Изображение на экране исчезло, экран монитора почернел. В коридоре послышались шаги полковника Цана. "Ах, дорогая, рассудительная тетя, подумал Сунь-Цзы. - Значит, вы обвиняете Пикинеров и выбрали майора Смитсон козлом отпущения. Неплохо, неплохо... Федеративному Содружеству не удалось полностью вытравить из тебя корни Ляо. Да, я верну тебе твоих своенравных воинов. Только совсем не так, как вы ожидаете". Сунь-Цзы улыбнулся, обдумывая, как можно использовать собственные слова тетки против нее же.
      - Вы посылали за мной, Канцлер? - В кабинет вошел полковник Цан. Теперь, когда более не нужно было утверждать, что Сунь-Цзы нет на Шиане, полковник сменил одеяния Канцлера на привычную военную униформу. Он почтительно остановился в дверях.
      Сунь-Цзы кивнул, в задумчивости водя длинным ухоженным ногтем по подбородку.
      - Пусть репортеры с Сент-Ива прибудут на Хустенг - и наоборот. - Цан стоял, почтительно склонив голову и ожидая дополнительных указаний, но Сунь-Цзы внезапно оборвал свою мысль: - Это все, полковник.
      Цан нахмурился, что было на него не похоже - выдавать свои чувства, потом кивнул и сказал:
      - Слушаю, Ваша Небесная Мудрость.
      Когда полковник вышел, Сунь-Цзы подумал, что это очень хорошо, что Цан сумел не выдать своих сомнений. "Каждый раз, когда вам кажется, что вы уловили суть моих слов, я тут же меняю правила. Но вас это не касается. Политику определяет правитель. Ваше дело - выигрывать битвы там и тогда, когда я вам прикажу, а вот как - это можете решать сами".
      Сунь-Цзы слушал, как шаги полковника удаляются. Наконец их совсем не стало слышно.
      XV
      Космический порт Нонджи
      Кьюнглу, Хустенг
      Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы
      12 ноября 3060 г.
      Арис Сунь сопровождал Изис Марик на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", а затем на феррокретовой посадочной площадке. Он поднес левую руку к уголку рта и нажал кнопку, включающую микрофон внутренней связи.
      - Капелла-один покинула корабль, - резко и отрывисто произнес он.
      Холодный бриз гнал по небу серые тучи. Серое одеяние Ариса развевалось по ветру, пока он проверял состояние всех постов охраны. Все было в порядке, использовались прежние коды и процедуры. Арис ожидал, что теперь, когда нахождение Сунь-Цзы на Шиане перестало быть тайной, он снова станет его телохранителем, но Мастер Дома так и не изменил его обязанностей.
      Хустенг более не был враждебной и опасной зоной.
      Мастер Дома Ти By Нон ожидал их на космодроме. Сегодня он был одет в традиционную зеленую с черным униформу Дома Хирицу. Рядом с ним стоял капитан Уорнер Долз, офицер Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Небритый и помятый Долз на фоне безукоризненно одетого Мастера Нона смотрелся жалко, хотя ростом и комплекцией значительно превосходил его.
      Впрочем, как еще мог выглядеть человек после шести недель упорных боев и неудач, принесших ему только позор и ненависть собственного народа?
      Почетный караул выстроился за спинами Мастера Нона и его спутника, а затем образовал стройное каре. Только Арис Сунь остался стоять внутри каре, возле Изис Марик. Правая его рука постоянно находилась на спусковом крючке автомата. Капитана Долза нельзя было недооценивать. Хоть он и выглядел уставшим, однако вполне мог причинить вред Изис Марик, невесте Канцлера.
      Изис не испугалась. Она смотрела на этого мощного человека с холодным безразличием.
      - Как старшего по званию среди военнопленных, вас просили присматривать за вашими людьми. Можете ли вы подтвердить, что в тюрьме с ними хорошо обращаются? - Изис Марик, почти попавшая в плен к Пикинерам Черного Ветра и чуть не погибшая от их рук, казалась поразительно спокойной.
