Враг Серебристого Малахая

Я остался совсем один и намерен дождаться прихода ледника. Он станет достойной могильной плитой над моим склепом! Ха-ха-ха... - Хранитель вновь закашлялся. - Я чужой в твоем мире, понимаешь? Я намерен с ним расстаться, чтобы не становиться изгоем, чудовищем, от которого будут шарахаться. Я хочу окончить жизнь в покое и одиночестве. Так что слушай мои последние слова, молодой вождь, и постарайся их хорошенько запомнить. Ты обретешь то, чего лишены твои соплеменники - мудрость и опыт гиперборейцев...
      Хранитель и Наследник провели вместе два дня. Улетая, юноша обернулся и увидел старика, выехавшего на своем кресле из двери бронированного бункера. Ему очень захотелось развернуться и силой затащить мудрого старца в летающую машину, чтобы спасти от надвигающегося ледника. Но каким-то внутренним неосознанным чувством он предвидел, что их дороги не должны больше пересекаться. Старый мир прекращал свое существование, открывая простор для нового витка человеческой цивилизации.
      * * *
      Летающая машина несла Наследника обратно на юг, домой. Юноша почти не следил за изменениями окружающего пейзажа - его мысли занимали рассказ Хранителя и, соответственно, планы на будущее. Неожиданный сильный рывок едва не выбил Наследника из сидения. Он едва справился с рукоятью управления. Летающая машина дернулась еще раз, юноша резко сбросил скорость и пошел на снижение. Машина пошла ровнее. Наследник сразу вспомнил слова Хранителя о том, что древняя техника постепенно выходит из строя.
      Для проверки своей догадки юноша потянул рукоять на себя, чтобы набрать высоту. Летающая машина завихляла и едва не опрокинулась. Наследник тут же прекратил эксперимент и снизился до высоты пяти человеческих ростов. Здесь можно было идти на прежней скорости, но при этом приходилось внимательно следить за препятствиями. Высокие деревья встречались довольно часто и теперь Наследник не мог отвлекаться на свои размышления.
      Он не долетел примерно одной шестой расстояния до своего стойбища, когда увидел несколько больших шатров, сшитых из шкур зубров и оленей. Неподалеку паслись расседланные кони под охраной юноши-пастуха. Странно, он и не знал, что в этих краях живут люди. Наследник сбавил скорость и заложил крутой вираж, чтобы подлететь к незнакомому селению. Пастух заметил летающую машину и громко заорал. Шестеро мужчин выскочили из шатров, одеваясь на ходу и торопясь к своим коням. Из-за кустов показались новые всадники. Наверное, они только что вернулись с охоты, или отправлялись на нее. В их руках были видны готовые к стрельбе луки.
      Наследник обрадовался, что ему удастся встретиться сразу со всеми членами клана. По совету Хранителя, он собирался предложить этому явно немногочисленному племени присоединиться к его собственной семье. Юноша подлетел довольно близко, когда увидел, что один из шестерых натягивает на голову большую светло-серую шапку. В то же мгновение дождь стрел накрыл летающую машину. Только чудом ни одна из них не задела Наследника. Дрожащей от напряжения рукой юноша инстинктивно рванул рычаг управления. Он забыл, что нельзя взлетать слишком высоко, и эта ошибка едва его не погубила.
      Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям летающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники приближались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали узорчатые борта аппарата.
      Стараясь действовать крайне аккуратно, Наследник медленно отжал рычаг. Машина стала медленно набирать скорость и высоту. Обернувшись, юноша увидел, что погоня постепенно отстает. Стрелы уже не долетали до него, и преследователи разочарованно завыли, словно упустившие добычу волки. Когда опасность миновала, юноша почувствовал слабость в локтях и коленях. Только теперь он осознал, насколько близко подошел к грани жизни и смерти.
      Вскоре стемнело, и Наследнику пришлось снизить скорость до предела. Прожектор летающей машины вместо ослепительного, бьющего далеко вперед светового луча, выдал лишь слабое мерцание, которое скорее мешало, чем освещало пространство впереди. Время от времени перед Наследником на фоне звездного неба вырастали черные громадные очертания сосен и дубов, которые приходилось объезжать. Посадить летающую машину и остановиться на ночлег юноша боялся - Серебристый Малахай мог снарядить за ним погоню, а он еще не так далеко удалился от врагов, чтобы считать себя в безопасности.
