Антон Козлов
      Враг Серебристого Малахая
      Семейство кабанов во главе с матерым секачом вырвалось из густых зарослей тростника, с громким плеском перемахнуло через мелководный ручей и скрылось в кустах на противоположном берегу. Сразу же смолкло многоголосое птичье пение, вжались в землю и затаились мелкие животные, а крупные благоразумно поспешили убраться подальше от опасного места. Они знали, что означает паническое бегство секача, никому и никогда ранее не уступавшего дорогу.
      Спустя несколько минут по следам кабаньего семейства с гиканьем и свистом пронеслись пятеро всадников. Крепконогие невысокие скакуны легко несли молодых светловолосых людей в меховых безрукавках и кожаных штанах. В туче брызг они проскочили мелководье, легко обнаружили следы кабанов на глинистой почве и, не сбавляя скорости, шумно вломились в прибрежные кусты. Над ручьем во взвеси водяной мыли заиграла недолговечная радуга. Когда она исчезла, густые заросли по обоим берегам зажили своей обычной жизнью.
      А всадники тем временем выскочили из кустов, взлетели на пологий берег и, продолжая неистово вопить, понеслись по необъятным степным просторам, которые являлись охотничьими угодьями их племени. Далеко перед собой молодые люди видели кабанье семейство. Если раньше животные стремились скрыться в многочисленных оврагах, образованных пересыхающими летом ручьями, то теперь надеялись оторваться от погони на открытом пространстве. Это была их ошибка: мохнатые низкорослые кони превосходили кабанов и в скорости, и в выносливости.
      Расстояние между преследователями и их добычей постепенно сокращалось, так что некоторые всадники вытащили из колчанов луки и стрелы и попытались подстрелить отстающих полосатых поросят. Секач уже собирался развернуться и броситься на врагов, чтобы отвлечь их от самок с детьми, но в это время впереди и чуть сбоку из незаметной среди разнотравья лощинки выскочило еще около дюжины всадников. Шестым чувством секач догадался, что это его надежда на спасение. Резко сменив направление, кабаны метнулись вбок, сталкивая друг с другом две группы всадников. Опыт секача подсказывал, что когда на охотничьей тропе встречаются две стаи хищников, их перестает интересовать добыча. Он постарался воспользоваться случаем и увеличить разделяющее его и преследователей расстояние. Вскоре его уставшее семейство перешло на легкую трусцу, а потом и на шаг - кабаны поняли, что на этот раз опасность миновала.
      Обоим отрядом, действительно, было не до охоты. Пятеро молодых людей, завидев появившихся впереди незнакомцев, резко осадили коней и начали всматриваться в неторопливо ехавших навстречу всадников.
      - Это Серебристый Малахай! - Выдохнул один из пятерки. Надо бежать! Их слишком много.
      Молодые люди быстро развернули коней и помчались в обратную сторону. Теперь уже они, подобно кабанам, превратились в загоняемую дичь. Дюжина всадников, увидев, что от них убегают, пришпорила своих коней и растянулась полукругом, охватывая беглецов с флангов. В середине скакал вожак. На его голове красовалась большая шапка-треух из густого длинного светлосерого с металлическим отливом меха. Племени, к которому принадлежали молодые охотники, он был известен под кличкой "Серебристый Малахай". В этом головном уборе его видели и зимой, и летом, и в дождь, и в жару. Это было знамя, символ власти, знак вождя. Его видели издалека и, к сожалению, слишком хорошо знали.
      Племя молодых охотников еще ни разу не видело вожака своих врагов вблизи. Отряд Серебристого Малахая появился всего два года назад. Никто не знал, откуда и зачем пришли его люди, никто никогда не видел их стойбища, никто не мог точно сосчитать численность его отряда, никто ни разу не вступал с ними в переговоры. Все знали одно: Серебристый Малахай и его воины выслеживали охотников, удалившихся далеко в степь, нападали на них и безжалостно убивали.
      Те, кто встречался с врагами и успевал вовремя скрыться, утверждали, что Серебристый Малахай командует не менее, чем двадцатью опытными убийцами. Но воинов могло быть и больше. Те же очевидцы говорили, что врагов всегда вдвое-втрое больше, чем охотников. Вполне возможно, что при ином раскладе сил Серебристый Малахай просто не показывался на глаза, прячась в многочисленных оврагах и перелесках.
