Нити амбиций

      Два громадных боевых робота пихались и толкались. "Боевой Пес" получил некоторое преимущество в борьбе кулаками, а Госсетт больше полагался на изощренные пинки. Дикая драка, без радиосвязи, без присущего сражению боевых роботов нестерпимого жара в кабине. "Похоже, наши шансы уравнялись", - подумал Госсетт, в глубине души рассчитывая на это.
      Наконец удар, которого Госсетт ждал с самого начала, обрушился на голову "Грома". Его правая похожая на глаз камера разбилась, засыпав кабину осколками феррогласа. Оправившись от легкого шока, потому что если бы такой удар пришелся чуть правее, то мог бы и убить Гоесетта, он наконец направил оружие на "Боевого Пса". Госсетт нажал спусковой курок среднего лазера. Рубиновые лучи энергетических потоков поразили корпус и левую ногу вражеского робота, почти полностью уничтожив броню и оголив каркас нога. В следующий момент он активизировал мощную пушку "Кали Яма". Двенадцатисантиметровые снаряды вывели из строя правую руку "Боевого Пса". Броня слетела, миомерные мышцы обнажились, и снаряд переломил каркас руки.
      Потеряв почти две тонны брони, "Боевой Пес" не удержал равновесия и назвничь рухнул на землю. "Гром" еще раз с силой пнул поверженного противника в разбитую правую ногу и практически оторвал ее в бедренном суставе. "Теперь-то уж он точно не поднимется", - с удовлетворением подумал Госсетт.
      Но наслаждаться победой ему пришлось недолго. Госсетт начал разворачивать робота, чтобы прийти на помощь кому-нибудь из своего звена, и тут же чуть не рухнул от мощного удара в спину.
      Звено Легкой Кавалерии! Он сразу же понял, что это лазерный удар. Ощущения спутать было невозможно. Ментальная боль затопила все его существо, он слышал яростные крики умирающего робота. Лазерный луч проник через поврежденную броню на спине и попал в ракетный отсек. Перед глазами все поплыло, боль сделалась невыносимой. И прежде чем мрак поглотил его, он успел подумать о Сунь-Цзы Ляо и о том, что сегодня он хорошо послужил своему Канцлеру.
      Тамас никак не мог избавиться от ощущения, что он присутствует при обычной драке двух уличных банд. Сначала последовал вызов, потом толчки, а потом кровавый кулачный бой, только вместо выбитых зубов и крови на землю летели куски брони. Воины Конфедерации сражались изо всех сил. После того как один из роботов Кавалерии получил сильный удар по голове и повалился на соседа, началась цепная реакция. Роботы падали один за другим, как цепочка костяшек домино.
      "А как только один бандит получит по голове так, что больше не сможет подняться, в ход пойдут ножи и пистолеты", - подумал Тамас.
      - Оружие к бою, - скомандовал он, как только увидел, что "Гром" готовит к бою лазерную пушку. - Как только кто-то из воинов Конфедерации или из батальона Восточных Гусар выстрелит в наших, незамедлительно открывайте огонь.
      Отдав краткий приказ, Тамас выстрелил из большого лазера в спину "Грома", сумев попасть в ракетный отсек. Тамас зло ухмыльнулся. Впервые совершив агрессию по отношению к представителю Конфедерации Капеллы, он чувствовал себя превосходно.
      Но как и у водителя "Грома", торжество Тамаса оказалось кратковременным. Легкая Кавалерия не была готова к бою в полной мере, и под сине-белыми лучами лазеров Второго "Безумного" полка Лиги Свободных Миров они начали отступать. Лазерные лучи впивались в броню, поврежденную толчками и пинками, разрушая внутренние структуры роботов. Снаряды автопушек довершали ущерб. Те, кому это удалось, быстро отступили. Однако Тамас не собирался уступать. И тем не менее под напором двойного звена Гусар ему пришлось это сделать.
      - Отступаем, - приказал Тамас, пытаясь отбиться от наступающих роботов противника. Связавшись с командным центром Легкой Кавалерии, он попросил соединить его с полковником Рубинским.