      * * *
      Только к утру Наследник добрался до родного стойбища. Он посадил летающую машину прямо посередине центральной площади и закричал:
      - Эй! Все сюда! Готовьтесь к походу, я нашел логово Серебристого Малахая!
      Стойбище ожило и забурлило, как растревоженный муравейник. Мужчины выскакивали из своих шатров, второпях застегивали одежду, спешно седлали коней. Женщины в это время набивали их переметные сумки провизией, а колчаны - стрелами. Но не все откликнулись на призыв Наследника. Он увидел, как навстречу ему неспешно едет Опекун с несколькими старыми охотниками. С высоты своих седел они неодобрительно поглядывали на суетящуюся молодежь. В это время друзья Наследника привели ему его коня. Вскочив в седло, юноша почувствовал прилив сил, представив, как сейчас он поведет свое племя, чтобы разделаться с ненавистными убийцами. Именно так, по рассказам Хранителя, и начинали свой славный путь правители древней Гипербореи.
      Но над стойбищем внезапно раздался грозный крик Опекуна:
      - А ну, стойте! Никто никуда не едет! Прекратить сборы немедленно!
      Молодые всадники опешили. Больше всех был ошеломлен сам Наследник.
      Опекун подъехал вплотную к своему племяннику и устремил на него пылающий яростью взор.
      - Как ты смеешь?! - Вскричал он. - Как ты смеешь отдавать здесь приказы?
      Если раньше юноша всегда робел перед гневом дяди, то теперь он отбросил старые страхи и с вызовом ответил:
      - Смею! Я нашел логово Серебристого Малахая. Если мы немедленно выступим, то успеем его захватить.
      - Заткнись, дурак! - Проревел Опекун. - Ты что, хочешь, чтобы вас всех перебили? Ты хочешь оставить женщин и детей без защиты?
      - Я этого не хочу. - Повысил голос Наследник. - Этого хочешь ты. Это из-за твоей трусости погибли лучшие охотники племени. Это ты боишься дать отпор врагам!
      Стойбище замерло. Произнесенные слова нельзя было вернуть. Еще немного, и оскорбления смогла бы смыть только кровь. Опекун понял, что переборщил, и постарался смягчить напряжение.
      - Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья. Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать трудные времена...
      - Трудные времена еще только наступают! - Злорадно перебил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь замечать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди, что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот: с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут откочевывать на юг.
      - Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из толпы.
      - Я летал на север на летающей машине. Я встречался с Хранителем. - Ответил Наследник.
      И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее степи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все, то известие о приближающимся похолодании заставило всех призадуматься.
      Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:
      - Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя. Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользуешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого не позволю!
      И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не заботился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и уверенным в своих силах.
      - Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в существование Хранителя и в то, что я говорю правду?
      Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спорить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследнику, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спиной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее большинство женщин с детьми также придерживались точки зрения Наследника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко обсуждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотники. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца. Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в жизни племени даже для его блага.
      - Теперь ты доволен? - Гневно воскликнул Опекун, с удовлетворением оглядывая поддержавших его людей. - Что ты будешь делать теперь?
      Наследник понял, что ему не удалось добиться значительного перевеса сил, поэтому он постарался сменить тактику:
      - Теперь я еще раз слетаю на север, и уговорю Хранителя приехать сюда. Я буду упрашивать его до тех пор, пока он не согласиться, я привезу его насильно, в конце концов. Но я докажу всем, что мои слова - правда.
      Глаза Опекуна забегали. Он не ожидал такого поворота, и слегка растерялся. Но быстро нашел выход из положения:
      - Ты больше никуда не полетишь! Хватит нам цепляться за обломки древнего мира. Я уничтожу эту проклятую машину.
      С этими словами Опекун выхватил из ножен саблю Хнур. Наследник оцепенел, и вместе с ним замерли все люди. Еще никогда сабля Хнур не обнажалась против своего племени. Словно завороженные, люди смотрели на слегка вибрирующее волнистое лезвие, которое издавало едва слышное гудение. Сабля Хнур - Оружие-НеВстречающее-Преград - легко разрубала пещерных медведей от макушки до хвоста, так что никто не сомневался, что и с летающей машиной будет покончено.
