Дружинные грянули громким смехом. Кашу едва не повыплевывали, тоже нашел время шутки шутить, но отсмеялись свое до конца. Безрод и не обернулся. Но улыбнулся. Шутка не гадость. Узнал голос. Этот подлецом уже не станет. Дайте того боги и ему и мне. Ему, чтобы глаза не прятал, мне - чтобы опять душа не рвалась.
      Ничей ушел есть в избу. Оставил в мисочке немного каши для избяного. Проверял всегда, принял ли? Принимал. Оттого ли спокойно и на голом тесе почивалось, будто на перине пуховой?
      На ратную поляну Безрод забрал с собой поленцо березовое, чтобы не зазря время водить. Сел так, чтобы только ноги видели, а что делает человек - то деревьями скрыто было. Прижался головой к старому дубу. Пошептался со стариком, полную долбленку меду в корни вылил. Ту, что Тычок поднес. Без душевного старика пить одному не хотелось, пить с кем-то - да и не с кем. Поставил перед собой поленцо березовое, четвертинку, сглотнул и положил пальцы на острый край, ущипнул между большим и указательным и отщипнул волоконце...
      Взревел Гуща, получил по хребтине так, что из глаз звездочки посыпались, того и гляди лес подпалят, вскочил на ноги, поискал глазами Безрода зло сорвать, как Коряга давеча, узрел только ноги из-за дуба и ринулся, мало не рыча как зверь лесной. Подбежал и оторопел, будто с разбегу о стену каменную ударился, хорошо мозги не оставил. Сидит человек в остружках березовых, личину стругает... Да не железом - пальцами. Щипает, бросает в ноги, щипает, бросает в ноги, уже лик носатый из дровины выступил, борода угадывается, усы, лоб высокий. Больше ничего не видно пока. Гуща и дышать забыл. Сидит душегуб, будто из мякиша хлебного лепит, порваны пальцы от долгой-то отвычки, но то дело наживное, десяток другой поленьев и снова омозолеют пальцы. Ноготь коротит под самый корешок. Измазана вся дровина кровью, прямо по лику пятна идут, и понял вдруг Гуща, чей лик так благосклонно кровь принял, будто жертвенную. Ратник. Безрод посмотрел вверх, будто спросил, чего, мол, надо? Гуща закусил губу, покачал головой. А следом уже топали Коряга, Рядяша, другие, чего, мол, замер Гуща, ровно столбина? Безрод, как шаги услышал, мигом спрятал лик назад, прижал к дубу спиной, одним жестом отряхнул остружье березовое с ног. Мгновение очень выразительно поглядел в глаза Гуще и закрыл свои. Сплю, мол. Выворачивайся как знаешь. Гуща подумал-подумал да и пнул яро несколько раз дерево, будто Безрода, прошипел:
      - Сечу переживешь так и вовсе прибью! У-у-ф, полегчало!
      И за руки отвернул всех обратно на поляну, мол, кому надо, тот свое уже получил, а время не ждет, враг на носу.
      В вечеру перед самым заходом солнца, в ту предсумеречную пору, когда последние лучики проникали в избу через дверь, встал Безрод на свое, ставшее уже привычным, место в дверях, уже не держался за створину руками, сложил их на груди. И тотчас получил сапогом в грудь, потом еще одним, и еще. Эти вышли на середину избы, если была середина в избе сплошь заставленной ложами, обозленные до предела. Коряга, Дергунь, Взмет - млечские, Торопь, Шкура - соловейские, Гривач, Остряжь, Лякоть - боянские, у всех глаза горят, этим горластым да рукастым он одним видом своим глаза мозолит. Будто сговорились.
      - Полно бока-то отлеживать, погань полуночная. Завтра на поляну выйдешь. Не выйдешь сам - поставим силком.
      Безрод молча кивнул и ушел в свой угол. Завтра так завтра.
      Утром обогнал троих на бегу. Одного вплавь. Есть не стал, наоборот, все что в желудке оставалось выметнул под деревья да зарыл. И отдыхать не стал, свое полуденное в тряпицу завернул хлебец, каши миску, ушел на поляну, отдал старому дубу, и долго о чем-то говорил со стариком, прижавшись седой макушкой к стволищу. Хотел не хотел а сморил-таки сон, сладкий сон с запахом дубовой коры, под одеялом из да не вдруг облетевших листьев.
