"Пехота Дома Хирицу так просто не сдается", - подумал Ли Винн. Он заметил два вражеских танка на воздушной подушке, которые по большой дуге огибали боевых роботов Дома Воинов. Ли перебежками кинулся прочь. Теперь ему предстояло около сотни метров пробежать по открытой местности,
      - Ли, вернись! - крикнул пехотинец Михаил Чесе, заметив, что Ли покинул укрытие. - Что ты делаешь?
      - Прикройте меня! - не оборачиваясь, крикнул Ли. Больше он не думал ни о чем, кроме того, чтобы не споткнуться и достичь своей цели.
      Маленький колючий кустарник позволил ему перевести дух. Ли примостился за ним. Но думать он мог только о предстоящем пути. И тут рядом с ним появился еще один человек.
      - Я не дам тебе пойти одному, - произнес Чесе. В этот момент над их головами полетели ракеты, и они бросились на землю, прикрывая головы руками. Снаряд разорвался в двадцати метрах от них, полузасыпав их грязью и обугленными ветками. - А что мы, собственно говоря, делаем?
      - Я собираюсь подбить один из тех танков, - просто ответил Ли.
      Кошки были изобретены для того, чтобы пехотинцы могли действовать против боевых роботов. На одном конце шеста была закреплена устойчивая опора, а на другом специальный липкий шар, который крепился на тонком тросе. Идея заключалась в том, что шар приклеивался к нижней части корпуса робота, а затем пехотинец подтягивался к нему. При определенной удаче, пехотинец мог закрепить ранцевую мину в самых уязвимых местах робота - на коленном или бедренном сочленении.
      Что ж, у танков тоже есть свои уязвимые места. Ли расстегнул ремни на ранцевой мине и обмотал ими опору шеста-кошки. Не понадобится даже активировать мину, она не подведет.
      - Ли, смотри, они приближаются!
      На тридцать метров ближе, чем ожидал Ли. Он заторопился.
      - Значит так, первого я не смогу взорвать в любом случае. Поэтому, как только я крикну, открывай лазерный огонь по "Зануде", - приказал Ли и бросился наперерез танкам.
      Как он и планировал, "Дж. Эдгар" пронесся мимо него на скорости свыше ста километров в час. А для "Зануды" он попал в мертвую зону.
      - Пора! - закричал Ли, прицеливаясь кошкой в танк. Он хотел, чтобы водитель отвлекся и не заметил его. Все получилось даже слишком хорошо. "Зануда", ослепленный яркими лазерными вспышками, закрутился в поисках невидимого стрелка и на полной скорости пронесся мимо притаившегося Ли Винна.
      Ли не упустил момента швырнуть кошку в танк и тут же бросился на землю, потому что тяжелая машина пронеслась буквально в двух шагах от него. Рев двигателей оглушал. Ли чувствовал себя так, словно попал в гигантский воздушный компрессор. Волосы хлестали его по шее, грязь засыпала глаза и уши. Он слышал чей-то крик, почти потонувший в реве двигателей, но потом, когда танк немного удалился, ставший совершенно отчетливым.
      Лишь через несколько секунд Ли понял, что кричал он сам. И тогда он замолчал и стал считать вслух, глядя в спину удаляющемуся "Зануде". На цифре "шесть" грянул взрыв. Ранцевая мина, прикрепленная к кошке, взорвалась, а от взрыва сдетонировали боеприпасы "Зануды". С танка сорвало четверть брони, воздушная подушка с шипением исчезла, "Зануда" зарылся носом в землю. Взрывы продолжались друг за другом. Обломки танка разлетелись по всей округе.
      Ли медленно поднялся, стряхнул с себя землю так спокойно, словно он был не на поле боя. Не обращая внимания на дикий рев боевых роботов, все еще сражавшихся между холмов, он поднял свою винтовку и направился к "Зануде". "У меня будет пленный или труп врага", - думал он.
      И пехотинцу Ли Винну было безразлично, чем он подтвердит свой успех.
      XXXI
      Хай-Фен Лин
      Провинция Каш Сингапур, Индикасс
      Сент-Ивский Союз
      28мая 3061 г.
