Чужая Война (Путь бога - 3)

Козлов Антон
Чужая Война (Путь бога - 3)

      Козлов Антон
      Чужая Война
      (ПУТЬ БОГА 3)
      Эпиграф:
      Братан Горацио! На свете до фига таких примочек,
      Что у конкретных мудрецов съезжает крыша.
      У. Шекспир, "Крутой Гамлет. Правосудие по-датски". Адаптированный перевод со староанглийского. Земля. 18 год Космической эры.
      Глава 1. Три подопытных кролика.
      - Уважаемые граждане! Я, корреспондент нулевой линии Второго инфо-канала Чи Баклавски, веду прямой репортаж о старте первой в истории человечества сквозьпространственной экспедиции. На первой линии канала Вы, уважаемые инфо-зрители, можете непосредственно наблюдать за подготовкой первого сквозьпространственного корабля "Большой скачок" на околоземной орбите. Вторая линия показывает космическую станцию "Сатурн-6", куда должен прибыть корабль. На третьей линии Вашему вниманию представлена история выхода человечества в космос. Четвертая линия, наверняка, заинтересует любителей технических подробностей. Пятая расскажет о тех людях, кто сделал возможным скачок к звездам. Линии с шестой по пятнадцатую отведены для Ваших вопросов. Наши специальные корреспонденты и операторы готовы к Вашим заявкам, ведь база данных Второго инфо-канала содержит наиболее полные сведения о всех аспектах жизни нашей планеты. Я же, Чи Баклавски, на главной нулевой линии буду вести основной информационный поток, куда вольются наиболее интересные ручейки с других линий...
      На экранах миллионов инфо-компьютеров гладко выбритый моложавый мужчина на несколько мгновений прервал свою скороговорку. Его изображение сжалось и отодвинулось в угол, уступив место полномасштабной - во весь инфо-экран - картине звездного неба. Камера немного сместилась, эффектно взяв в фокус блестевшую на солнце паутину металлических конструкций. В центре паутины виднелось уплотнение, как будто там находилось попавшее в нее и опутанное клейкими нитями насекомое. Сравнение возникло не случайно. На втором плане картинки зрителям демонстрировалось изображение настоящей паутины. Это был так называемый метод "естественной природной идентификации", вновь вошедший в моду в восемьдесят седьмом году космической эры.
      Чи Баклавски продолжал репортаж:
      - ...Вы видите строительный стапель и одновременно с этим стартовую площадку первого межзвездного корабля "Большой скачок". Я думаю, нет нужды напоминать его основные характеристики. За созданием этого новейшего космического аппарата в последний год следило все человечество. В его постройке приняли участие Независимые Купола Венеры, Свободные Базы Марса, Стальные Острова пояса астероидов, а также несколько колоний, находящихся на спутниках Сатурна. Но, конечно, главная заслуга в этом новом техническом прорыве принадлежит ученым и инженерам Очеловеченной Федерации Земли - оплоте гуманистического прогресса всего человечества. Я не побоюсь громких фраз: "Большой скачок" - это символ того потенциала, который накопила наша истинно человеческая свободная наука!
      Моложавый человек сделал эффектную паузу, откинувшись на спинку кресла и немного поведя глазами вправо и влево, будто оглядывая свою невидимую аудиторию. Внезапно, резко перейдя от пафосных возгласов на сухой информационный тон, он произнес:
      - И все-таки немного истории. Не потому, что я думаю, будто вы, уважаемые граждане ее забыли. Нет, я просто хочу чтобы вы еще раз оглянулись на последние бурные десятилетия, в которых сконцентрировалось все самое низкое и самое высокое, что накопило человечество за свою семитысячелетнюю историю. Оглянулись, оценили и осмыслили то, что вскоре увидите своими глазами - величайший и прекраснейший рывок человечества к звездам. - Чи Баклавски как-бы случайно сбился на восторженный тон, и вновь, внутренне себя одернув, сухо продолжил репортаж. - Итак, короткая справка с третьей линии нашего инфо-канала. Отсчет космической эры люди начали вести с момента запуска первого космического корабля на коммерческом рейсе Земля Лунная база "Форпост человечества". Казалось, что с этого момента наступала долгожданная эпоха мира и взаимного сотрудничества разных стран для совместного освоения безграничного космоса. Но... космос не был безграничным. Новые реактивные двигатели фирмы Хейдля и антиперегрузочные кабины Фирсова позволили сделать полеты на Луну и соседние планеты такими же доступными, как авиаперелеты с одного континента на другой. Каких-то восемь часов, и вы на Луне. Два дня - и вы ступаете на поверхность Марса. Две недели - и вы на орбите Юпитера. Правда, стоимость такого полета увеличивается в геометрической прогрессии относительно расстояния. Ведь кораблю приходится нести не только полезные грузы и пассажиров, но и топливо, и провизию, да еще запас в расчете на обратный путь. Даже самые совершенные двигатели Хейдля в настоящее время не позволяют покинуть пределы Солнечной системы. Получается, что до орбиты Урана может долететь лишь корабль, полностью состоящий из одного только топлива. Конечно, можно направить корабль в нужную точку космоса, придать ему нужную скорость и отключить двигатели. Но тогда полет займет десятки, сотни лет. Вы готовы к этому? Я - нет! Так что после двадцати лет неудачных опытов по глубокому замораживанию людей от этой идеи отказались окончательно и бесповоротно.
      В это время на инфо-экранах демонстрировались документальные кадры начала космической эры: вначале телевизионные аналоговые записи, потом цифровые, затем многослойные инфо-линии. Чи Баклавски ненадолго замолчал, а потом заговорил трагическим полушепотом:
      - После первой эйфории пришло разочарование. За разочарованием последовало озлобление. Космос оказался не так привлекателен и легкодоступен, как казалось вначале. Он требовал огромных затрат, которые не всегда окупались. В конце сороковых годов космической эры резко обострились отношения между странами - освоителями космоса; между рудодобывающими и рудоперерабатывающими корпорациями; между появившимися внеземными колониями и земными правительствами; между странами, имеющими свои космические флотилии, и теми, кто не мог себе позволить такие астрономические расходы. Многие государства переживали тяжелейшие экономические кризисы: ведь вложенные к космическую индустрию средства практически не окупились. В общем, напряжение нарастало. Этот период характеризуется множеством локальных войн и террористических акций, которыми так богат был конец предыдущей эры. Многие люди отшатнулись от науки, реальности и прогресса, пытаясь забыться в мистицизме, в наркотиках, в виртуальной индустрии. К внутренним проблемам добавились внешние: изменение климата, катастрофическое исчерпание ресурсов, повышение сейсмической активности, эпидемии мутировавших вирусов. Началась миграция населения из неблагоприятных районов. Сначала правительства государств Земли пытались как-то ограничивать передвижение людей, сохранять свои территориальные и национальные образования, но к тому времени власть слишком ослабла, потеряла уважение и доверие у граждан. Вскоре границы окончательно рухнули. Пятидесятые и шестидесятые годы стали периодом нового Великого Переселения Народов...
      Инфо-экран сопровождал слова корреспондента жуткими в своей величественности кадрами: огромные опустевшие мегаполисы, заметаемые снегами и заливаемые наводнениями, многокилометровые автомобильные пробки на полуразвалившихся шоссе. Голодные изможденные люди, словно тени бродящие между домами; ржавеющие механизмы остановленных заводов, фабрик и электростанций; переполненные коридоры больниц, иммиграционных пунктов и крематориев; бандитские войны, больше похожие на сражения небольших армий; отвратительные неистовые обряды новоявленных культов; длинные ряды матовых коконов с обнаженными человеческими телами внутри - кабины виртуальной индустрии.
      - ... Да, - тихо и горько произнес Чи Баклавски, - все это было, и было совсем недавно. Но это уже в прошлом. Люди нашли в себе силы оглядеться вокруг себя, ужаснуться, одуматься и взяться за работу. Взамен унынию и подавленности пришли идеи Очеловечивания: взаимное дружелюбие, доверие, сплоченность. На новых землях выросли новые города. Вместо исчезнувших государств возникла наша прекрасная Федерация. Правда, пока не все государства Земли разделяют наши взгляды на развитие человеческого общества. Кое-кто еще продолжает идти по пути так называемой "демократии", которая на самом деле превращает человека разумного - Homo Sapiens - в безмозглого и прожорливого потребителя. Мы не против того, что в некоторых странах люди разучились самостоятельно мыслить, и реклама указывает им, что нужно есть, что пить, во что одеваться и за кого голосовать. Но мы никогда не допустим, чтобы НАМ навязывали устаревшие ценности, которые привели к краху наше предыдущее государство. Поэтому Очеловеченная Федерация должна стать сильной, независимой страной. Тогда нам не будут угрожать ни Новые Калифаты, ни Южно-Африканская Империя, ни Центральноамериканские Штаты. Первый шаг сделан. Благодаря усилиям Президента Федерации гражданина Герия Краева мы возродили связи с внеземными колониями. Установление торговых отношений позволило решить проблему нехватки природных ресурсов. Сырье для супласта добывают на Венере, обогащенную руду доставляют с Пояса Астероидов Марсианские корпорации, из газовой оболочки Сатурна колонисты научились вырабатывать активированное топливо для новых двигателей Хейдля... Но все это очень дорого и очень-очень долго... Было. До недавнего времени...
      Чи Баклавски вновь выдержал продолжительную паузу.
      - ...Пока ученые из Северного Научного города не создали прототип сквозьпространственного двигателя. Точнее, не двигателя, а прибора, который позволяет космическому кораблю переходить в состояние так называемой "мерцаемости", когда на него перестают действовать многие законы классической физики, например, такие, как притяжение небесных тел и закон непроницаемости твердых веществ. Лично я, уважаемые сограждане, как ни пытался, так и не смог понять принцип действия этого прибора. Но я вполне доверяю нашим великим ученым: Игорю Бернгу и Су Фай. Специалисты могут переключиться на четвертую линию канала и получить исчерпывающую техническую информацию. Для Вас же, граждане инфо-зрители, я предлагаю придуманное мною наглядное объяснение. Итак, представьте себе, что весь наш мир, вся Вселенная - это огромное дерево с роскошной ветвистой кроной. Каждый лист дерева - это фрагмент пространства: планета, астероид или просто участок космоса. Теперь представьте, что вы - муравей. Чтобы переползти на другой листок, надо слезть со своего листа, проползти по черенку, перебраться на ветку, затем на другую, вниз, третью, четвертую, возможно, надо будет добраться до самого основного ствола, чтобы затем вновь повторить путь наверх, к нужному листку. Вы еще не устали? Я, например, уже выбился из сил. Плохо быть муравьем! Но представьте себя бабочкой или стрекозой. Два-три взмаха крыльями - и вы можете попасть не только на другой листок, но и на другое дерево. Прекрасно, правда? Так вот, сквозьпространственный двигатель и превращает вас в бабочку. Вы можете представить себе новые перспективы, которые открываются перед человечеством? Вся Вселенная лежит перед нами!
      Речь корреспондента вновь сопровождалась кадрами из мира живой природы. Последние фразы иллюстрировались старыми видеозаписями тропических лесов с мириадами порхающих разноцветных бабочек. Новых инфо-кадров не было - леса давно вырубили. Если бы не искусственно выращиваемые плантации водорослей, человечество давно задохнулось бы от нехватки кислорода.
      - ...И сегодня все мы станем свидетелями полета первого сквозьпространственного корабля "Большой Скачок". За несколько секунд он должен преодолеть расстояние от Земли до Сатурна. Сейчас на этот путь корабли тратят около двенадцати дней... На экранах вы видите, как от стапелей освобождается совершенное по красоте тело корабля. До старта остается несколько минут, так что я еще успею кратко напомнить вам о тех героях, которые пилотируют надежду Очеловеченной Федерации. Итак: капитан корабля, штурман и связист Яна Чжи...
      На экране улыбнулась и помахала рукой очаровательная молодая женщина. Ее длинные прямые волосы были уложены в стиле Нового Царства Древнего Египта. Легкий сарафан не скрывал натренированных мускулов, ничуть, впрочем, не портивших фигуру женщины. Смугловатое скуластое лицо светилось широкой уверенной улыбкой. Конечно, это была запись. Ведь сейчас Яна Чжи, как и другие члены экипажа, лежала в противоперегрузочном кресле корабля.
      - ...Инженер фирмы Хейдля Олаф Бьорнсен, ответственный за основные двигатели корабля...
      Огромный светловолосый гигант лет двадцати пяти приветливо кивнул головой. Его синие глаза внимательно и открыто смотрели в прямо в камеру и, следовательно, в глаза инфо-зрителей.
      - ...И, наконец, тот, кто должен выполнить сегодня основную часть работы - Максим Фрадов, один из создателей единственного в настоящее время сквозьпространственного прибора, физик-теоретик и конструктор-механик одновременно.
      Мужчина примерно одних лет с Олафом Бьорнсеном отрешенно-задумчиво произнес: "Добрый день". Его синий комбинезон украшала эмблема Северного города - главного научного центра Очеловеченной Федерации. Коротко постриженные темно-каштановые волосы, небольшая ухоженная бородка, серьезные карие глаза полностью соответствовали стереотипу молодого перспективного ученого.
      - ...Подробные биографии героев Федерации вы можете изучить, переключившись на пятую линию и выбрав раздел "экипаж "Большого Скачка". Впрочем, делать это я вам не советую. До старта осталось всего несколько минут. Двадцать наших камер будут демонстрировать старт и первые минуты разгона корабля до того момента, как он перейдет в режим "мерцания". Затем на нулевой канал переключатся камеры, установленные вокруг станции "Сатурн-6" - месте прибытия "Большого Скачка".
      В это время на инфо-экране появилось изображение самого корабля. Небольшие автоматические буксиры отводили его в сторону от стапелей, чтобы первый стартовый выхлоп реактивных двигателей не повредил ажурные металлические конструкции. "Большой Скачок" был довольно мал по меркам восемьдесят седьмого года космической эры. Он походил на свинцовую рыбу, у которой вместо хвоста находился сложный многосекционный цилиндр - двигатель Хейдля. Сквозьпространственный привод внешне никак не выделялся. Несмотря на то, что на четвертой линии можно было найти достаточно подробные описания космического корабля, новый прибор являлся самым главным государственным секретом Очеловеченной Федерации. Не только граждане Федерации, но и крупнейшие ученые других стран внимательно, сантиметр за сантиметром, рассматривали поверхность корабля, пытаясь догадаться, где же находится аппаратура, создающая эффект "мерцания". Но ничего похожего не видели. Удивление вызывали только настоящие прозрачные иллюминаторы. Ведь уже больше семидесяти лет корабли прекрасно обходились без них. Пилоты управляли кораблями, ориентируясь на показания навигационных компьютеров и радаров, а изображение поступало от внешних видеокамер. Иллюминаторы были либо анахронизмом, либо каким-то образом являлись частью нового двигателя. Но каким? Те, кому по долгу службы приходилось выведывать чужие технические секреты, крепко призадумались. Они много бы отдали за то, чтобы не разглядывать "Большой Скачок" на инфо-экранах, а пощупать его своими руками, или, еще лучше, разобрать до последнего винтика.
      Хотя это не афишировалось, запуску корабля предшествовала напряженная и не всегда бескровная война государственных, военных и корпоративных разведок. Поэтому сейчас космос вокруг места старта охранялся несколькими боевыми кораблями и сотнями заградительных спутников. Возможно, эти меры предосторожности были излишни Очеловеченная Федерация в космической отрасли сумела намного обогнать другие страны. Вернее, не обогнать, а вернуться к состоянию сорокового года космической эры. Но ведь и у какого-нибудь фанатика могла остаться боевая ракета "земля-космос", припрятанная во время пятидесятых "смутных" годов.
      - До старта осталось всего три минуты! - Торжественно провозгласил Чи Баклавски. - Сотрудники космического центра любезно позволили нам получить изображение космонавтов.
      Инфо-экран показал тесную кабину, множество приборов, часть которых закрывали черные "цензурные" накладки и трех людей в противоперегрузочных креслах. Космонавты давно уже не одевали скафандры, полностью полагаясь на конструкции бронированных кабин, в случае аварии "отстреливающихся" от основных двигателей и запасов топлива. Наверное, космонавтам сообщили, что их сейчас демонстрируют всему миру, потому что они, как по команде, улыбнулись и подняли руки в приветственном жесте.
      - От имени экипажа корабля "Большой Скачок" я приветствую всех землян и колонистов, - сказала Яна Чжи, - надеюсь, что успех нашего эксперимента покажет всем, что идеи Очеловечивания несут прогресс, мир и счастье всем людям.
      - Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. - Добавил Олаф Бьорнсен.
      Максим Фрадов не сказал ничего, только еще раз улыбнулся и протянул руки к чему-то, закрытому на инфо-экране большим черным квадратом.
      Изображение космонавтов сменилось на панораму космоса с зависшим посередине свинцово-серым кораблем.
      Раздался механический голос, равнодушно отсчитывающий:
      - Пять, четыре, три, два, один, ноль.
      Из реактивного двигателя выплеснулась игла белого пламени, бросив корабль вперед. Видеоинженеры Второго канала, участвующие в съемках, были настоящими мастерами своего дела. Разбросанные в космосе дистанционно управляемые камеры успевали не только зафиксировать разгон "Большого Скачка", но и придать этому зрелищу необыкновенно волнующий, почти эпический вид.
      Чи Баклавски за кадром сыпал скороговоркой:
      - Корабль увеличивает скорость. Приборы показывают, что все идет отлично. Он разгоняется до нужной скорости. Сейчас произойдет ЭТО... Есть!!!
      Победный вопль корреспондента совпал с восторженным воплем миллионов землян, вглядывающихся в инфо-экраны. "Большой Скачок" исчез! Тотчас возникла величественная панорама Сатурна, потом камеры сместились, нацелившись в то место, где должен был появиться корабль.
      - Как я завидую своему коллеге Джи Кургаеву, - говорил Чи Баклавски, - который сейчас находится на станции "Сатурн-6". Он узнает о завершении эксперимента раньше, чем мы с вами, уважаемые граждане. Пока инфо-сигнал дойдет до Земли, "Большой Скачок" уже закончит торможение. Представляете - перемещаться в космосе теперь можно быстрее, чем передавать инфо-сигналы! Люди наконец-то научились обгонять свет! Пока тянутся томительные минуты ожидания, мы повторяем запись старта нового сквозьпространственного корабля...
