- Ваше командное звено либо разбито, либо уже покинуло город, сообщил Фитцджеральд Аркадианцам. - "Призрак" уничтожил "Гусара" менее чем в пяти кварталах отсюда. А значит, сюда скоро прибудет новое звено Дома Хирицу.
      - Тогда мы отступаем и попытаемся прорваться в промышленный район. Собирайте выживших и постарайтесь перегруппироваться.
      "Значит, снова предстоит двигаться через жилые районы", - с тоской подумал Фитц.
      - Если вы будете отступать к окраинам города, - передал он, Бродяга-три и я сможем пробраться в промышленный район. Мы сможем сделать это быстрее вас. - "И нам не придется палить из тяжелого вооружения посреди жилых кварталов", - про себя подумал он и продолжил: - Если они еще там, мы выведем их. Если нет, то разведаем окрестности и направим их к вам.
      - Мы что? - услышал он в наушниках возмущенный крик Карен, но не обратил на него внимания, ожидая ответа от командира звена поддержки. "Соглашайся, дурень, - думал он. - Здесь ты будешь бессмысленно терять своих людей".
      Похоже, Аркадианец пришел к тому же решению.
      - Эта битва проиграна, сомнений не осталось. Хорошо, Бродяга-один, мы отступаем. Хорошей вам охоты!
      Фитцджеральд перешел на личный канал связи с Карен.
      - Мы возвращаемся тем же путем, что и пришли, - сказал он. - И не останавливаться, пока мы не увидим Аркадианцев.
      - Подтверждаю, - отозвалась Карен. Фитцджеральд оценил поведение Карен. Они друг за другом нырнули в лабиринт узких улочек Йасу, где в любой момент могли наткнуться на роботов противника. Но они должны были защищать жителей Нашуара, пусть даже ценой собственной жизни. Это был их долг, и они собирались его исполнить.
      Фитцджеральд нахмурился, вспоминая свой последний разговор с Даниэль. Тогда они говорили именно об этом. Мы не имеем права отступить, несмотря ни на что.
      Сержант Морис Фитцджеральд стоял в кабинете Неварра, держа танкистский шлем на левой руке. Он зашел сюда под предлогом того, что ему нужно пополнить боезапас и узнать, как дела, но на самом деле ему хотелось застать Неварра. Фитц по-прежнему был в полевой форме Внутренних войск, и сейчас более всего ему хотелось принять душ. Вид у Фитца был, конечно, неважный - сбитые в кровь пальцы, нерасчесанные волосы, потрепанная форма.
      - Вы могли бы принять душ, - сказал Неварр, не поднимая головы от работы.
      Фитц вспомнил, что год назад он произнес ту же самую фразу.
      - Да, капитан, - ответил он, заметив новые нашивки на воротнике кителя Неварра. Возможно, соединение боевых роботов расширяется? Очень хотелось бы верить. - Сэр, я пересмотрел свое решение относительно вашего предложения войти в ряды водителей боевых роботов.
      Неварр не казался удивленным. Он спокойно посмотрел на Фитцджеральда поверх своих бумаг.
      - Я читал ваш доклад, который вы передали час назад, - сказал он и снова уткнулся в бумаги, периодически переводя взгляд на экран компьютера. - Снова превысили полномочия, не так ли? Это входит у вас в привычку, Фитц.
      Фитцджеральд выпрямился, воротничок кителя впился ему в шею. Неварр всегда знал, как побольнее уколоть подчиненного.
      - Да, сэр, - просто ответил он.
      - На этот раз, похоже, именно вам удалось спасти то, что осталось от соединения Аркадианцев, - проворчал Неварр. - Что, ситуация на озере была такой тяжелой? Могли Аркадианцы победить Дом Хирицу?
      Было ли в этом мире что-то, чего бы Неварр не знал? У него было не более сорока пяти минут, чтобы ознакомиться с ситуацией.
      - Они могли победить на озере, - признал Фитцджеральд. - Да, это так, сэр. Но в целом ситуация была очень нестабильной. Победа не приносит пользы, если вы не знаете, как ею распорядиться. - Он помолчал, а потом добавил: - К тому же надо принимать во внимание присутствие гражданских лиц на поле боя.
      Неварр никак не отреагировал на его слова.
      - Так почему же вы решили стать водителем боевого робота? В прошлый раз вы такого желания не изъявляли.
      - Я сказал, что вернусь, когда сочту себя готовым. - Фитц понимал, что его слова звучат странно, но не знал, как лучше объяснить свои чувства. - Я оставался со своим танковым звеном из чувства ответственности, хотя мне всегда хотелось быть водителем боевого робота больше всего на свете. Сегодня я понял, что полностью исчерпал все возможности этого рода войск. - Фитц судорожно выдохнул, пытаясь подобрать нужные слова. - Я отвечаю за своих людей, за свое соединение, за всех граждан Нашуара, капитан Неварр. И я могу это сделать лучше, если стану водителем боевого робота. Я смогу принести больше пользы.
      - Звучит довольно эгоистично, сержант. - Тон Неварра оставался абсолютно нейтральным, словно ему не было дела до того, о чем они говорили. Он помолчал, а затем неожиданно спросил: - Фитц, как вы считаете, сможем ли мы победить Конфедерацию?
      Мороз пробежал по спине Фитцджеральда, когда он понял, о чем его спрашивает командир. Год назад, даже месяц назад Морис наверняка ответил бы положительно. И солгал бы и Неварру, и самому себе.
      - Нет, сэр, - печально ответил он. - Мы можем лишь оттянуть неизбежное. Если этой войне и суждено завершиться, это произойдет не на Нашуаре. Наша работа в том, чтобы обеспечить необходимое время.
      Неварр подтянул к себе тонкую стопку бумаг, лежавшую на углу стола. Перебрав несколько листочков, он вытащил один и мельком глянул на него.
      - Третий батальон группы Дабл-Ю прибывает сюда с Таги. Они сопровождают корабль поддержки, на котором перевозят еще двух роботов для Внутренних войск: "Черного Джека" и совершенно нового "Императора". - Лицо капитана не выражало никаких чувств. - Какого вы предпочитаете?
      - Если это возможно, я бы предпочел "Черного Джека".
      - Не атакующего робота? - Неварр нахмурился. - Неужели вам не кажется, что на "Императоре" вы могли бы принести еще больше пользы?
      Фитц покачал головой.
      - Я искренне считаю, что так будет для меня правильнее. Я много тренировался на средних роботах, поэтому начать мне следует именно с них. По крайней мере, надеюсь, что я научился сдерживать свое честолюбие.
      Неварр улыбнулся, в его глазах явно сквозило удовлетворение.
      - Я тоже так считаю, лейтенант Фитцджеральд, - произнес он, мгновенно повышая собеседника в звании. - Добро пожаловать домой.
      XXXIII
      Каньон Хе-Ми-Лу
      Провинция Юлит, Денбвр
      Сообщество Кет Шенг
      Конфедерация Капеллы
      13 июня 3061 г.
      Санг-шао Ни Тен Дхо ненавидел каньоны, а каньон Хе-Ми-Лу был самым ужасным из всех, которые ему доводилось видеть. Здесь было столько трещин и расселин, что заблудиться не составляло никакого труда. Отвесные скалы поднимались метров на сорок, а то и выше. В самом широком месте скалы расступались на двести метров, а в самых узких между ними с трудом мог протиснуться человек, не говоря уж о боевом роботе. Скалы были настолько неустойчивыми, что любое движение могло вызвать камнепад. К тому же постоянно приходилось проверять, чтобы никто не отстал и не заблудился, что значительно замедляло движение. Идеальное место для засады.
      "Точно такой же, в какую попали мои Воины Хустенга", - подумал Дхо.
      Завыла сигнальная сирена, предупреждая о приближающейся опасности. На экране тактического монитора появился вражеский "Аполлон" в ста шестидесяти градусах к югу от капелланского робота. Дхо стиснул рычага управления, понимая, что развернуться вовремя он уже не успевает. Тем не менее он рывком развернул своего "Победителя" лицом к противнику. "Аполлон" выпустил две ракеты. Одна попала "Победителю" в левый бок, сорвав пластины брони с его ноги, руки и спины. Повреждения нельзя было считать значительными, и тем не менее лучше было бы обойтись без них. Слишком много сюрпризов, слишком много неизвестных...
