Успокоившись, он прислонился спиной к бревну и удрученно произнес:

— Действительно, цыпленок. Желторотый. В такую примитивную ловушку угодил. Кот идти в эту дыру не захотел, а я, дурак, его не послушался. Хорошо еще, дуракам везет. А раз везет, нужно пользоваться моментом.

Он встал, подошел к стене и… остановился.

«А если снова в караулку попаду? В прошлый раз их всего трое сидело, а теперь может больше оказаться, времени-то уже порядочно прошло. Даже если выскочить внезапно, один-двое останутся в живых и поднимут тревогу. Начнется переполох, набежит охрана, и до Василисы я вряд ли доберусь. Правее, кажется, двор был. Там точно солдаты. Может, слева никого нет. А если есть? Вот задачка-то».

Санька ходил вдоль стены, пытаясь угадать, в какую сторону лучше податься. В конце концов эти блуждания ему надоели, он остановился — эх, бог не выдаст, свинья не съест, — и собрался сделать шаг, но неожиданно земля под ним зашаталась, и на поверхности показалась всклокоченная голова.

— Кому здесь по шее накостылять?

— Леший?! — удивленно воскликнул Санька. — Ты как сюда попал?

— У Водяного гостил, когда строки на хвосте новость принесли, что ты вернулся и Василису вызволять отправился. Подумал, может, моя помощь сгодится. Ястреб видел, как вы с котом на Горыныче к Волшебным горам полетели. Я следом. Хоть путь-то неблизкий, и в этом самом тридевятом царстве я никогда не бывал, но тропки заговоренные знаю; шаг шагнешь — сорок верст позади. К замку меня волки привели; они рядом бродили, когда вы людей в серых капюшонах по лесу гоняли. Встретился с котом. Он вокруг дерева ходит, за тебя переживает. Вот такие пирожки с капустой. Давай командуй: куда идтить, кого лупить.

— А почему ты снизу вылез?

— Меня, между прочим, еще и мужичком-боровичком кличут. За способность сквозь землю проходить, — важно пояснил Леший. — Видишь шапочку? Заговоренная. Надену, и куда угодно словно гриб пробраться смогу. Одно — камни мешают. Голове больно. Обходить приходится. Так что пристраивайся за мной, полезли обратно в лес.

— Нет, в лесу нам делать нечего. Выходим в замке.

— В замке так в замке. Вот только где выходить, везде полы каменные настелены, — почесал затылок Леший. Он крутился вокруг себя, что-то бормоча себе под нос. — О, нашел. В погребе пол земляной. Пошли в погреб.

Мужичок слегка подпрыгнул и ушел в землю, оставив небольшое круглое отверстие в полу. Богатырь недолго думая прыгнул следом.

В погребе было пусто. Санька осторожно, стараясь не скрипеть, отворил дверь и выглянул в коридор: все тихо. Подозрительно тихо. По идее, сейчас рыцарь должен биться с двухголовым Змеем не на жизнь, а на смерть. Где же тогда звон мечей, рев, вопли, гром и молнии? Как бы Розочка со своим благородством не попал в беду. Тюкнут втихаря сзади по голове, вот и весь поединок.

Богатырь покрепче сжал меч. Если Розочка погиб, то и ему уже приготовлена «горячая» встреча. Что ж, обратного пути нет: или он найдет Василису и вырвет ее из лап Змея, или тут останется навечно. Он повернулся назад и, несмотря на серьезность обстановки, улыбнулся.

Леший тоже был готов ринуться в драку, но так как никакого оружия он с собой не захватил, то вооружился огромной медной поварешкой, обнаруженной им на одной из полок. Заметив насмешливый взгляд, он насупился и пробормотал:

— Ты не боись. Если сильно припечет, я немного подрасту…

Санька не выдержал и рассмеялся:

— Знаю, знаю. Видел, каким великаном можешь стать, Ты, главное, не забудь: потолки здесь низкие, запросто шишку набьешь. Мы сделаем по-другому. Я пойду вперед, а ты вернешься назад, в лес. Найдешь кота, и вместе с ним постарайтесь разузнать, куда девался Рыцарь Алой Розочки. Баюн у нас сообразительный, что-нибудь придумает.