      - Да, достаточно хорошо, - признал Долз. - Пятеро из моих воинов в данный момент находятся в госпитале "Кондор", но они идут на поправку. Полагаю, я должен быть вам признателен за великолепный уход, который они получают.
      Пять человек тяжело ранены, девять получили ранения средней тяжести, шестеро убито. Арис читал заключительные отчеты. К тому же погиб один воин Дома Хирицу, а другой получил такие ранения, что никогда больше не сможет пилотировать боевого робота, как бы ни постарались для него медики. Арис по-прежнему считал Сент-Ив государством, в котором не существует законов. Но слишком высокой оказалась цена, заплаченная непонятно во имя чего. По крайней мере, Арис не понимал этого.
      Арис следил за тем, как Пикинеры Черного Ветра грузились на шаттл класса "Кондор", побежденные, униженные, но не потерявшие чувства внутреннего достоинства. Кэндис Ляо публично заявила, что Второй батальон будет расформирован, а воины перейдут на службу в другие соединения. И насколько Арису было известно, только население Денбара высказало возражение по этому вопросу. "Несомненно, Кэндис Ляо потребует от Пикинеров публично признать свою вину, что станет для них тяжким испытанием", - подумал он.
      - Если у вас нет никаких пожеланий, то наш разговор закончен, вежливо, но с ледяной холодностью в голосе произнесла Изис.
      Уорнер шагнул вперед, но Арис легким движением плеча указал ему, что он должен находиться на безопасном расстоянии от Изис. Правая рука телохранителя, лежащая на спусковом крючке автомата, напряглась. Капитан Долз отступил немного назад и сказал:
      - У меня есть две просьбы, герцогиня Марик, если вы позволите их высказать.
      Арис положил руку Долзу на плечо, уже приготовившись увести его. К сожалению, Изис кивнула, разрешая пленному продолжать. Капитан Пикинеров откашлялся и сказал:
      - Я не видел нашего командира, майора Смитсон, ни среди раненых, ни в списках убитых. Также я не вижу, чтобы на корабль грузились наши боевые роботы. Означает ли это, что они будут переправлены на Денбар отдельным кораблем? - Долз кивнул на робот "Дайнва", стоящий на другом конце поля. - Например, на корабле класса "Оверлорд"?
      Изис на минуту задумалась, решая, имеет ли она право давать такую информацию. Наконец морщинка между бровей разгладилась, и она сказала:
      - Майор Смитсон находится на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", ее отправят на Шиан, где Первый Лорд Ляо выступит с обвинительной речью. Изис замолчала, давая возможность Долзу осознать сказанное.
      Уорнер воспринял это достаточно спокойно, хотя Арис мгновенно почувствовал, как напряглось под его рукой плечо капитана. Было очевидно, что он все еще уважает своего командира и сохраняет ей верность, несмотря на допущенные ею ошибки. Похвальная преданность, хотя и не совсем уместная в данных обстоятельствах.
      - Что касается роботов и другого вооружения, - продолжила Изис, - то их транспортировка не входит в планы Конфедерации. Все вооружение и шаттлы расцениваются нами как трофеи. Только наемники, которых вы склонили к участию в этой авантюре, смогут забрать свое оборудование, поскольку они следовали за законными представителями Сент-Ивского Союза, то есть за Пикинерами и лично за майором Смитсон.
      Опозоренные и лишенные всего! На мгновение Арис почти отпустил плечо пленного, настолько потрясло его заявление Изис. Водитель боевого робота не может перенести утрату своего робота. Канцлер Ляо сумел получить выгоду из сложившейся ситуации, и выгоду весьма приличную. Роботы и остальное вооружение стоило многие и многие миллионы. Да и, кроме того, Сент-Ивский Союз будет обязан выплатить определенные репарации.
      Долзу, очевидно, тоже стало не по себе.
      - Некоторые из этих роботов - частная собственность, - сказал он, и в его голосе отчетливо послышались гнев и недоверие. - Большинство из них никогда не использовались вне Второго батальона! - Его негодование постепенно исчезло, и он устало сказал: - Вы не можете так поступить.
      Ти By Нон встал между Долзом и Изис Марик.