      - "Церес Металз" занят - Гусарами. Соединение Легкой Кавалерии оказывало активное сопротивление врагу. Повторяю, активное. Ответственность за уничтожение одного робота подтверждаю...
      Он прервался, потому что заметил, что удачный выстрел из ПИИ, осуществленный "Оправдатетем" Легкой Кавалерии, только что снес голову "Буре" Восточных Гусар. Кабина была полностью разрушена, а водитель нашел свою смерть в пламени.
      - Подтверждаю уничтожение двух роботов противника, - произнес Тамас и начал стрелять. Температура в кабине угрожающе поднималась, - Ожидаю, что количество увеличится.
      "Кассандра гордилась бы мной", - подумал Тамас. Это было его единственным оправданием. Отец, напротив, будет очень недоволен, узнав, что Легкая Кавалерия оказала активное сопротивление оккупационным войскам Звездной Лига.
      Командный пункт Легкой Кавалерии думал точно так же:
      - Ваш отец будет очень недоволен. Вы хотите, чтобы я еще что-нибудь передал?
      Тамас ухмыльнулся, хотя и невесело:
      - Скажите ему, что все было спокойно, пока кому-то не выбили глаз.
      Хунань, Сент-Лорис
      Сент-Ивский Союз
      Кассандра поерзала на стуле, глядя из окна гостиничного номера на заходящее солнце. Когда солнце зашло за горизонт, она закончила отчет о ситуации на Индикассе. Полчаса назад она получила сообщение о сражении около завода "Церес Металз", в котором принимала участие Легкая Кавалерия Рубинского. Судя по сводкам, соединение Тамаса разгромило противника, сохранив две трети личного состава. Что ж, неплохо, Тамас.
      Держа в руках отчеты, она встала, подошла к стене, чтобы зажечь свет, и начала бродить по огромной комнате. Гостиница "Эндевор" предоставила ей лучшие апартаменты, с обитой бархатом мебелью, выкрашенными в кремовый цвет стенами и с пушистым ковром, который полностью заглушал звук ее шагов. Но это ее не радовало. Кассандра чувствовала себя тигрицей в клетке, а не почетной гостьей. "Если мне так не по себе вдали от границы, неудивительно, что Казаки буквально на стену лезут", подумала она.
      Первый полк Казаков принял ее очень тепло, точно так же, как Легкая Кавалерия Рубинского. Правда, немного более необузданно, возможно, более грубо, но так же тепло и гостеприимно. И Кассандра отлично знала, что Казаков сослали на Сент-Лорис за то же, за что и ее, - они потрепали силы Сунь-Цзы, Все было бы неплохо, если бы Кассандра не подозревала, что мать направила ее сюда, чтобы она училась у Казаков, чего делать не следует.
      "Но ведь я была права, - думала она. - Миротворческие войска, как же! Кузен провоцирует нас, намереваясь захватить наши территории. Мои действия были абсолютно правильными, вот только слишком рано я это сделала. Политически это было неверно".
      Кассандра понимала, что ее действия фактически помогли Сунь-Цзы осуществить его планы даже быстрее, чем он рассчитывал. Но как еще можно было остановить силы Конфедерации? Кэндис сама не раз говорила, что если Сунь-Цзы принял решение, с пути его не свернешь. Если уж борьбы не избежать, то не лучше ли нанести первый удар? Что ж, действия Тамаса Рубинского на Индикассе подтверждали, что ее тактика была верной.
      Кассандра свернула бумаги в трубочку и стала постукивать ею по ладони. Хорошо хоть мать продолжает держать ее в курсе дела. Что ей еще здесь делать? Нахмурившись, Кассандра со злостью бросила бумаги на стол. "Я должна быть на границе", - с тоской думала она. А вместо нее вдоль границы с гуманитарной миссией путешествовала Куан Инь.
      Однако беспокоили ее не только отчеты о боях на Индикассе и путешествие двоюродной сестры. Кассандра бросила взгляд на только что брошенные ею бумаги, желая, чтобы они тут же сгорели у нее на глазах. Здесь были сообщения о восторженном приеме капелжанских войск. Мать предупреждала ее, что так и будет. Усилия движения Ксин Шенг затронули сердца многих граждан Сент-Ива. Даже некоторые армейские соединения были замечены в прокапелланских настроениях, во что Кассандра отказывалась верить.
