ясно, что никуда ему теперь не деться, придется отдавать кейс.

— Вы не имеете права! Это моя собственность!.. — Грабер сделал быстрое движение рукой, и дверь с его стороны скользнула вверх. Он выскочил из машины и побежал куда-то в свете фар, шлепая по лужам. Страх перед неминуемой расправой подвигнул Грабера на довольно смелый шаг: он отделился от команды, вышел без оружия в чужом, враждебном ему месте, где, вполне возможно, мог прятаться кто-то из диких .местных обитателей.

Рунге схватил ронина за рукав:

— Сделайте что-нибудь!.. Нельзя отпускать его вот так, одного, с прибором!

— Куда это он собрался?.. — встревожилась и Жен. Она-то наверняка больше волновалась за жизнь Грабера, чем за прибор, хотя, с точки зрения ронина, лис не заслужил от нее подобного участия.

— Ничего, далеко не уйдет, — утешил их ронин. Гоняться сейчас за Грабером означало только обострять дурацкую ситуацию. Все равно он никуда с крыши не денется.

Грабер дошел до прозрачной площадки в центре, потоптался там у края, видимо, приняв ее за провал, постоял в явной задумчивости (сигануть — не сигануть?) и уселся на. один иэ диванов спиной к машине. Над спинкой осталась торчать только сизая верхушка бритой головы.

Ронин отключил фары — снаружи воцарилась непроницаемая тьма, в которой у Грабера вряд ли явится охота бродить, к тому же с риском свалиться вниз.

— Пускай до утра посидит, наберется ума, — сказал ронин. — Нам, кстати, тоже не мешало бы отдохнуть.

— Мартинус, вам надо принять лекарство, — напомнила Жен. Предупреждая его порыв подняться, она добавила: — Оставайтесь здесь, я принесу. — И скрылась в заднюю дверь.

Ронин откинулся на спинку и сделал глубокий вдох, только теперь в полной мере ощутив напряжение, давно уже гнездящееся в каждой нервной клеточке. Черепную коробку тут же осадила толпа мыслей, уже начав привычно выстраиваться в очередь. Он отогнал их, оставив только самые насущные.

— Профессор, у меня к вам пара вопросов. Рунге с готовностью обернулся, кивнул:

— Да-да, прошу вас.

— В вашем перечне комплектующих указаны четыре энергетические батареи. Но аппарат, как я понимаю, предполагалось использовать от стационарных источников. Эти батареи действительно должны обеспечивать его работу? И если да, то на сколько они рассчитаны?..

— Видите ли, Билл…

— Прошу прощения, док. Меня зовут Дик, — вежливо перебил ронин.

— О, простите! — Профессор мимолетно улыбнулся. — Вы ведь были тогда законспирированы, не так ли?.. — Ронин мысленно выругался — с этой, мать ее, конспирацией, скоро придется откликаться на все подряд, — сохраняя на лице выражение искренней заинтересованности. — Так вот, Дик, — с расстановкой продолжил хрыч. — Я понимаю ваше беспокойство. Но оно напрасно. Не знаю, представляете ли вы, какое количество энергии необходимо для подобного рода операции. Думаю, что нет. Так вот — ни один стационарный источник питания, говоря проще — ни одна розетка не в состоянии дать и десятой ее доли. Действие этих батарей основано на замедлении электронов в… Впрочем, вам будет достаточно узнать, что это самый мощный энергетический источник из всех, доныне созданных. Одна такая батарея в состоянии питать энергией крупный мегаполис в течение суток. Четырех батарей нам хватит, чтобы обессмертить около полутора сотен человек.

— Всего-то?..

— Да, представьте себе. Потом придется доставать новые.

Ронин подумал, что этого им хватит с лихвой. На первое время. С некоторым облегчением он перешел ко второму, не менее важному вопросу:

— А чем вы потом докажете, что человек стал бессмертным? Разговорам типа «Вчера я начал жить вечно, пока все идет хорошо», никто не поверит. Это в пользу бедных. Нужны весомые аргументы, док.

— Ну-у… Визуально это подтвердит эффект ускоренной регенерации тканей — раны повышенной тяжести, увечья будут заживать в считанные секунды, после чего организм начнет опять нормально функционировать.

Такого рода доказательства устроили бы ронина, однако требовались уточнения. Проблема волновала его давно, лишь теперь предоставился случай уяснить наконец для себя все детали.