      Откинув люк своего "Цестуса", Кассандра выбралась на плечо боевого робота и вдохнула свежий воздух. То, что она увидела своими глазами, разительно отличалось от изображения на мониторе или вида через исцарапанное ферроглассовое стекло кабины. Яркое солнце, теряясь в широких листьях и лианах, еле доходило до земли. Вокруг царил благородный оттенок зеленого, переливающийся и ежесекундно меняющийся. Именно благодаря этому цвету лес получил свое название - Хай Фенг-Лин, что означало "Темный лес".
      Однако этим мирная картина и исчерпывалась. Лесная тишина была жестоко нарушена хрустом ломающихся веток и валящихся деревьев. Батальон Кассандры обустраивал свой лагерь. Им удалось достать множество запасных частей к собственным роботам и захватить три абсолютно целых робота производства Лиги Свободных Миров, в том числе и последнюю модель "Аполлона".
      Тамас Рубинский ожидал ее у ноги "Цестуса". Его "Энфорсер" стоял в тридцати метрах поодаль, молчаливый и величественный, как и подобает командиру. Остальные воины Легкой Кавалерии сидели или вповалку валялись на траве. Кое-кто спал, постелив одеяла прямо на землю. "Пока все неплохо", - думала Кассандра, зная, что самой ей еще несколько часов спать не удастся. У нее страшно ныли суставы после долгих часов, проведенных в кабине боевого робота. Высохшие струйки пота оставили на щеках грязные полоски, глаза воспалились, рот пересох. Весь ее организм был обезвожен, но ничего нельзя было поделать.
      Она выбросила веревочную лесенку и начала спускаться, а Тамас галантно придержал другой конец, чтобы ей было удобнее.
      - Благодарю вас, - сказала Кассандра, спрыгнув на твердую землю.
      Возникла мгновенная неловкость. Кассандра вспомнила, как познакомилась с Хамасом впервые и каким образом сложился ее боевой путь вместе с Легкой Кавалерией на Индикассе. "А ведь я была права, подумала она. - Сунь-Цзы все равно напал на нас, несмотря ни на что. А задним умом мы все крепки".
      Держа одну руку за спиной и загадочно улыбаясь, Тамас стоически перенес неловкий момент.
      - Я очень рад снова вас видеть, майор Аллард-Ляо, - приветливо сказал он.
      Кассандра резко потерла лицо, пытаясь отогнать сон, а затем подозрительно взглянула на капитана.
      - Только не говорите, что у вас за спиной бутылка водки и два стакана!
      Тамас засмеялся и покачал головой.
      - Нет, это не водка. - Он достал из-за спины "Ви-та-Орандж" тонизирующий напиток, предназначенный для спортсменов и пилотов боевых роботов, которые теряют очень много жидкости во время работы. - Но мне кажется, это как раз то, что вам нужно.
      - И чего мне это будет стоить? - спросила Кассандра, наслаждаясь легким флиртом почти так же, как и предвкушением напитка. "Как давно мне не удавалось нормально расслабиться рядом с красивым мужчиной!" мечтательно подумала она.
      - Сочтемся, - махнул рукой Тамас, и Кассандра снова услышала тот чудесный славянский акцент, который ей так нравился. - Выпьем за успех вашей операции.
      - Договорились, - улыбнулась Кассандра, принимая пластиковую бутылку. Тамас снова рассмеялся. Как же она любила его смех, энергичный и полный жизни, как и его акцент! Она сделала большой глоток и блаженно вздохнула. - Если бы я не была такой уставшей, я бы вас расцеловала. Но вдруг она вновь сделалась серьезной и задумчивой. - Тамас, скажите мне честно, что вам нужно из оборудования? Берите все, что вам нужно. Мои Пикинеры уже полностью вооружены, мы можем поделиться.
      Тамас жестом пригласил Кассандру сесть на расстеленное поблизости одеяло. Она с радостью села и вытянула гудящие от усталости ноги.
      - То, что вы привезли с Милоса, гораздо более ценно, - сказал Тамас. - Полковник просил передать вам его благодарность. Поэтому я хочу спросить: а что нужно вам, майор?