      Причина его ненависти к племени охотников была неизвестна. Огромные степные просторы были совершенно свободны. Несмотря на то, что всадники уже довольно давно осваивали эти края, между стойбищами отдельных племен лежали недели конских переходов. Каждый мог найти себе охотничьи угодья, изобилующие дичью, реки и ручьи, из которых из-за тесноты рыба сама выбрасывалась на берег, табуны диких коней, которых можно было приручить. До появления Серебристого Малахая охотники не знали, что такое убийство, подозрительность, страх, ненависть.
      Теперь они слишком хорошо усвоили эти понятия.
      Один из пятерки, широкоплечий, голубоглазый юноша скрежетал зубами, погоняя коня.
      - Почему?! - Гневно кричал он своим друзьям. - Почему мы всегда бежим?
      - Потому что их всегда больше, чем нас! - Ответил ему один из всадников.
      - Потому, что они умеют убивать людей, а мы нет - Добавил другой.
      - Помогите мне, духи предков! Я тоже научусь убивать! Воскликнул голубоглазый и осадил коня, разворачиваясь на месте. Одним движением он вырвал из колчана лук и три стрелы. Две зажал в зубах, а третью выпустил в Серебристого Малахая. Но расстояние все еще было слишком велико - стрела просто не долетела. Голубоглазый наложил вторую стрелу и уже собирался ринуться навстречу врагам, когда друзья, схватив его коня за уздечку, потащили следом за собой.
      - Не будь глупцом, Наследник! - Строго прикрикнул на пытавшегося вырваться юношу самый старший из пятерки. - Их слишком много.
      Тот, кого назвали Наследником, развернулся и еще дважды выстрелил в сторону противника. Все стрелы прошли мимо цели, однако отряд Серебристого Малахая немного сбавил скорость и позволил пятерым юношам скрыться в том самом овраге, через который некоторое время назад они гнали кабанье семейство.
      Проскакав по каменистому руслу ручья вверх по течению, чтобы сбить преследователей со следа, охотники выехали на другой берег и во весь опор помчались к стойбищу своего племени предупредить сородичей о новом появлении ужасного врага.
      * * *
      Голубоглазый стройный юноша с длинными русыми волосами, конечно, имел собственное имя, но в последнее время никто не называл его иначе, как "Наследник". Дело в том, что формально после смерти отца он являлся вождем племени. Фактически же всю власть сосредоточил в своих руках его дядя. Как бы само собой разумелось, что после достижения совершеннолетия Наследник вступит в свои права. Но пока что Опекун не торопился вводить его в курс дел, предоставляя племяннику полную свободу днем и ночью носиться по степи, охотиться и развлекаться.
      Когда юноши ворвались в стойбище и, громко крича, перебивая друг друга, поведали о своих приключениях, Опекун с выражением мудрой снисходительности выслушал их. За последний год племя потеряло шестерых охотников. Четверо погибли в предыдущих схватках с отрядом Серебристого Малахая, двое просто пропали без вести. Это было лучше, чем в прошлом году, когда жестокие убийцы, пользуясь открытостью и доверчивостью охотников, смогли заманить в ловушки и уничтожить девять человек. Но теперь даже молодые люди научились осторожности и понапрасну не лезли на рожон.
      Именно это и сказал Опекун своему племяннику.
      - Серебристый Малахай не может вечно нападать на нас. Закончил он свою речь. - Нам надо переждать трудные времена, и через год, ты сам увидишь, наши враги уйдут.
      - Если мы будем все время убегать, - горячо возразил юноша, - то вскоре Серебристый Малахай заявится прямо сюда, в стойбище. Он безнаказанно перебьет мужчин, заберет себе женщин, детей превратит в рабов.
      - Этого не будет никогда! - Покровительственно похлопал Опекун юношу по плечу. - В нашем племени более пятидесяти взрослых сильных мужчин - опытных охотников, да и юноши подрастают. Враги не рискнут сунуться сюда, чтобы их со всех сторон утыкали наши стрелы.
      - Но они могут перебить нас поодиночке!
      Опекун недовольно сморщился:
      - Мы вновь вернулись к началу разговора. Я уже говорил: соблюдайте осторожность, не удаляйтесь далеко от знакомых мест, охотьтесь большими группами. Серебристый Малахай поймет, что мы ему не по зубам, и оставит нас в покое.
      - Ну да, - недовольно буркнул себе под нос Наследник, отправится нападать на другие племена.