— Но человека можно умертвить разными способами, — заметил он, неторопливо закуривая. И, выпустив струю дыма в лобовое стекло, стал перечислять: — Разрезать его на куски, вырвать сердце, выжечь мозги нейродеструктором, в конце концов, расщепить на атомы…

— Ради бога! Избегайте, пожалуйста, ненужных подробностей. — Хрыч сморщился, тряся фальшивыми кудрями. Ронин дернул уголком рта, но не произнес, а только подумал: «Вот еще слабонервный нашелся! А для какой цели он приволок в трейлер чуть ли не весь арсенал, конфискованный „Боливией“ перед посадкой?» Наконец Рунге поднял глаза и произнес: — Впрочем, вы правы. В таких случаях главное — это чтобы от индивидуума сохранилась определенная масса биоматериала — не менее шестидесяти процентов от обычной массы тела. Этот биоматериал должен быть заложен в «Инфинитайзер», после чего объект полностью восстанавливается, сохраняя в памяти все события, предшествующие его, так сказать, кончине.

— Выходит, что «Инфинитайзером» можно еще и оживлять людей?

Рунге пожал плечами:

— Только тех, которые уже прошли предварительную процедуру обессмерчивания. Наше вмешательство в концевые цепочки ДНК, где заложено число воспроизводства клетки, делает его практически бесконечным. Фактически клеточный, материал не умирает.

— Док, но я же в некотором роде математик. Аналитик, я хочу сказать. Так вот… Я знаю, что постоянное воспроизводство программы ведет к накоплению ошибок. Не случится ли такого с вашим бессмертием?

— Вы умный человек… Дик. Очень правильный вопрос, и для человека несведущего весьма нехарактерный. В центре всех интересовало только бессмертие с точки зрения протяженности по времени. Так вот мои исследования подтвердили древнюю гипотезу, что человек, бессмертный благодаря только бездумному делению клеток, рано или поздно либо погибнет от онкологических заболеваний, либо превратится в монстра-перерожденца. То есть перестанет быть человеком. «Инфинитайзер» действует тоньше. Мой прибор избегает неконтролируемой пролиферации клеток. Хотя полностью избежать накопления ошибок в ДНК невозможно, так что желательно, периодически производить повторную операцию. Митоз клеток имеет морфологически и физиологически отличимые стадии. Сохранение полного набора хромосом…

Ронин поднял ладонь, по возможности мягко прерывая речь профессора, явно оседлавшего любимого конька:

— Спасибо, док. Это все, что я хотел узнать. — Он удовлетворенно расслабился — наконец-то удалось выяснить то, что давно не давало ему покоя — отчасти из любопытства, но еще и потому, что это были те самые первоначально заданные условия, которых он не в состоянии был изменить и от которых ему предстояло отталкиваться. Все остальное пока — вопросы тактики, уже напрямую зависящие от правильности его собственных действий. Главное, он теперь знает — бессмертие не абсолютно, но достаточно надежно. Осталось проверить это на практике.

Хотелось заснуть, что требовало немалого волевого усилия из-за нервного перенапряжения. Да еще хрыч под боком ерзал и как-то многозначительно покашливал уже несколько раз.

— Что, док, не спится? Завтрашний день не дает покоя?

— В общем-то, да. Но я, собственно… — Хрыч вздохнул, отводя глаза. — Вы не находите, что наша очаровательная докторша задерживается? Я, видите ли, жду лекарство. — Ронин подумал, что ничто вроде бы не мешает старому хрычу самому окликнуть Жен, в конце концов заглянуть к ней и осведомиться, в чем дело. Словно отвечая на его мысли, Рунге смущенно развел руками: — Мне ведено ждать. Может быть, молодой человек, вы к ней заглянете?..

«Что старый, что малый», — подумал ронин и, пожав плечами, позвал Жен. Ответа не последовало. Тогда он, обернувшись, постучал в дверь и снова позвал. Вновь не дождавшись ответа, ронин поднялся и пошел в задний отсек.