      И инфо-экран еще раз показал разгон и исчезновение "Большого Скачка". Потом вновь возникло изображение Сатурна.
      - Но вот нам осталось подождать всего одну минуту, - радостно объявил корреспондент, - если расчеты ученых верны, корабль с тремя космонавтами уже подхвачен буксирами возле Сатурна. А мы пока получим кадры о его появлении из пустоты. Идут последние секунды... Пошло изображение... Минуточку... Ничего не понимаю... - В голосе Чи Баклавски послышалась растерянность. - Вы видите то же, что и я?! Это невозможно...
      Из космической пустоты появился корабль. Но это был не "Большой Скачок", а примерно равная ему по размерам золотая капля без малейших признаков реактивных двигателей. Не ком расплавленного металла, не спасательная капсула, а именно управляемый корабль. Он легко маневрировал, уклоняясь от автоматических буксиров, и быстро приближался к станции "Сатурн-6". Видеоинженеры Второго канала, управляющие камерами со специально отправленного на орбиту Сатурна корабля, превзошли самих себя, сумев удержать в фокусе стремительно мчащееся в космосе тело.
      - Джи, что это? Что происходит? - Взволнованно вопрошал Чи Баклавски, видимо, совершенно забыв, что его собеседник пришлет ответ не раньше, чем через несколько десятков минут.
      Но на том конце инфо-моста также работал один из самых опытных корреспондентов Второго канала, так что почти одновременно с изображением инфо-зрители услышали комментарий:
      - На станции переполох. Люди мечутся, не зная что делать, что думать. К нам приближается нечто, появившееся там, где должен был оказаться "Большой Скачок". Рождаются сотни предположений. Что это? Инопланетяне? Искажение пространства? Жив ли экипаж? Сотрудники военно-космической безопасности приведены в состояние боевой готовности. Я воспользуюсь сумятицей и постараюсь пробраться в центр управления.
      Послышался треск, шорох, скрежет, изображение на инфо-экранах пропало, потом появилось вновь. Было видно, что снимают ручной камерой, впопыхах, на ходу. Узкие металлические коридоры, бегающие взад-вперед люди в военной форме и в комбинезонах ученых. За одной из дверей открылся тесный зал, спины и головы склонившихся над компьютерами людей, экран во всю стену. На экране человек. Один.
      Изумленный возглас Джи Кургаева:
      - Это же Максим Фрадов! Как он изменился!
      Действительно, человек на экране был похож на одного из космонавтов. Только теперь его борода начисто отсутствовала, а кожа стала нежно-розовой, как у ребенка. Зато вокруг глаз появились морщинки. Вместо костюма космонавта, который был надет на нем несколько минут назад - белоснежная одежда с узорчатой золотой каймой. Человек широко улыбался и что-то говорил.
      - Это действительно он! - Воскликнул Джи Кургаев. - Послушайте его!
      И люди, прильнувшие к инфо-экранам, услышали:
      - С вами говорит капитан Максим Фрадов. Иду на сближение со станцией "Сатурн-6". Готовьте шлюз. Уберите буксиры и магнитные захваты. Они не понадобятся. Я один. Остальные члены экипажа живы, но находятся далеко отсюда. Мой корабль...
      Изображение и звук исчезли. Спустя мгновение появился Чи Баклавски со взъерошенной седой шевелюрой и растерянно проговорил:
      - По требованию службы безопасности Очеловеченной Федерации мы прекращаем этот репортаж. Объяснения случившемуся будут даны позже. А сейчас мы переключимся на...
      Чи Баклавски перевел взгляд на свой текстовый монитор, глубоко вздохнул, и продолжил бодрым тоном профессионального спортивного комментатора:
      - Мы переключимся на исторический матч по футболу на кубок чемпионов, который как раз сейчас начинается на главной спортивной арене страны. Встречаются команды...
      * * *
      За два дня до старта экипаж корабля "Большой Скачок" был вызван в главный штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Это известие принес в тренажерный зал молоденький сержант службы безопасности, с нескрываемым обожанием глядевший на будущих героев. Сами же герои с легкой ленцой выкарабкались из точной копии кабины космического корабля. Подскочившие медики помогли им освободиться от паутины датчиков и проводов, призванных замерить несколько сотен параметров жизнедеятельности человеческих тел.
      - Яна, ты-то хоть знаешь, чего еще им от нас нужно? - Довольно громко пробурчал Максим, не глядя в сторону опешившего от такого нарушения субординации сержанта.
      - Понятия не имею. Все уже решено, наши кандидатуры утвердили. Если какая-то шишка из штаба хочет попозировать вместе с нами перед журналистами, то это не моя проблема.
      - Лучше бы дали нормально выспаться, чем таскать по штабам да по инфо-студиям. - Добавил Олаф, обращаясь скорее не к своим товарищам, а к окружающему медицинскому и тренерскому персоналу.
      Но его претензии ничуть не смутили безупречно-терпеливых специалистов. Они к ним уже успели привыкнуть.
      Вертолет доставил космонавтов из центра подготовки прямо к низкому серому строению. Многочисленная охрана скучающими взглядами встретила посетителей. Их лица знала вся Земля, да и здесь они не раз бывали, но это не избавляло от необходимых предосторожностей при выходе из вертолета: проверка документов, иридосканирование, экспресс-анализ ДНК. Наконец, толстая металлическая дверь, единственный заметный снаружи вход в штаб военно-космических сил, распахнулась.
      - Здравствуйте, граждане. - Приветствовал их лейтенант. - Вас ждет И-Ван Красин.
      - Сам шеф разведки? - Удивленно присвистнул Максим.
      - Следуйте за мной. - Ледяным тоном отчеканил лейтенант. Постарайтесь не отставать.
      За их спинами с легким скрипом закрылась металлическая дверь, потом задвинулась еще одна переборка, потом еще одна. Космонавты оказались в мире бетонных коридоров, одинаковых пронумерованных дверей, ламп дневного света и людей, быстро и деловито следующих по своим делам.
      В молчании космонавты шли по коридорам штаба. Здесь вообще мало говорили, болтливость не поощрялась. Скоростной лифт опустил их на несколько этажей. Тут пустынные коридоры были пошире, а двери располагались через большие промежутки. "Этаж начальников", - понял каждый, но предпочел оставить догадку при себе. На этом уровне космонавты еще не бывали. Как правило, их пребывание в штабе ограничивалось надземной частью, где располагались инфо-студии для пресс-конференций, тренажерные залы и лаборатории. Все знали, что подземная часть здания была намного больше надземной, но сюда посторонних не допускали. Среди космонавтов ходили легенды о том, что могли скрывать подземелья штаба. Целые ангары инопланетных кораблей, лаборатории по выведению расы людей-мутантов, приспособленных к жизни в открытом космосе, центры связи с иными цивилизациями - чего только не придумывали фантазеры.
      - Ожидаете увидеть наши секреты? - Не оборачиваясь, равнодушно спросил лейтенант.
      - А они тут есть? - Невинно поинтересовалась Яна.
      - Конечно же... нет.
      - Мы так и думали.
      Если космонавты и удивились, увидев еще один лифт, то не подали вида. На этот раз опускались они втрое дольше.
      - А говорили, что секретов нет. - С деланным безразличием произнес Олаф.
      Лейтенант красноречиво промолчал.
      Двери открылись. Вновь бетонный коридор, но на этот раз вообще без дверей.
      - Все страньше и страньше... - Яне пришла на ум подходящая цитата из Кэрролла.
      Дальнейшие действия лейтенанта подтвердили ее слова. Остановившись возле абсолютно гладкой стены, лейтенант протянул руку и дотронулся рукой до бетона. В стене раскрылась замаскированная дверь.
      - Входите. - Пригласил лейтенант, на этот раз пропустив космонавтов вперед.
      Если он хотел произвести на них впечатление, то трюк удался. За дверью обнаружился огромный зал, куда мог бы поместиться двухэтажный особняк. Почти весь зал занимал бассейн с черной маслянистой жидкостью, лишь вдоль стены шел неширокий бордюр. В бассейне свободно плавала большая сфера из прозрачного супласта, к открытому входу в которую вели перекидные мостки. Внутри сферы находились круглый стол и дюжина кресел вокруг. В одном из кресел сидел невысокий лысый человек в сером мундире генерала военно-космических сил - сам И-Ван Красин.
      - Вам туда. - Указал на сферу лейтенант.
      Космонавты перешли по мосткам и застыли по стойке "смирно". Но шеф разведки ничем не показал, что заметил их появление. Он легким кивком отпустил лейтенанта, дождался, когда тот выйдет из зала и закроет дверь. Потом он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и вход в сферу закрылся прозрачной панелью. Люди внутри оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни один направленный подслушивающий луч не смог бы проникнуть сквозь толщу земли и зафиксировать свободно плавающую в бассейне сферу.
      - Садитесь, граждане. - Произнес, наконец, генерал. - Ни на секунду не забывайте о своей легенде.
      Яна, Олаф и Максим, лейтенанты внешней разведки военно-космических сил, опустились в кресла.
      - Я еще не разу не встречался с вами, хотя мои помощники характеризовали вас как самых лучших из моей конторы. Теперь я решил исправить это упущение.
      И-Ван Красин испытующе посмотрел в глаза каждого и, похоже, остался доволен увиденным.
      - Как вы думаете, - спросил он, - почему именно вас избрали для пилотирования "Большого Скачка"?
      Разведчики удивленно переглянулись, не понимая вопроса.
      - Вы, Яна. - Приказал генерал
      - Я думаю, нас выбрали потому, что мы прошли все отборочные испытания, показали самые лучшие результаты на тренажерах и оказались наиболее подходящими по итогам психологического тестирования.
      - Хорошо. Правильно. Но я имел в виду другое: вас представляют людям как пилота, инженера и ученого, хотя вы являетесь офицерами военной разведки. Почему для первого полета мы выбрали не настоящих специалистов, а именно вас? Максим?
      - Наш долг - рисковать жизнью ради спокойствия граждан Федерации.
      - Это не ответ.
      - Тогда, мне кажется, Вы допускаете возможность захвата корабля нашими вероятными противниками. Мы же ничего не знаем о его устройстве и принципе действия "мерцалки".
      - То есть вы считаете себя подопытными кроликами? - Переспросил И-Ван Красин.
      Космонавты промолчали, не собираясь оспаривать очевидное.
      - Что ж, в некотором роде вы правы. Но в то же время не правы. Почему, например, мы выбрали в пилоты не Кай Сваане, показавшую самую лучшую реакцию на тренажере, а тебя, Яна?
      - Я думала об этом. Не знаю.
      - А потому, что ты, старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона гражданина Суна Чжи, владеешь почти забытым искусством рукопашного боя. Максим и Олаф, что думаете вы?
      - Неужели мое увлечение фехтованием и фланкированием на историческом оружии сыграло какую-то роль? - Удивился Фрадов.
      - Не какую-то, а самую главную. Олаф скромно молчит, но все знают, что его детство прошло в одной из уличных подростковых банд Нового Копенгагена.
      Эти слова означали, что Бьорнсен в совершенстве владеет уличным стилем, жестоким и грубым, но эффективным и действенным. По законам Очеловеченной Федерации за хранение огнестрельного оружия и взрывчатых веществ гражданских лиц расстреливали без суда и следствия. Зато всем без исключения разрешалось носить и использовать для самозащиты любое холодное оружие. Это жесткое, но отчасти справедливое правило решало проблемы терроризма, регулировало войны между бандами и способствовало физическому развитию граждан, что соответствовало основополагающим нормам Очеловечивания. Малолетние преступники вовсю пользовались своими правами, в открытую нося с собой и без колебаний применяя самое разное холодное оружие - от стилетов до арбалетов.
      Генерал И-Ван Красин остался доволен правильным ходом мыслей своих подчиненных. Он добавил:
      - А теперь соедините все это с тем, что вы знаете об управлении "Большим Скачком".
      - Нормальные... я имею в виду, обычные корабли, управляются бортовыми компьютерами, а на "Большом Скачке" почти все основные системы дублируются ручными приводами. Неужели есть что-то общее между школой дракона и этими рычагами, шестернями и тросами... Чушь какая-то. - Яна пожала плечами.
      - Не чушь! - Резко сказал генерал. - Вам же вдалбливали в головы, что в режиме "мерцания" многие электронные приборы могут перестать действовать. Поэтому пришлось снабдить кабину иллюминаторами, ведь, очень может быть, вам придется вести корабль без помощи радаров и сигналов электронных маяков. А искусное владение рукопашным боем не только оттачивает быстроту движений, но и позволяет мгновенно принимать решения в непредвиденных обстоятельствах.
      - Это все, что вы хотели нам сказать? - Спросил Фрадов. - На тренажерах мы целых полгода отрабатывали вождение и с компьютером, и вручную, и вслепую. Вам ли не знать, что все наши движения доведены до автоматизма?
      - Это я знаю, пожалуй, даже больше вас. - Слегка улыбнулся генерал. - Сверхподробные отчеты медиков ежедневно пересылаются на мой компьютер. Но я не для того пригласил вас в эту звукоизолирующую сферу, чтобы похвалить за усердие и выучку. Я хочу рассказать вам об истории открытия сквозьпространственного двигателя.
      Теперь космонавты заинтересовались по-настоящему. Пока что "мерцалка" являлась для них "черным ящиком". Они лишь знали, как включать и выключать двигатель в случае отказа автоматики. Не более того.
      - Вы не знаете, как работает эта штука. - Сказал генерал. - Я тоже не знаю. И ученые, которые его собрали, тоже не знают.
      Космонавты удивились еще больше. Такого признания они не ожидали.
      - Конечно, вы не помните тридцать второй год космической эры. Вы слишком молоды. А вот я очень хорошо его запомнил. Это было мое первое серьезное дело в военной разведке. В тот год на трассе Земля-Марс бесследно исчезла космическая яхта "Пернатый Змей". Она не взорвалась, не потеряла управление. Ее просто не стало. Комиссия, проводящая тщательное расследование, обнаружила, что хозяин яхты, один молодой ученый-историк, занимался не только древнейшими мифами Земли, но и сконструировал некое устройство. Догадайтесь, что это было? Правильно, это та самая "мерцалка". Более того, комиссия открыла еще более интересные факты. Во-первых, этот человек имел незарегистрированный и не подключенный к инфо-сети компьютер, что в то время рассматривалось как преступление - утаивание информации от государства. Во-вторых, этот человек активно занимался боевыми искусствами. Причем он использовал для этого кабину виртуальной реальности. Как - мы не знаем. Вся информация на его компьютере была полностью уничтожена, что, кстати, свидетельствовало о том, что исчезновение яхты не было случайностью. Я читал отчеты специалистов. Они проанализировали оставшуюся аппаратуру и пришли к выводу: тело обычного человека было бы покалечено создаваемыми во время тренировок перегрузками. Что вы об этом думаете?
      - Пришелец? - Прошептала Яна.
      Легенды о посещающих землю инопланетянах возникли еще за двести лет до космической эры и теперь являлись основным источником нового мифотворчества.
      - Если бы это было так просто. - Усмехнулся генерал. - А если к этому я добавлю, что этот человек утверждал, что раскрыл тайну Атлантиды? Причем он считал, что она не была погребена на дне моря, а некой силой ее перенесли в параллельный мир. Он говорил, что расшифровал древние записи, найденные им в сельве Амазонки. Конечно, тогда его теорию историки обозвали бредом сумасшедшего. Но именно после этого и была создана "мерцалка". Как вы думаете, есть ли между всеми этими данными какая-нибудь связь?
      Максим уточнил:
      - Он стер все записи, но оставил "мерцалку".
      - Да, это странно. - Согласился генерал. - Но я же сказал, что ученые до сих пор не поняли принцип ее действия. Хотя все записи, которые касаются того, КАК СДЕЛАТЬ "мерцалку", остались. Нет только объяснения, КАК ОНА РАБОТАЕТ.
      - Я не понимаю. - Сказала Яна. - Разве это не одно и то же?
      - Нет. Вы себе даже представить не можете, с чем нам пришлось столкнуться. Если только на расшифровку записей ушло почти десять лет! И еще более тридцати потребовалось на создание первых образцов. Правда, во время смутных годов работы приостанавливались... Но это не важно. Важно другое: как вам понравиться такой неотъемлемый компонент сквозьпространственного двигателя, как смесь экскрементов филиппинских летучих мышей с растертой в порошок правой задней лапой эфиопской саранчи?
      Яна фыркнула, а Олаф нарочито серьезно спросил:
      - А без этих... деталей... пробовали?
      - Пробовали! - Понимающе усмехнулся генерал. - Не работает! Даже изменение их соотношения на доли процента влияет на работу "мерцалки". Теперь вам ясно, почему эксперименты длились столько времени, и почему даже сейчас ученые бессильны что-либо понять?
      - Мы, конечно, не ученые, - сказал Фрадов, - но я бы, например, начал с изучения всего того, над чем работал тот человек. Атлантида, древние рукописи, раскопки. Да и не один же он работал. Были люди, которые помогали ему. Они должны что-то знать.
      - К сожалению, первоисточников-то как раз и не осталось. Может быть, они были на "Пернатом Змее", может, их уничтожили. Что касается людей... Работа комиссии, естественно, была сразу же засекречена, так что привлечение лишних людей считалось нежелательным. Потом, когда первые попытки повторить "мерцалку" оказались безуспешны, этих людей разыскали, но выяснилось, что они ничего не помнят. Они ничего не скрывали. Регрессивный гипноз показал, что все их воспоминания стерты, как и информация на компьютере. Более того, институты и фирмы, финансировавшие этот проект, с удивлением узнали, что они перечисляли деньги именно этому человеку. До этого они были абсолютно уверены, что отправляют средства одному благотворительному фонду.
      - Я же говорю, что это был пришелец. - Убежденно заявила Яна Чжи.
      - Как знать, как знать. - Пожал плечами генерал. - Пришелец или ушелец... Как бы то ни было, я рассказал вам почти все, что нам известно на настоящее время. Теперь делайте выводы сами. Мы не знаем, что произойдет после того, как включится "мерцалка". Вы должны быть готовы ко всему.
      - Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему нас мучили изучением мифов и легенд. - Заметил Фрадов. - Мы-то предполагали, что это как-то связано с тестами по психоустойчивости. А, оказывается, имелось в виду еще и нечто другое.