      Разбудили голоса. Безрод глаза открыл, прислушался. Орут, смеются, поносят. Найти видите ли не смогли, искали по всему дворищу, о чем только не передумали! Как в воду канул. Ничей не стал вставать сам, спешить на поляну, будто нашкодивший отрок на очи разгневанных воев, лишь переменил положение, зашуршал листьями. Вмиг смолкли голоса, зато топот ног родился. Подбежали и остолбенели. Спит, рвань дерюжная, почивать изволит, будто и не дружинные давеча грозились, а несмышленыши еще неходящие, неспособные и воробью шею свернуть, будто и дел-то осталось, что выспаться под старым дубом да день проводить! Лякоть пнул мыском под ребра. Зашипел:
      - На ноги вздернись, безродина! Давеча-то помнишь поди?
      Безрод открыл глаза, хотел было зевнуть, да передумал. Никогда в людях не зевал и нынче не станет. Отвечать не стал, просто кивнул. Притворяться только что проснувшимся без толку, когда-то Волочек говорил, мол, дивлюсь тебе Безрод, с какого просонья ни подскочи, а глаз никогда заспан не бывает, всегда холоден, и остер. Сколько раз пробовал притвориться спящим - не верили вои. Шутили, смеялись, по плечам хлопали, пустое, мол, парень, даже не пытайся, и с настоящего-то сна не поверим, а так-то уж... Ну пустое так пустое, встал, прижался к старому дубу щекой, о чем-то помолчали оба, седой человек, да дуб кряжистый.
      Жалощ-княжь стоит в серединке, вои место расчистили, будто еще одно судилище уряжают. А так и есть, может громогласно объявит сейчас княжь, предать, мол, душегуба смерти. Вот попытают на нем умение свое ратное - и на сук стервеца. А это уже другой оборот.
      - Ну что встали? - весело выкрикнул Жалощ. -Время не ждет! За дело ратное принимайтесь, иль шутов ждете на потребу?
      Нет, не будет судилища. И приговора не будет. Своего умысла княже крепко сторонится, сучку задоринке не даст скользь испортить. И на том спасибо!
      Коряга, Дергунь, Взмет, Торопь, Шкура, Гривач, Остряжь, Лякоть разом в кольцо взяли, любой нормальный человек уж под себя пустил бы. Безрод ухмыльнулся, так то ж нормальный! Нормальные не отрезают себя от мира, нормальные не пускают в душу смерти больше чем жизни, нормальные берегутся для чего-то, нормальные не морозят равнодушием из глаз, нормальные не угрюмничают от солнца до солнца, нормальные не смотрят туда, куда садится солнце и не горюют, что не могут заглянуть и дальше, и пусть будет страшно, пусть...
      Коряга ударил под дых, Дергунь - в грудь, Шкура - в лицо, Лякоть - с обеих рук по почкам. Безрод закрылся как то умел, жестокие удары потрясали с ног до головы, но уже с первых кулаков Безрод оценил всех битейщиков, будто в душу каждому заглянул, вымерил всю силушку и умение, и усмехнулся раскровавленными губами. Жить будет, а если и сказывал княжь в живых оставить, так в жару сшибки все едино позабудут, разойдется кровь, раззудятся плечи - в пылу всяко принесут в жертву своему молодечеству. Чем дольше выстоит, тем быстрее княжова заповедь улетучится, тем больший задор разгорится на его костях.
      Безрод продержался столько, что все остальные перестали друг друга мылить и изумленно, будто мухи на медом мазанное, повернулись к тем восьмерым, где девятым стал комок нервов, перекрученные, перевитые вымоченные в соленом вываре, сухожилия, нервущиеся, только гудящие от напряжения.
      Гуща молчал и ничего не понимал. Вроде и пожил, и повидал, но вчера видел то, о чем только слыхивал краем уха, а вот сейчас, перед глазами... Он пытался найти всему объяснение, нашел, и такими вдруг мелкими показались ему все восьмеро и свои и чужие.
      - Падай, падай, - шептал Моряй. -искалечат! Да к лешему гордыню эту, падай!
      Но Безрод не мог пасть раньше, чем все восьмеро поймут, что не трус пал, бегущий от боли, а беспамятный человек, сам отбивший всем восьмерым руки. Не восьмеро избили душегуба полуночного, а Ничей сбил кулаки восьмерым храбрецам. Так то!
      Когда Безрод простился с памятью и лег на землю, без меры орошенную собственной кровью, все восьмеро тяжело дыша опустили руки. Весь гнев, все презрение ушли через кулаки, стояли битейщики пустые, ровно опустошенные медовые долбленки, и медленно полнили их изумление и восхищение. Сначала легло изумление на дно пустых душ, а сверху восхищение все приправило.
      - Чего ж сам не бил-то? - почесывая затылок, пробубнил Остряжь.