      - Я не позволю тебе уничтожить наследство моего отца! Отчаянно закричал Наследник и вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой.
      В то же мгновение старые охотники выхватили свое оружие. То же самое сделали и молодые. Племя замерло. В эти секунды Наследник прикидывал свои шансы. Если он не поразит дядю с первого выстрела, то сабля Хнур, без сомнений, снесет ему голову. А если он рванет коня вбок? Тогда, возможно, удар пройдет мимо и он получит возможность выпустить вторую стрелу.
      В те мгновения, когда каждый воин намечал себе цель, на время выбросив из головы мысли о родственных связях со своими противниками, только один человек по-настоящему понимал, что же должно случиться. Это был старый Ведун. Незамеченным он стоял между шатрами, и только теперь счел нужным вмешаться.
      - Стойте! - В мертвой тишине его дребезжащий голос разнесся сильно и отчетливо. - Остановитесь!
      Оружие дрогнуло и опустилось. Люди внезапно осознали, какую ужасную ошибку едва не совершили. Они покаянно опустили головы. И только два человека продолжали яростно пожирать друг друга глазами: Наследник и Опекун, племянник и дядя.
      Прихрамывая, Ведун подошел к ним вплотную. Зажигалочка, обвивавшая его правую руку подобно металлическому украшению, подняла свою голову с большими фасеточными глазами и выпустила слабенькую струйку пламени, как бы напоминая о том, что ее хозяин - тоже не последний человек в племени. Левая часть тела Ведуна была поражена сильным ожогом, поэтому он всегда носил глухой халат и сдвинутую на бок широкополую шляпу.
      - Вы двое спорите за власть, а пострадает от этого все племя. - Обвиняюще произнес Ведун. - У меня заканчивается Горячая Кровь Земли. Тот из вас, кто привезет мне через три дня Кровь горячее, станет полновластным вождем...
      Ведун с хитрой усмешкой посмотрел на ошеломленных его словами дядю с племянником. Потом он обвел взором всех остальных людей:
      - Справедливо ли я решил?
      После секундной паузы несколько сотен человек ответили хором:
      - Справедливо.
      Ведун удовлетворенно кивнул головой и достал из-за полы своего халата два скатанных бурдюка. Но бурдюки эти были сделаны не из кожи животных, а из металлизированной ткани. Только она могла выдержать температуру и разъедающую силу Крови Земли. Старик торжественно и несколько театрально продемонстрировал пустые емкости собравшимся, а потом раздал их Наследнику и Опекуну.
      - Отправляйтесь немедленно. - Сказал он. - В одиночку. Со своим оружием. Через три дня я должен назвать того, кто привезет саму горячую Кровь Земли.
      Произнеся это, Ведун повернулся и медленно поплелся прочь. Опекун, не теряя напрасно времени, на ходу подхватил брошенные кем-то мешки с едой и пришпорил своего скакуна. При нем и так уже были лук, нож, копье и, главное, сабля Хнур, так что старый охотник в любую минуту был готов отправится в путь. Наследник же некоторое время колебался, выбирая между конем и летающей машиной. Наконец, он спрыгнул с седла и погрузил свои веши на переливающийся золотыми узорами аппарат. Летающая машина поднялась над землей и, пролетев над головами людей, исчезла за холмом. Обитатели стойбища, подавленные и потрясенные происшедшими событиями, возвращались к своим делам.
      * * *
      Хранитель не рассказывал Наследнику, а, может, и сам не знал, что их далекие предки, жившие в больших городах, весь образовывающийся мусор сбрасывали в огромные пустоты в земной коре. Потом мусор заливался особыми химическими реактивами, разжижающими и уплотняющими его. Во времена Наследника химические реакции еще продолжались, так что в разных подземных емкостях перерабатываемые отходы имели разную температуру и степень едкости. Их-то и называли Горячей Кровью Земли.