* * *

Когда Дик сказал: «Нам не мешало бы отдохнуть», — внутри у Жен что-то натянулось и завибрировало щемяще, наподобие тоскливой басовой струны. Отдохнуть перед чем? Перед бессмертием? То есть перед вечностью? Завтра он займется сборкой аппарата и, конечно, уже не успокоится, пока не влезет в него в роли первого испытуемого, то есть, говоря научным языком, — подопытного кролика. Его бесценный старый хрыч, очевидно, будет счастлив, хотя наверняка не может дать стопроцентной гарантии, что человек выйдет из его аппарата морально и физически здоровым. Кто поручится за то, что его мозги не превратятся в кашу? А тело — в кисель?.. Она, как врач, прекрасно понимала, чем чревато вмешательство подобного уровня: малейшая ошибка будет иметь не обратимые последствия. А еще она понимала, что отговорить Дика невозможно, особенно теперь, когда отдано столько сил и крови и столько жизней уже положено на алтарь бессмертия — этого древнего идола с неизменной издевкой на вечно молодом лице. И жизнь Дика может стать очередной жертвой — одной из многих, не из первых и, уж конечно, не из последних.

Сказав, что пойдет за лекарством для старика, Жен вышла в задний отсек. Постояла там перед аптечкой, не зажигая света, бесцельно перебирая в темноте склянки и коробочки. Она слышала, как ронин разговаривает в кабине с профессором, потом он позвал ее, но она не откликнулась. Ей просто не хотелось возвращаться к ним — к профессору и особенно к Дику, всегда равнодушному, деловому, такому расчетливому и холодно-предупредительному. Как она от этого устала! Не секрет, что для красивой женщины невыносимо находиться долгое время в мужском обществе при полном отсутствии внимания к себе. Положение становится невыносимей в десятки раз, если среди этих мужчин находится тот единственный, который тебе необходим больше, чем воздух, — потому что без воздуха ты через три минуты умрешь и все твои проблемы закончатся, а без него, единственного, — желая и отчаиваясь, видя его порой совсем близко и не получая даже случайной мимолетной ласки, — приходится жить и мучиться день за днем.

Вошел Дик и чуть не натолкнулся на нее в темноте. С любым другим именно это бы и произошло. Она, обернувшись, уже машинально приготовилась к столкновению. Но Дик ведь не любой, о нет, он ведь особенный… Ощутив каким-то шестым чувством ее близость, он резко остановился — прямо перед ней, лицом к лицу, практически вплотную. Так, почти соприкасаясь, они простояли молча несколько мгновений, в течение которых она сознавала с болезненной ясностью, что он включает сейчас свою собственную запрет-программу, всегда мешавшую ей стать для него чем-то большим, чем просто член команды или хороший хирург. Вот сейчас он отступит, зажжет свет, начнет говорить какие-то ничего не значащие слова. И пока он еще не успел от нее отгородиться, воздвигнуть свою ледяную стену, она подняла руку и провела кончиками пальцев по его груди до того места у левой ключицы, где под тонкой водолазкой ощущалась легкая выпуклость — тот самый роковой шрам. Кажется, в первый раз она прикасалась к его телу не в хирургических целях, В первый и, может быть, в последний. Дик не шевелился, лишь участившееся биение его сердца не могло обмануть пальцев женщины, даже не будь она хирургом. Погладив через материю шрам, она наклонилась и дотронулась до него губами. Ронин не был готов к такому повороту событий. Потому, наверное, и не успел сразу мобилизовать самоконтроль — привычную внутреннюю защиту от влияния на себя Жен. Он всегда ее желал — от этого глупо было бы отрекаться, — ощущая порой по отношению к ней и что-то другое, большее, что он давно уже научился отодвигать на второй план, отчего оно не исчезало, а, очевидно, росло и копилось. Всего нескольких секунд потери контроля оказалось достаточно, а потом уже было поздно: стоило только ему позволить себе осуществить давнее желание — прикоснуться к бархатной коже на ее шее за ухом, — чтобы переступить грань, за которой уже не существовало ничего, кроме запаха ее кожи, ее близости, ее тонких запястий, легких прикосновений. Ее дыхания на его губах. Кроме тайных холмов и изгибов узкого желанного тела, от которого он, идиот, так долго отказывался, а теперь ему казалось, что не оторвется вовек, даже если здесь объявится хрыч в поисках своих таблеток, Грабер с «сердечником», Клавдий под ручку с Левински да кто там еще, мать их курва, — киллеры, внешники — вся шара-га, жаждущая бессмертия. И даже само бессмертие собственной персоной!!!

* * *

Найдя поутру хрыча в кабине мирно храпящим, ронин решил про себя, что тот гораздо хитрее и проницательней, чем он о нем думал. Жен, сладко спавшая сейчас на диванчике в заднем отсеке, даже не подозревала, кому она обязана своим счастьем — этой их первой (не исключено, что и последней) сладостно-горькой, ненасытной, хмельной ночью.