Старичок в нерешительности начал топтаться на месте.

— Иди, иди, — подтолкнул его богатырь. — Если и со мной беда случится, на вас с котом последняя надежда.

Леший шмыгнул носом и провалился сквозь землю.

Богатырь медленно двинулся по коридору, готовый к любым неожиданностям, но вскоре увидел четыре двери и остановился.

Первые две были закрыты. За следующей дверью был слышен неясный шум, и туда Санька решил пока не соваться, опасаясь какой-нибудь неприятности. Он подошел к четвертой двери, осторожно приоткрыл ее, протиснулся в образовавшуюся щель, сдерживая дыхание, завернул за угол, и… замер. Перед ним был тупик.

— Да чтоб вас всех в клочья разнесло, — выругался парнишка. — Я для чего сюда пришел? Надоело прятаться, пусть теперь Змей трясется от страха.

Он выскочил обратно в коридор, решительно направился к третьей двери, сильнейшим ударом ноги вышиб ее, шагнул за порог и остолбенел, раскрыв от изумления рот.

Он очутился в небольшом зале, абсолютно лишенном всяческих украшений: стены, выложенные из камней и даже не покрытые побелкой; два высоких узких окна с заляпанными стеклами; пара массивных медных подсвечников, немилосердно коптивших и готовых в любой момент погаснуть. Напротив находилась вторая дверь, возле которой стояли два тщедушных охранника с большими, ярко блестевшими щитами и коротенькими мечами. Дополняли картину кучи мусора на полу и замысловатая бахрома паутины. Посреди зала стоял огромный трон, а на нем с томным видом сидела Василиса. Возле ног царевны развалился двухголовый Змей и, царапая когтями по лютне, гнусавым голосом скрипел какую-то заунывную песню. Появление постороннего не произвело на них никакого впечатления. Это так потрясло Саньку, что он, не находя нужных слов, начал заикаться.

— Василиса, ты это, того, ну, короче, очнись! Это же Змей подколодный.

Глупая голова перестала выводить свои рулады и удивилась:

— Гляди-ка, вылез. Ну и настырный же ты человек.

Вторая голова укоризненно посмотрела на первую и повернулась к богатырю:

— Саня, друг. Что же это ты так некультурно. Мы тебя ждем не дождемся, а ты, мало того что припоздал, так еще и хамишь. У нас, понимаешь ли, светлый праздник намечается. Можно сказать, целое событие. Свадьба.

— Я тебе сейчас похороны устрою.

— Ты, холоп, на кого голос повышаешь? — раздался голос царевны, которая широко раскрытыми глазами смотрела на богатыря. Взгляд ее был пуст и холоден. — Я — дочь царя Берендея, а это жених мой, принц тридевятого царства.

— Да у этого принца из всех предков одно только яйцо. Тоже мне развесистая родословная, — огрызнулся Санька.

— А ты? — ледяным голосом продолжила Василиса. — Кто сбежал и даже весточки не оставил? За все время ласкового слова не сказал. А Змей в отличие от некоторых даже собственного сочинения серенады поет.

— На два голоса. — вежливо поклонилась первая голова.

Санька стоял, не зная, что и сказать.

— Да не переживай ты так, — зашептала ему на ухо вторая голова. — Ты себе даже представить не можешь, как я рад. Нет, правда. Ведь мы с тобой столько пережили.

Змей обнял паренька за плечи, усадил рядом с собой, достал вышитый носовой платок и, звучно высморкавшись, продолжал:

— Я вообще считаю, что эта встреча — перст судьбы. Посуди сам. Мы с тобой оба пришлые, чужие и в царстве Берендея, и здесь, в тридевятом царстве. Тебя Василиса бросила, и меня никто не любит. У обоих ни кола ни двора. Ты думаешь, Берендей тебе полцарства отвалит? Мечтать не вредно. Где это ты видел, чтобы богатый человек в дом взял голь перекатную, а потом с ним своим добром делился? Лично мне мой дядя Змей Горыныч ни одного, даже самого маленького камешка самоцветного не подарил, жадюга.