      С трудом добытую с глубины Кровь использовали в медицине для стерилизации и заживления ран, а также и при общении с душами предков, вдыхая пары, вызывающие галлюцинации. Кроме того, Кровью Земли Ведун регулярно промывал и чистил свою Зажигалочку, так что запас этой жидкости был ему, действительно, очень нужен. Свой ожог он получил, добывая Кровь из глубокой шахты. Она внезапно брызнула прямо из стены, разъела одежду и обожгла всю левую половину тела: ухо, руку, тело и ногу. Хорошо еще, что обладая необыкновенными заживляющими качествами, Кровь сама же и залечила причиненный ущерб.
      Кстати, много позже, когда процесс разложения мусора полностью прекратился, люди стали называть Кровь Земли "нефтью", искать ее залежи, откачивать и затем перерабатывать. Об истинном происхождении этого вещества к тому времени окончательно забыли...
      А сейчас Наследник вел летающую машину на северо-восток, где, как он знал, можно было найти самую свежую и горячую Кровь Земли. Он думал о том, что Опекун, по-видимому, знает какое-то тайное месторождение неподалеку от стойбища, раз так уверенно и споро отправился в дорогу. Юноше же приходилось полагаться лишь на везение. Он помнил, что основные запасы Крови Земли должны находиться где-то на северо-востоке, в пустынной бесплодной пустыне, где кочевники никогда не селились. Он никогда не добрался бы туда на коне, поэтому и выбрал летающую машину.
      Поросшая разнотравьем степь проносилась под ногами Наследника. Несколько раз он останавливал машину, чтобы набрать свежей воды в кожаную флягу и нарубить сухих веток для факелов. Чем дальше к северу, тем скуднее становилась растительность, равнина постепенно превращалась в песчаную пустыню. Вскоре юношу стал усыплять однообразный ландшафт. Ему больше не встречались стада пасущихся животных, кружащие вокруг них стаи волков и одинокие саблезубые тигры. Похолодало. Юноша вспомнил про надвигающийся ледник и крепко сжал зубы. Во что бы то ни стало он должен найти самую свежую, самую горячую Кровь Земли. Не ради себя, а ради выживания клана.
      Когда миновали первые сутки путешествия, Наследник забеспокоился. Он понял, что отыскать залежи Крови Земли среди холодных песчаных барханов окажется не таким простым делом, как казалось вначале. Он изменил тактику: перестал лететь прямо на юг, а стал двигаться большими зигзагами, стараясь осмотреть как можно большую площадь. Теперь его пугало еще и то, что летающая машина постепенно теряла скорость и остойчивость. Юноше стоило большого искусства удерживать нужную высоту и находиться выше барханов. Все чаще и чаще приходилось спускаться к самой поверхности, чтобы выровнять машину и набрать скорость для следующего подъема.
      Через несколько часов подобных маневров на горизонте Наследник заметил очертания каких-то черных геометрически правильных фигур, напомнивших ему Великие Руины.
      - Если тут жили люди, то, наверняка, здесь же можно найти и Кровь Земли. - Справедливо рассудил он.
      Юноша взял курс на развалины. Вблизи это оказались полузасыпанные песком остовы зданий с пустыми провалами выбитых окон. В отличие от гигантских построек бескрайних Великих Руин, здесь Наследник увидел всего лишь несколько небольших домов, но даже они показались всаднику огромными и пугающими. Юноша облетел городок, высматривая признаки Крови Земли. Увидев круглое бетонное здание, сохранившееся лучше других, он посадил рядом с ним летающую машину.
      Вооружившись на всякий случай копьем и длинным железным ножом, Наследник осторожно вошел внутрь через выломанные ворота. Он не ошибся - его глазам открылись насквозь проржавевшие лифтовые конструкции, окружавшие черное отверстие шахты. Это был один из многочисленных заводов по переработке отходов, которые гиперборейцы построили вдали от крупных городов.
      Со смесью благоговейного трепета и растерянности Наследник осматривал развалившиеся механизмы, рассыпавшиеся конструкции, покореженные приборы, которые являлись основой цивилизации его далеких предков. Но гиперборейцы исчезли, породив расу светловолосых голубоглазых всадников-охотников, которые научились прекрасно обходиться без сложных машин. Юноша нисколько не жалел о том, что древние города превратились в развалины - он не смог бы жить в этих бетонных коробках в окружении мертвого холодного железа. Его манили степь, запахи цветов, скачка на резвом мохнатом скакуне, азарт охоты.
      - Хватит глазеть по сторонам! - Взял себя в руки юноша. Надо заниматься делом.