      - А вот это уже не наша забота! - Отрезал Опекун. - Наши предки покинули Мертвые Города, чтобы никогда больше не нести ответственности за других людей. Вспомни их завет: каждое племя само решает свою судьбу.
      - Вот именно. - Пробормотал Наследник.
      - Я рад, что ты со мной согласен, племянник. Ведь мы же одна семья, правда? Ну ладно, извини, меня ждут более важные дела.
      Разговор был окончен, Опекун явно дал понять, что появление Серебристого Малахая его не беспокоит. С опущенной головой Наследник покинул шатер своего дяди. Видя его состояние, друзья попытались было втянуть юношу в очередные проказы, но не добились успеха. Встречные девушки, хихикая и стреляя глазками, надеялись привлечь внимание красивого голубоглазого юноши, но и у них ничего не получилось. Как-то незаметно Наследник остался один, а, когда поднял взор от земли, увидел, что ноги привели его к шатру Ведуна.
      Старик Ведун жил на отшибе. Он тщательно хранил многие истории и тайны, которые давно забыли его соплеменники. Разговор с ним мог бы развеять сомнения Наследника, направить его мысли на правильный путь, но, увы, в то время Ведун отправился в степь за лечебными травами, и юноша остался один на один с неясными туманными думами, с невысказанной тоской.
      Пустой шатер Ведуна послужил своеобразным катализатором, заставив Наследника решиться на серьезный поступок. Быстро пройдя через полупустое стойбище, он по-хозяйски вошел в шатер, служивший ангаром для летающей машины. После смерти отца он по праву являлся ее владельцем - машина считалась символом власти вождя и переходила по наследству от отца к сыну.
      Летающая машина представляла собой круглый диск толщиной в локоть и диаметром в два шага. Посередине лежащего плашмя диска находилось единственное сидение, прямо перед ним из диска выступала высокая рукоятка с несколькими кнопками. На три четверти площадка закрывалась резным бортиком высотой чуть выше пояса, а позади сидения была открыта для входа и выхода. Диск, бортик, сидение и рукоятка были отлиты из золотистого металла и украшены причудливыми виньетками и завитушками. Издалека летающая машина походила на ювелирное изделие - шкатулку или табакерку без крышки - целиком отлитую из драгоценного сплава. Вообще-то, на самом деле это был антигравитационный одноместный прогулочный скиммер, изготовленный в роскошном декадентском стиле Олигархического Триумвирата, но современники Наследника давно забыли эти понятия.
      В племени были и другие предметы, оставшиеся от тех времен, когда люди жили в больших городах и имели великое множество разнообразных машин, приборов, механизмов. Опекун, например, владел саблей Хнур - клинком, не встречающим преграды, а Ведун никогда не расставался с Зажигалочкой - механической гусеницей длиной в два локтя, а толщиной в запястье. Она передвигалась на ста двадцати восьми парах маленьких цепких ножек и могла выпускать из себя длинную струю пламени. Зажигалочка была единственным оставшимся полуразумным механизмом, и Ведун часто беседовал с ней на древнем забытом языке, вызывая всеобщее уважение среди соплеменников.
      У многих людей были и другие, не такие могущественные механизмы, доставшиеся им в наследство от предков. Но их назначение со временем забывалось, механизмы портились и останавливались. Никто, например, уже не помнил, что такое часы, и поэтому их использовали как простые украшения, а в выпотрошенных корпусах от электронной аппаратуры хранили нехитрый скарб, соответствующий уровню развития кочевого племени всадниковохотников.
      Наследник, также, как и его сверстники, да, впрочем, как их родители и родители родителей, не задумывался о том, чтобы воссоздать или хотя бы попытаться понять, как работают оставшиеся механизмы. Его интересовала охота, рыбалка, юношеские игры, требующие ловкость, проворство и силу. Летающая машина была частью его жизни, но частью какой-то неестественной, не вписывающейся в привычный уклад, поэтому до сих пор он ни разу ей не воспользовался.
      - Здравствуй. - Сказал Наследник машине, как будто приблизился к своему коню. Он и погладил ее выпуклый узорчатый бок, как гладил животное: уверенно, но нежно.
      Машина, естественно, не отозвалась, лишь слегка скрипнула, когда юноша забрался в кресло водителя. На прикосновение к единственной рукоятке управления она ответила слабым еле слышным урчанием. Все еще находясь в задумчивости, Наследник наклонил рукоятку вперед, и машина, мягко приподнявшись над землей, плавно выплыла из шатра.