Санька сидел и чувствовал, что у него начинает ехать крыша; еще немного — и его начнут уверять, что они дальние родственники.

А Змея несло. Он вскочил, стукнул себя кулаком в грудь и, рубанув лапой воздух, решительно произнес:

— Тебе Василиса нужна? Забирай. Да разве между друзьями могут стоять какие-то бабы? Только потом не говори, что я тебя не предупреждал. До чего же противная и вредная у царя дочка. Неряха, скандалистка. Делать ничего не хочет, одно на уме — у зеркала крутиться с утра до вечера.

Упоминание о царевне сразу вернуло богатыря к действительности. Он же пришел освободить ее из лап Змея, а эта пузатая крыса над ним издевается.

— Не веришь? — обиженно насупилась первая голова. — Да я эту женскую породу знаешь как изучил. Ты же с ней только мельком, наскоком встречался — «здрасте», «до свидания». А вот так, чтобы посидеть, поговорить, присмотреться: у тебя на это времени не было. Верно я говорю? Хочешь, давай на спор: она тебе за полчаса надоест хуже горькой редьки.

Санька встрепенулся. Хотя ему очень хотелось отрубить Змею обе головы, но это неминуемо привело бы к схватке со слугами. А еще где-то здесь скрываются Хряк и монахи Серого Ордена. За себя Санька не переживал; он был готов разнести весь замок по камешку. Беспокоила Василиса. В таком состоянии она легко могла пасть от подлого удара Змея — раз не ему, то и никому. Выигранный же спор давал по крайней мере надежду невредимыми выйти за ворота, а там, как говорится, шансы повышаются. Поэтому парнишка согласно кивнул.

— Если я выиграю, мы с Василисой беспрепятственно выходим на волю, и за нами никто не гонится. Так?

— Да ради бога. Если Василиса захочет, идете на все четыре стороны.

— Что значит «захочет»? — насторожился Санька. — Я точно знаю, что она против своей воли сюда попала. У, злодеи, опутали ее своими злодейскими чарами. Ничего, я сначала ее поцелую.

— Ну народ. Думаешь, что ее тут заколдовали, а твой поцелуй ее освободит? В какие глупости веришь. Хорошо, хоть всю обслюнявь. Но если у тебя ничего не получится, сразу домой отправишься. Согласен?

— Согласен.

Змей повернулся к царевне, равнодушно наблюдавшей за спорщиками.

— Солнышко, угости эту зануду чаем с баранками, иначе он нам покою не даст, пока не поест.

Василиса поднялась с трона и прошла в соседнюю комнату. Санька вприпрыжку полетел следом. Неужели он не сможет расколдовать царевну? В сказках это всегда получалось, главное — поцеловать.

Войдя в светелку, он растерянно остановился. Вот уж где действительно был свинарник. Похоже, в помещении не убирали по меньшей мере лет сто. Впрочем, замок принадлежит Змею, и это его проблемы. Пусть и дальше в грязи копается. Наше дело — поцелуй.

Он на цыпочках подошел к царевне, сделал губы бантиком и потянулся к Василисе, но та, с недоумением посмотрев на богатыря, с размаху уселась на кровать и заявила:

— Прежде чем лезть с всякими беспочвенными претензиями, следует совершить подвиг или, на худой конец, героическое дело. Я слышала, в одном заморском государстве жил-был герой, который одним движением руки вычистил целую конюшню. У тебя задание будет попроще, всего лишь эта комнатка.

Парнишка потряс головой, пытаясь сообразить, чего же такого героического в прозаической уборке, однако счел за лучшее промолчать, взял веник и начал подметать.

— Ты зачем это делаешь? — раздался голос Василисы.

Санька от радости подпрыгнул. Ну вот, наконец царевна пришла в себя. Он верил, он знал, что стоит Василисе хоть немного побыть с ним наедине — и конец злым чарам. Сейчас он ее поцелует, возьмет за руки, и они…

— Ты лучше мокрую тряпку возьми, нечего пыль гонять.