      - Что ж, - усмехнулся И-Ван Красин, - вы были недалеки от истины. Вы трое, кроме того, что являетесь неплохими бойцами, оказались лучше других подготовлены к восприятию абсолютно новой, зачастую противоречащей современным взглядам информации. Это не просто обязательная для всех космических разведчиков психоустойчивость. Вы продемонстрировали достаточно гибкое мышление, способное воспринимать любые неожиданности.
      - А неожиданностей, судя по вашим словам, может оказаться немало. - Задумчиво подытожил Максим.
      - Но ведь, я слышал, были эксперименты с автоматическими беспилотными кораблями. - Вспомнил Бьорнсен. - Хоть что-то они должны были показать. К чему примерно надо быть готовыми?
      - Они показали. Еще как показали. Они подтвердили то, что и так было указано в записях: без непосредственного контакта с человеком "мерцалка" не работает. Причем "мерцалка", вполне возможно, находится в прямой зависимости и от личности человека.
      - То есть, испробовав все более-менее научные средства, вы, наконец, догадались просто повторить те условия, которые привели к исчезновению "Пернатого Змея" - Сказал Фрадов. - Подобрали людей, занимающихся рукопашным боем, нафаршировали их сказками, мифами и легендами, дали в руки "мерцалку", которую теперь я воспринимаю не как достижение самых совершенных научных технологий, а как горшок с колдовским зельем, и решили посмотреть, что из этого получится.
      - По сути верно, хотя и весьма упрощенно. Более того, как вы думаете, почему в, так сказать, "личный контакт" с "мерцалкой" вступите именно вы? - Хитровато прищурился генерал.
      - А! Максим, значит... - Догадалась Яна.
      - Именно. Максим больше всех на земле внешне и генетически похож на того самого таинственного ученого. Так что все вы, действительно, в чем-то "подопытные кролики". И теперь вам известно, почему. Создатели "Большого Скачка" постарались настроить двигатель так, чтобы он проработал всего несколько секунд. Если они правильно поняли записи, то за это время корабль переместится от Земли до Сатурна, после чего вновь появится в нашем мире. "Пернатый Змей" не появился, так как его хозяин, видимо, этого и не хотел. Но вы должны вернуться. Я очень надеюсь на то, что все пройдет по плану. Я очень хочу, чтобы вы вернулись... вернулись оттуда, куда я вас посылаю.
      - Мы постараемся оправдать Ваше доверие. - С блеском во взоре заверила генерала Яна.
      - Все подопытные кролики так говорят. - Еле слышно пробормотал Фрадов.
      Глава 2. Непредвиденные результаты эксперимента.
      Вновь вернемся к старту "Большого Скачка"...
      - ... Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. - Олаф Бьорнсен прямо в инфо-камеру произнес заранее заготовленную фразу.
      - Ваша трансляция закончена. - Сообщили космонавтам из центра управления полетом. - Можете перестать глупо улыбаться. У вас осталась последняя минута перед стартом. Начинайте бояться...
      - Мы и так этим занимаемся последние два дня. - Проворчал Олаф.
      Фрадов положил руки на серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления сквозьпространственным двигателем "мерцалкой". Если бы цензоры-перестраховщики не закрывали на инфо-экранах некоторые устройства корабля черными квадратами, все технические разведки мира посчитали бы, что конструкторы "Большого Скачка" совершенно свихнулись. Все, что относилось к новому двигателю, казалось не созданным в современных конструкторских лабораториях, а вышедшим из-под молотков средневековых золотых дел мастеров.
      - Ну, - сказала Яна, не отрывая глаз от бегущих по хронометру цифр, - пришло время загадать последнее желание.
      - Я хочу забрать назад то заявление, где вызвался участвовать в этой авантюре. - Попытался пошутить Максим, но его слова были, скорее, встречены с молчаливым согласием.
      - ...Пять, четыре, три, два, один, ноль.
      - Поехали! - Согласно древней традиции воскликнула Чжи.
      Тела космонавтов вдавило в сидения, но перегрузки не были так велики, чтобы препятствовать управлению кораблем.
      - Разгоняемся хорошо. Двигатели в норме. - Сообщил Бьорнсен.
      - Максим, ты готов? - Спросила Яна.
      - Готов, не готов, "мерцалку" все равно включит компьютер.
      - Да я не об этом.
      - Я так и понял.
      - Тогда вперед, к Сатурну!
      И в этот момент заработал межпространственный двигатель. Все мониторы одновременно погасли. В иллюминаторах разлилась сероватая однородная пелена без звезд.
      Фрадов вслух отсчитал, как на тренировках:
      - Ноль один, ноль два, ноль три, ноль четыре, - после чего повернул до упора серебряные рукоятки.
      - Ежовая ж...па! - Слишком спокойно для такого случая произнес Олаф.
      - Это не Сатурн! - По-своему удивилась Яна. - Максим, что скажешь?
      - Да, это не Сатурн, это - ежовая ж...па - Согласился с обоими Фрадов.
      Прямо перед кораблем находилась огромная зеленовато-серая планета. Вернее, не планета, а довольно вытянутый эллипсоид. Его размеры нельзя было оценить, так как мониторы и радары по-прежнему молчали, а на глаз в космосе просто невозможно ничего измерить.
      - Олаф, включай тормозные двигатели. - Приказала Яна. - Попробуем развернуться и прыгнуть на "мерцалке" обратно вручную. Это не наш космос.
      - Двигатели не работают. - Ответил Бьорнсен.
      - Попробуй ручной привод.
      - Попробовал. Ни основные, ни тормозные, ни рулевые не отвечают. Мы движемся по инерции. Затормозить не можем.
      - Связи тоже нет. Компьютер отключен. Ни один прибор не работает.
      Эллипсоид тем временем быстро увеличивался в размерах. Стало видно, что это, действительно, планета, покрытая газовой оболочкой атмосферой.
      Яна повернула ручку и сбоку, как зонт из фольги, открылось зеркало заднего обзора. Космонавты немедленно зажмурились. Позади них ослепительно сияла квадратная огненно-золотая звезда. Вернее, не звезда, а кристалл - куб.
      - Это не наша Вселенная. - Поддержал Яну Фрадов. - И она мне не нравится.
      - Когда ты вот-вот на полном ходу врежешься в планету, не понравится любая Вселенная. - Заметила Чжи. - Делать нечего, включай "мерцалку", может быть, окажемся в более гостеприимном мире.
      В гробовой тишине Максим несколько раз повернул серебряные ручки, подергал их, постучал по ним. Ничего не изменилось. В носовых иллюминаторах по прежнему разрасталась эллипсоидная планета.
      - Не работает! - Сообщил очевидную вещь Фрадов.
      - Это плохо. - Высказала Яна не менее очевидное мнение. - Какие будут идеи? Олаф?
      - Предлагаю подать сигнал бедствия.
      - Кому?
      - Да хотя бы друг другу. Все равно больше ничего мы сделать не можем.
      - Ясно. Максим?
      - Поддерживаю мнение предыдущего оратора. Отрицательный результат в эксперименте - это тоже результат.
      - Ясно. Тогда я принимаю решение: отсоединить кабину от двигателей. Попытаться затормозить падение парашютами.
      - Это невозможно! - Воскликнул Олаф. - Мы войдем в атмосферу с такой скоростью, что и так сгорим за доли секунды.
      - Я предполагаю, - резко произнесла Яна, - что в этой Вселенной действуют другие законы физики. Можно ожидать чего угодно. Будем сражаться до конца.
      - Я с тобой согласен, - поддержал ее Фрадов, - если топливо взорвется, нам точно конец, а так будет хоть какой-то шанс.
      - Сражаться до конца - это мне нравится. - Согласился Олаф. - Раз решила, так действуй!
      Чжи надавила на красную кнопку. Нахмурилась. Потом с силой потянула красный рычаг. Резкий толчок вновь вдавил космонавтов в кресла. В зеркале заднего вида показалась удаляющаяся точка двигателя Хейдля.
      - Благословен будь конструктор, продублировавший реактивный двигатель мощными пружинами! - Нараспев произнесла Яна.
      - Итак, в этом мире не работают машины, но металл сохраняет упругость.
      - Похоже на то. Надеюсь, что и парашюты сработают.
      - Скоро проверим. Очень скоро.
      Эллипсоид заслонил собой весь обзор. Стала видна поверхность планеты, местами просвечивающая сквозь облака.
      - Как она похожа на Землю! Такие же моря, материки, острова.
      - Пора закрыть окна. Входим в атмосферу.
      Яна быстро завертела рукоятку ручного закрытия иллюминаторов, даже не попытавшись воспользоваться кнопкой управления моторами. В наступившей сплошной темноте три человека напряженно ждали решения своей участи. Текли минуты.
      - Мы должны были услышать шипение? - Не выдержал Максим. По-моему, оболочка кабины не нагревается.
      - А что, если то, что мы видели перед собой, было каким-нибудь космическим миражом? - Предположил Олаф. - И теперь мы летим в космосе без двигателей, без возможности управлять своим полетом.
      - Я не хочу об этом думать. - Резко оборвала его Яна. - Подождем еще немного. А потом...
      - Что потом?
      - Потом откроем окна и посмотрим.
      Они подождали еще немного. Ничего не изменилось.
      - Парашют раскрывается, когда возникает слишком сильное трение о воздух. - Вслух подумал Бьорнсен. - Тормоза давно должны были сработать.
      - А если атмосфера слишком сильно разрежена, то мы бы уже врезались в планету. - Продолжил его мысль Фрадов.
      - Я открываю окна. - Не выдержала Яна.
      Первый же взгляд наружу сквозь увеличивающиеся щели вызвал общий вздох изумления.
      - Ежовая ж...па! - Вновь сказал Олаф.
      - Ты начинаешь повторяться, - заметил Максим, - хотя я, в принципе, с тобой согласен.
      Кабина лежала на прекрасном песчаном пляже примерно в полукилометре от необъятной водной глади с одной стороны, и метрах в двухстах от высоких, поросших ярко-зеленой травой и кустарником холмами с другой.
      - Смотрите, там! - Воскликнула Яна. - Это птицы!
      Действительно, неподалеку стая птиц кружила над водой, пикировала вниз, выхватывала рыбу и несла ее на берег, чтобы съесть.
      - Если бы не кубическое Солнце, то я бы решил, что мы на берегу Балтийского моря. - Сказал Олаф.
      - Если бы ты пригляделся повнимательнее, - поправил его Максим, то заметил бы, что у этих птиц на крыльях когти и вместо клювов зубастые пасти.
      Космонавты завороженно наблюдали, как воздушные охотники, поймав очередную рыбу, бросали ее на песок, затем приземлялись рядом и, сложив крылья в подобие рук, разрывали передними конечностями добычу на куски, а потом по очереди отправляли их в рот.
      - Что мы имеем? - Сама себе задала вопрос Яна. - Очевидно, что нас забросило в какую-то чужую Вселенную. Здесь действуют совершенно другие законы... Хотя нет, не совершенно. Раз мы живы, а наш корабль не распался на молекулы, значит, кое-что общее между нашими мирами имеется. Но, в то же время, мы совершили мягкую посадку, не раскрывая парашюта. Возможно, атмосфера тут слишком разряжена. Правда, мы наблюдаем летающих животных, что говорит о достаточной плотности воздуха...
      - Хватит, хватит! - Замахал руками Максим. - Противоречивой информации так много, что нет смысла всю ее перечислять. Нас же должно интересовать только одно: можем ли мы дышать этим воздухом и есть местную пищу.
      - Черт! - Спохватился Олаф. - Ведь запасов у нас только на трое суток.
      Кабина "Большого Скачка" оборудовалась только стандартным спасательным комплектом. Предполагалось, что за это время патрульные корабли подберут его, если он выйдет из режима "мерцания" в незапланированной точке.
      - Анализаторы не работают, как и остальные приборы. - Напомнила Яна. - Мы не можем узнать ни давления, ни состава атмосферы. Правда, отсюда все выглядит так... по-земному.
      - Есть только один способ проверить это - выйти наружу. - Твердо сказал Фрадов. - Я выйду.
      - Можно немного подождать... - Предложила Яна.
      - Подождать ЧЕГО?! - Воскликнул Олаф. - Воздуха у нас не прибавится, еды и воды тоже. На спасательный корабль рассчитывать бессмысленно. Я согласен с Максимом. Но выйду наружу я. Не спорьте! Ты, Яна, номинальный капитан корабля, ты, Максим, умеешь обращаться с "мерцалкой". Я же без двигателей Хейдля в данный момент самый бесполезный член экипажа.
      Офицеры военно-космической разведки Чжи и Фрадов не стали спорить.
      Яна спросила только:
      - Скафандр одевать будешь?
      - А зачем? - Открыто улыбнулся Олаф. - И так все станет ясно сразу.
      Кабина корабля оборудовалась одноместным шлюзом. Яна и Максим вручную задраили люк за Олафом. Потом одновременно взялись за рукоятки внешнего люка. Переглянулись и, помедлив всего одно мгновение, повернули. Они не слышали свиста воздуха, врывающегося через расширяющиеся щели. Космонавты по молчаливому уговору не заглядывали в шлюзовой иллюминатор до тех пор, пока полностью не раскрыли внешний люк. Потом в него посмотрела Яна. И тихонько вздохнула. Шлюз был пуст. В нем не было тела Олафа с посиневшим, вздувшимся от удушья лицом.
      - Где же он? - Задал самый глупый вопрос в своей жизни Фрадов.
      В ответ на него в одном из носовых иллюминаторов на миг показалась голова Олафа. Даже двухметровый северянин не доставал до них с земли. Ему приходилось высоко подпрыгивать и размахивать руками, чтобы привлечь к себе внимание.
      - Чудо... - пробормотала Чжи, - это настоящее чудо. Попасть именно на такую планету, которая пригодна для жизни людей.
      - Интересно, - думал о своем Фрадов, - как распределяется сила притяжения на этой эллиптической планете? На полюсах оно, наверное, больше? Или меньше? В этом мире все возможно.
      - Меня больше волнует, как вернуться домой, на землю. - Ответила Яна.
      - Да, да, конечно... И все же... Ладно, я тоже выхожу. Смотри, Олаф машет мне рукой.
      Максим вышел через шлюз наружу. Для этого сначала пришлось закрыть внешний люк, потом, в целях безопасности, откачать из него чужой воздух ручной помпой. Затем закачать в шлюз часть своего воздушного запаса, открыть внутренний люк, войти в шлюз, закрыть внутренний люк, открыть внешний. И все операции производились вручную!
      Не удивительно, что Олаф встретил Максима словами:
      - Что так долго?
      - Остался бы в кабине и сам крутил рукоятки насосов. - Парировал Максим. - Тебе бы это было легче, чем Яне.
      Они немного походили вокруг кабины, пытаясь определить, почему не сработали парашюты. Но никаких внешних повреждений не обнаружили.
      - Ладно, - сказал Олаф, - Яна выберется, она разберется. Интересно, почему...
      Его слова прервал протяжный вой где-то высоко в небе.
      - Смотри! - Закричал Максим, указывая на летящий в небе по крутой дуге цилиндр. - Что это?!
      - Черт, это же наш собственный двигатель! Догнал-таки, мерзавец.
      Двигатель Хейдля упал где-то далеко в море.
      - Странно, что он не взорвался. - Сказал Олаф.
      - Странно, что он не совершил мягкую посадку, как мы. - Добавил Максим.
      - О, черт, нам пора в кабину...
      - А что такое?
      - Волна!
      Море было похоже на стеклянную поверхность. Не то что волн, даже ряби не было видно. Лишь круги расходились там, где зубастые птицы ловили рыбу. Такие же круги, только гораздо больших размеров, должны были появиться в результате падения огромного двигателя космического корабля.
      Олаф и Максим бросились к шлюзу. Внешний люк был заперт. Должно быть, Яна собиралась к ним присоединиться, и сейчас находилась в шлюзе. Внутри него также были рукоятки ручных приводов люков и насосов, но не было внешнего иллюминатора.
      Олаф забарабанил кулаком по металлической оболочке кабины, сообщая азбукой Морзе об опасности. Максим сначала метался вокруг, пытаясь найти камень, чтобы звук был громче, а потом заорал:
      - Бежим, Олаф! Она не успеет нас впустить! Волна уже близко!
      И они бросились к холмам. Бежать по рыхлому песку было непросто, но нарастающий гул воды придавал бегунам необыкновенную скорость. Они не оглядывались, прекрасно понимая, какая картина предстанет перед глазами. За разбушевавшейся стихией интересно наблюдать с достаточного возвышения, но находиться в это время на пологом пляже смертельно опасно.
      Уже у подножия холмистой гряды они поняли, что не успеют. Шум за спиной перешел в рев набегающей на берег гигантской волны. Люди упрямо ползли вверх по склону, когда их ударило в спину, завертело в бурном мутном потоке и забросило как раз на ту вершину, куда они так стремились попасть. Они мертвой хваткой вцепились в кустарник, чтобы их не унесло обратно в море.
      - Ты как, Олаф?! - Прокричал Максим.
      - Вроде, жив! А ты?
      - Я тоже... вроде.
      Они поднялись по колено в воде и осмотрелись. То, что с пляжа они принимали за холмистую гряду, на самом деле оказалось плавно поднимающимся берегом. Накатившая волна остановилась где-то в двадцати шагах после космонавтов, выбросив на травянистый ковер обломки кустов. За травянистой равниной метрах в трехстах начинался лес.
      - Пляж, потом травяное поле, и только потом лес. - Задумчиво произнес Олаф. - Похоже, цунами здесь не такая уж большая редкость.
      - И еще, кажется, мы довольно легко отделались. - Заметил Максим.
      - Да, мы-то отделались, но вот каково пришлось Яне?
      - Ну, я не думаю, что бронекабина могла серьезно пострадать. Вот сейчас вода схлынет, мы вернемся и поможем ей выбраться, если вход занесло песком.
      Но вода не сходила. Космонавты добрели до суши и сели на траву. Вода оставалась на прежнем уровне, как будто не собиралась возвращаться в прежние границы. Вновь появилась стая летучих существ и возобновила свою рыбную ловлю. Они совершенно не обращали внимания на сидящих неподалеку пришельцев с Земли.
      - Какие будут идеи? - Спросил Максим.
      - Ждать. Час-два. Я уверен, что Яна оденет скафандр и выберется наружу. Если через два часа ее не будет, придется нырять.