      Впрочем, сюрпризом было и само появление Пикинеров Черного Ветра. Они вернулись на поле боя, подобно духам мщения. И откуда, спрашивается, они взяли роботов, разработанных Лигой Свободных Миров?
      С момента самой первой стычки, когда два звена Пикинеров атаковали передовой рубеж Воинов Хустенга, сомнений в том, кто является противником, не оставалось. Раскраска боевых роботов могла быть различной, но на каждом из них гордо красовалась эмблема Пикинеров Черного Ветра - синий топор на желтом фоне. Если же у кого-то еще и остались какие-то сомнения, водители боевых роботов рядом с лезвием топора нарисовали китайский иероглиф, обозначающий цифру два. Теперь становилось ясно, что произошло с якобы расформированным соединением. Впрочем, самое интересное было в том, откуда они взяли новых роботов.
      Легким движением левой руки Дхо выстрелил по "Аполлону" из винтовки Гаусса. Маневренный "Аполлон" успел увернуться от снаряда и скрылся в узкой расщелине между скалами. Ферроникелевый снаряд впился в скалу, поднялось облако пыли, с вершины посыпались камни. Дхо окончательно потерял робота Пикинеров из виду. Странно, "Аполлона" производили на Терре, и продавать такие модели Сент-Ивскому Союзу было строжайше запрещено. Откуда же он здесь взялся?
      Внезапно в наушниках раздались ликующие крики.
      - Санг-шао Дхо, - радостно доложил Эване, - мы наконец-то нашли эту "Бурю"! У нее нет ноги, но сейчас ее прикрывают "Маршал" и "Охотник". Прошу разрешения продолжить наступление.
      - Отставить, - приказал Дхо. - Оставайтесь на месте. - "Мы и так слишком рассредоточены, - подумал он. - А тут еще эти Пикинеры Черного Ветра. Если поблизости находится весь батальон, они уничтожат нас поодиночке, стоит нам лишь высунуться". - "Буря" была самым сильным их роботом, поэтому сосредоточьте на нем все силы. Если это был их командир, то нам будет легко с ними справиться.
      К сожалению, все получилось не так, как предполагал санг-шао Дхо. Из расщелины снова появился "Аполлон", причем расстояние между противниками оказалось достаточно велико, чтобы использовать ракеты ближнего радиуса действия. Дхо навел на "Аполлона" прицел и снова выстрелил из винтовки Гаусса. На этот раз тяжелый снаряд попал прямо в грудь вражескому роботу, справа от эмблемы Пикинеров. "Аполлон" разом лишился примерно тонны брони, но успел ответить двумя ракетами. Дхо еле успел увернуться.
      Но он никак не ожидал, что слева, из прохода между скалами, появятся сразу восемь роботов противника, причем все средние или тяжелые. На его "Победителя" обрушился настоящий шквал огня.
      - Ловушка! Вторая ловушка! - успел крикнуть санг-шао, и в этот момент в "Победителя" впились лазерные лучи, очередь из ПИИ, несколько снарядов и ракет. Робот зашатался и тяжело рухнул на землю. Дхо даже не пытался подняться, на земле его "Победителю" было спокойнее.
      - На нас напали, - раздался в наушниках голос Эванса. - По меньшей мере четыре звена Пикинеров Сент-Ива. Два робота уничтожены. Мы отступаем.
      "И попадете под огонь еще двух звеньев", - мрачно подумал Дхо, переворачивая "Победителя" и пытаясь поднять машину на ноги. От падения у него гудела голова, привязные ремни больно впились в тело. Нужно двигаться вперед к горному хребту, пустив в авангард тяжелых роботов. При такой огневой мощи противника погибнет каждый третий Воин Хустенга. Им не выбраться из каньона. Пикинеры Сент-Ива занесли над их головами свой топор.
      - Всем приказываю отступить, - приказал Дхо, подняв наконец-то своего "Победителя".