Санька в отчаянии схватился за голову. Через полчаса, мокрый, грязный и усталый, он распрямил спину и осмотрелся. Порядка не прибавилось. Василиса лежала на кровати и ела пирожное, стряхивая крошки прямо на пол.

— Ты не можешь поменьше сорить? — возмутился богатырь.

— Это не я быстро сорю, а ты медленно убираешь, — последовал презрительный ответ.

Богатырь с воплем запустил веником в стену.

В дверь тотчас просунулись две ухмыляющиеся головы.

— Ну что, убедился или еще пытаться будешь?

Санька набрал полную грудь воздуха, медленно выпустил его и, едва сдерживаясь, прошипел:

— Буду.

Прошел час, затем еще полчаса. Неожиданно ожили большие старинные часы: раздался жуткий скрип шестеренок давно немазанного механизма; дернулся, а затем и закачался маятник; стрелки на циферблате сделали несколько оборотов сначала в одну, затем в обратную сторону. Хрипя, ударили куранты, словно напоминая: хватит заниматься ерундой — до полуночи осталось всего четверть часа.

В светелку ворвался Змей и в ужасе завопил:

— Ты что наделал? Зачем часики трогал? Говорят, они с незапамятных времен стоят.

Санька посмотрел на часы, затем на Василису, вытер мокрый лоб и, зашвырнув в угол веник, махнул рукой:

— Все, время вышло. Твоя взяла. Ничего мне с ней не поделать.

Двухголовый сразу успокоился, сочувственно похлопал богатыря по плечу и развел лапы в стороны:

— А я тебя предупреждал, так уж извини. Уговор дороже денег.

Раздался противный скрежет смычков, душераздирающие, заунывные звуки дудки — это музыканты запиликали змеиный марш. Появились разодетые слуги с сухими ветками.

Жених взял невесту под руку и направился с ней к выходу. В блестящих словно зеркала щитах охраны отражались нарядные фигуры.

На дворе стояла глубокая ночь. Наверняка уже давно сияет Черная Звезда, через пятнадцать минут произойдет бракосочетание, и не видать больше богатырю царевны как своих ушей.

Он тупо посмотрел им вслед, затем недоуменно помотал головой. Что-то здесь было не так. Какая-то мелочь, нелогичность, которая, словно маленькая заноза, не давала покоя. Хотя чего теперь ерепениться, ведь Василиса сама… Стоп. Что это? Ах ты, мутант ползучий.

— Эй, гидра, еще один вопросик. Напоследок.

— Надоел! — надменно прорычал Змей, но чувство превосходства над поверженным противником взяло верх, и он повернулся назад: — Валяй свой самый последний, а затем пошел вон.

— Да? А это что, чучело ты зеркальное? — ласково поинтересовался Санька, выдернул у стражника щит и сунул его под нос молодоженам.

— Счас дам по голове этой штукой, сразу вспомнишь, как называется, — в ответ фыркнул Змей и вдруг осекся. В щите отражался только он один, без царевны.

— Подставка! — завопил Санька и с размаху запустил щитом в Змея.

Перепуганный Змей, вместо того чтобы дать сдачи, втянул обе головы в плечи и бросился прятаться под трон. Почувствовав себя в безопасности, он высунулся оттуда и завопил дурным голосом: «Сгноить, прибить, четвертовать, повесить». Слуги кинулись на богатыря. Лже-Василиса тихо растаяла в воздухе, но никто не обратил на это внимание; началась свалка. Санька, который забыл свое оружие в светелке, недолго думая вышиб пику у одного, увернулся от другого, сшиб с ног третьего. Разметав слабосильных придворных, он прорвался к своему оружию и, схватив меч, бегом бросился назад, к трону. Ухватив за хвост Змея, он начал тащить того наружу, но тут далеко в глубине замка послышался шум, который постепенно приближался, и уже можно было различить грохот, топот, ругань и звон оружия.

— Ага, — торжествующе закричал Змей. — Это моя «железная» охрана идет. Смерть твоя близко.