      Он вернулся к летающей машине, взял металлический бурдюк, два мотка длинной волосяной веревки, несколько факелов и прочный кожаный ремень.
      - Ведун знал, что делал, когда заставил нас отправляться за Кровью Земли в одиночку. - Бормотал себе под нос Наследник, ища место, где можно было бы закрепить конец веревки. Ржавые трубы не вызывали у него доверия: они крошились в руках, легко ломались и уж, конечно же, не выдержали бы вес человеческого тела. И рядом не было никого, кто смог бы подстраховать, поддержать при спуске в шахту. Рассчитывать приходилось только на свои собственные силы.
      Юноша привязал к древку копья веревку и заклинил его ее в щели между бетонными основаниями механизмов. Другой конец веревки он прикрепил к кожаному ремню, обмотанному вокруг пояса. Теперь можно было спускаться в шахту. Сквозь переплетение металлических конструкций Наследник пробрался к облицованному свинцовым бордюром отверстию. Он бросил вниз несколько камешков и определил, что прямо под ним находится твердая металлическая поверхность.
      Юноша при помощи трута и огнива высек искру и запалил факел. Перегнувшись через свинцовый бордюр, он свесился над отверстием и осветил матово поблескивающий пол. Над огромной металлической пробкой, наглухо закупорившей жерло шахтымусорохранилища возвышались горловины трех смотровых люков, завернутые вентилями. Наследник спустился по веревке вниз и ступил на отозвавшуюся глухим звоном поверхность. Он знал, что под ним находятся превосходящие всякое воображение запасы Горячей Крови Земли. Если металлический пол коррозия разъела также, как и механизмы наверху, то он под весом человека провалится, и лишь веревка спасет от падения в смертоносную жидкость.
      Стараясь ступать крайне осторожно, Наследник подошел к одному из люков и положил руки на вентиль. Он несколько раз глубоко вздохнул и решительно повернул рукоять. Ему в лицо ударил ни с чем не сравнимый горячий запах Крови Земли. Юноша поспешно отвернулся и закрыл нос полой своей меховой безрукавки.
      - Не хватало еще наглотаться паров и навсегда отправиться вслед за душами предков!
      Наследник откинул крышку люка. Стараясь не подносить факел близко к отверстию, он попытался осветить содержимое подземного хранилища. Темно-бордовая поверхность целого подземного моря Горячей Крови Земли находилась всего в нескольких локтях от него. От нее исходило довольно ощутимое тепло. Привязав к веревке бурдюк, юноша осторожно опустил его вниз. Нельзя было допустить, чтобы едкая жидкость соприкоснулась с волосяной веревкой - Кровь Земли мгновенно сожгла бы ее. Ладони Наследника вспотели, а руки предательски задрожали. Он несколько раз опускал бурдюк, и несколько раз отдергивал назад.
      Наконец, Наследнику удалось справиться с волнением и аккуратно заполнить сосуд. Он шумно вздохнул и выбрал веревку. Дело было сделано. В его руках находилась самая свежая Кровь Земли, какую только ему приходилось видеть. Чтобы проверить ее качество, он вылил несколько капель на один из неиспользованных факелов. Сухое дерево мгновенно почернело, съежилось и растеклось темной пузырящейся лужицей.
      - Вот теперь я посмотрю на лицо Опекуна! - Радостно воскликнул юноша, торопливо заворачивая вентиль люка. Он не хотел долго задерживаться в этом месте, пусть даже и построенном его далекими предками.
      Наследника слегка смущала мысль, что он воспользовался летающей машиной, и только поэтому смог отыскать хранилище Крови Земли. Его дядя на своем коне должен был довольствоваться только теми запасами, которые находились неподалеку от стойбища. Впрочем, подумал Наследник, раз Ведун назначил двум претендентам на звание вождя племени именно это испытание, то, вполне возможно, он как раз и хотел, чтобы победил более молодой соперник.
      - Точно! - Вспомнил юноша только теперь. - Ведун ведь сам же и рассказывал мне когда-то про то, что главные запасы Крови Земли находятся на северо-востоке. Неужели он заранее готовил меня? И он, и Хранитель хотят, чтобы я возглавил племя, точнее, не только племя, а союз племен, и повел людей на юг. Ну, что же, так тому и быть!