      - Тебе сечься не сегодня завтра. - Моряй снисходительно похлопал его по плечу. -И ручонки-то побереги, кабы меч в сече не выпал.
      Грустным выдался праздник урожая. Не удалось справить празднество как обычно, не резал княжь последний сноп в ближайшей веси, не варили питево хмельное, не водили девки хороводы, осиротеют свадьбами веси, если дойдет-таки дело до свадеб. Потому правили свадьбы теперь же. Княжь еще и подгонял старейшин весских, мол не откладывай жизнь на потом, живи сейчас, отберет полуночник потом - останемся с сейчас. И то хлебушко.
      Кто-то из дружинных женился, но кто именно Безрод не знал, да и знать не хотел. Вчера только встал. Чужой пиршествам, безродина людям, Ничей сторонился всех, вылеживал себя сколь мог, а как встал, затворился на заднем дворе. В душе кошки скребли, поперва грешил на закат, такой багряный, что глаз резало, и оборачивалось перед глазами рдяное знамение кровью скорой да недоброй, но махнул рукой. Не иначе кровь еще с глаза не убралась, вот и мстится все вкрасне. День да ночь дал Жалощ дружинным на свадьбу, маловато, но и на том пусть благодарят. Женатые поди по женам исскучались, но ни жену приласкать, ни детей потетешкать сил нынче не оставалось. Безрод ухмыльнулся, силы всегда находятся только на дурость круглую, как бы в ввосьмером одному кости посчитать. Жалощ суров, жен отослал вглубь стороны, в леса, чтобы не отбирали последнее, на последнее должен вой меч покрепче ухватить, да идти в сечу спокоен за семейство.
      За амбаром, там где открывалась вся губа целиком и нашел Безрода Стюжень. Присел рядом, спокойный, степенный, такой каким и должен быть верховный ворожец. Не гоже ворожцу быстро бегать, часто говорить, суетиться. Молча взглянул на море, на рдяную дорогу, тяжело вздохнул.
      - Полуночник идет. Завтра. - Безрод заговорил первый. Ворожец вздрогнул.
      - И ты тоже сведал?
      - Гляжу вот на море, и мстятся мне дороги крови на снегу. Снег рано падет.
      - Да, раненько падет.
      - А почему против восьмерых выстоял знаешь?
      - Знаю. Дурак потому что!
      - Не без того. А только пока не разузнаю, кто тот молодец был, что меня в бане здравил, не уйду.
      - Ну-у, жить тебе, парень, вечно! Стюжень улыбнулся.
      Ну не хочет старик говорить, и не надо в душу лезть. А пустил бы - полез. А вот к себе - нет. Прячется там что-то страшное, пробовало вылезти в кругу с теми восемью битейщиками, едва не выпустил, едва не дал волю, на мгновеньичко, коротенькое мгновеньичко так стало страшно, что и без этих восьмерых едва не помер. Уж как душу запахнул - про то отдельную песнь певать.
      - Поди догадался уже?
      Безрод кивнул, разжевал стебелек мурмурки, горький, терпкий. Теперь ясно видел свою погибель. И на том спасибо, что от меча помереть доведется или секиры, а не от вервия волосяного.
      - А выдюжишь седмицу, я того, с рукой, что ты в переулке свернул, разговорю.
      - Поздно уж. Да и ни к чему то.
      - Не тебя так память о тебе очищу.
      - Ты вот что, ворожец, живет в гончарном конце у Жичихи Тычок, старичок. Хороший старик. Не дай пропасть, как уйдут полуночники-то.
      Стюжень заглянул в глаза Безроду, но Безрод глаза прятал, не показывал. Все в землю глядел. Нельзя давать другим пить обреченность из твоих глаз, то твои мертвые воды, и только твои, сам пей, исплавай вдоль и поперек, да все сам, не подпускай к ним других.
      - Ты должен выдюжить.
      - Я должен?
      Безрод улыбнулся. Все кому он был должен, пируют нынче у Ратника, и так странно было слышать про какие-то долги, что не сдержал Ничей улыбки. Вещий сон. Даже тот старик не знал его погибели и уж всякому дурню то теперь ведомо, что не протянет Безрод и седмицы.
      - А меч твой я у себя держу. И пальцем иной не трогает.
      Безрод кивнул.
      Стюжень ухмыльнулся в бороду, отвернулся.
      - А насчет княжа попомни.
      Ослышался? Не бросил, не отвадил мысль глупую? Все о том же?
      - Рот прикрой, душа вылетит не поймаешь. - Ворожец поднялся и на прощанье напомнил:
      - Попомни.
      Ни свет ни заря впередсмотрящие переполошили Сторожище:
      - Корабли! Тьмы тьмущие!