      - Может, исследуем пока лес? Можно найти там опавшие ветки и сплести плот. С него нырять будет легче.
      - Я бы не стал уходить с берега. Яна может появиться в любой момент. Кроме того, меня беспокоит то, что кроме зубастых птиц тут могут водиться и зубастые твари покрупнее. Давай лучше подождем.
      * * *
      Яна Чжи собиралась выходить наружу, когда услышала неотчетливый стук по корпусу. Она не смогла разобрать смысла послания, но насторожилась. Потом стук прекратился, а спустя три десятка секунд последовал довольно ощутимый толчок. Яна не стала открывать внешний люк и вновь вернулась в кабину. Только тогда она увидела, что за иллюминаторами плещется вода.
      "Уцелели ли ребята?" - была ее первая мысль. Она решительно отмела худший вариант, сообразив, что за половину минуты вполне можно было пробежать двести метров до холмов.
      "Это что - такой мгновенный местный прилив?" - пришла вторая мысль. На нее у Яны не было ответа, ведь она не знала о падении в море двигателя Хейдля.
      Как бы то ни было, она решила, что необходимо срочно разыскать товарищей. Яна влезла в скафандр и еще раз мысленно поблагодарила конструкторов, предусмотревших ручной насос дозированной подкачки воздуха из баллонов. Ведь все электронные системы бездействовали, а обеспечить прямой выход сжатого воздуха создатели скафандра не догадались. Яна вытащила контейнер со стандартным комплектом выживания. Кроме запасов воздуха, пищи и воды туда входили сигнальные радиомаяки, лекарственные препараты, универсальные ножи с набором инструментов для починки скафандров и мелких неисправностей кабины.
      Без электроприводов двигаться в скафандре оказалось довольно трудно. Кроме того, все действия приходилось выполнять одной правой рукой, так как левой нужно было постоянно качать воздушный насос. Поэтому, когда Яна наконец справилась со всеми запорами люков и выбралась наружу, вода уже не была такой мутной. Девушка двинулась по дну в ту сторону, где должна была находиться суша...
      Первую тень она увидела, когда не прошла еще и десяти шагов. До поверхности воды было метров семь, так что лучи солнца в достаточном количестве пробивались сквозь не очень плотную песчаную взвесь. Тем не менее Яна не сумела разглядеть то существо, что проплыло прямо над ее головой. Но его размеры и скорость ей не понравились. Она постаралась двигаться быстрее, но в космическом скафандре не так-то просто преодолевать сопротивление воды, да еще тащить за собой ящик со спасательным комплектом.
      Во второй раз появилась тень покрупнее. Существо проплыло медленнее и ближе. Яна успела заметить большую зубастую пасть, длинное, сужающееся к хвосту тело и несколько пар плавников-лопастей. Морской хищник имел в длину не менее шести метров. Девушка дала себе слово больше не обращать на него внимания, тем более что нанести вред скафандру не могло ни одно живое существо.
      Когда же прямо перед ее лицом из песчаной пелены появилась усеянная несколькими рядами зубов пасть и сомкнулась на шлеме, Яна все-таки вскрикнула от испуга. Но старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона и одновременно офицер космической разведки с честью доказала, что ее тренировали не зря. Она не выронила ящика и не перестала прокачивать воздух. Зубы твари проскрежетали по металлу скафандра, потом существо отплыло в сторону и замерло, как будто изучая неподатливую добычу.
      Добыча вновь двинулась вперед. Хищник рассердился, сделал над головой девушки мертвую петлю и с разгона ударил ее головой прямо в грудь. От удара Яна покатилась кубарем назад к кабине. Хищнику это пришлось по душе. Он повторил маневр, еще раз боднув Яну. Девушка не знала, что делать. Ее руки были заняты. Она не могла выпустить спасательный комплект и не могла перестать качать воздух. За те мгновения, что она колебалась, пытаясь найти выход из опасной ситуации, появились еще две твари, как две капли воды похожие на первую.
      Яна надеялась, что хищники вступят в борьбу друг с другом из-за добычи. Но вместо этого все трое одновременно вцепились в ее руки и голову. Скафандр, конечно, выдержал, но Яну протащили мимо кабины, на глубину. Это уже становилось крайне опасно. Девушка приняла решение вытащить нож и попытаться отогнать тварей. Но те висели на ее локтях, не давая возможности пошевелиться. Без электрических усилителей мускулов скафандр не позволял наносить резкие удары. Яна надеялась только на то, что твари, наконец, поймут, что она не съедобна, и отправятся искать новую поживу. Правда, куда они ее за это время затащат?
      Неожиданный резкий рывок едва не выбил из ее руки ящик. Твари, сжимавшие зубами ее руки, отчаянно извивались. Сначала Яна не поняла, что происходит, а потом заметила каких-то змей, обвившихся поперек длинных гибких тел. Но это были не змеи! Со шлема девушки исчезла пасть третьего хищника, и Яна, наконец, получила полный обзор. Лучше бы его не было! Справа от нее из песчаного тумана вырастали неясные очертания какого-то гигантского существа. Это его щупальца оплели зубастых тварей и тянули их к себе вместе с Яной.
      Потом руки девушки освободились. Хищники дернулись в последних конвульсиях и теперь безжизненно болтались в смертельных объятиях щупальцев. Тело спрута было теперь всего лишь в десяти метрах от Яны, так что она видела, как открылся рот, не меньший чем входной люк "Большого Скачка", и щупальца отправили в него пойманную добычу. Девушка попыталась броситься прочь, но вокруг ее талии захлестнулся голубоватый отросток. Не успела он потянуться за ножом к ящику, как оказалась прямо перед пастью морского чудовища. Не только перед пастью, но и перед его глазами.
      На Яну смотрели шесть расположенных на высоком лбу фасеточных глаз. Она замерла от сдавившего грудь ужаса. Даже создатели программ виртуальной реальности, работавшие на лабораторию психотестирования сотрудников военно-космической разведки, не доходили до создания такого воплощения всех человеческих кошмаров. Это было далеко за пределами любой психоустойчивости. Лишь собрав в кулак всю свою волю, Яна продолжала пытаться достать нож. Ей это не удавалось, так как обхватившее скафандр щупальце было такой толщины, что не позволяло свести вместе руки.
      Внезапно прямо перед шлемом девушки появились четыре более тонких отростка. Они сплетались и расплетались в самые неожиданные узоры. Яна с удивлением осознала, что ее не тащат в рот, как напавших на нее хищников, а вот уже некоторое время держат прямо перед глазами и пытаются что-то объяснить. В центре подготовки их, разведчиков-курсантов, естественно, тренировали для очень маловероятной, но все-таки возможной встречи с иными разумными формами жизни. И это, похоже, был как раз тот исчезающе малый шанс встречи двух разумных существ.
      Яна попыталась успокоиться. Как только сердце перестало стучаться в ребра, требуя выпустить его наружу, а душа вылезла из пяток, в сознании девушки начали возникать какие-то неясные образы. Похоже, спрут почувствовал, что дело пошло на лад, потому что его тонкие отростки заплясали в бешеном ритме.
      "Ты что, не знаешь языка Морского Народа?" - возник вопрос в голове девушки.
      Она не удивилась. На некоторое время она вообще утратила способность удивляться. Вместо этого Яна попыталась выбросить из головы лишние мысли, удержать возникший контакт и ответить на мысленный призыв.
      - Не знаю. - Вслух призналась она, полагая, что голосовой ответ не помешает.
      "Странно. А внешне ты похожа на эльфа. Голова. Две руки. Две ноги."
      - Я не эльф. - Сказала Яна, даже не пытаясь анализировать, почему разумный спрут сравнил ее с этим мифическим существом.
      "Странно, что ты не эльф. Там везде эльфы."
      - Где это там?
      "Наверху. Там, где нет воды."
      Вот теперь-то Яна удивилась. От разумного спрута узнать, что попала в мир эльфов!
      - Я не местная. С другой планеты. Со мной два спутника. Мы случайно сюда попали. Хотим вернуться обратно, в свой мир. - Она постаралась предельно ясно донести до собеседника свою мысль.
      "Я не могу помочь. Я только соблюдаю Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Ты - сухопутная. Иди к королю эльфов. Пусть он тебе поможет."
      - Извините, что я не сообразила сразу. Я очень благодарна Вам за помощь. Вы спасли меня от хищников. А теперь я могу идти? - Робко спросила Яна, смутно представляя себе, насколько широко распространяется Соглашение О Непоедании, и входят ли в него кроме эльфов и спрутов еще и люди. Боясь проявить непростительное невежество, она не рискнула уточнить, где находится король эльфов.
      "Вы, сухопутные, не любите оставаться в нашем мире надолго, мысленно усмехнулся спрут, - впрочем, надо признать, что и мой народ не очень охотно выбирается в ваш мир. У каждого своя жизнь. Ты сказала, с тобой спутники. Где они?"
      - Я думаю, что на берегу. Прямо напротив вон того большого предмета.
      "Того металлического дома? Ты в нем живешь?"
      - Не совсем. Как бы это объяснить... Мы в нем летаем... Летали.
      "Ага. Понял. Как эльфы. На своих кораблях. Ох уж, эта магия. Мы-то прекрасно обходимся без нее. А вы никак не можете без этих своих фокусов."
      Яна благоразумно не стала спорить с существом, превышающим по массе и по размерам голубого кита. Вместо этого она постаралась вежливо завершить разговор:
      - Еще раз искренне благодарю Вас за мое спасение. Я бы с удовольствием поговорила с Вами еще, но, боюсь, что мои спутники будут волноваться.
      "Это не страшно. Я быстро доставлю тебя в твой мир. До встречи."
      Вода вокруг Яны забурлила, щупальце стремительно потащило ее к берегу.
      * * *
      Бесполезно описывать, что подумали Максим и Олаф, когда из воды появилось невероятно длинное и толстое голубоватое щупальце, поставило на землю Яну в космическом скафандре и со спасательным комплектом в руке, а потом немедленно исчезло. Причем все это произошло в течение нескольких секунд.
      И уж тем более незачем записывать те слова, которыми они охарактеризовали увиденное. Когда Яна освободилась от скафандра и более-менее привела мысли в порядок, Максим и Олаф засыпали ее градом вопросов. Получив на них ответы, они глубоко задумались.
      - Итак, - подвела итог Яна, - мы находимся в совершенно невероятном мире без возможности сообщить о себе на Землю и без надежды на возвращение.
      - Да, но только в настоящий момент. - Напомнил Максим.
      - Ты хочешь сказать, что можно попытаться разобраться с "мерцалкой"?
      - Нет, конечно. Тем более, что наш корабль теперь лежит под водой. Кстати, ты не догадалась спросить у своего нового приятеля, почему приливная вода не уходит обратно в море?
      - Вот, представь себе, не догадалась. Я, вообще, не знала, что потоп вызван падением наших двигателей.
      - Кстати, - вмешался Олаф, - еще неизвестно, как отнесся бы спрут к этому известию. Если бы он связал твое появление и падение в море металлической громадины... В общем, я предлагаю больше не испытывать судьбу и не соваться в воду.
      - Да, верно. Я поняла. Вы считаете, что нет смысла оставаться на месте и собираетесь отправляться на поиски короля эльфов?
      - Это сейчас единственный выход. - Решительно заявил Бьорнсен.
      Космонавты ножами выкопали яму на краю травяного поля примерно в десяти метрах перед краем леса. Они решили, что до этих пор вода вряд ли доходит. В яму до пояса вкопали скафандр. Тащить его с собой не было смысла, а так он должен был служить меткой того места, где лежал затопленный космический корабль.
      После работы люди перекусили концентратами из спасательного комплекта.
      - Есть одно маленькое дополнение. - Во время еды поделился своими сомнениями Фрадов. - Вспомните, что обычно делали на Земле с пришельцами из других миров?
      - Резали на мелкие кусочки! - Радостно сообщил Олаф.
      - Это неподтвержденные факты! - Резко запротестовала Яна. - Это мифы! Ни одно правительство Земли никогда не соглашалось с вымыслами журналистов и фантастов. Никогда не было никаких контактов. Нам ведь никогда не говорили об этом.
      - Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа - добывать информацию.
      - Ну да, конечно. - Согласилась Яна. - Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ...
      - Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
      - Да? - Оживился Олаф. - Это что за негодяи такие?
      - Люди. - Тихо ответил Максим.
      Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
      - Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
      - Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. Сообщил Бьорнсен.
      - Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
      - Короче, - прикрикнула Яна, - встали и пошли!
      И они встали и пошли.
      * * *
      Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко- зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу - самые крупные, чем выше - тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
      - Нам повезло, что дождя давно не было. - Сказал Олаф. - Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
      - Здесь, под листьями, слишком темно. - Подхватил Максим. - Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
      Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче - не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
      - Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. - Заметил Олаф.
      Остальные с ним полностью согласились.
      Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
      После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
      - Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой - вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
      - Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
      - Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
      - Или же СОВСЕМ НЕ похож.
      Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились...
      И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
      - Эй, вы! Куда идете?!
      Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
      - Эй! Что это с вами? - Голос звучал удивленно.
      Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: "Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада." Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
      - Ого-го! - Крикнул им тролль. - Привет! Идите сюда!
      Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
      Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
      - Привет! - Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. - Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
      Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
      Каждый из людей подумал о своем.
      Олаф: "Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу."
      Яна: "Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это... существо говорит по-человечески."
      Максим: "Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам."
      Первой прервала молчание Яна:
      - Здравствуй... Запупырь, - произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, мы, действительно, ищем короля эльфов.
      - А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
      - Войско? - Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
      - Войско. - Подтвердил тролль. - Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
      - Какого вторжения?
      - Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
      - Ага. Конечно. - Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. - Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
      Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
      - Конечно, не против! - Радостно осклабился тролль. - В хорошей компании и дорога короче.
      "Короче, но куда? На завтрак к людоеду?" - засомневался Олаф.
      Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
      - Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
      Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
      Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
      В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
      - Какая прелесть! - Не удержалась от возгласа Яна.
      - Вот сейчас я его... - Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
      Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
      "Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!" - Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
      - Хо! - Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
      Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
      - Запупырь - самый лучший фехтовальщик в деревне! - Гордо произнес тролль.
      "У троллей есть деревня," - сделал в памяти заметку Фрадов.
      "Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы," - подумал Олаф.
      "Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины," облегченно вздохнула Яна.
      - Привет, здоровяки, - раздался с высоты тонкий голосок, - Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
      Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
      - Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. Констатировал Максим. - Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.
      Глава 3. Дворец Феи Шипов.
      - Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? - Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. - Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
      - Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. - Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
      - Моя голова хоть и маленькая, но умная! - Гордо заявил эльф. - А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит - поторапливайтесь.
      Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
      - Не обращайте внимания на этого болтуна, - обратился к людям тролль, - во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. - Запупырь понизил голос. - Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
      - Эй! Эй! - Воскликнул эльф. - Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
      - А-а-а, ерунда! - Ответил тролль. - Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
      Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
      Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
      - А кто такая Тризелна?
      - Как кто?! - Изумился Запупырь. - Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
      - Ты тоже из Лесного Народа? - Осторожно поинтересовался Олаф.
      - Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
      - М-м-м... - Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. - Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
      - Нет, конечно. Он в Эллчагре - столице Королевских Эльфов.
      Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: "Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя." Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
      - Скоро покажется дворец Феи Шипов, - объявил Запупырь, - видите, сколько вокруг колючек.
      Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
      Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
      Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
      - Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. Заметила Яна.
      Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
      - Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
      - Кто штурмует?! - Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
      - Граф Бестиаст.
      - Да кто он такой?
      - Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни "да", ни "нет", чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! - Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.
      Тролль зарычал от ярости:
      - Да как они посмели? Да что же ты раньше-то молчал, секретчик недорослый?!
      - Тлизелна не велела сообщать цели сбора. Темные эльфы могли догадаться, что Лесной Народ готовится к сопротивлению.
      Косморазведчики переглянулись. Им ничего не говорили ни имена, ни географические названия типа "Фиолетовой Бусины", но суть происходящего они уловили предельно ясно. В общем-то, ничего принципиально отличного от истории Земли не происходило. Хотя между собой сражались нечеловеческие существа и какие-то странные государства, все это было очень похоже на те кровавые игры, в которые так часто играли люди на своей планете. Предстояло сделать выбор: вступить в чужую войну, или...
      - А что "или"? - Вслух выразил общие сомнения Бьорнсен. - Разве у нас есть выбор? Все равно придется принять ту или иную сторону.
      - Есть одно "но", - напомнила Яна Чжи, - мы не знаем, кто из противников может помочь нам вернуться на Землю, домой.
      - Что вы там говорите? - Подлетел к ним эльф.
      - Мы говорим, что те яркие огни почему-то перестали взлетать. Не моргнув глазом, заявил Максим, который не переставал следить за небом.
      - А? Где? - Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. - Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. - Он вновь спустился вниз. - Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.
      - Вперед, на врага! - Закричал Запупырь и резво припустил вперед.
      Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.
      - Что мы имеем?
      - Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.
      - Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.
      - Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.
      - У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.
      - Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.
      - Для эльфов из сказок?
      - Ну, да.
      - А если назвать их не "эльфами", а "инопланетянами"? Тогда у них могут быть зенитки?
      - Да, но...
      - Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все - инопланетяне.
      - Да, в этом мире скучать не придется.
      - То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?
      - И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.
      - Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.
      - Спасибо, Яна.
      - Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?
      - Нет.
      - Нет.
      - И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!
      - Но и наш вид никого не удивил.
      - Значит, люди тут есть?
      - Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.
      - Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.
      - Но и на Земле заповеди типа "не убий" и "не укради" не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.
      - Ты хочешь сказать...
      - Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.
      - Отлично сказано, Максим.
      - Спасибо, Яна.
      - Ежовая ж...па! - Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.
      * * *
      - Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. - Прокомментировал увиденное Фрадов.
      Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти- и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.
      Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.
      Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы - "подсвечники". Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы - все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
      Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
      - Э-ге-гей! Мы пришли! - Прокричал тролль.
      Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
      Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
      В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
      Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
      - Ты кого это привел, Зеленушка?
      Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
      - Помощь... - Робко пропищал он.
      - Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? - Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
      - Троллей... На помощь. - Пролепетал испуганный малыш.
      - ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
      - Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
      - Он что, - повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, - все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
      Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
      Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
      - А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем Зеленушка!
      Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
      Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
      - Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
      - Мы - люди! - Гордо заявила Яна.
      Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
      - Вы - люди-Повелители? - Зловеще уточнила Тризелла.
      - Кто? - Удивилась Яна.
      - Люди-Повелители?!