      Его робот потерял семь тонн брони - более половины. Правый бок и нога остались практически без защиты, но, к счастью, жизненно важные узлы оказались незатронуты. "Следующая атака меня прикончит, - подумал Дхо, но, может быть, мне удастся выиграть время, чтобы мои люди успели отступить". Стоя посреди каньона в окружении вражеских роботов, Ни Тен Дхо приготовился дорого продать свою жизнь. Сражение до последнего в безвыходной ситуации - ничто не может более соответствовать капелланскому духу.
      Тут он заметил трех роботов: "Оправдателя", новую "Змею" и "Черного Джека", которые на прыжковых двигателях перемещались к горному хребту. Рейнджеры Аркады!
      "Но добраться до гребня под силу только "Змее"!" - с удивлением подумал Дхо, но удивлялся он недолго, потому что радом с "Аполлоном" появился четвертый Рейнджер на "Горбуне". Сейчас оба робота стояли возле скалы, разрушенной Гауссовым снарядом Дхо. "Оправдатель" и "Черный Джек" должны были приземлиться на промежуточной скале, чтобы использовать ее в качестве трамплина - только так они могли попасть на вершину гребня. Только бы им удалось вырваться со дна каньона...
      Санг-шао Дхо нацелился на вражеского "Цестуса". Винтовка Гаусса этого робота сейчас представляла для него самую большую опасность. Изумрудные лучи средних лазеров впились в левый бок и руку "Цестуса", а винтовка Гаусса выплюнула ферроникелевый снаряд прямо ему в грудь. В цель попали и три из четырех выпущенных Дхо ракет: одна поразила вражеского робота в голову, две другие окончательно снесли пластины брони с его груди. "Цестус" сумел ответить только, серией выстрелов из двух больших лазеров и одним из винтовки Гаусса. Гауссов снаряд расплавил броню на правой руке и корпусе "Победителя".
      Как он и рассчитывал, Рейнджеры Аркады сумели отвлечь на себя огонь нескольких боевых роботов Пикинеров Сент-Ива. Пока четвертый Рейнджер с помощью тяжелой пушки "Кали Яма" атаковал "Аполлона", три других набросились на четверых вражеских роботов. "Черный Джек" сражался сразу с двумя противниками. "Змея" пустила в ход свое новейшее вооружение, и ей удалось сбросить с гребня сент-ивского "Гэлоугласа".
      Соотношение сил изменилось. Теперь только три робота Сент-Ива вместе с "Цестусом" атаковали "Победителя". Бело-голубой луч, выпущенный из ПИИ, поразил робота Дхо в левый бок, обнажив внутреннюю структуру и чуть было не уничтожив пусковую ракетную установку. Сразу четыре лазерные очереди прошили его руку и грудь, но, к счастью, все вооружение уцелело.
      Дхо изо всех сил работал рычагами управления, пытаясь задержать противника как можно на более долгое время, чтобы Воины Хустенга успели выбраться из каньона и перегруппировать силы. И тогда все будет по-другому, даже если Пикинерам удастся уничтожить его "Победителя". Он будет сражаться до последней капли крови, лишь бы дать своим людям хоть какое-то преимущество. "Будем продолжать?" - мысленно спросил он у командира противника.
      И "Цестус" ответил. Выпустив на прощанье снаряд из винтовки Гаусса, робот исчез с гребня. Поодиночке и по двое роботы Пикинеров стали покидать поле боя.
      - Рейнджеры, возвращайтесь, - приказал Дхо, не собираясь держать своих людей на виду и делать из них легкие мишени.
      Из авангарда ему сообщили, что враг не оставил попыток атаковать Воинов Хустенга, но стал более осторожным. "Змея" и "Черный Джек" благополучно приземлились, а вот "Оправдателю" это не удалось. Он задел о скалу, и с поврежденного робота посыпалась броня. Но, к счастью, повреждения оказались несерьезными.
      - Сэр, докладывает сао-шао Званс, - раздался в наушниках знакомый голос. - Следует ли нам переходить к атаке? Мы потеряли трех роботов, один водитель ранен.
      Дхо покачал головой. Обидно проигрывать битвы, имея таких замечательных людей, но сегодня победа осталась за Пикинерами. Им еще повезло, что удалось вырваться из ловушки.