Ронин подавил воспоминание о ее теплых обвивающих руках, которые он осторожно убрал со своего тела прежде, чем подняться. Перед самым ответственным в своей жизни предприятием он спал всего пару часов, тогда как точно знал, что его организму для полноценного отдыха необходимо как минимум четыре. Жалел ли он о случившемся? В какой-то мере да: и без того непростые отношения с Жен приобретали теперь глубоко личный характер. Она вторглась в его индивидуальное пространство, нарушила его внутреннее одиночество — то, чего он всегда боялся и избегал в отношениях с людьми и, в частности, с женщинами, наученный один раз горьким опытом с Саней. Вот и сейчас — стоило ему вернуться мыслями к Жен, как жесткая решимость любой ценой довести до конца начатое дело, пренебрежение к грядущим жертвам и даже инстинкт самосохранения, тот самый «синдром дичи», отступали перед страхом за ее жизнь. И это теперь, когда многоходовая партия близилась к развязке, а чтобы выйти в этой партии в ферзи, следовало действовать быстро, решительно и предельно расчетливо, крепко забив на лирику.

Поэтому ронин постарался прогнать остатки ночных впечатлений и посторонних мыслей. «Что у нас там сегодня на повестке дня? Так. В первую очередь — Грабер».

За окнами кабины стоял полумрак, под потолком тянулись косые полосы утреннего света — старое солнце пока еще исправно выполняло свои обязанности и даже порой радовало обитателей развалин древней столицы безоблачными восходами.

Оставив хрыча досматривать утренние сны, ронин вышел из машины. Поежился и потянулся, расправляя плечи — снаружи оказалось куда прохладней, чем внутри. Грабера он увидел не сразу, хотя и не сомневался, что тот где-то здесь, если не спланировал в темноте вниз на арену. Разумеется, в обнимку с заветным кейсом. Что ж, тогда придется всего-навсего спуститься вниз и подобрать кейс с тела, как это и было ему обещано.

Грабер, как ронин и предполагал, оказался жив-здоров и даже на прежнем месте — просто его бритая голова больше не сизела над спинкой дивана. Он спал тревожным сном, неловко подвернув под себя ногу — очевидно, забылся только под утро. Кейс положил под голову и приник к нему щекой с застывшим на лице комическим выражением утомленной страсти. Если бы не очевидная нелепость такого предположения, можно было подумать, что Грабер занимался здесь со своим обожаемым кейсом всю ночь примерно тем же, чем ронин с Жен в машине.

Сон бывшего шефа оказался удивительно чуток стоило ронину обойти диван, как Грабер зашевелился, открыл глаза и тут же принял сидячее положение, немного пьяным со сна движением взял двумя руками кейс и положил к себе на колени. Собственно, ронин не ставил себе целью двигаться бесшумно — кейс и так был все равно что у него в руках; Понимал ли это Грабер? Ронин надеялся, что после сегодняшней ночи один на один с кейсом это до него наконец дошло. А если нет, то объяснить недолго.

Некоторое время Грабер молчал, потирая ладонью щеку, на которой от лежания на кейсе отпечатался красный рубец. Ронин первым нарушил молчание:

— Вы смелый человек, Отто, я готов это признать. Но в последнее время ведете себя крайне глупо. — В этот момент Грабер бросил в него кейс. Ронин кейс поймал, перехватил за ручку.

— Теперь вы можете меня убить! Но не смейте читать мне перед этим нотаций! — заявил Грабер, вставая и принимая позу под названием «партизан на расстреле». Ронин про себя хмыкнул — сколько патетики! Какая храбрость! И все скруджу под хвост.

— Не нервничайте, Отто. Ваша игра пока еще не проиграна, — сказал ронин, с этими словами бросая кейс обратно Граберу. Тот поймал его двумя руками и прижал к животу, обалдело моргая. Ронин продолжил: — Что в нем лежит, я и так знаю, так что можете держать его при себе до сборки — я убедился, что вы достаточно надежный хранитель. Помните, вы выставили мне условия — по завершении сборки аппарата вы отдаете «сердечник» и становитесь первым клиентом профессора? — Конечно, Грабер это помнил, хотя и не ответил — уже по привычке вцепившись в кейс, он ожидал продолжения. — Первую часть этих условий я выполнил и против второй ничего не имею.