      Отец в свое время научил юношу управлять летающей машиной, так что вскоре она уже несла Наследника на север, туда, откуда давным-давно ушли предки свободных всадников, туда, где стояли полуразрушенные древние города, туда, где все еще жили те немногие, кто не захотел променять мудрость на волю.
      Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь повидать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, когда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Однако он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:
      - Если у тебя будет беда, если тебе не с кем будет посоветоваться, если рядом с тобой не будет никого, кто готов тебя выслушать - прилетай ко мне.
      Странно, Наследник ни помнил ни слова из беседы, что вели при нем отец и Хранитель, а вот эти последние слова навсегда врезались ему в память. Когда в когтях льва-людоеда погиб отец, а мать лишь на полгода пережила своего мужа, Наследник собирался слетать к старику, но в последний момент передумал, вернее, его отговорил дядя. Тогда Опекун заменил ему родителей и со временем стал самым лучшим другом и самым надежным советчиком.
      Теперь же... Теперь дядя и племянник все чаще и чаще спорили друг с другом. Идея о путешествии на север давно уже витала в голове юноши, а встреча с Серебристым Малахаем и очередное разногласие с Опекуном лишь выкристаллизовали ее из роя других мыслей.
      Наследник знал, что если скакать верхом, то до дома Хранителя можно добраться за две-три недели, а летающая машина покроет это расстояние менее чем за сутки. Главное - не задремать, а то можно врезаться в высокие деревья, которые иногда попадаются на границе степи и тундры. Летающая машина не могла подниматься выше десяти человеческих ростов - ее скорость резко падала, остойчивость нарушалась, она превращалась в подобие маленького кораблика среди штормовых волн. И, наоборот, чем ближе к земле снижалась машина, тем быстрее и надежнее был полет. Правда, в этом случае приходилось объезжать высокие преграды. Поэтому Наследник выбрал золотую середину: верхушки деревьев мелькали в нескольких локтях под днищем древнего летательного аппарата, но скорость оставалась вполне приемлемой...
      * * *
      К вечеру Наследник пожалел, что отправился в путь в одной меховой безрукавке. Чем дальше он забирался на север, тем холоднее становился поток встречного воздуха. С собой юноша взял лук, запас стрел, трут и огниво, но остановиться на ночлег или, тем более, добыть оленя, чтобы содрать с него шкуру, ему не хотелось.
      Он летел всю ночь - благо, что жизнь охотника давно приучила его сутками выслеживать зверя, не теряя бодрости и внимательности. Далеко светящий вперед прожектор летающей машины высвечивал высокие деревья, которые, впрочем, встречались не так уж и часто. Когда же наступил хмурый холодный рассвет, поднявшееся над горизонтом солнце осветило бескрайнюю буробелую равнину - тундру. Лишь далеко-далеко, на грани видимости, чернели острые скалы, похожие на обожженные стволы деревьев без сучьев и ветвей. Именно к ним и направил летающую машину Наследник. Ведь это и были Великие Руины - остатки гигантского мегаполиса - древняя родина племен свободных всадников.
      Подлетая к разрушенному городу, Наследник обратил внимание на то, что дальше к северу через весь горизонт протянулась высоченная бело-голубая стена. Под солнечными лучами, изредка пробивавшимися сквозь низкие серые тучи, стена поблескивала яркими серебристыми искрами, так что наследник моргал каждый раз, когда отраженный свет слепил его глаза.
      Летающая машина заложила крутой вираж и пошла на снижение - Наследник увидел цель своего путешествия. Среди гор серых бетонных блоков, зарослей скрученных в штопор проржавевших металлических опор и озер битого стекла стояли несколько маленьких домиков, грубо, но чрезвычайно надежно сваренных из уцелевших бронеплит. Это и были владения Хранителя. Наследник медленно подлетел к расчищенной площадке, огороженной вбитыми в землю столбами с колючей проволокой, и посадил летающую машину.
      Ступив на землю, юноша недоуменно огляделся: он не помнил, в каком доме Хранитель живет сам, в каком держит свиней и кур, а в каком поселил свору свирепых северных волкодавов. Перепутать здания Наследнику не хотелось.
      - Хранитель! - Крикнул он во всю мощь своей глотки. - Я сын вождя Нарианна. Помнишь, он привозил меня сюда восемь лет назад?