Обстановка резко изменилась: одно дело — бить неповоротливых разодетых придворных, другое — сражаться с закованными в броню охранниками.

Санька бросил хвост и развернулся к двери, готовясь встретить врага. Раздался мощнейший удар, во все стороны полетели куски дерева, и на пороге появился первый стражник.

Правда, вошел он как-то боком, и сразу же за ним, пятясь задом, вывалился другой. Третий вообще вылетел на середину зала и распластался на полу.

Змей и Санька с удивлением разглядывали эту картину, но тут на пороге появился Рыцарь Алой Розочки, и сразу все стало ясно.

— Розочка, пропащая твоя душа, ты где застрял? — за улыбался Санька.

— Был самым подлым образом пленен. Я-то думал, что мне придется биться с честным противником, а этот трус даже навстречу не вышел. Я только въехал в ворота, как на меня со всех сторон накинули веревки, стащили с коня, связали, а затем бросили в подземелье, в темницу. Хорошо, что там мне повстречался какой-то древний рудокоп.

В проеме показалось довольное, сияющее во весь рот лицо лесовика.

— О, и Леший тут, — обрадовался богатырь. — А где Баюн?

— Как всегда, в самой гуще событий, — отозвался знакомый голос, и из-за стоящего у стены сундука появилась круглая кошачья морда. — Василису нашел?

— Она где-то тут, рядом. Сейчас нам этот фальшивый жених расскажет, где ее прячут.

Хриплый стон часов заставил всех вздрогнуть.

— Без пяти, — страдальчески прошептал кот. — Не успеем.

— Успеем, — отрезал Санька и вдруг почувствовал, как колечко потянуло его в сторону.

— Просто обязаны, — поддакнул рыцарь и кинулся на Змея, который попытался незаметно улизнуть. — Давай ищи свою деву, а я выполню свой обет.

В зале началось что-то невообразимое. Огромные клубы едкого дыма заполнили все вокруг. Ослепительные молнии, извиваясь по стенам и потолку, взрывались с сухим треском. Искрящийся разряд зацепил нескольких слуг, и те мгновенно сгорели. Уши закладывало от рева Змея, сквозь который иногда прорывались крики рыцаря и звон стали. Несколько раз наружу появилась голова Змея и вновь исчезла. Затем выскочил Розочка, торжествующе потряс мечом и нырнул обратно.

— Тут без меня чудесно разберутся, — заключил Санька и ринулся вон из зала, всецело полагаясь на свой талисман. Он пролетел несколько коридоров и залов, один раз на мгновение остановился, вернулся назад и начал подниматься по винтовой лестнице. За ним тенью следовал Баюн.

Поднявшись наверх, они уткнулись в маленькую дверцу, и хотя она была заперта, а за ней не раздавалось ни звука, Санька точно знал: ему сюда. Он не стал тратить время на поиски замка, а просто со всего маху двинул в дверь плечом и вылетел на крышу башни.

Холодный, бесконечный мрак обрушился на него. Земля исчезла. Внизу не было видно ни единого огонька, где-то затерялись луна и звезды, и казалось, что маленькая, окаймленная зубцами площадка висит посреди окружающей ее темной мглы. Абсолютное безмолвие закладывало уши, заставляя сжиматься от страха самое храброе сердце. На западной стороне неба творилось нечто странное: на фоне угольной темноты разгоралась Черная Звезда. Она действительно казалась черной, бездонной пастью, отчего все вокруг словно светилось тусклым металлическим блеском.

Посреди башни, на полу, в середине магического круга стояли Василиса и… живой Магистр. Одной рукой монах показывал на звезду, а другой крепко держал царевну. По всему, до полнолуния оставались считанные минуты, и церемония бракосочетания уже подходила к концу.

— Согласна ли ты стать моей женой? — вопрошал Магистр.

— Да, — словно через силу проговорила Василиса.

— В подтверждение этому надень мне обручальное кольцо.

Василиса взяла лежащее на блюдечке колечко и повернулась к жениху. Лицо ее совершенно побелело, застывший взгляд ничего не выражал.