      - Мне кажется, мы знаем друг друга достаточно давно, чтобы ты называл меня Кассандрой, - заметила Кассандра, делая еще один большой глоток. И я отделалась малой кровью. Один робот уничтожен и два повреждены. Зато не погиб никто из людей. Они не ожидали, что столкнутся с целым батальоном.
      Тамас некоторое время молчал.
      - У каждого воина Легкой Кавалерии есть боевой робот. Значит, вы должны забрать оборудование себе или передать другому соединению.
      - Отдать оборудование? - Кассандра не сумела скрыть удивления. Подобный подход противоречил всей психологии наемника. - Возможно, у полковника Рубинского иное мнение.
      - Он сказал, что я должен обеспечить вас всем необходимым, - пожал плечами Тамас, хотя упоминание его отца неприятно резануло ему слух. Думаю, у вас есть и другие проблемы, кроме Индикасса.
      Кассандра ощутила прилив сил и села.
      - Может быть, и нет. У меня есть план, который позволит нам вернуть, Индикасс. По крайней мере, мы сможем отвоевать "Церес Металз". Но мне понадобится поддержка Легкой Кавалерии, прежде чем я изложу свой план матери. - Кассандра подвинулась к краю одеяла и начала чертить схему прямо на земле. - Если бы нам удалось какой-нибудь диверсией отвлечь Второй батальон Восточных Гусар...
      - Кассандра, Гусары уже не охраняют завод, - осторожно перебил ее Тамас. - Я говорил с отцом буквально накануне вашего прилета... Теперь этим занимается Дом Воинов Дайдачи.
      - Дом Дайдачи? Здесь? - Кассандра со стоном рухнула на спину. Злость, гнев и разочарование слышались в ее голосе. Она пыталась осмыслить новую информацию.
      Дом Дайдачи считался одним из лучших Домов Воинов Конфедерации. Конечно, она могла бы выставить своих людей против них, но отлично понимала, что мать никогда не позволит ей рисковать целым батальоном. Кассандра ударила кулаком по земле и на удивление спокойно сказала: Тогда план не сработает.
      - Не получится сейчас, - поправил ее Тамас. - Но Легкая Кавалерия продолжает борьбу с Конфедерацией. Раньше или позже, но тебе удастся выполнить то, что ты задумала. - Тамас помолчал, а потом добавил: - Если честно, Кассандра, я считаю, что, когда Гусары высадились на Индикассе, ты все сделала правильно. Для нас всех было бы лучше вовремя дать им по носу.
      Кассандра слабо улыбнулась.
      - Спасибо, Тамас, это для мня многое значит. Но я поняла, что нет смысла быть правой, если не имеешь ресурсов, чтобы доказать свою правоту. - Тяжело вздохнув, она подумала про себя: "И сегодня Сунь-Цзы переиграл меня". - Боюсь, мне придется принять твое предложение. Всю технику, которая мне не понадобится, я передам другому соединению в другом мире. Если предложение остается в силе, конечно.
      "Рано или поздно, но я остановлю кровавую колесницу кузена", - думала она.
      Тамас прищурившись смотрел на нее.
      - Я не знаю, - сказал он, и она в очередной раз услышала этот чудесный акцент. - Я уже сказал: мой отец несчастлив, а это не самое приятное зрелище.
      - Я помню, - откликнулась Кассандра, приподнимаясь на локтях. Легкая улыбка коснулась уголков ее губ, но быстро исчезла. - И во что мне это обойдется, Тамас?
      - Твои Пикинеры присоединятся к моим Кавалеристам. Нас ждет скромный ужин в походных условиях. А затем мы переберемся в новый лагерь, и ты вызовешь шаттл. - Тамас широко улыбнулся. - А уж на новом месте у нас найдется бутылочка и пара стаканов.
      Кассандра решила отбросить хотя бы на время все терзавшие ее сомнения и проблемы. Она приказала себе наслаждаться приятной компанией, пока у нее есть такая возможность.
      - Ты запросил высокую цену, Тамас, - сказала она. - Но сделка есть сделка.