      - Думайте о своих манерах, когда разговариваете с герцогиней Изис, сказал он, даже не пытаясь скрыть злорадства, хотя речь его оставалась безукоризненно вежливой, как и подобало в присутствии герцогини Марик. Канцлер Ляо конечно же имеет на это право, ведь ваша капитуляция была безусловной. Радуйтесь, что он хотя бы позволил вам вернуться живыми на Сент-Ив. Роботов вы бы потеряли в любом случае.
      - Роботы Пикинеров Черного Ветра будут использованы для создания нового соединения Конфедерации, - сказала Изис, и легкая улыбка на мгновение коснулась ее губ. - Подобно тому, как Рейдеры Харлока были выведены из Внутренних сил, Канцлер Ляо использует этот инцидент для создания отряда Воинов Хустенга.
      Арис видел, что Изис одобряла решения своего жениха. Это был действительно блистательный ход - использовать поражение Сообщества для усиления военной мощи Конфедерации. Арис почувствовал прилив гордости за своего Канцлера. Теперь страдания людей на Хустенге обрели хотя бы какой-то смысл.
      Ли Винн гордо шагал в составе почетного караула.
      Его заключение у Пикинеров Черного Ветра было нелегким. Двадцать четыре часа он сидел в комнатенке без окон, где не гас свет, а через каждые восемь часов ему давали одну и ту же пищу. Ничего особо жестокого - но все же тяжело было сидеть вот так, не зная, день на улице или ночь. Но еще сложнее было без новостей о боях. Однако мысль о том, что он спас Изис Марик, невесту Канцлера, позволяла перенести это заточение. Он ощущал, как мгновенно изменился его статус.
      "И теперь я снова служу ей, в самом привилегированном отраде - в пехоте Дома Хирицу", - с гордостью думал Ли Винн.
      Мастер Ти By Нон зашел в госпиталь, когда Ли проходил осмотр после окончательной победы Конфедерации над Пйкинерами Черного Ветра. Мастер переговорил только с доктором, однако один этот визит доказал, что Ли является настоящим воином Дома. Командующий пехотой Джессуп не сказал ни слова, однако сразу же изменил обязанности Ли Винна и включил его в состав почетного караула.
      Фактически только два человека хоть как-то прокомментировали поступок Ли. Арис Сунь, сайфу Ли Винна, раскритиковал его действия.
      - Идея воспользоваться хлебным фургоном была ошибкой, - сказал он. Следовало двигаться самостоятельно. Так вам легче было бы перебегать от здания к зданию, да и время пребывания на улице существенно сократилось бы.
      Однако несмотря на строгий тон наставника, Ли заметил улыбку в глазах Ариса - обьино ему удавалось ее скрывать. Он понял, что наставник доволен.
      Вторым человеком была сама Изис Марик. Когда он в первый раз стоял в почетном карауле, они встретились лицом к лицу. Они не разговаривали пехотинец Дома Хирицу и мечтать не мог о беседе с герцогиней. Но Изис тихо сказала:
      - Спасибо.
      И ее благодарность, и молчаливое одобрение Ариса значили для Ли очень многое. Эти слова с лихвой компенсировали все перенесенные им неудобства. Кроме того, и товарищи по оружию стали относиться к Ли Винну, словно он служил с ними годы, а не месяцы, как это было на самом деле. Теперь Ли по-настоящему принадлежал Дому.
      В данный момент Ли наблюдал, как Изис Марик и Мастер Дома Ти By Нон стояли лицом к лицу с пленным офицером Сент-Ивского Союза. Ли Винн всегда считал Сент-Ив чем-то вроде бешеной собаки, которую необходимо пристрелить. И вот последние слова были произнесены, Арис Сунь повел почетный караул, охраняющий Изис Марик, обратно на "Жемчужину Истинной Мудрости", а Мастер Дома остался с капитаном Пикинеров, чтобы передать его страже, которая должна была вернуть его на "Кондор".
      Существование столь яростных врагов капелланской нации и идей Ксин Шенг глубоко возмущало пехотинца Ли Винна.