      - Не стоит, - ответил он. - Сегодня победили Пикинеры. Им отлично известен этот каньон, и нам нужно выбраться отсюда, пока они не устроили нам новой ловушки. Рейнджеры, сегодня вы герои дня. Будете двигаться в авангарде. Эванс, ваши люди пойдут сзади. Мы нанесли противнику серьезный ущерб, - напомнил Дхо своим людям, чтобы те относились к сегодняшним событиям как к тактическому отступлению, а не позорному бегству. - Может быть, Пикинерам и удалось нас потрепать, но все могло обернуться гораздо хуже. Два месяца назад ни один из вас не выбрался бы отсюда живым. Ради этого вы и прибыли сюда, Воины Хустенга. И не тревожьтесь. У нас еще будет возможность поквитаться.
      Дхо выключил передатчик и повел своего "Победителя" из каньона. "Мы еще зададим им трепку, - думал он. - И еще раз. И еще. Не похоже, чтобы война закончилась в ближайшее время".
      Солнце почти село. Скалы каньона Хе-Ми-Лу укрыли шаттл Пикинеров Сент-Ива густыми тенями. Кассандра Ляо крепко пожала руку майору Уорнеру Долзу, командиру Второго батальона.
      - Ваши люди сегодня проявили себя с лучшей стороны, майор Долз, сказала она, обратившись к нему по званию, присвоенному накануне битвы. - Простите, что не смогли вас поддержать.
      - Вы старались, майор Аллард-Ляо, - отсалютовал Долз. - Мы не могли рассчитывать на большее,
      Кассандра покачала головой.
      - Могли, - вздохнула она. - Доброй охоты. Она резко повернулась и направилась к шаттлу. В транспортном отсеке кипела работа, техники размещали роботов Пикинеров на корабле, готовясь к космическому перелету. Никто не узнал и не окликнул Кассандру, и она была рада этой возможности побыть в одиночестве.
      "Мой план должен сработать, - думала она. - Должен!" Нет, она не ждала, что успех одного рейда решит исход этой войны. Но если Пикинерам удалось как следует потрепать Воинов Хустенга, это должно привлечь внимание Сунь-Цзы, и тогда он перебросит на Денбар больше сил.
      Кассандра усилием воли заставила себя успокоиться. Пикинеры Черного Ветра возвращались практически не потрепанными. К тому же им удалось захватить три робота у Воинов Хустенга. Если им повезет, они смогут развернуть неплохую партизанскую войну.
      Сейчас Денбар не имел приоритета. Еще до приземления из последних известий они знали, что сражения идут уже на Сент-Лорисе и Амбергристе. "Никто не говорил о том, что происходит на Нашуаре и Брайтоне... Кассандра задумчиво закусила губу. - Если все пойдет по плану, то казаки на Сент-Лорисе зададут войскам кузена отличную трепку, которую те не скоро забудут".
      Подумав о казаках, Кассандра сразу же вспомнила и о Тамасе. Индикасс находился под контролем Конфедерации и входил в образованное Сунь-Цзы Сообщество Ксин Шенг. Но полного мира на планете еще не было. До Кассандры доходили отдельные сообщения, из которых она понимала, что Легкая Кавалерия Рубинского не прекратила сопротивления. "Удачи тебе, Тамас, - про себя прошептала она. - Я вернусь к тебе, как только смогу".
      Кассандра нашла пустое ведре и села на него, прислонившись к прохладной металлической стенке. Она наблюдала за техниками, чинившими ее разбитый "Цестус". Мать скоро отправится на Таркард, на конференцию Звездной Лиги, а ее место займет Каролина Сенг. И тогда Кассандра продолжит сражаться. "Пикинеры Сент-Ива отправятся на Амбергрист, думала она. - Мы поможем им воевать с Конфедерацией. А оттуда можно будет лететь на Индикасс. И я найду слабое звено в планах кузена, обязательно найду". Кассандра с радостью подумала, что в сражении ее люди почти не пострадали, что Кэндис не отозвала ее и не заставила лететь вместе с ней на Таркард. "На Таркарде мне делать нечего, - думала она. - Мама и Кай справятся без меня. Я нужна здесь. Я понимаю, что нужно сделать, и я это сделаю. Я смогу!"