      Небесный Дворец
      Зи-Джин-Ченг (Запретный Город),
      Шиан, Сообщество Шиана,
      Конфедерация Капеллы
      И снова Сунь-Цзы не стал облачаться в праздничные одежды Канцлера, чтобы подчеркнуть свое положение Первого Лорда. Он надел расшитую золотом шелковую куртку в стиле Хань и шелковые брюки. На широких рукавах куртки красовались зеленые драконы. Прежде золото позволялось носить только императорам. Точно такой же наряд он надевал в самом начале конференции Звездной Лига на Таркарде, когда его выбрали на этот пост. Все прекрасно, если только Талон Цан все не испортит.
      Бронзовые двери, ведущие в тронный зал Небесного Дворца, были распахнуты, ожидая его прихода. Удивляло только отсутствие двух Командос Смерти, которые обычно стояли на страже. Сунь-Цзы вошел в зал. Изис Марик, Талон Цан и санг-шао Командос Смерти Хун-Сей ожидали его на другом конце зала, возле Небесного Трона.
      Вдоль красной ковровой дорожки выстроились двадцать четыре воина Черной Стражи, по двенадцать с каждой стороны.
      Старинная охрана Первого Лорда!
      Каждый воин почетного караула был одет в старинный наряд, которого Внутренняя Сфера не видела уже триста лет. Клетчатые шарфы, повязанные вокруг пояса, и кильты, выдержанные в гамме Черной Стражи. Такого сочетания цветов не носил никто со времен битвы за Терру. Плотные куртки цвета лесной зелени высокими воротниками и широкой каймой напоминали старинную форму Сил самообороны Звездной Лига. Меховые сумки у пояса были украшены кремовыми и черными кисточками. Знаки различия воины Черной Стражи носили у плеча, а на головных уборах у них красовалась древняя эмблема этого соединения.
      "Призраки прошлого", - подумал Сунь-Цзы. Почетной обязанностью этого полка была защита Первого Лорда Звездной Лиги. Когда же старая Звездная Лига пала, вместе с ней в небытие ушла и Черная Стража. Сунь-Цзы медленно шел между воинами, пытаясь взглядом проникнуть в душу каждого из них. Когда он проходил мимо, воины щелкали каблуками и отдавали честь. И в глазах каждого Сунь-Цзы видел безжалостную, фанатическую преданность, точно такую же, как у Командос Смерти. Первым Сунь-Цзы приветствовал Талона Цана.
      - Я могу поверить в то, что это возможно, - сказал он, разглаживая полы своей куртки. - Неужели все эти триста лет Черная Стража продолжала существовать?
      Цан движением головы указал на последнего воина в правой колонне.
      - Полагаю, полковник Нейл Кэмпбелл сможет лучше ответить на этот вопрос, Первый Лорд.
      Повернувшись к командиру Черной Стражи, Сунь-Цзы мысленно выругал себя за невнимательность. У офицера были знаки различия полковника Звездной Лиги, хотя Цан сначала сообщал о существовании всего двух звеньев Черной Стражи. Но кто, за исключением разве что Первого Лорда, мог заставить этих людей подчиняться строгим правилам субординации? Сунь-Цзы внимательно посмотрел на полковника и был вынужден признать, что увиденное ему понравилось. "Судя по всему, это именно то, что я искал", - подумал он.
      - Неужели это правда, полковник?
      Поскольку Первый Лорд обратился к нему, командир Черной Стражи сделал шаг вперед и замер.
      - Истинная правда, Первый Лорд Ляо. Многие Горцы Нортвинда всегда считали себя воинами Черной Стражи по духу. Они хранили традиции Звездной Лиги. Горцы сформировали соединение и сохраняли его существование в тайне, ожидая возрождения Звездной Лиги.
      Санг-шао Хун-Сей недоверчиво нахмурился.
      - Тогда почему же вы не заявили о себе два года назад? - спросил он.
      В тоне командира Командос Смерти Сунь-Цзы почувствовал подозрительность и ревность, но вопрос был справедлив. Заметил он и то, как напряглись под черной униформой мышцы его телохранителя. Командос Смерти был опасным человеком, и Сунь-Цзы мог быть абсолютно уверен, что тот не уронит ни собственного престижа, ни престижа Конфедерации.