      "Надеюсь, Канцлер совершит правосудие, - думал он, - и ни один предатель не укроется от наказания".
      Ли Винн искренне надеялся, что к тому моменту будет жив, сможет увидеть наказание преступников и стать частью карающей силы.
      XVI
      Район Ксин Сингапур, Индикасс
      Сент-Ивский Союз
      1 декабря 3060 г.
      Кассандра Аллард-Ляо, пристегнутая ремнями безопасности к креслу пилота своего "Цестуса" производства компании "Дженерал Моторс", в пятый раз проверяла состояние вооружения робота. "Цестус" был спрятан в небольшой рощице из кедров и сосен в пригороде Ксин Сингапур. Встроенная в корпус робота винтовка Гаусса действовала великолепно, в порядке оказались также сдвоенные средние и большие лазеры, установленные на руках. Кожу слегка покалывало от мороза, исходившего от хладожилета, однако Кассандра знала, что, как только начнется стрельба, об этой прохладе можно будет только мечтать. "Немного рановато для китайского Нового года, но я им устрою фейерверк", - подумала она.
      Ее робот заурчал, готовый к действию.
      - Поехали!
      Кассандра посмотрела в обзорное окно "Цестуса" и увидела, как по предрассветному небу падают три яркие звезды, выстроившись в правильный треугольник. Подлетая ближе к поверхности, они разлетелись в разные стороны. Одна из звезд полетела к тому месту, где в данный момент находилась Кассандра и ее Второй батальон Пикинеров Сент-Ива и Легкая Кавалерия Рубинского. Две другие, резко сменив траекторию, полетели одна на юг, а другая на север, оставив в небе яркий след от резкого поворота, который еще долго таял в ночном небе.
      На приборной панели "Цестуса" Кассандра включила канал связи с остальными офицерами.
      - Похоже, ваш отец был прав, капитан Рубинский. Шаттлы летят на юг и на север.
      В ответ по радиоволнам до нее дошел голос Тамаса, в котором ясно слышался славянский акцент.
      - Конечно, майор Ляо. Мы же сами два года назад обдумывали, как можно захватить столицу Индикасса. Выбрасываем треть сил около Ксин Сингапура, треть - около завода металлов Цереса, а остальные войска размещены здесь, между этими двумя объектами, чтобы можно было поддержать любой из отрядов или перебазироваться в космопорт.
      - Ну что же, надеюсь, соединение, отправленное к заводу, справится само. - Кассандра сжала пальцы на рычаге управления. - Похоже, что первая кровь прольется именно там.
      Для Кассандры это было бы неплохо. Там были "Оверлорды", то есть сил батальону должно было хватить. Поддержка Тамаса да еще элемент неожиданности должны были позволить Пикинерам Сент-Ива захватить преимущество на поле боя.
      - Майор Ляо, полковник Рубинский, это центр Легкой Кавалерии, послышался незнакомый голос из динамика. - Только что мы получили первое сообщение с кораблей. Нам приказано отойти.
      Кассандра хотела было ответить, но полковник опередил ее.
      - Кто приказал? - спросил он. Расположившись немного восточнее Ксин Сингапура, Рубинский находился в выгодной позиции - он мог легко сбить приземляющийся на севере вражеский корабль.
      - Первый Лорд Сунь-Цзы Ляо. - Пауза. - Они говорят, что это оккупационные войска Индикасса. Миротворческие войска.
      - Миротворцы-оккупанты! - саркастически хмыкнула Кассандра. Приземляются ночью, без предупреждения, да еще и без разрешения моей матери, герцогини Ляо! Непохоже на миротворцев...
      Кассандра направила боевого робота вперед. "Неплохая идея, кузен, но больше мы на твои уловки не попадемся!" - думала она.
      - Придерживаемся нашего плана, полковник Рубинский, нападаем на них, как только они выйдут из-под прикрытия кораблей. Готовы ли ваши войска, если придется нападать на них на земле?