      ЭПИЛОГ
      Королевский дворец
      Тиан-Тан, Сент-Ив
      Сент-Ивский Союз
      1 июля 3061 г.
      Кэндис Ляо в сопровождении Каролины Сенг медленно шла через Зал Сокровищ, Ей всегда нравилось в музее, но сейчас у нее не было времени наслаждаться красотой экспонатов. Кэндис шла четкой, почти военной походкой, выпрямив спину и сцепив руки за спиной. Несмотря на напряжение последних шести месяцев, на тот груз, который обрушился на ее плечи, на полное одиночество, Кэндис изо всех сил сопротивлялась старости. "Пока я жива, - думала она, - я не должна показывать признаков слабости. Я должна дать народу надежду. Нужно постараться извлечь из этой ситуации хоть какую-то пользу".
      - Индикасс захвачен? - спросила она Каролину, зная, что той тяжело говорить об этом первой.
      - Да, захвачен, - ответила Каролина. - Индикасс, Денбар и Весталлас находятся под полным контролем Конфедерации. Они теперь объединены в так называемое Сообщество Ксин Шенг. Хотя на каждом из миров все еще остаются наши войска, продолжающие сопротивление, однако мирные жители страдают от длительных военных действии. - Она замолчала на минуту, а потом продолжила: - Не могли бы мы использовать увеличение числа проблем, с которыми сталкивается мирное население, как средство борьбы с Сунь-Цзы? Может быть, истолковать эту ситуацию как провал его программы Ксин Шенг?
      - Можно попробовать сделать это в ноябре, на конференции Звездной Лиги, но боюсь, они используют это против нас. Посмотри, как он использовал гуманитарную миссию Куан Инь. Он сумел представить все таким образом, что мы чувствуем ответственность за военные действия, хотя я уверена, что поездка Куан Инь вывела его из себя.
      Название Ксин Шенг означает "новое рождение". Философия Капеллы вполне может истолковать страдания населения как цену, которую следует уплатить за плохую карму, возникшую во время предыдущей жизни Союза, когда Сент-Ив предал Конфедерацию во время Четвертой Войны за Наследие.
      "И так оно и будет, - про себя подумала Кэндис. - И самое печальное в этом то, что подобная идея найдет отклик в сердцах и моих подданных тоже".
      Каролина Сенг не собиралась сдаваться так просто.
      - Мы должны что-то сделать, герцогиня, иначе мы потеряем Брайтон. Наши войска не выступают против присутствия оккупационных соединений Звездной Лиги, но поступают сообщения о том, что на планету прибыли Кирасиры Маккаррона. На Нашуаре резня, а на Милосе... - Каролина умолкла, но через минуту продолжила: - С Милоса вообще нет вестей, ни хороших, ни плохих. И это меня беспокоит. - Сжав кулаки, Каролина повторила: - Мы должны что-то сделать.
      - И мы сделаем, Каролина, - тихо сказала Кэндис, кладя тонкую руку на плечо своей подруги и соратницы. - Мы уже затормозили продвижение войск Конфедерации, а теперь должны проявить терпение.
      Но Кэндис отлично знала, что научиться терпению очень нелегко, а без постоянной практики это чувство мгновенно атрофируется. Джастин научил ее терпению много лет назад, и ей не представилось случая забыть об этом и поддаться импульсу. Каролина же привыкла реагировать мгновенно, и ожидать от нее терпения было бы довольно самонадеянно.
      - Вы хотите сказать, что мы ничего не должны делать, герцогиня? - В голосе Каролины явно звучало раздражение.
      Кэндис улыбнулась и покачала головой.
      - Мы ничего и не могли сделать, Каролина. Мы не могли это предупредить и не можем с этим бороться. Сунь-Цзы давно решил напасть на Сент-Ив и только искал повода. Но в основном он полагается на политический вес занимаемого им поста и на Вооруженные силы Звездной Лиги. - Голос герцогини зазвучал более уверенно. - И вот тут-то его слабое место. Мы сможем атаковать его. Это всего лишь вопрос времени.
      - В ноябре состоится конференция на Таркарде, - понимающе кивнула Каролина.