      * * *
      Наследник возвращался назад. Летающая машина работала все хуже и хуже. Приходилось постепенно снижаться, и вскоре машина летела на высоте человеческого роста, задевая днищем кусты и островки высокого ковыля. Все мысли юноши занимало только одно: быстрее добраться до стойбища и вручить Ведуну бурдюк с Кровью Земли. В том, что его добыча окажется намного лучше, чем у Опекуна, Наследник не сомневался.
      Впереди показался еще один овраг, по дну которого, наверняка, протекала небольшая речушка. Он сплошь зарос деревьями, и стал почти непреодолимой преградой для низко летящей машины. Наследник затормозил, намереваясь осторожно провести машину между ветвями, и в этот самый момент прямо перед ним из оврага выскочили скрывавшиеся там всадники. Возглавлял их человек в большой светлой шапке - Серебристый Малахай.
      Наследник до крови прикусил губу. Удача отвернулась от него, когда он уже торжествовал победу. И почему этот Серебристый Малахай постоянно вставал на его пути? Словно железо к магниту, притягивался он к Наследнику, где бы тот не находился. Юноша понял, что на сломанной летающей машине от всадников ему уже не уйти, и решил принять бой, первый и, возможно, последний в жизни.
      Шесть всадников мчались навстречу ему, разворачиваясь цепью. Он уже слышал их радостные крики - Серебристый Малахай, наверняка, понял, что летающая машина со своим водителем наконец-то оказалась в его руках. Но Наследник не собирался сдаваться просто так. Выжимая из своей машины последние усилия, он разогнал ее до половины прежней скорости. Правда, для этого юноше пришлось спуститься еще ниже, и теперь, глядя на травяное море, обтекающее со всех его машину, он ожидал, что любая высокая кочка может прервать стремительный полет.
      Наследник взял немного правее, и всадники Серебристого Малахая завопили, думая, что добыча вновь ускользает. Но Наследник, резко повернув, бросил машину на крайнего левого всадника в сильно растянувшейся цепи. Его враги совершенно не ожидали такого маневра. Они привыкли к тому, что от них бежали, но чтобы нападали - нет! Перед юношей на долю секунды возникло изумленное лицо врага. Наследник дернул рычаг вверх, машина подпрыгнула, и ее сотряс сильный удар по днищу. Наследник с трудом выровнял полет и, когда обернулся, увидел, что над морем травы возвышаются только пять всадников. Там, где раньше был шестой, осталась лишь примятая, забрызганная кровью трава.
      Наследник почувствовал, как перед его глазами все поплыло. Он только что первый раз в жизни убил человека! Радостное опьянение победой закипело у него в крови, зашумело в ушах, ударило в голову. На мгновение он представил себя великим героем древней Гипербореи, поражающим орды варваров. Но отрезвление пришло одновременно со свистом пролетающих стрел.
      Бой еще не закончился. Пятеро всадников мчались за ним, стараясь поразить из луков. Наследник оказался зажатым между оврагом и цепью врагов. Преодолеть густые заросли на полном ходу он не мог, поэтому вновь свернул навстречу всадникам. На мгновение выпустив рычаг управления, юноша одним стремительным движением схватил лук, выдернул из колчана стрелу и выпустил ее в быстро приближавшихся людей. Сказались многолетние упражнения в стрельбе со скачущей лошади - стрела вонзилась в плечо одного из воинов, выбив того из седла. Наверное, падая, он свернул себе шею, так как больше не поднялся над морем колыхающейся от слабого ветра травы.
      Остальные всадники бросились врассыпную, пропуская летающую машину.
      - Следующим будешь ты - Серебристый Малахай! - Проорал Наследник.
      Вновь вслед ему полетели стрелы, но летающая машина уже заходила на поворот, повернувшись к лучникам боком, так что попасть в нее было непросто.
      Вдруг Наследник видел, что Серебристый Малахай остановил коня, и услышал его крик:
      - Иди сюда, иди! Я давно искал этой встречи!
      И кровный враг Наследника выхватил из ножен длинный изогнутый, ярко блеснувший на солнце клинок. Это была сабля Хнур! Сердце юноши замерло от ужасного предчувствия, и следующие слова Серебристого Малахая подтвердил его самые худшие опасения.