      - Мы считали необходимым доказать свою боеспособность, - просто ответил полковник Кэмпбелл, как будто эти слова объясняли все. - Хотя бы самим себе.
      Он помолчал, а потом добавил: - Черная Стража потерпела всего одно поражение двести лет назад, когда узурпатор Амарис устроил заговор, который и уничтожил Звездную Лигу. Мы страдали от чувства вины. И прежде чем просить Первого Лорда оказать нам доверие и принять на службу, мы решили сначала проверить себя в войне против Кланов, представлявших угрозу не меньшую, чем узурпатор.
      Сунь-Цзы полуприкрыл глаза, боясь поверить. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
      - Отлично сказано, полковник. И два ваших соединения отправились воевать с Кланами на их территории?
      - Только одно соединение, Первый Лорд. - Голос полковника не дрогнул. Он отвечал искренне, поэтому медлить ему не было смысла. - После возвращения мы постарались как можно быстрее добраться до Шиана. Второе соединение с Нортвинда, лучшие из тех, кого мог предложить Нортвинд, присоединились к нам по дороге. И мы собираемся расширяться, чтобы стать такими же, как прежде.
      - И вы надеетесь заменить моих Командос Смерти? - Сунь-Цзы намеренно проявил некую неуверенность, чтобы успокоить Хун-Сея.
      - Пока не выбран новый Первый Лорд, - не задумываясь ответил полковник, - мы готовы отдать свою жизнь и честь ради обороны вашей родины.
      "Если я прибуду на следующую Таркардскую конференцию с эскортом Черной Стражи, это произведет впечатление, - подумал Сунь-Цзы. - Может быть, даже придаст мне дополнительный политический вес, который мне очень пригодится на заседаниях. А уязвленную гордость Хун-Сея я успокою позже, в личной беседе". Сунь-Цзы гордо вскинул подбородок, словно слова Кэмпбелла вселили в него новые силы.
      - Полковник, добро пожаловать на Шиан.
      И эти слова выражали именно то, что он и думал.
      Полковник Кэмпбелл лично поставил двух воинов Черной Стражи на постоянный пост у бронзовых дверей тронного зала, а затем отправился ко входу, чтобы установить пост и там. Изис Марик осталась с женихом. Когда Сунь-Цзы полусел-полуприлег на Небесный Трон, ее сердце преисполнилось гордостью. "Как многого ему удалось добиться. И с моей помощью он добьется еще большего", - думала она.
      - Полагаю, сейчас ты посоветуешь мне оставить Сент-Ив в покое, сказал Сунь-Цзы, потягиваясь, словно кот. - Просто чтобы доказать, что я заслуживаю иметь таких воинов, как Черная Стража.
      Язвительный тон Сунь-Цзы покоробил Изис, краска прилила к ее щекам. "У него тяжелый период", - напомнила она себе, стараясь найти для него извинения. Единственное, что она могла себе позволить, это легкую обиду в голосе.
      - Это несправедливо, Сунь-Цзы. Да, я предложила тебе смягчить политику в отношении Сент-Ивского Союза, но это не означает, что я считаю тебя недостойным. За три коротких года ты сделал для Внутренней Сферы и для своего народа больше, чем можно было даже предположить. Изис улыбнулась. - Позволив Черной Страже сопровождать тебя на конференцию, ты очень эффектно закончишь свою деятельность.
      Сунь-Цзы слегка нахмурился.
      - Значит, теперь ты поддерживаешь мой план по возвращению Сент-Ива Конфедерации? - Насмешливый тон исчез, но не до конца.
      - Как только ты объявил Денбар миром Конфедерации, отступать стало поздно, - пожала плечами Изис, чувствуя в голосе жениха какой-то подвох. - Может быть, я ошибалась, и действительно настало время объединить Конфедерацию.
      Слова Изис, казалось, успокоили Сунь-Цзы, и он устроился на троне поудобнее.
      - Если ты не сможешь донести эту мысль до своего отца, обязательно отправь ему письмо. Уж если он не позволяет нам жениться, то пусть хотя бы пришлет побольше отрядов.
      Грубые слова шокировали Изис. "Но у Сунь-Цзы есть основания для подобного цинизма, - подумала она. - Девять лет - слишком большой срок для помолвки, даже принимая во внимание все политические мотивы".
      - Конечно, любимый. Я обязательно сделаю это прямо сейчас.
      - Прямо сейчас не надо, - махнул рукой Сунь-Цзы. - Вполне можно сделать это и завтра. - Он поднялся с трона. - Извини меня, Изис, но дела требуют моего внимания.
      Изис почувствовала себя отвергнутой. Она коротко кивнула.
      - Как хочешь, Сунь-Цзы.
      Изис закусила губу, подавив вздох. Конечно, она надавит на отца и попросит его помочь Сунь-Цзы. Может быть, он даже пришлет помощь. Он сделает все, лишь бы она не возвращалась. Все, кроме разрешения на брак, о котором она столько мечтала. Но когда они появятся на Таркарде в сопровождении Черной Стражи, может быть, тогда удастся надавить на отца и заставить его дать наконец разрешение на брак.
      И, выходя из тронного зала, Изис почти убедила себя, что именно так и случится.
      XXXII
      Йасу
      Провинция Ванцай, Нашуар
      Сент-Ивский Союз
      3 июня 3061 г.
      Сержант Морис Фитцджеральд направил свой танк прямо через торговый квартал города Йасу, одновременно наблюдая и за тем, что показывал тактический монитор, и за тем, что он мог видеть через феррогласовое стекло кабины. Йасу располагался к югу от Хазлета и не представлял особой стратегической ценности, по крайней мере на данный момент. Сейчас здесь шел бой, причем один из самых жестоких, какие только доводилось видеть Фитцу. Местность не представляла из себя ничего примечательного узкие улочки, небольшие домики, не выше трех этажей, - но вот тесно здесь было ужасно. Руки Фитца ныли и дрожали - ведь уже несколько часов он не вылезал из своего "Дж. Эдгара".
      Не обращая внимания на падающие кирпичи и проносящиеся снаряды, Фитц на скорости свыше ста километров в час пристроился за танком Карен Симмонс, а следом за ним двигался Аркадианец на "Гусаре". С самого начала битвы они стали держаться вместе, когда звено Аркадианцев было вынуждено отступить под напором войск Дома Хирицу. И сейчас их несло, словно листья под ветром. В лабиринте узких улочек они искали пути к отступлению.
      "Три слепых мышонка, вот мы кто", - подумал Фитц. Строчка из детского стишка пришла ему на память неизвестно откуда. На самом деле все было не так уж плохо. Им нужно было просто двигаться на дым.
      Дома в Йасу были невысокими, и Фитц без труда заметил высокий столб черного дыма, поднимающийся над близлежащей деревней - дома там строили из дерева, поэтому сразу было понятно, что пожар возник не в торговом квартале, а на окраине. Пока его группа не выберется из города, любые спасательные средства и пожарные машины будут стоять на месте, а пожар распространится еще больше. Фитц выругался. Командир Аркадианцев решил отступать через небольшой город, а командир Дома Хирицу не пожелал упустить противника.
      "Впрочем, и самого себя тоже можешь выругать, - подумал он. - Ты же тоже здесь. Ведь разведку проводил именно ты - и вполне мог отправить их в другом направлении". Однако эти сожаления были бессмысленны. В трех других направлениях были болота и густые леса. Не хотелось бы ему попасть в лапы Дома Хирицу в такой местности. Он знал свою работу. И сейчас он должен был помочь Аркадианцам перегруппироваться. Еще один поворот, и еще один. Похоже, они приближаются к своим.