Санька понял, что не успеет добежать и помешать этому несчастью. Недолго думая и почти не целясь, он запустил в монаха свой меч. Но славный, добрый меч эльфов не долетел до цели. Он словно наткнулся на невидимую преграду, повис в воздухе и упал на землю.

Монах гнусно усмехнулся.

— Ну уж дудки, — прорычал Санька. — Не для того я столько верст отмахал, чтобы с одним человеком не справиться. — И он кинулся вперед, но далеко пройти не сумел.

Совершенно пустая площадка вмиг заполнилась людьми в серых капюшонах. В мгновение ока богатыря сбили с ног и, заломив руки за спину, прижали к полу. Магистр, кинув презрительный взгляд на поверженного богатыря, протянул руку царевне.

«Все. Сейчас произойдет непоправимое», — мелькнула у Саньки ужасная мысль, и он, пытаясь вырваться, закричал:

— Василиса! Очнись, тебя околдовали! Не верь этому мерзавцу.

Магистр пожал плечами:

— Околдовали, околдовали. Ну, околдовали. А ты опоздал. Только зачем так кричать? Сейчас мы обменяемся колечками, и Василиса станет моей женой. А я — правителем царства царя Берендея. А ты будешь покойником. Видишь, как удачно все складывается: каждый получит то, чего хотел. Тебя сюда никто не гнал, и чего тебе дома не сиделось, не понимаю?

Санька посмотрел на неподвижно стоящую царевну.

— Хорошо, — сказал он. — Я проиграл и ухожу. Но у меня есть право на последнее желание: разреши поцеловать Василису.

— Какое право? — удивился Магистр. — Ты, дружок, со всем свихнулся. Неужели всерьез думаешь, что я выполню твою просьбу?

— Надеюсь. На долгую память, на прощание, в щечку.

— Вы глупые, сентиментальные люди. Поэтому у вас много проблем. А ты вдобавок еще и наглец. — Магистр явно издевался над пареньком. — Поцелуй в щеку не имеет волшебной силы, но мне нужна стопроцентная гарантия того, что мое предприятие не сорвется. И я рисковать не собираюсь. Хотя… У меня сегодня хорошее настроение. Даже есть пара свободных минут. Моя королева, посмотри на это безобразие в последний раз, больше ты его не увидишь. И если тебе не противно, чмокни его, но осторожно. Даю сто очков вперед, что он не мыт, не брит и колется словно еж.

Василиса равнодушно повернулась к Саньке. Он вскочил, оттолкнул монахов, продолжавших висеть у него на руках, подбежал к царевне и крепко поцеловал ее в губы.

Царевна даже не пошевельнулась.

— Ай-ай-ай, — укоризненно погрозил пальцем Магистр. — Каков обманщик. Ты куда обещал поцеловать, а сам? Вот и верь после этого людям.

— Что ты с ней сделал, душегуб! — бледный от ярости прошептал Санька.

Монах пожал плечами:

— Да ничего особенно. Просто любовь. Тебе этого по молодости лет не понять, а Василиса — она девушка умная, немного подумала и выбрала. А ты со своими слюнявыми поцелуями лезешь. Налицо смертельное оскорбление нашего королевского величества. Братья мои. Скиньте этого орла с башни вниз, пусть немного полетает; а мне пора заканчивать обряд. Звезда сияет уже в полную силу, — приказал он своим людям и вновь протянул Василисе оттопыренный палец.

Но не тут-то было. На плечо царевне взлетел Баюн. Одним ударом лапы вырвав из ее волос заколку, он молниеносно развернулся, кинулся к Магистру и, отчаянно мяукая, всеми четырьмя лапами вцепился в противную физиономию. Тот завизжал дурным голосом, пытаясь освободиться.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Санька раскидал в разные стороны своих стражей, в два прыжка пересек расстояние, отделявшее его от Василисы, схватил ее в охапку, решив силой унести из-под венца, и вдруг запнулся, увидев, что Магистр намертво зажал шею кота обеими руками. Баюн дернулся несколько раз и вытянулся. Монах с отвращением бросил бездыханное животное на пол и повернулся к богатырю:

— Положи ее, где взял.