      Наши народы связывает общая культура, общая история. Между прочим, так всегда говорит ее мать. Неужели она боится именно этого? Кассандра упрямо тряхнула головой. Она не могла поверить в то, что ее мать чего-то боится, Капелланская пропаганда, ничего больше. По крайней мере, большая часть сообщений. Кассандра рухнула в кресло и уставилась в окно, где сгущались сумерки. Мы будем бороться! Это ее принципиальный ответ матери. Я буду бороться! Кассандра знала, что нужно было делать на Индикассе. Знала она и то, что ей нужно делать сейчас. Сент-Ивский Союз победит.
      Но сомнения не оставляли ее.
      XXII
      Парк Ши-Цонг-Ксин
      Пиндейл, Денбар
      Сент-Ивский Союз
      7 февраля 3061 г.
      Зонг-шао Ни Тен Дхо направил своего "Победителя" через мелкий, заросший пруд центрального парка Пиндейла. Каждый шаг гигантского робота взбаламучивал воду и поднимал со дна грязь и ил. Дхо физически ощущал легкое потрескивание феррокрета и всю восьмидесятитонную громаду своей машины. В воду врезались снаряды. Лучи ПИИ и лазеров, попадавшие в пруд, испаряли огромные количества воды. Над прудом стоял густой туман, прорезаемый хвостами ракет и лазерными лучами. Казалось, что "Победитель", проходя по спокойному, тихому миру, превращал все вокруг себя в хаос.
      Боевые роботы, двигаясь по парку, оставляли за собой обломки оплавившейся брони. Дхо изо всех сил старался сохранить контроль над своим роботом, несмотря на то, что в верхнюю часть корпуса и в голову машины уже попали несколько ракет дальнего радиуса действия. "Мы хотели, чтобы они остались и боролись. А теперь нам нужно выжить, потому что желание наше осуществилось", - думал он.
      Командир батальона сообщил, что силы противника состоят из двух отрядов наемников, нескольких соединений местной милиции, укомплектованных роботами, взятыми из музея, и полностью вооруженного батальона. Некоторые из защитников Сент-Ива все еще оставались на улицах города, пытаясь защитить его, но основная часть оставшихся роботов была здесь - в парке. Дхо мог рассчитывать только на собственное звено, большую часть Второго звена и Рейнджеров Аркады из Третьего звена. Всех остальных унес ветер.
      Или они находятся где-то на семидесяти восьми квадратных милях этого чертова города. Если разделить нас еще на полигоне не удалось, то в городе это произошло само собой.
      Дхо посмотрел на монитор, на котором отображалось состояние боевых роботов его людей. Около шестидесяти ракет ближнего радиуса действия поразили только что отремонтированный "Дженер" Эванса. Сейчас на нем практически не осталось брони, каркас и миомерные мышцы робота виднелись в дюжине пробоин. К счастью, Эванс успел катапультироваться. Его кресло вылетело из кабины, и практически в тот же момент взорвался двигатель, и робот исчез в дыму и пламени.
      Дхо заметил, что после этого происшествия Воины Хустенга стараются держаться подальше от противника. И обвинять их в этом нельзя. Редкий робот устоит перед таким ударом. Его "Победитель" добрался до берега, осторожно выбрался на берег и тут же наткнулся на носитель ракет ближнего действия. Машина не обладала высокой скоростью, полностью полагаясь на то, что мощные ракеты заставят боевых роботов держаться от нее подальше. Но Гауссовы винтовки роботов могли справляться с этой угрозой достаточно эффективно.
      Дхо нажал на спусковой крючок, и винтовка Гаусса, вмонтированная в правую руку "Победителя", выплюнула ферроникелевый снаряд. Снаряд пролетел через когда-то прекрасный парк подобно серебряной молнии и впился в бок вражеской машины, срывая пластины брони. Он разорвался прямо в кабине. Дхо мог только представлять, какие ужасные разрушения принес кусок металла, летящий с такой бешеной скоростью. Не самая легкая смерть, но что делать? Он напомнил себе две основные заповеди победы: безжалостность и полная преданность воле Канцлера.