Лицо Грабера выразило попеременно непонимание, сомнение и напряженную работу мысли. Он силился сообразить, в чем тут может быть подвох. Ронин сурово сдвинул брови:

— И не вздумайте отпираться — вы сами предложили себя на героическую роль испытателя нашего прибора. Честь вам и хвала! — Грабер сморгнул, после чего челюсть его отвисла с легким чмокающим звуком — понял наконец, на что самолично подписался. Ронин кивнул и сказал уже милостивей: — Сейчас я приглашаю вас в машину позавтракать, потом мы с вами займемся разгрузкой аппаратуры, я думаю… вот на это самое место. — Он щелкнул каблуком по сухой прозрачной плоскости, на которой стоял. — Затем профессор при вашем посильном содействии займется сборкой. И уж, пожалуйста, сами выдайте ему «сердечник», когда это будет необходимо, потому что мне придется отлучиться на некоторое время по делам. Нашим общим делам — не сомневайтесь, — добавил он, по привычке предупреждая недовольные реплики со стороны Грабера. — Да, и отдайте мне свой второй коминс — вам он все равно ни к чему.

Забрав у Грабера коминс, Ронин пошел к машине. Грабер двинулся следом, не требуя, как ни странно, никаких пояснений, куда именно и зачем ронин собирается отлучиться в такой ответственный момент. Очевидно, многоопытный лис оценивал мысленно гораздо более важный для себя вопрос, а именно — свои теперешние шансы остаться в живых.

«Очень скоро следует ждать гостей», — думал ронин. «Еще день, может быть, два — и они начнут прибывать в Москву-433, очевидно, с небольшими интервалами друг от друга. Зацепка для поисков у них в этом городе одна — клан Ветра, в котором я вырос. Ну что ж… Пожалуй, пора встретиться с нашими гончими лицом к лицу. Самое главное, чтобы эта встреча состоялась так, как этого хочу я, а не так, как всем им мечтается».

* * *

Маджик неотрывно смотрел, как отсвечивает на солнце молочно-зеленоватая поверхность Купола, Словно готовый вот-вот прорваться фурункул. «Дать бы кумулятивным, — думал он — Да где ж его взять?.. Может, этот пришлый поспособствует?..»

Человек, явившийся к ним сегодня поутру на флаере и назвавшийся Моби Диком, ожидал сейчас в убежище разговора со старшим — то есть с ним, Маджиком.

«Похоже, что это и впрямь один из наших бывших — предъявил клановую татуировку на сгибе локтя, да и Еж его вроде бы признал за старого друга детства. Осталось только выяснить, что ему надо». Ясно было, что парень вернулся не с тем, чтобы навсегда остаться в клане: из наймитов никто и никогда не возвращался жить на родину, по крайней мере Маджик о таких случаях ничего не слышал. «Стало быть, у этого Дика какие-то проблемы, которые он надеется решить с помощью земляков. И это не в самое лучшее для клана время. Ну да разберемся, пускай пока подождет».

И Маджик вновь стал думать о своем, насущном:

«Все же заварухи не избежать. И батареи на исходе, да и жратвой разжиться не мешает. Рисково, конечно, — вон и топливная что-то опять лютует, начальника у них сменили, что ли? У этих молодцов разговор короткий — не больше чем на три патрона. Но и не идти тоже нельзя — люди должны есть не только свои шампиньоны, мать их!.. Ну и времена настали! Никогда еще так плохо не было, так и до края недалеко. Вон он, край-то — всего в метре от рубчатых подошв добротных ботинок — „гадов“. Два шага, и еще половинка, мгновение невесомости, секунда облегчения, и все. Край. А „гады“ свои киксовые — ведь ни у кого в клане таких нет — еще и отслужить надо. Перед кланом и перед собой тоже. И пока что, приятель, тебе это удавалось».

— Мадж! Мадж! У Когтя опять!.. — Подлетевший Мультик никак не мог отдышаться, выталкивал слова сквозь горловые спазмы. — Опять… Он… Ох… Там… Опять приступ!

Маджик развернулся так резко, что мелкого чуть не смело со стены. Тот отшатнулся, зная, как вожак не любит, чтобы его беспокоили во время размышлений. Маджик тут же спохватился, привычно зажал плещущую через край силу, не желая причинить вреда пусть и никчемному, но все же члену клана.