      - Именно это я и имела в виду. Мой брат Тормано сообщает, что Катрина готова поддержать меня, если я проголосую за ее кандидатуру на пост Первого Лорда. Но даже если это не так, я уверена, что мы сможем переубедить Томаса Марика. Ему самому хочется стать Первым Лордом, а я помогу ему укрепить свою репутацию как поборника мира. - Глаза Кэндис сузились, голос окреп. - К тому же скоро появится Кай. Если кто и может дать Сунь-Цзы отпор, так это мой сын.
      Каролина улыбнулась.
      - Да, Кэндис, Кай любого поставит на место. Он самый лучший воин в нашем мире. Ты по праву можешь им гордиться. - Каролина замолчала, словно пытаясь вспомнить что-то. - Итак, мы лишим Сунь-Цзы поддержки, затем форсируем отзыв войск Звездной Лига, что сделает его положение в Сент-Ивском Союзе весьма шатким. Но, может быть, нам лучше перетянуть войска Звездной Лиги на свою сторону и сразу же использовать их?
      - Это было бы идеально, - кивнула Кэндис. - Но мы должны быть осторожны. Нельзя допустить того, чтобы наш Союз стал протекторатом Звездной Лиги. Катрина Штайнер-Дэвион слишком близко - ведь она заняла трон Нового Авалона. Мы можем получить нового завоевателя, скрывающегося под личиной Первого Лорда.
      - Нелегко выбрать между Катриной и Сунь-Цзы, - сказала Каролина, пытаясь шутить, что, впрочем, ей плохо удавалось.
      Кэндис посмотрела ей прямо в глаза.
      - Нет, дорогая, - мягко проговорила она. - Это нетрудно. Это нетрудно народу Сент-Ива, нетрудно даже тебе, Каролина. Это опасно. И мы не имеем права отдать свою власть в руки моего племянника. Этого нужно избежать любой ценой.
      "Если Сент-Ивский Союз хочет существовать", - про себя подумала она.
      Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиап
      Сообщество Шиана Конфедерация Капеллы
      Сунь-Цзы сидел на резном троне Конфедерации Капеллы. В левой руке он держал небольшой бокал легкого сливового вина, а правой задумчиво потирал подбородок. Да, долгий путь был проделан за эти двенадцать месяцев. Момент подлинного возрождения Конфедерации во всей ее силе и славе так близок. Сунь-Цзы холодным, непроницаемым взглядом обвел своих советников, стоявших перед ним с бокалами в руках.
      Талон Цан чувствовал себя уверенно и спокойно, как всегда. Казалось, что он мысленно перенесся куда-то далеко. Может быть, вспоминает прошедшую битву или планирует новую? Нервничала только Саша Ванли, по-видимому вспоминая о своих неудачах в прошлом году. Но в целом реформирование Маскировки шло успешно, поэтому Сунь-Цзы ободряюще ей улыбнулся. Ион Раш, полностью восстановивший силы после множества операций, стоял чуть поодаль, словно дистанцируясь от остальных. На шее и левой руке у него виднелись следы ожогов. "Все они заслужили слово признательности и благодарности, - думал Сунь-Цзы. - Но расслабляться рано, наше дело еще не закончено. Мы начали ткать свой ковер в прошлом году и смотрим в год будущий с уверенностью".
      Сунь-Цзы поднял хрустальный бокал.
      - За возрождение Конфедерации Капеллы, - торжественно произнес он. Его голос был негромким, но исполненным внутренней силы. Сунь-Цзы пригубил вино, отметив некоторую терпкость, характерную для прошедшего года.
      Все присутствующие подняли бокалы и выпили вино, налитое им самим Канцлером. Сунь-Цзы заметил, что Саша несколько замешкалась, словно боясь, что вино окажется отравленным. Ион Раш пил медленно, очень осторожно, как будто каждое движение причиняло ему боль. Канцлер заметил, как сокращались миомерные мышцы под форменным кителем Мастера Дома Имарры, даже когда тот находился в состоянии покоя. "Я оставил
      ему возможность выбора, - подумал Сунь-Цзы. - И он принял мое предложение".
      - Итак, Цан, я ознакомился с вашим отчетом. Командос Смерти положили конец недоразумениям на Вэе. Мы нашли агента, которого они использовали против Кирасиров Маккаррона и остальных? - Сунь-Цзы говорил медленно и спокойно.