      По крайней мере, эти заповеди можно было считать заповедями политически корректного поведения на поле боя. Ими можно было защититься в случае поражения, да и на воинов, чьей обязанностью было проливать как можно больше крови, они действовали успокаивающе, поскольку однозначно снимали с них всякую ответственность. Даже после десяти лет, проведенных в отставке,
      Дхо помнил о них и свято верил в их незыблемость. И хотя сейчас с обеих сторон проливалась капелланская кровь, победа Конфедерации наполняла его гордостью. "Для этого нас и послали сюда", - думал он.
      - Воины Хустенга, говорит зонг-шао Дхо, - произнес Дхо по общему каналу связи. - Собираемся в центральном парке.
      Он понимал, что услышали его немногие - ведь уже три призыва остались практически безответными. Многие находились вне покрытия сети, в бетонных подвалах, на узких улочках, кто-то слишком увлечен боем, у кого-то разбито радио, а кто-то вообще не знает, где находится центральный парк.
      Впрочем, одно он для них мог сделать.
      - Для тех, у кого нет карты, сообщаю: центральный парк - это большое открытое пространство в центре города.
      Дхо направил "Победителя" в тополевую рощу, обламывая ветки и валя целые деревья. Заметив вражеского "Карабинера" из наемных войск, он развернул верхнюю часть корпуса так, чтобы тот не мог его поразить. Из парка вылетели три ракетные установки, но этой угрозой можно было пренебречь, по крайней мере пока. "Что ж, есть какое-то преимущество в том, чтобы быть самым большим мальчиком на поле боя", - подумал он.
      - Второй, запиши на мой счет еще пятнадцать очков.
      - Хорошо, но за тобой еще двадцать.
      "Победитель" Дхо выпустил из винтовки Гаусса очередную смертельную порцию свинца. "Карабинер" потерял правую ногу, так как снаряд угодил прямо в бедренный сустав. Вражеский робот упал. Дхо включил мониторы, чтобы посмотреть, откликнулся ли кто-нибудь на его призыв. Но, кроме Рейнджеров Аркады, защищавших юго-восточные ворота парка, никого не увидел.
      Он включил канал связи, чтобы прочитать небольшую лекцию, но потом передумал. Пусть они не умеют играть по правилам с врагами и даже друг с другом, но если я хочу сохранить их жизни, то лучше мне не наставлять их на путь истинный. Подобные действия шли вразрез с философией Капеллы, но всему свое время.
      - Если вы, ребята, собираетесь играть в свои игры, делайте это на личном канале, - в конце концов сказал он.
      Внезапно в наушниках раздался чей-то голос. Дхо ожидал услышать кого-нибудь из Рейнджеров Аркады, но вместо них на связь вышел кто-то другой:
      - Это относится и к нам, зонг-шао Дхо?
      Голос был знакомым, несмотря на то что радиоволны лишали его индивидуальности. Дхо судорожно перебирал в памяти всех своих солдат. Голос сильный, спокойный и уверенный - это же Арис Сунь! Дхо посмотрел на монитор, расположенный над его головой, и увидел трех новых роботов, подходящих к нему с трех разных направлений. "Призрак" Ариса находился совсем близко. Роботы его звена вошли в парк с ближайшей улицы и сейчас продвигались к центру, сея панику в рядах защитников Денбара.
      Батареи винтовки Гаусса перезарядились, и Дхо снова выстрелил в "Карабинера", который оказался настолько упрям и глуп, что пытался подняться с земли. На этот раз Дхо не ограничился только снарядом, но еще и пустил в действие средние лазеры. Изумрудные лучи впились в грудь вражеского робота, уничтожив главный гироскоп.
      - Полагаю, моих воинов в городе вы не видели? - спросил он, поскольку "Карабинер" оставил всякую надежду встать на нога.
      "Призрак" нацелился на бронированную машину противника, и та мгновенно кинулась наутек, чтобы выйти из зоны поражения лазеров робота.
      - Видели, - любезно сообщил Арис. - Они не отвечали на ваши сообщения, потому что мы были вынуждены соблюдать режим радиомолчания.
      Несмотря на то что парк буквально кишел солдатами Денбара, Ни Тен Дхо с удивлением обнаружил, что непосредственно рядом с ним никого нет. Он развернулся и выпустил очередь из винтовки Гаусса во вражескую "Цикаду", которая находилась довольно далеко. Эстафету от него принял "Призрак" Ариса, он прикончил противника импульсными лазерами.
      Только сейчас Дхо внимательно рассмотрел "Призрака". На роботе Ариса он увидел эмблемы Дома Хирицу и Конфедерации Капеллы.
      - Что-то я не вижу на вашей машине цветов Звездной Лиги, - сказал он.
      - Всему свое время, зонг-шао, - откликнулся Арис Сунь. - Мастер Нон скоро развеет ваше беспокойство.
      Командир Воинов Хустенга в своей кабине кивнул, словно Арис мог его увидеть. Другими словами, Канцлер и Первый Лорд подготовил нам очередной сюрприз...
      Но когда битва закончилась, в душе Ни Тен Дхо пробудились прежние сомнения. Он огляделся вокруг. Сломанные и обожженные лазерными лучами деревья, разрушенная детская площадка, взрытая везде земля.
      Дхо судорожно потер подбородок с отросшей щетиной. Безжалостность и беззаветная преданность. Никогда не забывай, к чему ты хотел вернуться, старик. Конечно, ты вряд ли мог отказать Канцлеру, когда тебе предложили вернуться в строй, даже если в отставке чувствовал себя вполне комфортно. Но впредь будь осторожен с тем, о чем просишь.
      Тем временем Арис Сунь также разглядывал местность, думая о том, каким замечательным местом для пикников и семейного отдыха был этот парк до сражения. Сейчас центральный парк Пиндейла представлял собой обычное поле битвы, много раз виденное Арисом и ничем особо не отличающееся от других. Истоптанная и сожженная трава, поверженные деревья, обуглившаяся земля. И лишь озеро излучало спокойствие, потому что воду, в отличие от травы и почвы, уничтожить не так просто.
      И в отличие от зданий.
      Все дома, стоявшие на прилегающих к парку улицах, были разрушены или серьезно повреждены. Окна выбиты, в покрытых трещинами стенах зияли громадные проломы. Многие здания горели. Да, народ Денбара дорого заплатил за исполнение приказа герцогини Ляо о мирном неповиновении.
      "Призрак" Ариса медленно вышагивал по периметру парка. Отсюда он отлично видел новенький "Ю Хуань" Мастера Нона, возвышавшийся над всеми остальными роботами. Мастер Дома следил за тем, как уцелевшие бронемашины и боевых роботов противника сгоняют к центру парка. Враги. Арис пытался убедить себя в том, что перед ним именно вражеские бронемашины и роботы.
      Это было очень трудно. На бронемашинах была символика Внутренних сил, абсолютно одинаковая и в Сент-Иве, и в Конфедерации. И машины эти были поражены оружием сил Конфедерации. По аллее шла колонна пленных под охраной пехоты Хирицу. Лица многих выдавало явно азиатское происхождение, а форма пленных была того же покроя и цвета, что и у капелланцев. Слишком много общего. Слишком много.
      - Мы спустились с орбиты немедленно, - произнес Ти By Нон, одновременно слушая отчет зонг-шао Дхо по личному каналу. Арис как командир соединения Дома Хирицу имел право слышать этот разговор. - Как только Арис Сунь доложил, что вы нуждаетесь в поддержке и что, по его мнению, основная битва вот-вот произойдет, мы расположились на холмах восточнее Пиндейла и стали следить за развитием ситуации. Это был наилучший способ сломить сопротивление Денбара.
      - Не могу сказать, что мне нравится, когда меня используют как приманку, Мастер Нон. Но зато вы дали моим людям возможность проверить себя в деле.