      - Никаких известий с Сент-Ива? - внезапно спросил Тамас, имея в виду запрос, который направила Кассандра Кэндис Ляо в связи с приближением капелланских кораблей. Очевидно, он был не в курсе ограниченного действия систем связи. Тамас был назначен ее адъютантом при Легкой Кавалерии, и Кассандре не хотелось поправлять его перед лицом отца и других офицеров.
      Полковник же Рубинский оказался не столь деликатным.
      - При самом лучшем раскладе на то, чтобы сообщение достигло Сент-Ива и вернулось, требуется около восьми часов. - От злости полковник начал ругаться, не отключив канала связи - то ли забыл, то ли не считал нужным скрывать свое раздражение. - Центральная, сообщите мне имя командира этого отряда. И передайте ему, что без приказа герцогини Кэндис Ляо я буду вынужден напасть на них, если они попробуют приземлиться.
      Кассандра чуть не подпрыгнула от удивления. Почему это их войска нападут первыми? Но она знала, что, даже если сейчас свяжется с Рубинским, маневренная Кавалерия уже будет в движении и остановить ее не удастся. "Ну-ка, посмотрим, кто к нам прилетел, - подумала Кассандра, наблюдая, как гигантские "Оверлорды" приземляются в неглубокой лощине. Она увеличила изображение на экранах, установив также световые фильтры, чтобы не мешал свет от звезд. - Я разберусь, кто вы такие".
      Как только большой яйцеобразный шаттл приземлился, откинулся люк отсека боевых роботов и гигантские машины стали спускаться на землю. Первыми, что и неудивительно, появились легкие машины-разведчики. Даже еще не рассмотрев символику на роботах, Кассандра поняла, что они какие-то чудные, не такие, как должны быть. "Оетскаут" явно не капелланского производства, "Меркурий" - редкая модель за пределами Комстара и Слова Блейка. Поддержку легких роботов обеспечивали два новых "Молота". Соединение явно формировалось для действий на невысоких холмах. Кассандра обо всем догадалась даже до того, как увидела изображение орла на борту корабля.
      Лига Свободных миров Томаса Марика! Снаружи сгустились сумерки, и пассивные датчики Кассандры не могли более обеспечивать ее достоверной информацией. Началась выгрузка второго копья. Наверняка в его составе окажутся новейшие "Ахиллесы" Звездной Лига. Страшные воспоминания всплыли в мозгу Кассандры. Она вспомнила наступление объединенных войск Ляо и Марика в 3057 году. Сунь-Цзы и Томас Марик объединились, чтобы покорить Супремат Сарны. Тогда они вернули себе миры, захваченные Дэвионами тридцать лет назад. Кассандра судорожно сглотнула. Охвативший ее гнев не давал ей дышать.
      "Ну что же, Томас, здесь вам делать нечего. Меня не интересует, какой хитроумный план задумал Сунь-Цзы, я сделаю свою работу - заставлю вас заплатить за все".
      - Командное копье, - сказала она тихим и спокойным голосом, как будто ее мог слышать противник, - вы выступаете первыми. Следом за вами копье два-три. Тамас, вступайте в бой, когда сочтете нужным. Сосредоточьтесь на тяжелых роботах. - Кассандра навела прицел на "Меркурия", стоявшего ближе всех к ней, одновременно нажав кнопку активизации боевых сканеров. - Если нам удастся не позволить их разведке узнать, сколько нас, они выпустят хороших роботов после средних. Начинаем!
      Кассандра нажала на кнопку, и все вспомогательные экраны засветились, заполняясь информацией со сканеров. Она увидела, что уже три копья вражеских роботов выгрузились на планету, причем два находились в пределах досягаемости огня соединений Сент-Ива. Когда черная мушка прицела засветилась золотым огнем, она взглянула на один из вспомогательных экранов и успела заметить на плече "Меркурия" крест Звездной Лиги.
      "На этот раз я не позволю тебе спрятаться за спины твоих людей, кузен", - подумала она. Кассандра со злостью потянула за спусковые крючки и выстрелила одновременно из всех четырех лазеров и винтовки Гаусса. Лазерные лучи расплавили броню "Меркурия", обнажив внутреннюю структуру. А ферроникелевый снаряд из винтовки Гаусса попал "Меркурию" в правую ногу, повредив ее чуть выше коленного сустава.