      - Подойди поближе. - Послышался старческий голос, и дверь в одном из домов приоткрылась, словно приглашая войти.
      - Ты сказал мне, что я могу прийти, чтобы посоветоваться. - Уже тише произнес Наследник, приближаясь к входу. Теперь он уже не был уверен, что правильно поступил, прилетев сюда. Мрачным унынием веяло от Великих Руин, даже обитаемый оазис Хранителя носил отпечаток всеобщего запустения.
      - Я помню тебя. - Продребезжал старик. - Я давно жду тебя. Входи, только захлопни за собой дверь.
      Слегка дрогнувшей рукой Наследник отворил тяжелую металлическую дверь и увидел перед собой маленькую совершенно пустую комнатку с тускло блестевшими стенами.
      - Входи, не бойся. - Повторил Хранитель, видя, что юноша заколебался, стоя на пороге.
      Наследник шагнул внутрь и, приложив немало сил, потянул обратно на себя бронированную внешнюю дверь. Когда она вошла в проем, послышался лязг какого-то механизма, негромкий щелчок и тонкое шипение, словно где-то неподалеку проползла степная гадюка. Не успел Наследник испугаться, что его заманили в ловушку, как стена перед ним раздвинулась, и открылся проход в жилище Хранителя.
      Внутри царил полумрак, так что поначалу Наследник ничего не мог разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к скудному освещению, и он увидел древнего старца, сидевшего в высоком кресле прямо перед входом. Хранитель был одет в длинную, полностью закрывающую ноги, темную мантию, на которой особенно ярко белела седая борода. Старик был лыс, но лицо его было гладким, как у ребенка. Глаза светились древней мудростью, но губы кривились в сардонической улыбке, совершенно не подходящей для встречи столь редкого гостя.
      Позади кресла Хранителя виднелось довольно обширное помещение, сплошь заставленное ящиками, коробками, непонятными аппаратами и механизмами. На столах лежали груды разнообразных деталей и приборов. Окон в комнате не было - свет исходил от нескольких тусклых ламп на потолке и от трех мерцающих экранов.
      - Входи. - В третий раз произнес старик и отъехал назад на своем кресле.
      Наследник только сейчас разглядел, что кресло двигалось на двух больших колесах, которые старик вращал руками. Юноша был изумлен - он еще не разу не встречал такого средства передвижения, а в прошлый раз, он это точно помнил, Хранитель ходил своими ногами.
      Старик по-своему понял удивленный взгляд Наследника:
      - Все приходит в негодность, - грустно усмехнулся он, даже самая совершенная техника. Я уже не могу ее починить, а найти запасные детали в развалинах мне не по силам. Электропривод кресла сломался, так что приходится работать руками.
      - Ваши ноги...? - Вопросительно пробормотал Наследник.
      - Да, больше не ходят! - Отрезал старик. - Но не надо меня жалеть. Ты, я вижу, устал и замерз. Пойдем, я напою тебя чаем.
      Наследник пошел следом за креслом Хранителя, который ловко лавировал среди хаотического нагромождения всякого хлама. Наконец, они добрались до стола, на котором стояла кухонная утварь: чашки, ложки, тарелки, консервные банки. Старик покрутил вентиль, набрал в чайник воды и поставил его на электрическую плитку. Наследник глядел на это широко раскрытыми глазами: подобные манипуляции показались ему небывалыми чудесами, но он благоразумно промолчал, понимая, что оказался в доме человека, возможно, последнего из тех, кто помнил, как обращаться с наследием предков.
      Когда чайник закипел, Хранитель насыпал в две чашки щепотки зеленоватого порошка и налил кипяток. Потом он взял пластиковую банку и здоровенным тесаком разрубил ее пополам.
      - На, ешь! - Протянул он половину Наследнику. - Это сушеное мясо с овощами. До черта консервантов, но срок годности истечет только через семьдесят лет. Они готовили это для полета к соседней звезде... но не успели. Идиоты! Не бойся, жуй смелее, это почти свежатинка, к которой ты привык. Ха-ха-ха...
      Смех старика перешел в хриплый кашель. Наследник осторожно взял пальцами сухой шарик и положил его в рот, запил обжигающей ароматной жидкостью. Конечно, это не еда для молодого охотника, но после холодной бессонной ночи даже она показалась верхом блаженства. Наследник запихнул в рот сразу целую горсть шариков и захрустел ими, усердно работая челюстями.