      Арис направил своего "Призрака" к поверженному "Карабинеру" и к тому, в чем с трудом можно было узнать остатки "Дженера" "да, зонг-шао, вашим людям нужна подготовка, - подумал он. - Неплохо было бы им еще годик провести в тренировочном лагере". Он свернул, обходя группу наблюдателей. Люди постепенно стягивались в парк, чтобы посмотреть, чем закончилось сражение и кто победил. Арис направился в глубь рощи, чтобы избежать встречи с ними.
      Похоже, ответ Дхо удивил Мастера Ти By Нона.
      - Мы дадим вам людей, чтобы восполнить ваши потери, - произнес он, и голос его стал более серьезным. - Канцлер пожелал всячески укрепить соединение Воинов Хустенга. За исключением того, что понадобится Дому Хирицу для немедленных действий (а нам потребуется немного), все машины и боевые роботы будут переданы новому батальону.
      Голос Ни Тен Дхо стал более уверенным:
      - Надеюсь, вы сообщите об этом до того, как ваша пехота обчистит все кабины. Эта информация доведет любого водителя боевого робота или танка до самоубийства.
      Разговор стал утомлять Ариса, и он отключил канал связи. Беседа раздражала его. Люди, бродившие по парку, раздражали его. Пожарные машины, кареты "скорой помощи" и машины спасателей, кружившие среди разрушенных зданий, раздражали его. Но это было всего лишь событиями, а не проблемами. Арис был воином, и все эти события возникли по его вине. Но он больше не понимал, во имя чего он все это делал!
      И в этом заключалась главная проблема.
      Под прикрытием боевых роботов Дома Хирицу Ли Винн и другие пехотинцы Дома, переходя от машины к машине, от робота к роботу, разоружали тех, кто сопротивлялся оккупационным войскам Звездной Лиги. Сейчас Ли подталкивал прикладом винтовки очередного пленника, направляя его в зону задержания, которую охраняли два боевых робота и дюжина пехотинцев. Зона задержания располагалась вокруг флагштока, где обычно развевался стяг Сент-Ивского Союза с конской головой цвета слоновой кости. Сейчас же никакого флага на флагштоке не было, и только металлический карабин под порывами ветра слегка позвякивал. Звук этот преисполнял сердце Ли гордостью.
      - Рано или поздно кто-нибудь насадит ваши головы на кол, обернувшись через плечо, крикнул пленный, которого конвоировал Ли Винн, молодой танкист из Внутренних войск с азиатскими чертами лица. - Рано или поздно, но надеюсь, мне доведется это увидеть.
      Ли снова толкнул его прикладом, на этот раз не так осторожно. Он перехватил винтовку поудобнее и изо всех сил ткнул танкиста в спину так, что тот повалился на веревки, огораживающие зону задержания. Солдат Сент-Ива упал, а поднявшись, бросился на Ли Винна. Но он был к этому готов, и дуло винтовки уставилось прямо в грудь танкиста. Палец Ли лег на спусковой крючок. В узких, азиатских глазах танкиста зажглась ненависть.
      - Лучше пораньше, мерзкая сволочь! - прошипел он. Танкист неловко повернулся и побрел за веревки. Ли ухмыльнулся ему в спину.
      - Прошу внимания! - Из громкоговорителей, установленных на "Ю Хуане", раздался голос Мастера Дома Ти By Нона.
      Ли обернулся, но затем снова сосредоточился на пленных, находящихся в зоне задержания. "Это говорится для вас, а не для меня". Он довольно улыбнулся, заметив, что пехотинцы Дома Хирицу двинулись к флагштоку.
      - Поскольку Денбар предательски напал на мир Хустенга, принадлежащий Конфедерации Капеллы, поскольку милиция и внутренние войска открыто не подчинились оккупационным войскам Звездной Лиги, Дом Хирицу отныне объявляет Денбар частью Конфедерации Капеллы. И такое положение сохранится навечно. С сегодняшнего дня любое сопротивление силам Конфедерации будет оцениваться по капелланским законам военного положения.