      Еще один из соратников Кассандры нацелился на несчастного "Меркурия". Снаряд из автопушки окончательно уничтожил его броню и повредил гироскоп легкого робота. Два других воина Сент-Ива тем временем расправлялись с "Остскаутом", обстреливая его из ПИИ и ракетных установок. "Молоты" пытались обороняться, но они были значительно слабее мощных роботов Сент-Ива. "Цестус" Кассандры нанес еще два удара из средних лазеров, а тяжелые роботы довершили картину разрушения.
      Теперь в бой вступило соединение Тамаса, и в небе засияли, словно драгоценные камни, изумрудные, рубиновые лучи лазеров и молний ПИИ, переплетаясь в причудливом узоре на фоне ночного неба. Ракеты поражали роботов противника, срывали броню и безжалостно терзали миомерные мышцы боевых машин. Оба "Молота" были выведены из строя. "Вот так! радовалась Кассандра. - Всего одно соединение сумело справиться сразу с четырьмя роботами противника. Кай Аллард-Ляо не сделал бы лучше". Кассандра взглянула на экраны, оценивая ситуацию, складывающуюся на другой стороне шаттла.
      Второй отряд Марика оказался в лучшем состоянии - там были потеряны только "Меркурий" и "Призрак". Однако с той стороны роботов прикрывала вооруженная пехота. Кассандра воодушевилась. Никакому водителю боевого робота не понравится, если на его машину начнут карабкаться вооруженные пехотинцы, срывая броню своими механическими когтями.
      - Копье два-два, помогите третьему отряду, добейте этих жаб! приказала она.
      - Отменяю приказ! - послышался твердый и властный голос полковника Рубинского, перекрывающий шум помех. - Всем отрядам оставаться на местах. Майор АлларД-Ляо, отведите свои войска. Это Второй полк Восточных Гусар.
      Связавшись с Рубинским по личному каналу, Кассандра не пыталась скрыть раздражение.
      - И поэтому они принадлежат Звездной Лиге. В чем дело, полковник? Кассандра переключилась на командную частоту и буквально пролаяла приказ: - Копье два-два, приказываю продолжать.
      "Оверлорд" Гусар, ощетинившись оружием, начал отстреливаться, пытаясь уничтожить ближайшие к нему соединения Сент-Ива. Когда заряд не находил противника, то загорались рощицы, где могли бы укрыться боевые роботы.
      - Полковник Рубинский, где наши истребители? - спросила Кассандра. Этот "Оверлорд" нас всех уничтожит.
      - Эскадрон Брескина по моему приказу приземлился, - ответил Рубинский.
      Он начал говорить еще что-то, но Кассандра переключила канал и, яростно сжав зубы, процедила, обращаясь к своим войскам:
      - Мы потеряли поддержку истребителей. Всем приказываю отступать из сектора, находящегося под обстрелом вражеских орудий.
      Боевые роботы начали отступать. Те, что находились ближе к вражескому шаттлу, иногда стреляли в сторону противника, но без особого результата. Кассандра утешала себя первой победой. "Мы нанесли ущерб противнику, не потеряв ни одного робота, - думала она. - Температура в моей кабине практически не поднялась. Я буду побеждать так каждый день".
      "Цестус" Кассандры петлял, в надежде найти какого-нибудь робота Марика, который бы оказался настолько глуп, чтобы высунуть нос за огневое прикрытие шаттла.
      - Всем копьям приготовиться к быстрой перезарядке и маневру. Мы на несколько секунд проникаем в поле огня противника, но лишь затем, чтобы нанести сокрушающий удар.
      - Майор, - ее прервал полковник Рубинский, на этот раз по общему каналу. - Эти войска несут цвета Звездной Лиги. Не вступайте в бой, слышите, не вступайте в бой!
      Кассандра так сильно сжала рычаги управления, что у нее побелели костяшки пальцев.
      - Вы ошибаетесь, полковник! Или путаете символику. Я знаю, что делаю! Легкая Кавалерия, отряд боевых роботов - в наступление!