      Но, насколько им удалось приблизиться, Фитц понять не успел. Внезапно прямо с неба метрах в девяноста от "Гусара" приземлился вражеский "Призрак". Фитц не был уверен, что их действительно здесь поджидали. Если бы это было так, робот сразу же открыл бы стрельбу. Фитц среагировал инстинктивно, не обдумывая своих действий. Он мгновенно развернул своего "Эдгара" на сто восемьдесят градусов и бросился назад, немного притормозив, чтобы не налететь на своих. "Гусар" остановился, перешагнул через небольшой танк. Фитц выстрелил из среднего лазера, а затем выпустил свои, ракеты. Стреляй и беги - самая подходящая тактика для подобной ситуации. Плана у Фитца не было, но по наитию он поступил совершенно правильно.
      Лазерный луч поразил "Призрака" в левую ногу, оставив ее практически без брони. На ноге робота появился зияющий пролом, а на землю обрушилась четверть тонны брони. Фитцу удалось попасть в противника двумя ракетами из четырех. Одна разбила "Призраку" левый локоть, вторая попала в голову, уничтожила две антенны и явно задала пилоту хорошую встряску.
      Однако, судя по всему, пилот Дома Хирицу не потерял самообладания и правильно оценил силы противника. Он пустил в действие импульсные лазеры, прицелившись в отступающего "Гусара". Яркие лучи впились в слабо защищенную спину наемника. Часть брони испарилась на глазах. Легкий робот покачнулся, но удержал равновесие и продолжал движение.
      - Нас отрезали слева! - раздался в наушниках голос Карен. Ее танк и "Гусар" уже скрылись за ближайшим поворотом.
      "Настало время и мне подумать об отступлении", - подумал Фитц, яростно разворачивая свою машину на узкой улочке. "Дж. Эдгар" накренился вправо и покатился по небольшой аллее, раскидывая в стороны пластиковые мусорные баки. Рев двигателя эхом отдавался от кирпичных стен. Пыль и старые газеты поднимались в воздух, скрывая следы танка. "Так меня будет сложнее обнаружить", - подумал Фитц, но тут же вспомнил о том, что у "Призрака" были прыжковые двигатели.
      - Бродяга-трй, - произнес Фитц, включая передатчик, - отступайте! Этот "Призрак" спокойно снесет дома и снова окажется на вашем пути. Отступайте!
      Он вырвался из аллеи, пересек улицу и нырнул в очередной темный переулок.
      - Слишком поздно, - услышал Фитц спокойный голос Карен. - "Гусар" подбит". Куда отступать, Фитц?
      Фитц изо всех сил ударил кулаком по подлокотнику кресла и выругался, кляня и ситуацию, и самого себя. "Я просил наемников, и мы получили наемников, а теперь мы наемников потеряли, - думал он. - Отлично, просто отлично! В прошлом месяце я потерял Чи Кун, Бродягу-два, а неделю назад Дэвида - Бродягу-четыре. Слава богу, что он остался жив, но ему придется протезировать ногу. Эти сволочи из Дома Хирицу буквально растерзали мое соединение". Фитц заскрипел стиснутыми зубами.
      - Я двигаюсь по аллее, параллельно вам, - наконец произнес он, пересекая очередную улицу. - Сворачивайте налево, и мы встретимся.
      Впрочем, это были только предположения. Планировка Йасу была столь беспорядочной, что два танка вполне могли разъехаться в абсолютно противоположные стороны. Фитцджеральд мог только надеяться на то, что он окажется прав.
      - Подтверждаю, Бродяга-один. Следую вашим курсом. - После короткой паузы Карен добавила: - Все чисто.
      Рев, раздавшийся в конце аллеи, дал Фитцу знать о том, что Карен приближается. Фитц прибавил скорости и выехал на набережную озера. Озеро оказалось узким, но очень длинным - оно отделяло торговый квартал от жилых районов. Вдоль него раскинулись газоны и парки, благодаря чему в центре города образовалось свободное пространство, которое и использовали для маневров боевые роботы. То же самое случилось и здесь. Посмотрев на экран монитора, Фитц увидел, что роботы Дома Хирицу затеяли смертельную игру с Аркадианцами.
      Настроив тактический дисплей и контролируя ситуацию через обзорное стекло, Фитц понял, что большинство роботов заняли оборонительную позицию и яростно отстреливались, используя тяжелое вооружение и ракеты среднего радиуса действия. Дым, который Фитцджеральд заметил уже давно, поднимался от горящих домов на том берегу озера. Аркадианский "Центурион" бродил по площадке, используя дома в качестве прикрытия. Его обстреливал "Воин-Гурон" Дома Хирицу. Изумрудные лучи больших лазеров робота Конфедерации, направленные на "Центуриона", подожгли крышу соседнего дома. Раздался треск, и горящие куски полетели в разные стороны. Загорелось еще несколько домов.
      Выругавшись, Фитцджеральд включил радио и попытался связаться с наемниками.
      - Удар-два, - произнес он, прочитав позывные "Центуриона" на тактическом дисплее, - отступайте.
      Фитцджеральд направил свой танк по узкому серпантину, и в это время капелланская "Катапульта" выпустила по нему несколько ракет дальнего радиуса действия. Несколько из них попали ему в левый бок, посыпалась броня, но в целом ущерб оказался не очень серьезным. Фитц продолжил движение.
      - Эти дома не защитят от тяжелых ракет, - передал он по радио.
      - Я тоже не могу вас защитить, - ответил наемник. - Я потерял шестьдесят процентов брони, и мне некуда отступать.
      - Тогда бегите, - приказал Фитцджеральд, считая себя вправе отдавать приказы. Но, черт побери, должен же кто-то отвечать за этих людей!
      - Говорит Удар-один, - вмешался в разговор командир звена поддержки Аркадианцев. - Мы будем удерживать эту позицию до тех пор, пока не сможем связаться со своим командованием или, хотя бы со своей разведкой.
      Бродяга-один, вы можете подтвердить, местонахождение нашей разведки?
      "Если ты не собираешься двигаться, - подумал Фитц, - то попытайся убедить "Воина-Гурона", чтобы тот стрелял в другую сторону". Фитцджеральд с радостью увидел, что танк Карен тоже появился на набережной. Он направился к воде, Карен двинулась за ним. Воздушная подушка позволила им без проблем пересечь озеро.
      - Звено разведки было уничтожено, - сообщил Фитц офицеру-Аркадианцу. - Последним подбили "Гусара".
      Добравшись до твердой почвы, Фитц прибавил скорость. Первым на его пути оказался "Воин-Гурон". Фитцджеральд выпустил по нему две ракеты. Карен сочла это количество недостаточным и добавила свои четыре. "Катапульта" атаковала два не в меру активных танка, однако ее ракеты впились в землю, осыпав машины грязью и пылью, но не причинив никакого вреда. "Воин-Гурон" не обратил на танки никакого внимания, полностью сосредоточившись на "Центурионе". Капелланский робот выпускал в него лазерные очереди и расстреливал его из винтовки Гаусса. Ферроникелевый снаряд попал "Центуриону" в правое плечо, вдребезги разнес сустав и полностью оторвал руку, лишив робота основного оружия.
      Развернувшись для новой атаки, Фитцджеральд выругался. "Центурион" выпустил по противнику ракеты дальнего радиуса действия, но "Воин-Гурон" успел укрыться за соседним домом. "Вряд ли удастся его догнать, подумал Фитц. - Эти двое не успокоятся, пока не уничтожат друг друга, а мы по сравнению с ними слишком малы. Мы не можем сражаться с боевыми роботами".
      - Наше командное звено направляется в промышленный район, - услышал он в наушниках чей-то голос. Фитц подумал, что это может быть Удар-один, но полной уверенности у него не было. - Их преследует "Призрак" и "Гром". Видите кого-нибудь из них?
      Уже открыв было рот, чтобы запросить описание "Призрака" серо-голубая сталь робота, поразившего "Гусара", была абсолютно уникальна, - Фитцджеральд быстро его закрыл, поскольку его отвлекли другие события. "Я снова напрашиваюсь на неприятности", - сказал он себе. И в этот момент два легких танка попытались атаковать "Воина-Гурона". На этот раз их действия были более слаженными: они пустили в действие средние лазеры и выпустили семь ракет и тем не менее не смогли причинить среднему роботу хоть какого-нибудь видимого ущерба.