      Пленники разразились криками и проклятиями, но их волнение было мгновенно подавлено. Несколько пехотинцев выстрелили в воздух, и в зоне задержания установилась тишина. Ли перехватил поудобнее свою винтовку и не мигая уставился на пленных. "Уж я-то не промахнусь", - подумал он. Мысли Ли настолько явственно отразились на его лице, что пленные отступили.
      - Флаги Конфедерации Капеллы будут вывешены во всех городах планеты, - продолжал Ти By Нон. - Флаг Сент-Ива можно вывешивать только приспущенным. Нарушение этого правила будет расцениваться как неповиновение и призыв к восстанию. Расходитесь по домам и передайте своим родным и друзьям, которые еще продолжают сопротивляться, что Конфедерация Капеллы вернулась на Денбар и более не потерпит неповиновения, инспирированного Сент-Ивским Союзом. Машины и боевые роботы будут конфискованы и переданы капелланским соединениям, а также лояльным новому правительству отрядам Внутренних войск. Это все.
      "Ю Хуан" развернулся и медленно пошел прочь. Под его ногами содрогалась земля. Веревки упали, и пехотинцы показали пленникам, что те могут расходиться. Всего несколько человек обернулись, чтобы посмотреть на флагшток. Но на их крик повернулись и остальные. Ли Винн на мгновение отвлекся от толпы, чтобы посмотреть, что же их так возбудило.
      Во время речи Мастера Нона был поднят Флаг Конфедерации. Но это был не старый флаг, в эмблемах произошли некоторые изменения. Старинная катана была заменена мечом явно китайского происхождения, а рука, протягивающаяся из-за границы треугольника, стала более тонкой, несомненно азиатской. Новая эмблема символизировала начало финальной стадии Ксин Шенга. Ли Винн ощутил прилив гордости. И гордость эту вызывал простой факт, оспорить который не мог никто из присутствующих.
      Впервые за тридцать лет над миром Сен-Ива развевался флаг Конфедерации Капеллы.
      XXIII
      Небесный Дворец
      Зи-Джии-Ченг (Запретный Город), Шиан
      Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы
      20 февраля 3061 г.
      Тишина царила в дворцовом кабинете Сунь-Цзы, и тишину эту нарушало только тихое гудение аппарата очистки воды в огромном аквариуме и шелест переворачиваемых страниц. Пока Талон Цан просматривал секретные документы, Сунь-Цзы сидел в кресле, положив локти на стол и сцепив пальцы. Он внимательно рассматривал длинные, остро заточенные ногти на трех пальцах. Точно такие же ногти были у его отца. Над курильницей поднимался легкий дымок - сегодня в кабинете царил аромат вишни. Легкая улыбка касалась губ Первого Лорда, когда он смотрел на то, как Талон Цан, устроившись на единственном в комнате стуле, изучает отчеты.
      Талон дочитал последнюю страницу отчета, выпрямился и глубоко вздохнул. Он положил бумаги на колени, потер подбородок, и глаза его засияли ярче обычного.
      - Я весь год думал, что наша цель - полная дискредитация Сент-Ивского Союза. Военные маневры. Ваш тур по пограничным мирам в рамках движения Ксин Шенг. Фальшивые отчеты о сражениях, которые получала Кэндис. - Цан пожал плечами. - Однако вам удалось ввести в заблуждение не только противника, но и меня. Если бы вы предупредили меня о своих планах, я мог бы действовать лучше.
      "Или совершить ошибку", - подумал Сунь-Цзы и произнес вслух:
      - Как по-вашему, Талон, сколько человек могут хранить тайну? - И, не дожидаясь ответа, ответил сам: - Один. Если подключить еще кого-нибудь, возникает необходимость обсуждать, а следовательно, повышается вероятность утечки информации. И тайна почти наверняка будет раскрыта, потому что множество людей сохранить ее не в силах.
      Утвердительно кивнув в знак понимания, Талон Цан кинул быстрый взгляд на секретные документы.
      - Могу я спросить: и как давно вы это планировали?