      Ни один из роботов Сент-Ива не подчинился приказу Рубинского о ненападении. Они неслись на большой скорости, попали под обстрел с вражеского корабля, однако огонь противника был незначителен по сравнению с мощью, которую представлял отряд Кассандры. Под бешеным огнем роботов Сент-Ива упали два легких робота Звездной Лиги, а еще два были серьезно повреждены. Затем роботы Сент-Ива отступили, выйдя из зоны поражения противника. И тут Кассандра заметила, что отряд Тамаса не поддерживает их наступление.
      - Тамас! - завопила она. Бездействие молодого Рубинского оскорбило ее куда глубже, чем вмешательство его отца. - Вы находитесь под моим командованием и должны выполнять мои приказы. Это ясно? Тамас ответил ей по личному каналу.
      - Простите, майор Ляо. - Голос его звучал виновато и подавленно. Полковник запретил мне выполнять ваши приказы.
      Вновь переключившись на личный канал связи с полковником Рубинским, Кассандра пыталась держать себя в руках. Крик сейчас не поможет.
      - Полковник Рубинский, вы немедленно передадите войска Тамаса в мое распоряжение, а сами со своим отрядом приступите к обороне Индикасса. Это ясно?
      - Да, вполне, - произнес Рубинский, и в его голосе почувствовались стальные нотки. - Я не подчинюсь этому приказу, майор.
      Как это могло случиться?
      - Должна ли я напомнить вам, полковник, что вы всего лишь наемник на службе моей семьи. Мое звание на Сент-Иве значения не имеет. Я уполномочена отдавать вам приказания.
      - С этим я не спорю. - Голос полковника утратил все эмоции, стал абсолютно спокойным и формальным. - Однако согласно Соглашению по найму, подписанному вашей матерью, а также по Кодексу Воинской Ответственности Сент-Ива, я могу отказаться выполнять несправедливый, идиотский приказ. Майор Ляо, я отстраняю вас от командования.
      XVII
      Королевский дворец Тиан-Тан, Сент-Ив
      Сент-Ивский Союз
      9 декабря 3060 г.
      Индикасс, Брайтон, Весталлас - все оккупировано.
      Кэндис Ляо, сложив руки на коленях, сидела в удобном кресле с высокой спинкой, стоявшем в центре Королевского Военного кабинета. Военный кабинет в последние три года очень редко использовался - только во время планирования нападения Звездной Лиги на зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. Теперь же здесь кипела бурная деятельность: младшие офицеры обсуждали новости, рассматривали карты, старшие же офицеры проводили заседания, вырабатывая тактику дальнейших боев. На самом большом из трех настенных экранов - не голографических, а просто видео - показывалась карта Сент-Ивского Союза. Три оккупированных пограничных мира были окрашены цветом, промежуточным между слоновой костью Сент-Ива и янтарным цветом тревоги, что говорило о том, что эти территории находятся в спорном состоянии. Кэндис в задумчивости рассматривала карту, словно пытаясь найти ключ к решению проблемы.
      Старший полковник Каролина Сенг стояла позади герцогини вместе с генералом Симоной Девон, миниатюрной блондинкой. Эти женщины в данный момент делили высший пост военной структуры Сент-Ивского Союза. Сенг отвечала непосредственно за Военные силы Союза, а Девон была главнокомандующей тех соединений Федеративного Содружества, которые были предоставлены Кэндис Ляо.
      - За исключением небольшой перестрелки на Индикассе, - произнесла Каролина, - нам удалось избежать военных столкновений, однако что будет дальше - сказать трудно. Ситуация очень непредсказуемая. Кивнув, Кэндис Ляо оглянулась через плечо:
      - Пожалуйста, покажите мне данные о войсках захватчиков.
      Каролина Сенг передала приказ младшему офицеру, сидящему у ближайшей консоли, однако генерал Девон опередила ее и, введя запрос на пульте голографического экрана, сказала:
      - Вот это Второй полк Восточных Гусар, которых называют еще Вторым Безумным. Они высадились на Индикассе. У Синдиката Дракона Сунь-Цзы позаимствовал два батальона из Второго Диеронского полка, поддерживаемых пехотой и воздушными силами. Сейчас они на Весталласе. На Брайтоне находится Раманский отряд Федеративного Содружества.