      - Не совсем так, Канцлер Ляо, - ответил Цан, на мгновение утратив уверенное выражение. - На Вэе установлен мир, это так. - Цан взглянул на двери, где вместо Командос Смерти стояли воины Черной Стражи. Использование Черной Стражи освободило Командос Смерти, и мы смогли положить конец восстанию, но санг-шао Эрцог докладывает, что химическое хранилище было найдено, а агенту удалось скрыться. - Талон в упор посмотрел на Сашу Ванли. - Хотя главари восстания уверяют, что им удалось вывезти лишь небольшое количество химикатов, я почти уверен в том, что Маскировка сможет докопаться, куда были перевезены химические средства.
      Очень неудачно. Нет, Сунь-Цзы не собирался немедленно использовать этот опасный материал, но было бы лучше держать его под собственным контролем.
      - Вы читали доклад Наоми Центреллы о ситуации на Детройте? Вы удовлетворены результатами?
      Цан сохранял на лице выражение полного безразличия. Только острый глаз Сунь-Цзы мог заметить, что темные глаза его командующего на мгновение утратили свойственную им живость.
      - Гибель Джеффри Кальдерона меня не беспокоит, Канцлер, и я этого не скрываю. Он мешал планам Конфедерации. Его смерть во время битвы за Детройт нас очень устраивает, с военной точки зрения. - Цан посмотрел в глаза Канцлера и поднял бокал в молчаливом салюте. - Может быть, после этого нас поддержит Таурианский Конкордат.
      Саша Ванли откашлялась, пытаясь вступить в разговор.
      - Позвольте мне, - сказала она. - Маскировка отмечает усиление антифедеральных настроений в Таурианском Конкордате. Правда, точных доказательств тому нет, но таурианцы считают, что за заговором Мальтина и гибелью Кальдерона стояло Федеративное Содружество.
      Она помолчала и добавила: - Маскировка не обнаружила никаких следов умышленного убийства.
      Сказано это было таким тоном, словно в другом обществе Саша сказала бы гораздо больше.
      "Ты что-то утаила от меня, Саша? - улыбаясь, подумал Сунь-Цзы. Теперь ты раздумываешь над тем: я ли убрал Кальдерона и как мне это удалось? Знаешь, сколько людей может сохранить секрет? Только я. Канцлер подумал о Наоми Центрелле, освободительнице Детройта и наследнице Эммы. - Может быть, эта нить и сформирует тот последний узел, которого недостает в моем гобелене? Может быть, может быть..."
      Сунь-Цзы пригубил вино.
      - Ион, что вы можете сказать о войсках Звездной Лиги в Сент-Ивском Союзе? Вы готовы ответить?
      Мастер Дома Имарры утвердительно кивнул, но двигались у него только голова и шея. Все тело осталось неподвижным, словно скала. Или сталь.
      - Лиранские войска уже переведены на Брайтон, на Нашуаре остаются только силы генерала Цана. Мы контролируем Индикасс и Весталлас, там нет никаких проблем. По вашему приказу, Канцлер, я переведу оттуда войска. Безопасность будет обеспечена.
      - Я на вас рассчитываю, - сказал Сунь-Цзы. - Начинайте операцию. Я хочу, чтобы к началу конференции в Сент-Ивском Союзе не осталось войск Звездной Лиги.
      "Не разрушит ли это планы Катрнны? - подумал он про себя. - Она наверняка уже пообещала моему дядюшке Тормано, что, став Первым Лордом, немедленно выведет войска Звездной Лига из Союза". Сунь-Цзы взглянул на Сашу Ванли. Именно она раскрыла готовящийся заговор, перехватив письма Тормано Кэндис. Переводить целый гарнизон так спешно нелегко. Но нужно найти способ напомнить Катрине, что его, Сунь-Цзы, лучше иметь в союзниках, чем во врагах. На случай, если она забыла.
      Сунь-Цзы посмотрел поверх голов своих подданных.
      - Активизируйте действия в зоне Тихонова, - приказал он.
      "Это только начало, - думал он. - У меня с Катриной личные счеты. И свести их придется на Таркарде".