      - Со времени созыва конференции Звездной Лига в 3058 году. Я все решил после беседы с Катриной Штайнер-Дэвион. - Сунь-Цзы улыбнулся. - Я медленно подбирал все, что мне понадобилось бы. Бумаги, с которыми вы только что ознакомились, подготовлены мной лично и хранились в моем личном хранилище. Это единственный экземпляр моих заметок, данных о совещаниях и отчетов. Они - единственное доказательство существования операции "Тиан-е-ронг Шау-тао". А как вы сами знаете, в марте прошлого года мы перешли в фазу активных действий.
      - Операция "Бархатная перчатка", - перевел Талон, и в его голосе явственно прозвучало восхищение. - Жесткость под видимостью спокойствия. Но в 3058 году? - Он покачал головой. - Похоже, на этот раз Маскировка справилась со своей задачей.
      - Маскировка снабжала меня информацией, которую я у них запрашивал, но всегда под надуманным поводом, не отражающим моих реальных целей. Сунь-Цзы пренебрежительно махнул рукой в сторону кипы бумаг, лежащих на коленях у Талона. - Кстати, если внимательно просмотрите эту груду, то найдете и несколько собственных отчетов, которые вы предоставляли мне два года назад.
      Талон Цан некоторое время смотрел в окно, собираясь с мыслями. Наконец, кинув еще один взгляд на документы, которые ему позволили прочесть, он снова посмотрел на Канцлера.
      - Но Пикинеры Черного Ветра... Откуда в вас была уверенность, что они перейдут границу?
      - Ну, этого вы в отчетах не найдете, дорогой мой Цан. - Сунь-Цзы откинулся в кресле, сцепил пальцы перед собой и улыбнулся. - Но, уж поскольку вы давно вовлечены в эту операцию, я вам скажу. Меня обманули.
      - Вас обманули? - недоверчиво переспросил Цан.
      - Я намеревался использовать в качестве приманки Казаков Индикасса. Глаза Сунь-Цзы угрожающе блеснули. "И я добился бы успеха, если бы тетушка не предприняла мер предосторожности", - со злобой подумал он. Но мне пришлось пустить в ход один из ранее отвергнутых планов. У меня был глубоко законспирированный агент, внедренный в ряды противника много лет назад. В речи на Гей-Фу содержался ключ, приказывающий агенту действовать. Поэтому я точно знал, куда мне лететь с Хустенга.
      Канцлер наклонился вперед и нажал кнопку, скрытую под столешницей. Дверь в приемную отворилась, и в комнату вошла атлетически сложенная женщина в форме Конфедерации.
      - Уважаемый Талон Цан, разрешите представить вам: зонг-шао Дакин, впоследствии майор Смитсон, командир Второго батальона Пикинеров Черного Ветра.
      Талон Цан утратил дар речи. Наконец он собрался с силами и произнес:
      - Мы уже встречались, Канцлер. Я допрашивал майора - прошу прощения, зонг-шао, - когда она была доставлена на Шиан. Должен признать, играла она свою роль очень убедительно.
      - Ши-фен ган-ксие, сан джианг-джун Цан, - на безупречном китайском поблагодарила генерала Дакин.
      Сунь-Цзы кивком позволил ей уйти, и она покинула кабинет.
      - Ее основная задача заключалась в том, чтобы привлечь внимание Кэндис своей ненавистью к Конфедерации, - пояснил Сунь-Цзы. - К сожалению, этого не случилось. - "Из-за не в меру бдительного полковника Пикинеров", - про себя подумал Сунь-Цзы и забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Я все это вам рассказываю, Талон, потому что передаю ее в ваше распоряжение.
      - Простите? - переспросил Цан, скорее заинтригованный, чем удивленный. - В мое распоряжение?
      Сунь-Цзы кивнул:
      - Да, в ваше распоряжение. Саша считает, что ее нельзя использовать как агента без полного изменения внешности. Это слишком рискованно. Однако я хочу, чтобы вы придумали, как нам внедрить ее в прежнее соединение. А если вы найдете иное использование личности Смитсон, действуйте как сочтете нужным.
      - Здесь лишь краткое изложение, Канцлер. - Цан хлопнул ладонью по стопке бумаг, лежащей у него на коленях. - Вы ознакомите с ними своих советников?