— Готовь «демонстратор», — бросил он, автоматически затянул пряжки хаура и побежал вниз по приваренной к стене металлической лестнице. «Опять Коготь замонстрил! И ведь рано или поздно наступит время, когда „демонстратор“ перестанет помогать». И в который уже раз мелькнула мысль, что пора бы с Когтем кончать. «Пора, — думал Маджик, в темпе перемещаясь через двор, мимо стоявшей там в центре машины пришлого, ко входу в жилище. А все же жаль. Лучший ведь берс в клане и на охоте просто незаменим. Такие бойцы и сгорают раньше прочих». Где-то за стеной противно завыла сирена. «Опять топливная, дери ее напрочь!» Вожак замер — сирена смолкла, и за спиной стало. слышно прерывистое дыхание Мультика. Маджик привычно проверил надежность крепления поручней и шагнул в тамбур навстречу запахам жилья. Мультик просунулся было вперед.

— Готовь «демонстратор», мать твою!!! — рявкнул Маджик.

— Вот, вот, уже… — Мультик протягивал узкую трубочку инъектора. — Уже готово, Мадж, вот только…

— Ладно, давай! — Маджик и сам знал, что еще не разогрелась вакцина, ну да не впервой.

Одышка била мелкого все сильнее. «Что, очередной кандидат на вышку? И все грибочки, курва их мать. Значит, итого как минимум двое. И это еще если монстряк никого не уделал… Дьявол! Клан должен расти, должен становиться сильнее. Хорошо бы найти еще женщин, способных рожать нормальных детей. Но тогда клан станет уязвимым из-за них. И не прокормишь, и батарей не напасешься. И так не пойдет, и эдак дерьмо…»

А навстречу уже топали, мчались, унося ноги, люди. Первыми, конечно, псы — эти всегда впереди, что в драке, что в бегстве. Ор, скулеж, ругань… А где-то там, внутри, беснуется Коготь, и хорошо еще, если никто не ползает по холлу, скуля и волоча собственный ливер.

Увидели Маджика.

— Дорогу! Дорогу! Старший! — заревел Гордей, рассмотрев Маджика с высоты своего роста, хоть и бежал из последних, прикрывая более слабых. И Еж наверняка тоже сзади, и Стерва. Молодцы. Основа.

Инъектор нагревается в руке, но медленно, слишком медленно. «Батареи нужны, батареи!» А сам привычно бегал глазами, считая — один, три, восемь… Еще семеро, еще один… Кого-то не хватает, даже двоих. Вон уже и Стерва выскочила, она всегда замыкает. Кого же нет?!

Не теряя уже больше ни секунды, Маджик скатился по ступенькам, длинными прыжками преодолел все три излома коридора, влетел в мастерскую, в полумрак, и увидел желтое в свете люминофоров, перекрученное узлами мышц тело в безумной пляске посреди учиненного им разгрома — Коготь, как всегда во время приступа, содрал с себя всю одежду. Меч в его руке плясал, как ночная зарница над Куполом. И тонкую фигурку —

Киса металась из стороны в сторону, уходя от взблесков клинка и тонко взвизгивая. Пока ей это удавалось — Коготь, роняя пенистую слюну, никак не мог ее достать, но и к выходу не пропускал. Киса держалась уже только на инстинкте, но…

Маджик шагнул вперед. Как вдруг сбоку появился пришлый и прыгнул, доставая плечо берса обломком стеллажа. Эффект от мощного удара оказался невелик, зато он отвлек внимание Когтя от Кисы. Берс обернулся, но Маджик уже был рядом и добавил кованым «гадом», вложился в удар всей массой. Коготь отлетел в сторону, рыкнув, расшвыряв по сторонам брызги слюны и пота. Маджик крутнулся, удержал равновесие, отрезая безумца от Кисы, — девчонка уже, похоже, ничего не соображает, ткнулась слепо ему в спину. А все внимание Когтя теперь приковано к Дику — тот медленно кружится по холлу, постоянно меняя ритм движения, то и дело уходя от всплесков клинка. Берс как завороженный поворачивается за ним — волосы топорщатся прутьями, белки глаз стали совсем бордовыми, верхняя губа задирается все выше, окончательно обнажая верхние зубы.

Клинок, свой верный клинок, Маджик не хотел обнажать: «демонстратор» в ладони уже нагрелся до подходящей температуры, нужно только улучить момент и влить-таки содержимое в одну из этих черных труб, что у нормальных людей называются венами.

Дик сделал финт, словно бы бросаясь Когтю в ноги, и, крутнувшись, ударом обломка вышиб из его руки клинок. В следующий миг железные объятия безумца сомкнулись на его ребрах. Намертво, как показалось Маджику, но Дик выскользнул с одновременным неуловимым движением, от которого Коготь рухнул с переворотом на спину, словно чучело, набитое цементом.