      - Нет. Просто люди. С Земли.
      Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
      - Земля входит в Двенадцать Измерений? - Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
      - Куда?
      - Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
      - Да, но... Вы сказали "опять жертвы"? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
      - Увы, увы. - Невесело усмехнулась Тризелла. - Во Вселенной много людей... Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было... - Фея задумалась. - ... Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете "жизнями".
      - Это как это? - Переспросил удивленный Олаф.
      - Вот так, как есть. - Отрезала Фея Шипов.
      - А почему вы назвали нас просто людьми? - Задал вопрос Максим.
      - Потому что вы - просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
      - Но почему?!
      - Потому, что люди-Повелители - Древние кровные враги наших братьев - королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
      - Что? - Хором удивились космонавты.
      - Разведка и контрразведка. - Жестко произнесла Тризелна. - Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей... для незваных гостей.
      * * *
      Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
      На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
      - Я это есть не буду! - Сразу же заявила Яна.
      - Это твое дело. - Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
      - А мне нравится. - С набитым ртом проговорил Бьорнсен, уплетая эльфийскую пищу. - Похоже на клубнику в мармеладе.
      Фрадов ничего не сказал. Он быстро съел свою порцию и красноречиво покосился на тарелку Яны.
      - Если ты не хочешь...
      - Ну уж нет. - Сразу передумала девушка. - Чувствую, что в этом мире мы застряли надолго. Так что все равно рано или поздно придется попробовать.
      Вдруг возле комнаты, где сидели космонавты, медленно проследовало странное существо: на шести ногах, с четырьмя руками, высокое, с грубой морщинистой кожей коричневого цвета. Издалека его можно было бы принять за пень столетнего дуба. Только пни не держат в руках огромные серебряные трубы и секиры с широкими лезвиями.
      На немой вопрос космонавтов Зеленушка подчеркнуто небрежно ответил:
      - А-а-а, это васпан. Жаль, что их мало, а то бы темные эльфы не сунулись в наш лес.
      - Это интересно. - Сказал Максим. - Васпан похож на ствол дерева с корнями. Эльфы чем-то напоминают листья. Феи олицетворяют свойства растений. А их общий союз как-бы символизирует единство флоры.
      - Интересное наблюдение. - Согласился Олаф. - Скажи, Зеленушка, все миры Ожерелья покрыты лесами?
      - Нет, что вы. - Взмахнул крылышками эльф. - Наш лес только здесь, на светлой половине Черно-Белой бусины. Да и то, часть его королевские эльфы используют под поля и сады. Вокруг нас находятся владения Горного Народа, Морского Народа, Народа Ночи. В Ожерелье входят очень разные Бусины. И даже там, где есть леса, правила другие. На Зеленой Бусине, например, феи отвечают не за свойства растений, а специализируются по их видам. На Салатовой Бусине они полностью контролируют свои отдельные участки леса. На Желтой Бусине, вообще, нет фей. Там средоточиями власти являются замки волшебников.
      - Средоточиями власти?
      - Ну да. Центрами магического воздействия на мир. Узлами мировой волшебной энергии, если хотите. Если не будет этих узлов, распадется упорядоченность природы.
      - А поподробнее?
      Зеленушка смутился:
      - Ну, я... это... Вообще-то, я не очень силен в этих делах. Мы, лесные эльфы, не лезем в мировую политику. Нам достаточно нашего леса. Пожалуй, я больше ничего и не знаю.
      - А сколько всего Бусин в Ожерелье?
      - Понятия не имею. Они как-то все время меняются, что ли. То их двести, то триста.
      - Триста планет, населенных черт знает кем. - Восторженно прошептала Яна. - Да за такую информацию И-Ван Красин будет носить нас на руках до конца жизни.
      - Это приятно. - Усмехнулся Максим. - Остается совсем немного: передать ему все эти сведения.
      - Скажи, Зеленушка, - не унимался Олаф, - вот, к примеру, королевские эльфы...
      Его слова прервал сильный грохот. Дворец содрогнулся. Вокруг людей заметались испуганные эльфы. Почти сразу же за первым последовал второй удар. Затем третий. Потом наступила зловещая тишина. Все эльфы ринулись куда-то вверх, так что с космонавтами остался один Зеленушка. Но и он нервно кружил в воздухе, выделывая рискованные пируэты.
      Наконец, не выдержав, он воскликнул:
      - Слетаю наверх, узнаю последние новости. Смотрите, без меня не уходите!
      - Куда ж отсюда уйти-то?! - Вслед ему прокричал Олаф.
      Космонавты остались одни среди угрожающе ощетинившихся колючками растений.
      - Что будем делать? - Спросила Яна.
      - Я бы предложил наши услуги Тризелне. - Ответил Олаф. - Я думаю, что если нам придется выбирать одну из воюющих сторон, Лесной Народ предпочтительнее.
      - Да уж, феи - это твоя слабость.
      - А что? По сравнению с этим малышами мы, да с нашими навыками...
      - Твое предложение услышано! - Послышался голос Феи Шипов.
      Она, видимо, давно уже незаметно влетела в комнату и теперь улыбалась, разглядывая растерянные лица людей.
      - Я имел в виду, что мы могли бы помочь вам...
      - Отразить нападение. - Перебила его Тризелна. - А в обмен вы рассчитываете получить мое расположение, свободу и доверие?
      - Вы необыкновенно проницательны. - С едва заметной ехидцей произнесла Яна.
      - Самое странное, что я, действительно, разрешу вам помочь моим воинам. Дело в том, что наше положение...
      В комнату стремительно ворвался Зеленушка. Не заметив за широкой спиной Олафа Фею Шипов, он быстро выпалил:
      - Граф Бестиаст возвращается. Он обстрелял наш дворец из дальнобойных орудий. Говорят, его эскадра потрепана, но все еще боеспособена. Этот наглец пытался атаковать дворец Феи Ягод. Но новые косточкометатели отбросили дракенсов. Потом он хотел захватить врасплох Фею Цветов. Но его встретили облака чихательной пыльцы и самонаводящиеся тычинки. Теперь он возвращается - злой и готовый на все. Нас ждет большая битва. Очень большая. Ой!
      Последний возглас был вызван тем, что Зеленушка наконец-то увидел свою хозяйку. Тризелна удостоила болтливого эльфа великолепным гневным взглядом и строго сказала:
      - Я с тобой потом разберусь. А сейчас нельзя медлить. Проводи людей в оружейную. Нам понадобятся все, кто может отразить атаку дракенсов.
      - Вот здорово! Значит, я не зря их нашел. За мной, здоровяки!
      Теперь колючие ветви не помешали космонавтам выйти из так называемых "покоев для незваных гостей". Ящик с комплектом выживания они оставили на месте, полагая, что здесь он будет в большей безопасности, чем в гуще предстоящего сражения. Вслед за своим крылатым провожатым люди поднялись по лестнице и оказались на одной из верхних открытых галерей дворца.
      Отсюда стали видны причины переполоха. Три огромные дыры зияли в крыше дворца. Черные, скрюченные, опаленные головешки торчали на месте башенок и флигелей. За ними виднелись разгромленные внутренние помещения. Вокруг пробоин заняли оборону эльфы с луками и пиками наготове. В самих брешах с топорами, дубинами и странными серебряными трубами стояли васпаны и тролль Запупырь.
      Увидев людей, старый знакомый помахал им длинной узловатой рукой:
      - Эгей! Скоро начнется потеха. Они уже летят.
      Космонавты посмотрели в ту сторону, куда были направлены взоры защитников дворца. Там, далеко в небе, над верхушками деревьев виднелись очертания пяти черно-красных летающих кораблей. Корабли чем-то отдаленно напоминали старинные суда с высокими надстройками, но без мачт, парусов и весел. Вместо них над бортами возвышались две дюжины длинных шестов с разноцветными флагами. Под плоскими днищами кораблей висели какие-то странные конструкции из переплетенных нитей.
      Вдруг в одной из таких подвесок что-то засияло, оттуда вырвался ярко-красный шар и, быстро набирая скорость, понесся прямо на дворец. В то же мгновение серебряные трубы в руках васпанов выпустили те ярко-белые огни, которые издалека люди приняли за салют. Огни метнулись наперехват огненному шару, врезались в него примерно на половине пути между кораблями и дворцом, и лес озарила ослепительная беззвучная вспышка.
      - Молодцы, зенитчики! - Похвалил Зеленушка. - Больше не пропустят снаряды темных эльфов. А тем временем и у нас дыры зарастут.
      Действительно, из обгоревших стен дворца уже начали пробиваться молодые зеленые побеги. Но до того, как они приобретут достаточную толщину и прочность, должно пройти еще немало времени.
      - Как только граф Бестиаст поймет, что его обстрел бесполезен, он сменит тактику. - Сказал Фрадов.
      - И верно! - Подхватил Зеленушка. - Пойдемте быстрее, вам надо вооружиться.
      - Боюсь, что мы не успеем. - Заметила Яна. - Если не ошибаюсь, это десант.
      С высоких надстроек кораблей посыпались черные точки, издалека похожие на горошины.
      - Дракенсы! - В ужасе вскричал Зеленушка. - Они все-таки выпустили дракенсов.
      Черные точки быстро приближались, превращаясь в огромных летающих существ. Точнее, огромными они казались на фоне маленьких лесных эльфов. На самом деле их рост был чуть больше метра, а в размахе крыльев они не превышали трех-четырех метров. Летя зигзагами, дракенсы увертывались от метательных снарядов зениток и стрел эльфов, приземлялись на крышу дворца, сворачивали свои крылья подобно плащам и, выхватывая из ножен мечи, немедленно вступали в бой. Их насчитывалось около сотни. Их целью являлись незатянувшиеся бреши, ведущие в сердце дворца.
      Дракенсы могли сражаться только на земле, так как у них было всего две пары конечностей: ноги и руки-крылья. Одновременно размахивать крыльями и держать оружие эти существа не умели. Дракенсов можно считать дальними родственниками морских летунов-рыболовов. Сходство между ними примерно такое же, как между человеком и мартышкой.
      Первыми атаку встретили эльфы. Намного уступая дракенсам в размерах, они вдесятером бросались на одного врага, пускали в него стрелы, кололи пиками. Но эльфов было не так много, чтобы задержать всех нападавших. Большая часть крылатых существ прорвалась к пробоинам, где вступила в бой с васпанами и троллем. Тут сложилась обратная ситуация. Два десятка высокорослых защитников дворца оказались атакованы более мелким и проворным врагом. Замелькали клинки. Жилище Феи Шипов огласилось криками, стонами, угрозами и проклятиями.
      Некоторые дракенсы продолжали кружить в воздухе, высматривая подходящую мишень для атаки. Пятеро из них, приняв безоружных людей за легкую добычу, стремительно спикировали на галерею.
      Зеленушка заверещал от страха, но кинулся на врагов с пикой наперевес. Первый из дракенсов просто небрежно отмахнулся от него крылом. Поток воздуха закружил малыша и отбросил в сторону. Дракенсы с длинными прямыми мечами бросились на космонавтов.
      - Мой то, что покрупнее! - Предупредил Бьорнсен.
      Дракенс был удивлен, что безоружное существо, хотя и более крупное, само бросилось в атаку. Его удивление сменилось огорчением, когда он промахнулся, пронзив воздух ударом своего меча, и оказался зажат в железных объятиях гиганта. Олаф хорошо приложил вытянутую морду дракенса об свое колено и, отбросив безвольное тело в сторону, прыгнул на вторую тварь.
      В это время Яна, присев и прокрутившись на одной ноге, сбила на пол другого дракенса. Максим, не долго думая, встретил своего противника сокрушительным ударом в челюсть. Так что через несколько секунд после начала схватки четверо дракенсов оказались повержены, пятый в панике удирал, отчаянно взмахивая крыльями, а космонавты вооружились прекрасно сбалансированными мечами из странного розовато-серого металла.
      - Я бы предпочел "трещотку". - Заключил Бьорнсен, придирчиво осмотрев трофейное оружие.
      ("Трещоткой" назывался скорострельный стодвадцатизарядный пистолет-пулемет, стоящий на вооружении военно-космической разведки Очеловеченной Федерации.)
      - Во-первых, наше оружие, скорее всего, здесь будет также бездействовать, как и остальные приборы. - Напомнил Фрадов, любующийся отполированным до зеркального блеска клинком. - А во-вторых, мы вполне можем сражаться с дракенсами их же оружием.
      - Солдаты из этих тварей никудышные. - Согласился Олаф. - Не думаю, что они смогут нам повредить.
      - А вот нашим маленьким друзьям, похоже, нужна помощь.
      Если васпаны и тролль стойко держали оборону, то эльфам приходилось туго. На крыше появились первые маленькие тела, разрубленные мечами дракенсов.
      Возле людей возник слегка потрепанный Зеленушка.
      - Люди, вы - герои. Даже королевские эльфы не всегда сражаются с дракенсами один на один. Как вам удалось одолеть этих чудовищ?
      - Наверное, мы просто раньше не знали, что они такие опасные. Съязвила Яна. - Спасибо, что ты нас предупредил.
      - Между прочим, - спросил весьма заинтересованный Максим, - ты, кажется, сказал, что королевские эльфы не всегда один на один сражаются с дракенсами. Значит, как я понимаю, в принципе это возможно. Они что, не такие, как вы?
      - Конечно, нет. - Удивился глупому с его точки зрения вопросу Зеленушка. - Они большие и сильные, как вы.
      - А темные эльфы? - Посмотрел в сторону далеких воздушных кораблей Фрадов.
      - Тоже большие. - Эльф показал на Бьорнсена. - Некоторые ростом с него. Но что же вы стоите? Почему не продолжаете бой?
      - Мы оцениваем обстановку. - Довольно грубо отрезала Яна, все еще злившаяся за свое сравнение с троллем.
      Зеленушка от возмущения сделал мертвую петлю прямо перед лицом девушки:
      - И когда же вы, во имя Души Леса, закончите ее оценивать?
      - Уже закончили. Вперед, ребята.
      И космонавты, спрыгнув с галереи на крышу из листьев, с тыла атаковали дракенсов. Крылатые твари посыпались в разные стороны от хорошо поставленных ударов тренированных офицеров военно-космической разведки. Лесные эльфы, увидев, что их враги заколебались, с новой энергией усилили натиск. Васпаны и тролль продолжали энергично размахивать своими топорами и дубинами. Не выдержав, дракенсы побросали оружие и поднялись в воздух. Там люди не могли их преследовать, но лесные эльфы продолжали бой, пользуясь тем, что огромные враги стали вполовину менее опасны.
      - Разойдитесь в стороны! - Командовала Фея Шипов. - Не мешайте васпанам!
      Но в запале боя маленькие крылатые воины не слышали или не желали слышать приказов. Выстрелы из серебряных труб могли бы полностью уничтожить сбившихся в тучу дракенсов, а так они просто улетали прочь, взмахами крыльев отбиваясь от преследующих их по пятам эльфов.
      - Да уж, - оценивающе оглядела поле боя Яна, - хоть в храбрости малышам и не откажешь, дисциплины им явно не хватает.
      - Именно поэтому их и называют эльфами, а не эльфинами или людьми. - Раздался позади голос Тризелны.
      - Да кто такие эти эльфины? - Воскликнул Олаф. - Вы уже не первый раз их упомянаете.
      - Все время забываю, что вы здесь новички. - Рассмеялась Фея Шипов. - Эльфины - это смертные эльфы.
      - А есть еще и бессмертные? - Спросил Олаф, красноречиво оглядывая крышу дворца, покрытую телами дракенсов и эльфов.
      - Лесные эльфы бессмертны, пока их не убьют. - С совершенно неподходящей для такого заявления улыбкой заявила Тризелна. - Точно также королевские и темные эльфы. А эльфины рождаются и умирают, как и вы, люди, только живут намного дольше вас.
      - Я вижу, смерть солдат вас не очень печалит. - Сурово произнесла Яна.
      - Одни умирают, другие рождаются. - Философски ответила на выпад Тризелна. - Это природа жизни. Это жизнь природы.
      В это время, осторожно ступая по крыше из листьев, к ним приблизился Запупырь.
      - Отлично деретесь, люди! - Радостно прогремел он. - Я рад, что недоразумение выяснилось, и вас больше не держат под охраной.
      - Я думаю, они тоже этому рады. - Подпустила колючку Фея Шипов.
      - Вы все еще сомневаетесь в том, что мы говорим правду?
      - Я слишком долго занимаюсь политикой, чтобы верить на слово всем, кто называет себя другом Лесного Народа. - Тризелна указала рукой на вражеский воздушный флот.
      Эльфы, не рискуя приближаться к хорошо вооруженным кораблям, возвращались обратно во дворец. Оставшиеся в живых дракенсы беспрепятственно добрались до своих кораблей.
      - Вы можете предположить, что они предпримут дальше? - Спросил Бьорнсен.
      - У них два пути: либо отступить к Нижней Нити, либо вновь повторить атаку.
      - На их месте я бы высадился в лесу и атаковал дворец с земли. Сказал Максим.
      Фея Шипов недоуменно на него посмотрела:
      - Вы еще раз доказали, что совершенно не знакомы с этим миром. Они не могут пройти через лес, вся природа восстанет против врага. В лесу действует закон Взаимного Усиления Силы Фей. Темные эльфы вначале должны захватить несколько дворцов Лесного Народа, чтобы нейтрализовать узлы магической силы.
      - Опять эти узлы. - Вздохнула Яна. - Зеленушка пытался объяснить нам устройство этого мира, но не смог.
      - Со временем поймете. - Усмехнулась Тризелна.
      - Тогда объясните хотя бы, что означают все эти Бусины, Нити, Ожерелья.
      - Вообще-то, это слишком долгий рассказ. Но, если коротко, то Ожерелье - это цепочка связанных друг с другом планет, или Бусин. Цепочка простирается от Срединных Миров до самых Верхних Измерений. Это все, что осталось от древнего упорядоченного устройства Вселенной. Наша Черно-Белая Бусина также нанизана на Ожерелье. В один полюс входит Нижняя Нить, из другого выходит Верхняя. Так вот, не так давно власть на Фиолетовой Бусине захватил король-Дракон. Теперь он пытается подчинить себе остальные Бусины, отправляя свои армии вверх и вниз по Ожерелью. Он уже подчинил себе Лазурную, Желтую, Перламутровую и Оранжевую Бусины. Теперь пришла наша очередь. Его войска вначале закрепились возле Нижней Нити, но теперь накопили достаточно сил, чтобы начать захват нашего мира.