Тот медленно поставил девушку на пол и, сжав кулаки, молча двинулся на Магистра. Вмиг серая толпа навалилась на паренька. Его сшибли с ног и принялись бить, и как он ни пытался подняться, снова и снова валили на пол, продолжая наносить удары.

— Так будет с каждым, кто встанет у меня на пути, — сказал Магистр, затем, спохватившись, взглянул на Звезду и приказал: — Добейте и выкиньте. И не забудьте вымыть пол. Чистота — залог здоровья. А мне, в конце концов, пора заканчивать мероприятие.

Кащей Бессмертный широкими шагами нервно мерил зал. Бледное лицо его совершенно побелело от ярости и бессилия. Он ходил взад-вперед мимо большого зеркала, в котором отражались события, происходившие в заброшенном замке. Он видел, что богатыря ожидает неминуемая гибель: два дюжих монаха, ухватив Саньку за руки за ноги, потащили его к краю башни, а рядом не было никого, кто бы мог прийти ему на помощь.

На этом можно было бы закончить сказку, если бы не Судьба, которая любит иногда (особенно если уже от нее ничего больше не ждут) преподнести неожиданный подарок.

Весь в крови, без шлема, но радостно возбужденный, из двери вывалился Розочка. Мгновенно оценив обстановку, он одним лихим ударом снес головы обоим монахам и, сияя от счастья, наклонился к другу.

— Дракона я победил! — восторженно сообщил он. — Теперь обо мне самом песнь сложат.

— Похоронную, — зловеще уточнил Магистр и махнул рукой. Из-под балахонов вылетели обнаженные мечи, и через минуту перед рыцарем выстроилась плотная цепь серых воинов.

— Стойте! — раздался звонкий голос, и, решительно растолкав нападавших, к Саньке подбежала Василиса. — Милый, ты? — нежно погладила его по щеке.

От этих слов у Саньки закружилась голова, жаром обдало все его тело, он вдруг почувствовал, что силы стремительно возвращаются к нему. Розочка протянул Саньке руку и помог подняться. Богатырь встал, повел плечами: все тело болело, но кости были целы. Значит, еще можно сопротивляться. И пусть у него нет меча, но рядом стоит любимая девушка, прикрывает щитом замечательный друг, и есть… Оберег. Вот он, этот миг, когда потребовалась помощь волшебного колечка. А уж желания свернуть Магистру шею у богатыря было предостаточно.

Неожиданно раздалось пение петуха. Магистр подскочил и с ужасом в глазах повернулся к Черной Звезде. Но, увы, Звезды не было. Она исчезла, растаяла, а на горизонте мелькнула маленькая розовая полоска.

С перекошенным от гнева лицом монах подскочил к Саньке:

— Ненавижу! Ты второй раз испортил мне все дело.

— Взаимно, — отрезал тот и провел прямой удар в челюсть.

Раздалось смачное «хряк», и Магистр рухнул на пол как подкошенный.

— Бедненький, умаялся, всю ночь глаз не сомкнул, — покачал головой богатырь и погрозил монахам кулаком. — А вы чтоб не будили, пусть поспит.

Серые испуганно закивали.

Василиса обхватила своего спасителя за шею и крепко поцеловала.

— Ты вернулся. А пропал, даже весточки не оставил.

— Не мог. Честное слово, не мог. Но теперь я снова с тобой и никуда больше не исчезну. Давай, пока не поздно, отсюда выбираться.

Он присел на корточках перед котом, взял его и бережно прижал к груди:

— Бедная киса. Здесь не брошу, домой отнесу.

— Берегись! — раздался отчаянный крик Розочки.

Но было поздно. Пока все радовались победе, неслышной тенью из потайного люка выполз Хряк и растолкал Магистра. Обезумев от ярости, монах решил всех уничтожить. Два черных шара, несущих смерть, взлетели в воздух.