      Откашлявшись, старик сделал большой глоток из своей чашки и сказал:
      - Конечно, не хорошо прерывать трапезу гостя, но все же, окажи любезность, расскажи, что происходит в мире. Я сгораю от любопытства и нетерпения.
      - А что рассказывать-то? - Не понял Наследник. - У нас все хорошо: охота, рыбалка, жеребята...
      - Но ведь ты же прилетел сюда не для того, чтобы похвастаться своим счастьем, правильно? - Усмехнулся Хранитель.
      - Правильно. - Опустил взгляд Наследник.
      - Тогда начни с самого начала. Увидишь, как это легко. Итак, ты со своим отцом улетел отсюда восемь лет назад...
      Наследник глубоко вздохнул, собрался с мыслями и начал рассказывать о смерти родителей, о дяде, о своем положении в племени, о Серебристом Малахае... Старик слушал очень внимательно, не перебивал, лишь ободряюще кивал головой да подливал в чашку юноши кипяток, когда тот, прерывая речь, промачивал горло глотком чая. Когда Наследник закончил говорить, в полутемной комнате на некоторое время установилась полная тишина.
      Наконец, Хранитель задумчиво произнес:
      - Я был прав: люди уже готовы к новому витку истории. Приходит эпоха великих переселений и потрясений.
      - О чем это Вы? - Не понял слов старца юноша. Он ожидал более простых и понятных ответов на свои вопросы, а вместо этого Хранитель заговорил загадками.
      - Ты видел ледник, который движется с севера? - Спросил старик.
      - Так это ледник! - Наследник сразу вспомнил бело-голубую стену, блестевшую на солнце. Теперь он понял, что это есть на самом деле.
      - Значит, видел... - Удовлетворенно кивнул головой Хранитель. - Так вот: за последние двадцать лет он продвинулся на юг на несколько сотен километров. Под ним теперь похоронены почти все древние города нашей с тобой древней родины. Ты хоть помнишь, как она называлась?
      Юноша смущенно опустил взор. Его гораздо больше интересовала охота, скачки, девушки. Полузабытая история погибшей страны, больше похожая на сказки, чем на быль, его не привлекала. О ней не вспоминали даже старики по вечерам возле костров - уже несколько поколений свободных всадников волновали более реальные проблемы.
      - Не вини себя. - Грустно усмехнулся Хранитель. - Вместе с запоминающими машинами люди потеряли и свою историю. Удивительно - живя среди автоматизированного мира, наши предки одичали еще до того, как погибли города. Целиком полагаясь на вычислительную технику, люди разучились читать, писать, считать. Возможно, поэтому их мир и разрушился. Когда наша планета изменила угол наклона оси по отношению к Солнцу, произошла катастрофа: землетрясения, наводнения, ураганы нанесли огромный ущерб промышленности. Но уже некому было восстанавливать разрушенные заводы-автоматы и ремонтировать электростанции. Представляешь, какая забавная история? Электростанции вышли из строя, и компьютеры без электричества перестали работать. А в компьютерах была записана информация о том, как ремонтировать эти самые электростанции. Люди оказались в замкнутом круге. Без своих электронных советников они не умели думать, а без автомобилей просто не могли и шагу ступить. Без техники люди оказались бессильны. Они потеряли навыки выживания. Теперь вы - свободные всадники - по-новому учитесь жить на земле. Скоро льды покроют и этот город - последний мегаполис великой Гипербореи. И не останется на земле ничего, что напоминало бы о существовании цивилизации наших предков.
      - Так что же мне-то делать? - Спросил Наследник.
      - Вы-жи-вать! - По слогам отчеканил Хранитель. - Ты говоришь, что на твое племя постоянно нападает Серебристый Малахай? Он тоже борется за свою жизнь. Ледник вынудил многие племена сняться со своих привычных пастбищ и двинуться на юг. Пройдет еще несколько лет, и до твоего племени дойдет волна холода. Птицы и звери уйдут в теплые края, реки замерзнут, земля покроется снегом. Что вы будете делать?
      - Откочуем на юг, конечно.
      - А на юге уже живут другие племена!
      - Степь большая, она прокормит всех. - Уверенно сказал Наследник.