      - Насколько я понимаю, - сказала Яна, - Нити - это что-то вроде постоянных тоннелей свозьпространственного перехода?
      - Примерно так. - Подтвердила Тризелна. - Но мы их еще называем Вратами Между Мирами.
      - А Нижние и Верхние Измерения - это что такое?
      Фея Шипов на несколько секунд задумалась, потом ответила:
      - Представьте себе, что весь мир - это многослойный торт. Каждый слой - это отдельная Вселенная. Он называется Измерением. Нижние Измерения принадлежат Хаосу. Там очень низкий уровень реальности. Чем выше вверх, тем упорядоченнее Вселенные, тем строже законы взаимосвязи материи и магии. В Срединных Мирах живет большая часть всех разумных существ, в том числе и людей. В Верхних же Измерениях царит почти абсолютный порядок. Говорят еще, что на самом деле наш мир - не плоский торт, а многослойный шар. И Верхние Миры - его центр. Там, по легендам, находится ключ к управлению всем многослойным миром. Король-Дракон хочет добраться до него, чтобы стать Всемогущим Богом. Поэтому он и захватывает Бусину за Бусиной. Он рассчитывает дойти по Ожерелью до центра мироздания.
      - Так почему вы сами не начали войну, пока у противника в распоряжении находился лишь небольшой плацдарм? - Удивленно спросил Бьорнсен. - Почему, зная о планах захватчиков, вы не нанесли удар тогда, когда они только готовили нападение?
      Тризелна грустно улыбнулась и покачала головой:
      - Вы, люди, не сможете этого понять. У вас, в Срединных Мирах, нет таких жестких правил, как здесь, в Верхних Измерениях. Мы, местные жители, связаны тысячами незримых и неписаных законов и правил.
      - На нас они тоже распространяются?
      - Нет. Вы обладаете намного большей свободой выбора и действий. Именно поэтому те немногие люди, что попадают сюда, становятся или величайшими героями, или величайшими злодеями.
      - А люди-Повелители? Кто они?
      - Я уже говорила, что это наши враги с самого начала времен. Эльфы сражались с ними в Великой Битве Богов. Тогда погибли все Боги-Создатели, но древняя ненависть осталась.
      - Боги-Создатели?
      - Конечно. Разве вы не знаете, что весь мир создан Великими Древними Богами?
      - Нет, расскажите...
      - Подождите! - Оборвала вопрос Яны Тризелна. - Смотрите, воздушные корабли идут прямо на мой дворец. Неужели темные эльфы сами пойдут на штурм? Обычно они берегут свои жизни, перекладывая всю кровавую и опасную работу на слуг.
      Взмахнув крыльями, Фея Шипов бросилась отдавать приказания. Эльфы вновь приготовились к обороне, спрятавшись за многочисленными башенками и колоннадами. Согласно распоряжениям Тризелны, васпаны рассредоточились по всей крыше, приготовив свои серебряные трубы. Люди и тролль, как самые лучшие бойцы, разместились возле пробоин, до поры до времени затаившись в переплетении ветвей ближайшей башенки.
      - Не высовывайтесь из укрытий до тех пор, пока первые эльфы не ступят на крышу! - Повторяла Фея Шипов. - Иначе стрелки с кораблей накроют вас дождем стрел.
      - Значит, в зенитках осталось мало зарядов. - Вздохнул тролль. Васпаны не смогут долго держать корабли на расстоянии.
      Но мысли космонавтов были заняты не столько предстоящим сражением, сколько осмыслением полученной информации.
      - Далеко же забросила нас "мерцалка". - Покачал головой Бьорнсен.
      - Если все так, как говорит фея, то мы прошили половину мира, попав из Срединных Измерений, где живут люди, в мир эльфов, драконов и других мифических существ. - Сказал Фрадов. - Я пока не представляю себе, как мы сможем найти обратную дорогу.
      - Давайте посмотрим на это более оптимистично. - Предложила Яна. - Если все эти создания присутствуют в Земных мифах, значит, когда-то кто-то здесь побывал и вернулся обратно.
      Эта простая и логичная мысль заметно приободрила космонавтов.
      - В общем, все что мы услышали, не сильно противоречит научным концепциям. - Задумчиво произнес Максим. - Правда, меня смущает упоминание о Богах...
      - Вполне возможно, что мы просто разными терминами называем одни и те же понятия. - Предположила Яна. - Например, мы говорим, что Вселенную породил "большой взрыв", а здесь считают, что мир создали "Боги".
      - Мне все-таки почему-то кажется, что их точка зрения гораздо ближе к истине... - Задумчиво прошептал Максим, но остальные его не услышали.
      Тем временем воздушные корабли приблизились настолько, что стали видны головы и плечи существ, суетящихся за высокими бортами. И это были не вытянутые морды и крылья-руки дракенсов. Существа размерами и пропорциями походили на людей. Васпаны-зенитчики пока не открывали огонь, и странные конструкции, подвешенные под днищами кораблей, также не выпускали огненные шары. Казалось, что по какому-то молчаливому уговору противники решили выяснить отношения в рукопашном бою.
      Первый корабль приблизился к дворцу Феи Шипов. От летел довольно высоко, так что осторожно выглядывающие из-за башенки люди, рассмотрев снизу его днище, определили, что в ширину корабль был всего лишь вдвое меньше, чем в длину. Пролетев прямо над крышей, корабль занял позицию на другой стороне дворца. Если бы из-за обилия образованных колючими растениями башенок и колоннад крыша не имела столько укрытий для засады, команда корабля легко могла бы перестрелять всех защитников дворца. На специальных галереях, идущих вдоль всего борта корабля, расположились не менее тридцати лучников, внимательно выглядывающих внизу свои цели.
      Люди плотнее вжались в стену башни, скрывшись среди переплетенных ветвей. Лесным эльфам замаскироваться было гораздо проще, а васпанам, наверное, стрелы не были страшны. Древоподобные существа открыто стояли на крыше, нацелив на корабли свои серебряные трубы. В них никто не стрелял, и они огонь не открывали.
      Второй корабль прошел немного ниже, чем первый, и замер неподалеку от одной из пробоин в крыше.
      - Какого черта никто в него не стреляет? - Тихо спросил Олаф. В переплетении веток люди спрятались так, что не видели друг друга, хотя могли соприкоснуться руками.
      - Наверное это и есть их местные "правила". - Также еле слышно ответил Максим.
      Третий корабль завис метрах в двадцати прямо над центром крыши.
      Оттуда громкий, явно мужской голос прокричал:
      - Сложите оружие и сдайтесь на милость граф Бестиаста - посла Его Величества короля-Дракона.
      - Послы не нападают на замки фей! - Ответил снизу звонкий голос Тризелны.
      - Вам предлагали союз.
      - Мы от него отказались. Но это не повод начинать войну.
      - Своим отказом вы оскорбили графа Бестиаста. Одумайтесь, пока не поздно.
      - Это мир Лесного Народа. Убирайтесь отсюда немедленно. Тогда вам сохранят жизнь.
      На воздушных кораблях хором рассмеялись:
      - Не в вашем положении диктовать условия.
      - Мы на своей земле!
      - Земля принадлежит тому, у кого есть силы ее удержать. Или захватить!
      Яна обратилась к своим товарищам:
      - Долго они еще будут пререкаться, как торговки на рынке?
      Но ответил ей тонкий голосок Зеленушки:
      - Имей терпение, человек. Скоро они попытаются высадить десант на крышу. Фея Шипов прислала меня, чтобы я предупредил: не показывайтесь, пока она не отдаст вам приказ.
      - А как она его отдаст?
      - Через меня. - Сказав это, эльф с легким шелестом исчез среди толстых колючек.
      - Я вызываю тебя, граф Бестиаст, на магический поединок. Докажи, что ты достоин милости своего хозяина! - Задорно крикнула Тризелна.
      - Его Сиятельство подумает над твоим предложением. - Ответили с корабля. - А пока он занят, испытай, непокорная, силу его армии!
      Внезапно воздух огласили крики сотен воинов. С двух кораблей, зависших над крышей, скинули веревки, по которым вниз заскользили человекоподобные фигуры. С других кораблей слетели и закружились над дворцом уцелевшие от предыдущей атаки дракенсы.
      - Ну, наконец-то. - С каким-то торжествующим облегчением вздохнул Олаф.
      - Сейчас помашу дубинкой! - Радостно воскликнул тролль.
      - Слава всем Богам, что это, все-таки, не люди. - Пробормотала Яна.
      Действительно, атакующие замок существа только по размерам и основным пропорциям походили на людей. Вблизи стало видно, что их тела и конечности намного тоньше, изящнее. Кожа очень бледная, почти белая. Черепа сильно сплюснуты с боков. Большие черные глаза почти не имеют белков. В общем, если с расстояния в сто шагов любой человек признал бы в них своих соплеменников, то в десяти шагах поразился бы тому, как мог допустить подобную ошибку.
      Не менее странно выглядели и доспехи темных эльфов. Обтягивающие панцири из ромбовидных чешуек - красных и черных - придавали им сходство с шутовским нарядом. Однако при движении они придавали фигурам воинов эффект "размытости", затрудняли прицеливание. На головах эльфов блестели глянцевые черные шлемы опять же с красным ромбом на лбу. Нижний угол ромба закрывал переносицу. На каждом из предплечий были одеты миндалевидные щитки, позволяющие держать оружие обеими руками и в то же время парировать удары. Вооружение темных эльфов состояло из коротких черных трубок, ятаганов и боевых топориков.
      - Воздушные десантники. - Выдохнул Запупырь, поудобнее перехватывая свою дубину. - Элита армии короля-Дракона.
      Темные эльфы действовали быстро и слаженно. Через несколько секунд после начала атаки на крыше уже оказались около двух десятков солдат. А по сброшенным с кораблей веревкам продолжали скользить вниз новые эльфы.
      - Неплохо работают. - Профессионально оценил Олаф.
      - Васпаны могли бы их всех положить из своих труб. - Вслух подумала Яна. - Опять, что ли, эти идиотские "правила"?
      - Чего ждет Тризелна? - Волновался Максим. - Этих шутов на крыше скоро будет больше, чем лесных эльфов.
      Словно отвечая на его вопрос из каждой щели, из-под каждой ветки, из-за каждого листа вылетели маленькие стрелы-иголки лесных эльфов. Малыши старались поразить открытые лица нападавших, и многие попадали в цель. Темные эльфы, даже чуть-чуть оцарапанные стрелами, со стонами повалились на крышу. Другие закрыли щитками лица и начали вести ответный огонь из черных трубок. Это оружие выплевывало маленькие огненные шарики, которые летели с такой скоростью, что тренированный человек вполне мог бы от них увернуться. При попадании в растения, из которых состоял дворец Феи Шипов, шарики шипели, взрывались снопом ярких искр и выжигали приличные дыры в стеблях. Самое интересное, что васпанам они не причиняли никакого вреда.
      Возле людей вновь возник Зеленушка:
      - Не высовывайтесь, пока не начнется рукопашная. Наши стрелы отравлены. Одна маленькая царапина, и вам конец.
      - А почему вы не использовали эти стрелы против дракенсов?
      - На них наши яды не действуют.
      Плотность огня стала постепенно спадать. Под прикрытием своих стрелков десантники разбегались по всей крыше, занимая плацдарм вокруг пробоин в крыше. Другие темные эльфы спрыгивали внутрь. Лесные эльфы пока не покидали своих укрытий. Их отравленные стрелы продолжали наносить врагам значительный урон, так как защититься от летящих одновременно со всех сторон иголок темные эльфы не могли.
      Внезапно во внутренних покоях дворца раздались частые звонкие удары и послышались крики боли. Темные эльфы на секунду дрогнули. Этого момента оказалось достаточно для того, чтобы крылатые малыши бросились в атаку. Выделывая в воздухе замысловатые пируэты, они уклонялись от огненных шариков и старались всадить свои пики между чешуйками вражеских доспехов.
      - Пока сидите на месте, люди! - Строго приказал Зеленушка. Запупырь, ты тоже не дергайся. У нас есть еще один сюрприз.
      В проломах показались фигуры васпанов. Всеми своими четырьмя корневидными руками они держали странные конструкции, похожие на громадные губные гармошки.
      - Ложись! - Перекрыл шум боя голос Феи Шипов.
      Лесные эльфы мгновенно сложили крылья и вжались в крышу, стараясь использовать каждую маленькую щелочку. В то же мгновение "губные гармошки" васпанов затрещали, и из них веером полетели черные шипы длиной с палец. Ближайших темных эльфов буквально разнесло на мелкие кусочки, многие получили смертельные раны. От острых шипов не спасали даже чешуйчатые панцири. Но те, кто находился чуть дальше, избежали смертельного шквала. С яростными воплями темные эльфы выхватили из ножен ятаганы и бросились рубить лежащих на земле малышей. Те, естественно, не стали дожидаться, когда их настигнут удары, вновь взвились в воздух и бросились на врагов.
      - Вперед, здоровяки! - Заорал Зеленушка.
      Люди и тролль вступили в сражение. Краем глаза косморазведчики замечали, что по веревкам с кораблей спускаются свежие солдаты, дракенсы пикируют, сверху прикрывая темных эльфов от атак крылатых малышей, васпаны, до того неподвижно стоявшие на крыше, также начали орудовать своими огромными секирами. Ряды сражающихся смешались. Теперь бой велся только на холодном оружии. Да и не бой это был, а безобразная кровавая резня, поножовщина...
      Чтобы выжить в этой мясорубке, людям приходилось прикладывать все свои силы.
      - Какие, к черту, "правила"?! - Скрежетал зубами Олаф, раскраивая мечом шлем одного темного эльфа и одновременно всаживая нож из спаскомплекта в горло другому.
      Максим уже успел сломать меч дракенса и вооружиться двумя эльфийскими ятаганами. Теперь он описывал сверкающие круги и восьмерки, вскрывая черно-красные чешуйчатые панцири, как банки с консервами. Яна сочетала прямые выпады с подрезающими движениями при обратном ходе слегка вогнутых ятаганов. Самим людям остерегаться следовало только прямых рубящих ударов. Тефлопластовая ткань костюмов косморазведчиков была достаточно прочна, чтобы выдерживать несильные режущие попадания. Тролль следовал по пятам за людьми, молотя своей дубиной направо и налево.
      Вскоре темные эльфы поняли, что основная опасность им грозит не от юрких крылатых малышей, не от мощных кряжистых васпанов, а от похожих на них самих существ. Вскоре космонавтам пришлось буквально гоняться за своими врагами. Никто не желал скрещивать с ними оружие. В битве наметился перелом. Темные эльфы дрогнули. Дракенсы поднялись выше, стараясь держаться поближе к воздушным кораблям.
      И тогда сверху раздался крик:
      - Дорогу графу Бестиасту!
      Темные эльфы как будто обрели второе дыхание. Они бросились в отчаянную атаку, оттесняя защитников дворца от того места, где с кораблей свешивались веревки. На освободившееся пространство спустились четверо эльфов. Трое в широких черных плащах с капюшонами, с вышитыми на плечах и спинах алыми ромбами. Один в алом плаще, в шлеме с полумаской.
      Этот последний вытянул перед собой тонкие руки с длинными белыми пальцами и произнес фразу на незнакомом языке. Тонкие губы искривила торжествующая усмешка, когда лесные эльфы попадали на крышу, внезапно потеряв способность к полету.
      Не успели враги воспользоваться полученным преимуществом, как послышался ответный возглас Феи Шипов, и эльфы, жужжа стрекозиными крылышками, прыснули из-под ног противников.
      - Покажись, Фея Тризелна! - Повелительным голосом произнес Бестиаст. - Пришло время сразиться со мной!
      - Я здесь!
      Сквозь ряды прекративших сражение воинов стремительно пронеслась зеленая крылатая молния, ударилась в крышу в трех метрах перед графом и превратилась в высокую стройную девушку. Глаза Тризелны возбужденно сверкали, на щеках играл румянец. Стрекозиные крылышки исчезли, а легкое платьице преобразилось в одеяние, достойное королевы. Фея Шипов изящно вскинула вверх руки и нараспев произнесла сложное заклинание, состоящие из причудливо переходящих друг в друга гласных звуков.
      Граф Бестиаст заметно покачнулся, но сохранил равновесие. В ответ он прокричал что-то отвратительное, от чего по лицу и платью Тризелны побежали огненные змейки. Но змейки потухли, а вот плащ графа задымился. Бестиаст одним движением сбросил его и швырнул в лицо Феи. Та легко отклонилась, плащ пролетел несколько метров и попал в одну из башенок. В то же мгновение растения почернели и съежились, как будто политые кислотой. Граф остался в черной куртке, расшитой алыми письменами. Надписи как будто текли по одежде, завораживая своей сверхъестественной красотой. Внезапно они поднялись в воздух и потянулись к Тризелне, словно клочья тумана. Фея одним резким взмахом руки рассеяла их.
      Космонавты с профессиональным интересом внимательно наблюдали за колдовским поединком. Сражение остановилось. Эльфы с обеих сторон замерли и не сходили с места, наверное, опять соблюдали какие-то "правила". Тем не менее Олаф не переставал следить за одним из эльфов в черном плаще, который незаметно, шаг за шагом, обходил Тризелну сбоку. Он не ошибся. Внезапно из-под широкой одежды сверкнул обнажаемый серпоподобный меч. Его вогнутое лезвие было нацелено на шею Феи Шипов. Казалось, смерть волшебницы неотвратима, но Бьорнсен отвел удар своим ятаганом и вонзил его в грудь врага.
      Бестиаст заревел от ярости, выхватил из воздуха молнию и швырнул ее в грудь светловолосого гиганта. Олаф только удивленно встряхнул головой. Все вокруг замерли. Наверное, поняли космонавты, произошло что-то очень важное и необычное по меркам здешних жителей. Вот только что?
      - Мы еще встретимся! - Зловеще пообещал Бестиаст.
      Он бросил себе под ноги щепотку порошка и скрылся в клубах дыма. Точно так же поступили оставшиеся два его помощника. Когда дым рассеялся, на крыше их уже не оказалось. Воздушные корабли пришли в движение.
      - Что происходит? - Спросил Олаф у Тризелны.
      - Наконец-то идет помощь. - Объяснила та, указывая рукой на далекие силуэты семи серебристо-коричневых воздушных кораблей. Королевские эльфы успели вовремя.
      - Вовремя? - Удивился Олаф, оглядывая гору мертвых тел, громоздящуюся на крыше дворца.
      Корабли темных эльфов набирали высоту и увеличивали скорость. Оставшиеся в воздухе дракенсы пытались их догнать, цеплялись за борта и галереи для стрелков. Брошенные на крыше десантники бросали оружие и сдавались.
      Тризелна подошла к Бьорнсену и дотронулась до его локтя:
      - Не суди о нас по законам своего мира, человек. Мы слишком разные. Но у нас есть и много общего. Я благодарна тебе за мое спасение.
      Фея поднялась на цыпочки и поцеловала Олафа в щеку. Тот остолбенел. Этот порыв и это движение были слишком человеческими. Инстинктивно он попытался обнять стан прекрасной девушки. Но раздался резкий хлопок, и перед его глазами застрекотала крылышками вновь преобразившаяся волшебница.
      - Не так быстро, здоровяк! - Задорно-вызывающе рассмеялась она.
      Потом серьезно добавила:
      - Я не забуду того, что ты сегодня сделал.
      Сказав это, Тризелна заложила крутой вираж и полетела отдавать приказы своим воинам:
      - Так! Этих темных эльфов в покои для незваных гостей. Эти пусть помогут убрать трупы. Живее, живее. Не стойте столбами. Уберем дворец, устроим пир по случаю победы.
      Слово "пир" вызвало оживление и среди лесных эльфов, и среди васпанов.
      Запупырь радостно потер свои здоровенные ладони:
      - Ну, гуляем, друзья!
      Олаф все еще продолжал стоять на месте. Максим подошел к нему и хлопнул по плечу:
      - Эй, приятель, что с тобой?
      - Да он влюбился. - Хихикнула Яна.
      Олаф повернулся к ним:
      - Не смейтесь. Возможно, это правда...
      * * *
      Шесть серебристо-коричневых воздушных кораблей начали преследовать отступающего противника, а один пошел на снижение над дворцом. С него сбросили веревочные лестницы, по которым на крышу спустились королевские эльфы. Они были немного похожи на тех, с кем только что сражались люди. Такие же изящные худощавые тела, слегка сплюснутые черепа, маленькие остроконечные ушки. Только кожа королевских эльфов имела смугловато-оливковый оттенок, и зрачки были меньше, чем у их темных собратьев. Под светло-серыми свободными плащами поблескивали кирасы из серебристого металла и кривые абордажные сабли в украшенных синими и зелеными камнями ножнах.
      Навстречу королевским эльфам вылетела Тризелна в сопровождении почетного эскорта. Космонавты находились довольно далеко от места встречи и не слышали, о чем шла речь. Но так как прибывшие во дворец эльфы время от времени бросали на них внимательные взгляды, люди догадывались, что основной рассказ Феи Шипов так или иначе касался их персон.
      Переговорив между собой, королевские эльфы направились в сторону землян. Внезапно один из них резко вскинул руки и скороговоркой выкрикнул замысловатую фразу. Прямо перед лицами людей сверкнула голубоватая вспышка.
      - Какого черта? - Проворчал Олаф и положил руку на эфес трофейного меча.
      - Спокойно. - Дотронулась до его локтя Яна. - Не горячись. Мы чужие в этом мире, поэтому придется иногда смирять свою гордость.
      Королевский эльф, длинные золотистые волосы которого были перехвачены серебряным обручем, слегка склонил свою голову:
      - Мы приносим вам извинение, люди, за эту небольшую проверку. Поверьте, для нас она была крайне важна, а для вас, как вы имели возможность убедиться, совершенно безвредна.
      - Ладно, пустяки. - Как можно добродушнее улыбнулся Олаф.
      - Меня зовут Кэлорин Олфорван. - Представился эльф. - Я специалист по боевой магии в эскадре адмирала Ломилирна.
      Другой эльф отвесил едва заметный поклон. Вообще, с точки зрения людей, королевские эльфы походили друг на друга, как близнецы. Различить их можно было только по деталям одежды. Худощавые тела в плащах до колен, мягкие голоса, нежная кожа и длинные пушистые волосы не давали возможности даже определить пол этих существ.
      - Фея Шипов рассказала нам о всех ваших подвигах. - Произнес тот, кого представили как адмирала Ломилирна. - Она восхищена вашей ловкостью и смелостью.
      - Мы сделали то, что посчитали нужным. - Немного резковато ответила Яна. Ее почему-то раздражали плавные жесты и напевная речь королевских эльфов.
      - Госпожа Тризелна еще утверждала, что вы совершенно не ориентируетесь в нашем мире. - Продолжал адмирал.
      - Это правда. - Согласился Олаф.
      Эльфы посмотрели на него с явным интересом.
      - Ты вмешался в колдовской поединок. - Сказал Кэлорин Олфорван. Ты спас жизнь Феи Шипов.
      - На моем месте так поступил бы каждый! - Со слегка искусственной скромностью заявил Бьорнсен.
      - Отнюдь нет. - Возразил эльф. - Во время колдовского поединка ни одно разумное существо не рискнет пошевельнуться, чтобы не привлечь на себя заклинания боевой магии.
      - Так вот почему во время поединка сражение прекратилось. - Понял Фрадов.
      - Но ведь тот эльф выхватил меч первым! - Удивился Бьорнсен.
      - Вот именно. - Подхватил Кэлорин Олфорван. - Я уверен, что граф Бестиаст очень долго отрабатывал со своими учениками этот трюк. Чтобы подобраться к фее и нанести ей смертельный удар, темный эльф должен был преодолеть тысячи магических нитей. Это требовало величайшего искусства. Любая ошибка привела бы к мгновенной смерти и от волшебной защиты Тризелны, и от витающих вокруг нее заклинаний самого Бестиаста. Ты же, человек, просто подошел и проткнул его мечом!
      - Я ничего не знал о всех этих сложностях. - Еще более удивился Олаф.
      - Более того, - продолжал эльф, - тебе не повредило смертельное заклинание графа Бестиаста, который считается одним из лучших магических воинов. На вас, людей, боевая магия совершенно не действует! Это просто невероятно!
      - Ага! - Догадалась Яна. - Так вы только что проверяли нас на устойчивость?
      - Признаюсь, я первый раз встречаюсь с подобным феноменом. Развел руками Кэлорин Олфорван. - Тризелна сказала, что вы никогда раньше не встречались с магией?
      - Да. Но нам она еще рассказала о том, что в ваш мир иногда попадают люди с других планет. Неужели он не такие, как мы?
      - Да нет, вроде такие же. - Пожал плечами эльф. - Люди похожи друг на друга, как и мы, эльфы и эльфины.
      - Тогда все ясно. - Усмехнулся Максим, демонстративно оглядывая крышу дворца, где темные эльфы под надзором своих лесных родственников заканчивали очитку поля боя. Яна и Олаф его поняли: если люди с точки зрения Кэлорина Олфорвана так же похожи, как крылатые малыши и вполне человекообразные королевские эльфы, то, пожалуй, устойчивость к магии -это еще не самое большое различие между людьми с разных планет.
      Эльфы не оценили его иронии. Они приняли слова Фрадова за чистую монету.
      - От имени короля Эллчагра я приглашаю вас в столицу королевских эльфов. - Торжественно произнес адмирал Ломилирн. - Наше сотрудничество может принести неоценимую пользу обеим сторонам.
      - Короля Эллчагра или короля Эллчагры? - Уточнил Максим, привыкший до этого к тому, что столица называлась женским именем.
      - Короля Эллчагра, основателя столицы королевских эльфов города Эллчагры. - Терпеливо разъяснил адмирал.
      Олаф поискал глазами Тризелну. Но Фея Шипов была в это время далеко. Она порхала над крышей, наблюдая за восстановительными работами, отдавая приказы и распоряжения.
      - Мы бы хотели вернуться на свою планету, а не становиться вашими бойцовыми псами. - С ледяной улыбкой заявила Яна.
      Эльфы с совершенно неподходящим весельем восприняли ее слова:
      - Удивительно, насколько все люди одинаковы.
      - Да, они все время боятся, что их станут использовать против их воли.
      - Несчастные жители Срединных Миров, как далеки они от нас.
      Яна слегка смутилась. Не такой реакции она ожидала. Своей вызывающей прямотой она рассчитывала разозлить невозмутимых эльфов. В центре космической разведки курсантов учили, что в гневе человек может выдать свои истинные потаенные мысли. Злость - первый шаг к слабости. Похоже, к эльфам оказались неприменимы те психологические методы, которыми можно "раскалывать" людей.
      - Вы неправильно истолковали мои слова. - Искренне и открыто улыбнулся адмирал Ломилирн. - Я сожалею, что был неверно понят. Я не принял во внимание то, что вы почти ничего не знаете о законах, управляющих нашим миром. Поэтому по пути в Эллчагру я постараюсь исправить недоразумение.
      - Мы отправляемся прямо сейчас? - Спросил Максим.
      - А вы хотели принять участие в пире по случаю победы? - Едва не рассмеялся один из эльфов. - Прекрасно вас понимаю. Я бы тоже от этого не отказалась.
      Фрадов удивленно поднял брови. Судя по тому, что эльф сказал "не отказалась", это было существо женского пола. Внешне же она ничем не отличалась от остальных своих спутников. Или спутниц?
      - У нас тут вещи, внизу. - Напомнила Яна.
      - Их скоро принесут.
      - У вас на все есть ответ.
      Кэлорин Олфорван обезоруживающе улыбнулся:
      - Мы имеем большой опыт общения с разными разумными существами. За свою жизнь я общался не менее, чем с тремя десятками видов.
      Космонавты переглянулись. Эта информация дорого стоила.
      Один из васпанов принес ящик со спасательным комплектом. Олаф еще раз бросил взгляд туда, где суетилась Тризелна. Словно почувствовав его взгляд, Фея Шипов обернулась, взмахнула крылышками и через мгновение присоединилась к эльфам и людям.
      - Уже улетаете? - Подчеркнуто равнодушно-приветливо поинтересовалась она.
      - Да, к сожалению у нас слишком мало времени. - Сказал адмирал Ломилирн. - Мы не сможем воспользоваться твоим гостеприимством.
      - Жаль, жаль. - Фея обежала взглядом людей и чуть-чуть дольше задержала его на Олафе. - Мне будет вас не хватать.
      - Ну, теперь-то темные эльфы не скоро рискнут вторгнуться во владения Лесного Народа. - Произнес Кэлорин Олфорван.
      - Ах, да, да. И это тоже. - Рассеяно пробормотала Тризелна.
      - Пора отправляться в путь. - Сказал адмирал. - Я вижу, мо эскадра возвращается обратно.
      Вдалеке над лесом к замку летели серебристо-коричневые корабли королевских эльфов. Все шесть. Либо они не догнали эскадру графа Бестиаста, либо одержали убедительную победу.
      С шумом притопал тролль Запупырь:
      - До свидания, люди. Я рад, что сражался вместе с нами.
      - Счастливо, здоровяк. - Похлопал его по плечу Олаф.
      - Эй, эй! - Возмутился тонкий голосок. - "Здоровяк" - это мое обращение.
      Зеленушка описал вокруг людей несколько замысловатых фигур, едва не коснувшись крыльями их лиц.
      - До свидания, люди. - С тщательно скрываемой грустью сказала Фея Шипов. - Хотя я чувствую, что мы еще обязательно встретимся с вами.
      - Я буду ждать этого. - Серьезно пообещал Бьорнсен.
      Люди и королевские эльфы начали взбираться по веревочным лестницам на воздушный корабль.
      Глава 4. История королевских эльфов.
      Адмирал Ломилирн отвел людям три прекрасно обставленные одноместные каюты в носовой надстройке своего корабля. Они пользовались почти полной свободой передвижения, при них осталось даже трофейное оружие.
      В длину воздушный корабль насчитывал более тридцати метров, в ширину - около десяти. Так же, как и дворец Тризелны, он был сплетен из живых растений. Они образовывали и корпус судна, и палубы, и переборки. Трехэтажные надстройки соединялись многочисленными переходами, лесенками и галереями, так что корабль еще можно было бы назвать "летающим домом". Экипаж его состоял из двадцати эльфов, не считая самого адмирала, Кэлорина Олфорвана, женщины-эльфа по имени Клоранна, которая являлась главным канониром, и собственно капитана корабля Дерона Свалирна.
      При необходимости корабль мог взять на борт еще не менее двадцати пассажиров. Многие каюты пустовали. Адмирал Ломилирн объяснил, что по просьбе некоторых Фей Лесного Народа в их дворцах оставлены гарнизоны королевских эльфов.
      Вооружение корабля состояло из больших серебряных труб на поворотных лафетах - увеличенных копиях оружия васпанов. Каким образом корабль держался в воздухе, двигался и управлялся, люди так и не поняли, хотя их и водили на экскурсию в рубку управления. Такие технические термины, как "линии безбрежной концентрации магической силы", "скольжение по три-ноль-семь заклинаниям" или "использование эффекта розового шара Хоршиппа" ничего не говорили офицерам космической разведки.
      Единственное, что они поняли, так это то, что длинные шесты с флагами, прикрепленные вдоль бортов, являются своего рода антеннами, улавливающими всеобщую магическую энергию, и что в бою с другими кораблями их надо беречь от повреждений, так как падение с высоты для эльфов и людей одинаково смертельно.
      Корабли шли ровно и уверенно держали скорость около ста километров в час. В то же время на открытых палубах совершенно не ощущался встречный поток воздуха. Люди быстро освоились на необычном транспортном средстве, так что вскоре пробегали по мосткам и карабкались по лестницам не хуже эльфов-матросов.
      Космонавтов интересовало абсолютно все. По терминологии космической разведки, они сейчас находились на этапе "накопления информации". До стадий "обобщения", а, тем более, "выводов", было еще очень далеко. Яну немного настораживало то, что эльфы так охотно и открыто обо всем рассказывают. Тем более казалось подозрительным, что у них самих ничего не спрашивают ни о Земле, ни о том, как они смогли попасть на Черно-Белую Бусину Ожерелья.
      - Либо эльфы совершенно равнодушны к нашей планете, - предположил Максим, - либо в Эллчагре нас ждут распростертые объятия контрразведчиков.
      - Я все же рассчитываю на первое "или". - Оптимистично заявил Олаф. - Судя по рассказам, то, что эльфы называют Срединными Мирами, а особенно планеты, населенные людьми, их совершенно не интересуют.
      - Да, не интересуют, пока речь не заходит об Империи Повелителей и о Сети ППП.
      - Это неудивительно, если верить рассказам Кэлорина Олфорвана...
      Специалист по боевой магии постарался кратко обрисовать космонавтам историю Вселенной и современное положение дел на Ожерелье. Первое, что поняли люди, это то, что эльфы практически не вели отсчет времени. И это не было связано с тем, что Черно-Белая Бусина не знала смены дня и ночи. Бессмертных эльфов мало беспокоили столетия и тысячелетия. Даже эльфины, хотя и могли умереть естественной смертью, жили так долго, что по сравнению с людьми могли считаться вечно живущими.
      Для эльфов существовали только четыре основных понятия: "очень давно", "давно", "не очень давно" и "недавно".
      Очень давно. В начале времен появились Великие Первые Боги - Он и Она. Они сотворили двенадцать Великих Древних Богов, чтобы те помогли им создать весь остальной Мир - все Измерения и Вселенные. Двенадцать Древних Богов получили, так сказать, каждый свою специализацию. Одни занимались Верхними Измерениями, другие создавали Хаос, третьи конструировали законы Срединных Миров. Заодно Боги создавали и разумных существ: драконов, эльфов, гномов и многих других. Людей тогда не было. Мир получился упорядоченным, удобным. Обитаемые планеты связывались Вратами, через которые можно было спокойно переходить из Вселенной во Вселенную, с Измерения на Измерение. Так длилось долго, очень долго.
      Давно. Похоже, двенадцать Великих Древних Богов создали не совсем то, что хотели бы видеть Первые Боги, и те решили их... как бы это поточнее выразиться... разобрать, как неисправные механизмы. Древним Богам все это, естественно, не понравилось. Они подняли восстание против своих создателей. Правда, не все. Владыки Хаоса, например, поддержали Первых Богов. Повстанцы формировали бесчисленные армии своих творений. В ответ на это Первые Боги сотворили свою гвардию людей-Повелителей. Магическим силам драконов и эльфов те противопоставили силу машин, приборов и механизмов. Даже бессмертие Повелителей поддерживалось специальными матрицами, хранящими их знания и воспоминания. Погибая в бою, Повелитель возрождался вновь.
      Началась война, кульминацией которой стала Великая Битва Богов. На Черно-Белой Бусине жили всего несколько эльфов, которые лично в ней участвовали. Судя по их рассказам, это было что-то совершенно невыразимое по ужасу и неосмыслимое по своим масштабам. Боги дошли до того, что структура Миров исказилась, искорежилась. Вселенные и Измерения обращались в прах, в атомы. Великие Первые Боги осознали грозящую миру опасность и попытались прекратить бойню. Первая Богиня приоткрыла свою защиту и попыталась вступить переговоры с повстанцами. Но те нанесли ей коварный удар. Первых Богов невозможно было уничтожить, но объединенная сила Древних Богов привела к так называемому "развоплощению", то есть Богиня перестала осознавать самое себя, растворившись в Мире в виде элементарной магической энергии. Тогда в ярости Великий Первый Бог создал совершенное оружие - Жезл Разрушения или Сияющий Меч, которым поразил сразу всех своих врагов. Древние Боги исчезли. Первый Бог, отчаявшись воссоздать свою любимую Первую Богиню, сам, по своей воле, разделил ее судьбу. Он уничтожил свою личность и развоплотился.
      Именно в тот момент было положено начало расе обычных смертных людей. Эти странные создания, рождаясь, приобретали душу с частичкой Божественной энергии. Потом они умирали, души их распадались, но искры энергии сливались с другими частичками, образуя новые души. Считалось, что со временем им удастся "связать" так много разлитой в мире Божественной энергии, что Великие Первые Боги вновь обретут свои личности и установят власть над миром.