      Генерал еще не закончила говорить, а весь текст уже появился на большом вспомогательном настенном экране позади нее.
      - Эти отряды по-прежнему заявляют, что они являются миротворцами Звездной Лиги? - спросила Кэндис. - Не было ли сделано каких-нибудь официальных заявлений со стороны Конфедерации?
      - Ни одного, - уверила ее Сенг, - Шиан продолжает отрицать причастность к этому инциденту. Наши аналитики пытаются найти в его официальных заявлениях какие-то намеки, полуправду, хоть что-нибудь, что позволило бы нам обвинить его в двуличии или предсказать его дальнейшие действия. - Сенг глубоко выдохнула, не в силах скрыть расстройство и неуверенность. - К сожалению, это ничего пока не дало. Я не верю ни Сунь-Цзы, ни заверениям Цана в том, что их запрос на высадку просто не дошел до нас.
      Кэндис вспомнила то заявление, на которое ссылалась Сенг. Оно было разослано всем государствам - членам Звездной Лига, за исключением Сент-Ивского Союза, хотя имя Кэндис в списке значилось. В этом заявлении Сунь-Цзы сообщал о своем решении разместить оккупационные силы Звездной Лига вдоль границы с Сент-Ивским Союзом до тех пор, пока он как Первый Лорд не сможет удостовериться в отсутствии враждебных намерений. Он также напомнил, что она сама просила его вернуть Пикинеров на Денбар, так что получается, она сама пригласила его на Сент-Ив.
      Пикинеров действительно вернули на Денбар, но вот оборудование на сумму в пятьсот миллионов, включая шаттл, почему-то не вернулось, а сопровождавший пленных "эскорт" ненароком захватил еще три пограничных мира.
      - Мастерски, - сказала она голосом, полным злости и восхищения. Хотя мне чрезвычайно неприятно это признавать. Он превосходно свел на нет мои усилия предотвратить оккупацию, причем опередил меня на несколько недель.
      Генерал Девон покраснела, явно испытывая к Сунь-Цзы ненависть, но никак не уважение или восхищение.
      - Ваш племянник действительно мастерски выставил Сент-Ивский Союз агрессором, а свой народ - невинной жертвой. Он выдоит из этой ситуации все, что только сможет. Боюсь, что ему удастся использовать ее для сокрытия собственных захватнических намерений.
      Кивнув в знак согласия, Кэндис почувствовала навалившуюся за два месяца усталость. Шею и спину пронзила острая боль. Работа, связанная с нападением, выбила ее из привычного графика занятий тай-ци, и за это приходилось платить.
      - Почему, каковы причины? - тихо, почти про себя, прошептала Кэндис. - Должны же быть причины. Сунь-Цзы знает, что делает. Чтобы его победить, я тоже должна это знать. Индикасс, Весталлас, Брайтон. Почему именно эти три мира?
      - На Индикассе расположена компания "Церве Металз", - предположила Сенг. - Однако Брайтон и Весталлас не представляют стратегического значения. Кроме того, он обошел Денбар, постоянное место расположения Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Изданный момент именно Денбар поддерживает Пикинеров и жестко осуждает действия Сунь-Цзы. - Она тряхнула головой. - Не вижу во всем этом логики.
      - Мой племянник не делает ничего, что не имело бы смысла, - сказала герцогиня Ляо убежденно. - Забыть об этом - означает навлечь на себя несчастье.
      "Навлечь несчастье". Кэндис резко выпрямилась на стуле. Что-то начало проясняться
      - Покажите распределение Военных сил Сент-Ива на тех трех мирах...
      Младший офицер, сидевший у ближайшей консоли, ввел ее запрос. Ну конечно, Легкая Кавалерия Рубинского и два полевых батальона удерживают Индикасс. Кэндис прочла названия других соединений на текстовых этикетках, сопровождавших изображение.