      - Я убил вашего вождя! Теперь я убью тебя, и стану царем сразу над двумя кланами!
      Наследник повел машину прямо на врага. Держа левой рукой рычаг управления, правой он взялся за копье. Но за несколько секунд перед столкновением с Серебристым Малахаем он увидел, что другие всадники ждут его приближения, чтобы в упор расстрелять из луков. Хитрый предводитель приманил разгоряченного юношу, чтобы подвести его под точные выстрелы. Наследник резко свернул, загораживаясь бортом машины от смертоносных снарядов. Стрелы прошли мимо, и за те мгновения, которые потребовались воинам, чтобы достать из колчанов новые, Наследник, рискуя перевернуть летающую машину, заложил крутой вираж и с налету метнул копье в грудь третьего противника.
      После этого он едва увернулся от новых стрел, но все-таки смог отлететь на безопасное расстояние. Его душа пела от упоения собственной силой. Он расправился с половиной нападавших! Если бы его подвиг видели соплеменники, то ему не пришлось бы доказывать свое право возглавить клан! Правда, предстояло еще разделаться с главным врагом - с Серебристым Малахаем.
      И вновь Наследник взялся за лук. Но теперь его враги стали умнее, они уворачивались от налетающей на них машины, а сами осыпали стрелами сидящего в ней человека. В степи началась смертельная игра в догонялки. Наследник имел преимущество в скорости, его враги - в численности. Серебристый Малахай не брался за лук, он неистово размахивал саблей Хнур, стараясь оказаться прямо перед машиной и нанести ей серьезное повреждение. Наследник не допускал этого, сохраняя достаточную дистанцию, и все же не слишком удаляясь, чтобы успевать прицельно пускать стрелы.
      Эта игра не могла продолжаться до бесконечности, любая ошибка одного из участников немедленно стоила бы ему жизни. И удача вновь сопутствовала Наследнику. Один из коней внезапно споткнулся и завалился на бок. Наверное, его копыто попало в нору суслика. Всадник успел спрыгнуть с коня, но ему пришлось бросить свой лук. Едва он поднял голову, как увидел летящую к нему смерть в образе золотой летающей машины. Больше в жизни он ничего не видел - его череп раздробил сильнейший удар.
      Но и Наследник, в свою очередь, попал в ловушку. Стараясь сбить спешенного врага, он не заметил, как ему наперерез ринулся Серебристый Малахай. Всадник успел оказаться рядом с машиной, пока она вновь не набрала скорость. Он взмахнул саблей Хнур, раздался ужасный скрежет, и упавшая на землю летающая машина пропахала глубокую борозду. Густая трава значительно смягчила удар, да и высота была небольшая, так что падение больше походило на неудачную посадку. Наследник сумел удержаться на сидении, но теперь он оказался на земле, в сломанной машине, один против двух всадников.
      Словно во сне, он встал на сидение, чтобы сровняться ростом с мчащимися на него врагами и практически в упор выстрелил в последнего из воинов Серебристого Малахая. Стрела вошла прямо в открытый рот врага, и он упал, перекувырнувшись через круп своего коня. В следующее мгновение Наследник ничком упал на пол машины. Над его головой прогудела сабля Хнур, снеся часть борта. Инерция скачущего коня пронесла Серебристого Малахая мимо, и Наследник, вскочив, метнул ему в спину свой нож.
      Нож вонзился в правое предплечье Серебристого Малахая. Он выронил саблю и резко осадил коня. Наследник схватил лук и выстрелил. Серебристый Малахай свалился на землю, закричав от боли и схватившись за древко, торчащее из правого бока.
      Наследник, до конца не веря в свою победу, медленно пошел к месту падения Серебристого Малахая, держа на тетиве новую стрелу. Раздвинув высокую траву, он увидел лежащего врага. Его головной убор валялся рядом, и без этого наводящего ужас знака отличия стало видно, что Серебристый Малахай - всего лишь молодой мужчина с довольно приятным лицом, искаженным теперь гримасой боли.
      - Как больно! - Пожаловался Серебристый Малахай, увидев лицо склонившегося над ним Наследника. Произнеся это, он закашлялся, и из его рта потекла алая кровь.