      Людей становилось все больше. По какой-то странной (или намеренной) прихоти, люди стали появляться во всех Срединных Мирах, а также на Измерениях Хаоса и Порядка. Более древние расы вначале пытались бороться с этой, как они считали, заразой. Но люди выживали, становились сильнее и многочисленнее. Вскоре уже эльфы вынуждены были переходить к обороне, скрываться в темных уголках Вселенных, уходить в Верхние Миры. Именно так один из народов королевских эльфов попал на Ожерелье - осколок древней упорядоченной Вселенной с действующими Вратами Между Мирами.
      Тут еще надо упомянуть, что, кроме людей, в мирах появилось и великое множество других смертных разумных существ - моллюсков, ящеров, теплокровных, кристаллических, газообразных, плазменных, магических, энергетических и многих иных. Они населили все Измерения от Хаоса до Абсолютного Порядка. Помимо них, во Вселенных продолжали существовать так называемые Младшие Боги - наделенные древней Силой создания восставших Древних Богов. В свое время они были сотворены для управления Мирами и для Великой Битвы. После поражения своих создателей они отчасти деградировали, отчасти приняли на себя Божественные функции. Правда, Младшие Боги не были всемогущи - их власть распространялась на отдельные планеты или Измерения, не более. Некоторые из них продолжали враждовать с людьми-Повелителями. Те укрепили границы своей Империи на Двенадцати Измерениях, закрыв ее от остального мира непроницаемыми защитными полями.
      Ничего более конкретного о срединных Мирах Кэлорин Олфорван сообщить косморазведчикам не мог. Он знал только, что Повелители сейчас строят Сеть Порталов Прямого Перехода (Сеть ППП) - технический аналог древних магических Врат Между Мирами. Сеть постоянно растет, вовлекая в себя все новые и новые человеческие и нечеловеческие планеты.
      Не очень давно. Эльфы, поселившиеся на планетах Ожерелья, постепенно приспосабливались к жизни на разных Бусинах. Раньше, например, на Черно-Белой Бусине из разумных созданий жили только феи, лесные эльфы, васпаны, спруты и Народ Ночи. Все они были рождены еще до Великой Битвы Богов и почти ничего не слышали о том, что происходит в мире. Эти существа подчинялись древним законам, установленным Великими Древними Богами, таким, например, как Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Лесные эльфы не стали протестовать против появления своих более крупных, но бескрылых собратьев. Началась медленная колонизация новых миров.
      Постепенно на Ожерелье появились и другие разумные расы: тролли, дракенсы, ферстиды, йолд-чамро-сении и прочие. Все они покинули Срединные Миры по разным причинам: кто своей волей, кто неволей. Так или иначе все они находили на разных Бусинах пригодные для себя условия жизни и оседали там, смешиваясь с местным населением или организую собственные колонии. Возможно, из-за близости Абсолютного Порядка, на Ожерелье так и не зародилась человеческая раса. Младшие Боги также не удостаивали эти малонаселенные и живущие обособленной жизнью миры своим вниманием. И коренных обитателей, и переселенцев это положение вещей вполне устраивало...
      Недавно. Некоторое время назад на Фиолетовой Бусине появился дракон по имени Крахторот. Вообще, надо сказать, именно драконы считались первосотворенными разумными существами. Во времена Великих Древних Богов они считались самыми влиятельными существами: могучими воинами, великими магами, справедливыми судьями. В Битве Богов драконы выступили на стороне своих создателей, нанеся немалый урон войскам Повелителей. В этой же битве почти все они были уничтожены. Те ящеры, что иногда по ошибке именуются "драконами", не имеют к ним никакого отношения. Так вот, дракон Крахторот, что появился на Фиолетовой Бусине, начал призывать эльфов к объединению в собственную империю. Он утверждал, что Повелители скоро откроют свои границы и начнут новую войну с древними расами. Он говорил, что только союз всех нечеловеческих существ может остановить возрождение Великих Первых Богов. Он считал, что дойдя до Центра Мира в Верхних Измерениях, можно обрести силу, равную силе Бога. Он называл себя единственным достойным кандидатом на пост нового Высшего Божества.
      Большинство обитателей Ожерелья с безразличием выслушали эти призывы и равнодушно отвернулись. Некоторые, особенно те, кто жил выше по Бусинам, пытались доказать дракону, что добраться до Центра Мира практически невозможно. Чем дальше вверх идти по Нитям, тем более странными становятся Бусины, тем необычнее живущие там еще с сотворения мира существа. Не все они настроены дружелюбно, не все согласятся открыть проход наверх. На это дракон заявил, что для сильной армии нет никаких преград. Эльфы Фиолетовой Бусины его поддержали и избрали своим королем. К ним присоединились дракенсы с Оранжевой Бусины. Эти планеты стали основой будущей империи.
      Вскоре путем интриг, хитрости и обмана дракон подчинил себе Перламутровую и Лазурную Бусины. Потом открытым военным вторжением он захватил Желтую Бусину. Замки магов-хранителей природы пали от заклинаний короля-Дракона и его полководцев. Часть эльфов и эльфинов перешла на сторону захватчиков, другие бежали на Черно-Белую Бусину и дальше - вверх по Нити. К тому времени темные эльфы превратились в мощную, хорошо обученную и вооруженную армию. Они начали подготовку к вторжению в следующий мир. Темные эльфы стали жестокими и злобными существами. Избранных, таких как граф Бестиаст, король-Дракон обучил боевой магии, которая использовалась в Великой Битве Богов.
      - За вступление на путь зла вы и называете их "темными эльфами"? - Спросила Яна у Кэлорина Олфорвана.
      - Нет. Просто Фиолетовую жемчужину освещает тусклое темно-красное светило. - Объяснил Кэлорин Олфорван.
      - Ну, конечно! - Хлопнул себя рукой по лбу Максим. - Бледная кожа, большие зрачки - все это признаки приспособленности к малой освещенности.
      - Чарльз Дарвин должен быть доволен, что его теория применима не только к птицам и черепахам с разных Галапагосских островов, но и к эльфам с разных Бусин. - Усмехнулся Олаф.
      - О чем это вы? - Не понял Кэлорин Олфорван.
      - У нас есть теория о происхождении жизни на нашей планете. Сказала Яна. - Теперь, правда, ваш рассказ ее частично опровергает. Но некоторые положения все же остаются верными. Понимаете, все то, что вы нам сообщили, несколько не соответствует нашим представлениям о мире и о нашем месте в нем. В наших мифах говорится и о драконах, и о гномах, и об эльфах. Но нигде не сказано, что эльфы строят воздушные корабли и стреляют друг в друга из огненных пушек.
      Олфорван рассмеялся:
      - А в наших мифах утверждается, что люди - это безволосые обезьяны с дубинами, живущие в пещерах. Вы были бы еще более удивлены, если бы повстречали эльфов, оставшихся жить в Срединных Мирах. Они летают в космосе на металлических кораблях, подобно смертным расам. Они общаются с Повелителями. Некоторые их планеты входят в сеть ППП.
      - Вот это да. - Сердце Яны замерло от обретенной надежды. - А как мы можем добраться до этих эльфов?
      - Увы, пока никак. - Развел руками Олфорван. - Путь вниз по Нити перекрыт армией короля-Дракона. Собственно, в нижнем конце Нити и расположены планеты наших собратьев, перешедших на технический путь развития. Но, чтобы туда попасть, надо не только миновать Бусины короля-Дракона и его союзников, но и пройти еще более пятидесяти других Бусин. Впрочем, лишь только вы попадете в руки темных эльфов, путь вниз для вас закончится. Дракон распорядился уничтожать всех людей, попавших в его королевство.
      - А вы почему нас сразу не убили? - Напрямую спросил Максим. Ведь, насколько я понял, люди считаются чем-то вроде частичек Первых Богов - ваших врагов в древней Битве.
      - Это было очень давно. Слишком давно. С тех пор многое изменилось. Вы же видели сами: эльфы убивают эльфов, хотя, возможно, их отцы когда-то сражались с Богами и Повелителями плечом к плечу. В то же время другие эльфы имеют с теми же Повелителями торговые и политические связи. Я еще раз повторяю, все слишком запуталось и перемешалось в этом мире. И эльфинов рождается все больше и больше...
      - Мы не понимаем.
      - Эльфины - это те же эльфы, только смертные. Раньше у бессмертных эльфов рождались бессмертные дети. Но теперь, после Великой Битвы Богов, на свет появляются, в основном, эльфины. От эльфинов же рождаются только эльфины. И срок их жизни все короче и короче. Наши Боги погибли, а с ними исчезла та сила, что делала наш род бессмертным. Теперь, чтобы жить, нам надо придерживаться новых правил.
      - А лесные эльфы? Мы видели, как они бросались на врага, не щадя своих жизней. Мы всегда считали, что бессмертные существа берегут свою жизнь.
      - Лесные эльфы - это душа леса. На смену им придут новые эльфы, как на смену опавшим листьям вырастут свежие. Они не задумываются о том, что такое смерть. Они просто живут вместе с лесом. Я уверен, что скоро во дворце Феи Шипов появится много крылатых малышей.
      - Но мы не видели их женщин. Или они также похожи между собой, как ваши мужчины и женщины? - Поинтересовался Олаф, стараясь скрыть смущение при упоминании Тризелны.
      - У лесных эльфов все еще проще - они однополы. В случае смерти собратьев часть лесных эльфов приобретает женские признаки и начинает вынашивать детей.
      - Так, значит, наш знакомый Зеленушка может стать мамой?! Опешил Олаф.
      - Вполне возможно. - Подтвердил Олфорван. - Или папой. Никто не может знать заранее. За свою жизнь лесные эльфы успевают несколько раз побывать и тем, и другим.
      Позже, наедине, космонавты подводили итоги:
      - Мы не можем вернуться на Землю, пока путь вниз по Нити перекрыт темными эльфами. Мы также не можем перейти на сторону короля-Дракона, так как эта компания продолжает ненавидеть весь человеческий род.
      - Значит, остается одно - мы должны помочь королевским эльфам победить врагов и освободить Бусины.
      - Звучит, конечно, здорово. Есть только одна проблема - сколько времени на это потребуется? Мы-то не бессмертны, как эльфы, и до конца военной кампании, боюсь, не доживем.
      - Верно, Олаф. Но другого пути для нас нет.
      - А космос? Почему все эти эльфы пользуются Нитями, но никто не пытается построить космический флот? Тем более, что другие эльфы это давно уже освоили?
      - Не знаю. Возможно здесь, в Измерениях Порядка, какие-то другие законы. Вспомни, например, как мы неожиданно совершили "мягкую посадку" без парашюта. Впрочем, это только предположение. Нам еще многое надо узнать об этом мире. Очень многое...
      * * *
      Несколько дней (по весьма приблизительным подсчетам людей, так как квадратное Солнце стояло на месте, а часы не работали) воздушная эскадра адмирала Ломилирна летела то над сплошным диким лесным массивом, то над окультуренными садами и полями. Люди с особенным интересом рассматривали проносящиеся под ногами поселения королевских эльфов, но с высоты невозможно было разобрать подробности. Они видели только крыши домов да стоянки воздушных кораблей. Никаких дорог, заводов, портов на реках и озерах. Похоже, воздушное сообщение заменяло эльфам все остальные виды транспорта.
      Корабли летели почти без остановок. Лишь два раза они снижались над озерами, чтобы через сброшенные гибкие шланги ручными помпами закачать запас воды. Несколько раз эскадра попадала под дождь. Потоки воды, выливавшиеся на палубу, не стекали за борт через шпигаты, а также собирались специальными воронками. На кораблях имелись не только умывальники, но и душевые кабины, причем использованная вода не сливалась вниз, а подпитывала живые деревья, из которых был сделан воздушный корабль. В эту воду добавлялись отходы с камбуза, остатки несъеденной пищи и продукты жизнедеятельности экипажа, так что получался довольно "вкусный корм" для растений.
      - Не хотела бы я оказаться в "топливных баках" этого судна. Прокомментировала Яна этот способ получения энергии. - Могу себе представить, что там находится...
      - Да уж, хорошо, что деревья сами заинтересованы в герметичности тех емкостей, куда они запустили корни. - Согласился Максим.
      За время полета космонавты сделали еще одно интересное открытие. Первым оказался Максим.
      - Проклятье! - Закричал он, молотя кулаками в двери кают своих товарищей. - Посмотрите! Какого черта?!
      Олаф и Яна с заспанными лицами вывалились на палубу с оружием в руках, готовые вступить в бой с любым врагом. Но их глазам предстал один только Фрадов, протягивающий перед собой руку и с ужасом глядящий на свой оттопыренный указательный палец.
      - В чем дело? - Поинтересовался Олаф, покрутив головой и не обнаружив ничего заслуживающего такого шума.
      Несколько эльфов-матросов бросили на людей мимолетные взгляды и вновь вернулись к своим делам. На корабле все было тихо и спокойно. Кроме Максима.
      - Вы только посмотрите! - Его крик перешел в протяжный стон. Вот, вот!
      Он по-очереди тыкал пальцем под нос Яне и Олафу. Девушка первой догадалась захватить его руку и разглядеть, что же на самом деле вызвало такую бурю эмоций.
      Внимательно осмотрев палец Максима, она изрекла:
      - Ну, испачкался. Ну, на палец прилипли какие-то волосы. Ну и что?
      - Ну и что?! Ну и Что?! - Вновь повысил голос Фрадов. - Я не испачкался, я просто почесался.
      Он всей пятерней провез по подбородку. В его бороде образовались светлые гладкие дорожки от пальцев. Волосы выпали и присоединились к своим собратьям, утерянным в процессе первого почесывания.
      - Видели?! - Вскричал Максим, потрясая сжатой в кулаке горстью своих волос. Он сделал страшные глаза. - И так ВЕЗДЕ!
      - Радиация. - С ужасом выдохнула Яна. - Лучевая болезнь.
      - Так вот почему мне не приходится бриться. - Понял Олаф. - Я как-то сразу и не подумал...
      - Похоже, нам конец. - Более спокойно произнес Максим. - Счетчики радиации не работают, но, я думаю, мы подхватили достаточную дозу.
      - Подожди. - Задумалась Яна. - Но почему не выпадают волосы на голове? Мне даже кажется, что у меня они стали гуще и пышнее. Да и у вас тоже.
      - Да? - Максим похлопал ладонями друг о друга, и легкий ветерок унес потерянные компоненты его тщательно ухоженной бородки. После этого Фрадов зажмурил глаза и запустил пальцы в свою шевелюру. Больно!
      Бьорнсен радостно ухмыльнулся, Чжи облегченно вздохнула.
      - Итак, это не радиация. С волосами на голове все в порядке, а вот с остальными...
      - Надо спросить у Олфорвана. - Подал замечательную идею Олаф.
      Люди нашли специалиста по боевой магии на втором ярусе передней палубы. Эльф внимательно осмотрел возбужденных людей и выслушал их рассказ. Он занервничал, однако совершенно не по той причине, что так волновала людей.
      - Вы проходите период адаптации к чужому для вас миру. - Заявил он. - Ничего страшного в потере лишнего волосяного покрова для вас нет. Гораздо важнее, не станете ли вы восприимчивы к магии. Готовы?
      - К чему? - С подозрением спросил Максим.
      Вместо ответа Олфорван выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. С их кончиков сорвались синие искры, потянулись к людям и погасли.
      - Опять проверка. - Догадалась Яна.
      - Именно. - Подтвердил эльф и повторил эксперимент, только искры на этот раз были покрупнее и поярче. - Странно. Ваша защита стала как будто еще прочнее.
      - Хоть что-то приятное. - Проворчал Фрадов, стирая с лица остатки бороды.
      Олаф в это время очищал от растительности свои запястья. За борт корабля посыпались черные и светлые волосы.
      - Пойду-ка и я приму душ. - Тихо сказала Яна, слегка покраснела и быстро удалилась.
      Олфорван удивленно посмотрел ей вслед:
      - Что это с ней?
      Максим как можно более безразличным тоном произнес:
      - Наверное, она тоже решила подсчитать свои потери.
      - А! - Догадался Олфорван. - Но, подождите, разве у ваших женщин волосы растут не только на голове? Я не заметил, чтобы...
      - Растут, растут. - Подтвердил Олаф.
      - Росли. - Поправил его Максим.
      Они переглянулись и откровенно заулыбались.
      В Очеловеченной Федерации моногамия считалась далеким и давно искорененным пережитком. Тем более в армии, во флоте и в военно-космической разведке. Считалось, что плотские связи только укрепляют единство боевых команд. Однако существовали и некоторые этические нормы и запреты. Олаф и Максим, например, делали вид, что совершенно незнакомы, когда один видел другого выходящим из комнаты Яны или другой общей подруги. Правда, это было на Земле, в те полгода, что их натаскивали на эксперимент с "Большим Скачком". Здесь, в окружении эльфов, космонавтов не слишком тянуло на интимную близость. А Бьорнсен, похоже, после встречи с Феей Шипов вообще перестал обращать внимание на Яну. Лишь его нынешняя улыбка показала Фрадову, что его товарищ околдован Тризелной не до самого конца. (Максиму очень понравился этот каламбур, но произносить его вслух при Олфорване он посчитал не вполне уместным.)
      Глава 5. "Контора" принца Кинтэлла.
      - Эллчагра! Вижу Эллчагру! - На третий день полета закричал впередсмотрящий эльф.
      - Давно пора. - Заметил Бьорнсен, встретив выскочившего из своей каюты Фрадова. - Хочется наконец походить по твердой земле.
      Не только космонавты, но и большая часть команды корабля сгрудилась на носовых надстройках, разглядывая столицу королевских эльфов. Собственно, смотреть особо было не на что. Сквозь кроны деревьев проглядывали крыши домов и шпили дворцов, практически неотличимые от окружающей среды. Как и все в этом мире, город являлся частью леса, и иногда трудно было понять, где заканчиваются стены здания и начинаются дикие заросли.
      На этом фоне выделялись только озера, пруды и расчищенные площади, служащие для приземления воздушных кораблей. В небе над Эллчагрой наблюдалось довольно оживленное движение. Вначале людям показалось, что огромные корабли и маленькие шлюпки следовали по своим делам, совершенно не заботясь о соблюдении каких-либо правил движения. То что они не сталкивались, являлось либо чудом, либо свидетельствовало о необыкновенном мастерстве их капитанов.
      Капитан Дерон Свалирн отдал приказ и на сигнальный шест взвились разноцветные флажки. Шесть кораблей из эскадры адмирала Ломилирна отвернули в сторону и пошли на снижение. Флагманский корабль, на котором находились люди, продолжил движение вперед.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.