      - Ты еще молод, - печально покачал головой Хранитель, ты не понимаешь, что нельзя до бесконечности тесниться и уплотняться, отступая перед ледником. Я знаю, что далеко на юге люди, оправившись от катастрофы, пытаются восстанавливать свою жизнь. Они построили новые города на берегах теплых океанов, которые смыли в небытие их древние государства. Южане распахали поля, установили новые законы. Ось наклона планеты продолжает меняться, и ледник, по моим расчетам, дойдет до границ этих стран. Так что вы, кочевники, будете поставлены перед выбором: стать слугами народов, которые согласятся приютить вас или...
      - Что "или"? - Завороженно посмотрел в сияющие глаза Хранителя Наследник.
      - Или завоевать себе эти земли! - Звонко воскликнул старик и закашлялся.
      Юноша потрясенно замолчал. Теперь многое представилось ему в другом свете. Если Хранитель говорит правду, то вскоре, действительно, для всадников должны наступить тяжелые времена. А в том, что старик не врет, юноша не сомневался. В конце концов, он своими глазами видел наступающий ледник и чувствовал на своей коже дыхание ледяного ветра. Если ледник накроет земли его племени, надо готовиться к этому заранее.
      - Как мы можем занять земли, на которых живут другие люди? - Спросил юноша у Хранителя, который протирал заслезившиеся от кашля глаза. - Мы должны будем нападать на другие кланы, как Серебристый Малахай?
      - Нет! - Резко ответил старик. - Так вы лишь напрасно растратите силы и уничтожите своих воинов в ненужных стычках. Вам надо объединяться. Только объединенные силы всех кочевых племен способны на великое переселение на юг. Помни: южане будут сопротивляться, защищая свои города. Вполне возможно, вам придется проливать кровь, сражаться, убивать. И все это для того, чтобы жил твой народ, твое племя. Готов ли ты к этому?
      - Не знаю... - Растерянно пробормотал Наследник. - Все это так... неожиданно.
      - Я говорил о приближающейся опасности твоему отцу еще восемь лет назад. И от сказал мне тогда точно то же, что и ты сейчас: "Я не знаю..." В вас все еще живет нерешительность и слабоволие ваших предков.
      - Ну уж нет! - Гордо вскинул голову Наследник, и в его глазах засверкала твердая решимость. - Я должен повести свое племя на юг, и я его поведу. Серебристому Малахаю придется убраться с моей дороги.
      - Одно твое племя на юг не дойдет. - Охладил пыл юноши Хранитель. - Тебе потребуется не только сила, но и мудрость. Тебе надо сделать так, чтобы и другие племена всадников пошли вместе с тобой. Вам нужен военный союз. А этому союзу нужен верховный правитель - царь. Я чувствую, что в тебе есть то, чего не хватало твоему отцу: дух воина, дух повелителя. Я расскажу тебе то, что мне удалось сохранить из хроник погибшей Гипербореи. Опыт предков поможет тебе...
      - Может, лучше ты полетишь со мной? - Спросил юноша. Ведь ледник скоро дойдет до твоего дома. А мое племя с радостью примет тебя. Ты будешь окружен почетом и заботой наравне со Старейшинами. Твои слова должен слышать не только я, но и другие люди моего племени.
      - Нет. - Покачал головой Хранитель. - Мое место здесь. Этот дом мне достался от деда, который построил его еще тогда, когда работали последние машины. Как ты думаешь, сколько мне лет?
      - Ну, - замялся Наследник, - наверное, лет семьдесят, восемьдесят.
      - Почему ты так решил? - Едва не рассмеялся Хранитель.
      Юноша потупился, не решаясь сказать правду.
      - Потому, наверное, - хитро прищурился старик, - что в твоем племени люди дольше не живут. Верно?
      Не поднимая глаз, Наследник еле заметно кивнул. Разговоры о старости и о смерти среди его знакомых считались неприличными, поэтому он поддерживал разговор лишь из уважения к Хранителю.
      - На самом деле мне более трехсот лет! - Торжественно провозгласил старик.
      Юноша оторопел и даже немного попятился. Хранитель заметил это и сразу погрустнел.
      - Вот видишь, - сказал он, - даже ты испугался. А ведь я такой же человек, как и ты. Все гиперборейцы жили не менее четырехсот лет. Лекарства, генная инженерия, регулярные процедуры по выводу шлаков из организма продляли их жизнь. Вам же теперь все это недоступно. Здесь, под этим домом, расположен подземный бункер, в котором я собрал достаточно продовольствия и работающих приборов. Ты, наверное, не заметил, но я уже отпустил на волю и своих кур, и свору собак.