Санька закрыл собой Василису и выставил вперед руку. Ярким пламенем вспыхнуло колечко, и навстречу шарам вырвался огненный меч. Магические талисманы на мгновение замерли, а затем начали медленно кружиться в воздухе, словно танцуя. Все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за этим скрытым противостоянием, и только Санька, ухватив за рукава Василису и Розочку, начал потихоньку пятиться к двери. Угрожающе защелкали шары, в ответ загудел меч. Звук постепенно нарастал, и вот уже завибрировали стены, пол. Внезапно шары рванулись вперед, Оберег преградил, им дорогу, они столкнулись, и раздался взрыв. Яркая вспышка ослепила, а ударная волна расшвыряла всех в разные стороны. Стены замка пронзила судорога, начали сыпаться камни.

Богатырь, не выпуская кота, вместе с царевной и рыцарем бросился бегом вниз по лестнице, стремясь скорее выбраться наружу. Хряк, шатаясь, двинулся следом, лишь Магистр остался лежать на полу без движения. Зашатались стены, начал рушился потолок, в клубах пыли, огня и дыма заметались монахи. В последнем рывке троица выскочила из ворот на волю, и в тот же миг замок рухнул, похоронив под обломками всех оставшихся внутри. Во все стороны полетели клубы черного дыма и пыли.

Когда они рассеялись, Санька вытер чумазый потный лоб и облегченно вздохнул:

— Кажись, выбрались. А колечко-то сработало. Спасибо Кащею. Кстати, кто последний видел Лешего? Розочка, ты не заметил, куда он подался?

— Это тот чудак в рваной перепоясанной веревкой куртке, который меня из темницы выручил? Я его потерял из виду, когда с драконом сцепился. Сам понимаешь, не до того было. Но если я не ошибаюсь, он кричал, что дело у него одно есть, должок отдать хочет. И когда успел в долги залезть? А потом монахи, взрывы, землетрясения. Не знаю, может, отстал или завернул куда-нибудь.

— Ладно, будем надеяться, живой, догонит. А теперь быстренько поднялись и бегом… — Санька остановился на полуслове, наклонил голову и широко улыбнулся: — Глядите-ка, наши кони.

Подождав, пока люди усядутся, умные животные вихрем сорвались с места, и вскоре появились знакомые владения эльфов.

Прямо перед ними возник дозорный:

— Король Тарагор с королевой Алллейоннией уже извещены о вашем появлении. Мне поручено проводить вас.

— Прекрасно, — ответил Санька и предложил своим спутникам: — Давайте дальше пешком пройдемся. Тут недалеко, зато красота-то какая.

Отпустив коней, они не торопясь поднялись на холм и увидели спешившего к ним навстречу Тарагора вместе с Аленой.

— Друзья мои, вы вернулись, — радостно улыбаясь, развел в стороны руки эльф. — И я гляжу, вас можно поздравить.

— Василиса — просто красавица, — прошептала королева и взяла царевну за руку. — Сколько вам пришлось пережить. Вы непременно должны мне обо всем рассказать.

— Сегодня, по такому замечательному случаю, устраиваем праздник! — объявил король.

Где-то вдалеке заиграла дудочка, затем ударил барабан. Правда, мелодия была какая-то странная, урывчатая.

— Смотри-ка, — заметил Санька. — В прошлый раз я, кроме скрипки, ничего не слышал, а у вас, оказывается, целый оркестр. Рояль, случайно, в кустах не спрятан?

— Повезло тебе, — нахмурившись, ответил Тарагор. — Это сигнал тревоги. Среди нас появился враг.

Санька и Розочка схватились за мечи. Неужели снова Серый Орден?

Новая дробь, и король поспешил успокоить гостей:

— Все в порядке. Непрошеного гостя уже поймали. Сейчас его приведут сюда, и мы посмотрим, что это за птица.

Вскоре между деревьев показался вооруженный отряд, посередине которого шел плотно обмотанный веревками дед в куртке, застегнутой на левую сторону.

— Леший, — ахнул Санька и повернулся к эльфу. — Это наш друг. Он помогал освободить Василису.

Король, сложив руки на груди, со скептическим видом обошел вокруг пленника и остановился напротив: