- Нет, еще не пришло время. Саша знает только то, что должна знать в связи с зонг-шао Дакин. И разумеется, Маскировка продолжит пропагандистскую кампанию на мирах Сент-Ива. Ион Ранг, закончив курс физиотерапии, узнает столько, сколько ему нужно будет знать как командующему Домами Воинов. И объем этой информации предстоит определить вам.
      Сунь-Цзы устремил тяжелый взгляд на генерала и добавил:
      - Вы занимаете пост стратегического координатора и можете ознакомиться со всеми документами. "Тот, чьи генералы обладают способностями и не спорят со своим сюзереном, одержит победу", процитировал он "Искусство войны". - Настало время вам принять на себя ответственность за все военные вопросы, а я посвящу себя дипломатическим усилиям. Я спрашиваю вас: справитесь ли вы со столь ответственной задачей?
      - Обещаю, Ваша Небесная Мудрость, - убежденно произнес Цан. Уважение к замыслам Канцлера выходило за все возможные границы. - Сент-Ивский Союз ляжет к вашим ногам.
      - Учитывая усилия, которых требует обстановка на Рубеже Хаоса?
      На мгновение Талон задумался, но потом кивнул:
      - Да, даже учитывая Рубеж Хаоса. На данный момент почти все Спорные Территории находятся под нашим контролем, за исключением нескольких мелких миров. Конечно, если я не смогу в полной мере поддержать наши войска на Рубеже Хаоса, им придется тяжело, однако захват Сен-Ивского Союза имеет для нас более важное значение.
      Сунь-Цзы кивнул. Лицо его стало очень серьезным.
      - А что насчет Вэй? - спросил он, вспомнив о самом беспокойном мире Спорных Территорий. - Лорд Маркус Бакстер требует крови, и мне он понадобится на Сент-Иве.
      Цан скривился в усмешке.
      - И я не могу упрекать его в этом. Потерять полный батальон Кавалерии без единого выстрела... - Он задумчиво покачал головой. - Но мы никогда не рассчитывали на то, что защитники планеты смогут раскрыть не в меру нервного агента. Ужасные события. Мы потеряем там хороших людей.
      - Изолируйте этот мир в случае необходимости, - приказал Сунь-Цзы. Он видел голографический отчет с Вэя. "Ни один капелланец не должен умирать такой смертью, - подумал он, но потом быстро поправил себя: - Ни один настоящий капелланец". - Пошлите туда наемников и регулярные войска, в лояльности которых у вас есть сомнения. Если они справятся с проблемой, отлично. Если нет, позаботьтесь о том, чтобы их вооружение не пропало.
      - Мне не нравится терять людей таким образом.
      - Никому не нравится терять людей, дорогой Цан, - жестко сказал Сунь-Цзы. - Помните, каждый, кто погиб на Вэе или в Сент-Ивском Союзе, является истинным ка-пелланцем. Сыном или дочерью нашего государства, пусть даже и заблуждающимся в данный момент.
      Цан почтительно склонил голову:
      - Разумеется, Канцлер. Я именно это и имел в виду.
      Глубоко вдохнув ароматизированный вишневым ароматом воздух и насладившись восхитительным ощущением в легких, Сунь-Цзы подумал про себя: "Однако вам следует тщательно следить за соотношением сил. Я хочу победить Сент-Ив, а не уничтожить его".
      Легкий стук в дверь прервал разговор.
      - Войдите, - разрешил Сунь-Цзы.
      В кабинет вошел Коммандос Смерти, почти заслонив своим мускулистым телом весь дверной проем.
      - Канцлер, представитель Сент-Ива просит аудиенции. Он ожидает в тронном зале.
      Сунь-Цзы догадывался, о чем хочет поговорить представитель Кэндис. Однако он пришел на три дня позже, чем его ожидали.
      - Скажите ему, что я не сторонник формальностей, и приведите его прямо сюда, - приказал он.
      Отсалютовав, Коммандос Смерти вышел. Талон тоже попытался подняться, но Канцлер жестом остановил его.
      - Нет, Цан, останьтесь. Это будет вам интересно. Займемся дипломатическими усилиями, о которых я уже говорил. Подайте-ка мне бумаги.
      - Если таково ваше желание, то я, конечно, останусь, - сказал Талон, с поклоном подавая Сунь-Цзы бумаги.
      - Ах, как жаль, что на Вэе у нас нет ни одного подходящего агента, задумчиво произнес Сунь-Цзы, глядя на дверь. - Сейчас бы я нашел ему интересное применение.
      Сопровождение Коммандос Смерти заставило представителя Сент-Ива, Джонатана Ксиам Ху, понервничать, если не сказать больше. Точно рассчитанное оскорбление, неуважение к титулу и привилегиям полномочного посла. Капелланцы никогда не считали Сент-Ивский Союз как независимое государство, несмотря на то что остальные Великие Дома давно признали его суверенитет. Вот почему представителю Союза на Шиане не было позволено иметь здание посольства в столице Конфедерации и приходилось мириться с таким знаком неуважения, как военный конвой.
      Невероятно мускулистый воин подвел Ксиам Ху к совершенно обычной двери, которая ничем не отличалась от остальных, и сделал приглашающий жест. Дипломат помедлил, одернул костюм, прижал к себе атташе-кейс. Однако воин не уходил. Он просто стоял в дверях и ухмылялся. Кровь бросилась в лицо Ксиам Ху. Ему пришлось протискиваться в кабинет, изо всех сил втягивая живот, чтобы не коснуться Коммандос Смерти.
      Кабинет был обставлен просто, но в безупречном капелланском стиле. Вся мебель была выполнена из розового дерева. На стенах висели несколько черно-белых рисунков в изящных рамках, воздух благоухал вишней. Если бы не двое мужчин, сидевших прямо перед ним, Ксиан Ху чувствовал бы себя здесь вполне комфортно.
      Сунь-Цзы сидел за столом, уперевшись в него локтями и сцепив пальцы перед собой. На стене за ним висела каллиграфическая надпись в рамке. Перевести ее можно было бы так: "Я начинаю войну только тогда, когда полностью готов к ней". Канцлер молча смотрел на дипломата, причем взгляд его был направлен куда-то в сторону. Прочесть мысли и чувства Сунь-Цзы по его лицу никому еще не удавалось. В кабинете помимо кресла Канцлера стоял всего один стул, и он был занят Талоном Цаном. Генерал сидел с таким же непроницаемым лицом, как и его повелитель.
      Решив не поддаваться запугиванию, Ксиам Ху остановился в дверном проеме, сцепив руки за спиной, как солдат. Он ожидал, что ему предложат сесть или хотя бы официально приветствуют как дипломата иностранного государства. Он пять раз хлопнул себя атташе-кейсом по ногам, прежде чем Сунь-Цзы произнес первое слово.
      - Вы хотели видеть меня, господин Ксиам Ху, - раздраженно сказал Сунь-Цзы. - А говорить вы, в конце концов, собираетесь?
      Настолько сухим и официальным был тон Канцлера, что у Ксиам Ху пересохло в горле. Чтобы справиться с собой, он расцепил руки и теперь держал атташе-кейс перед собой. Он вытащил большой конверт и положил его на стол Канцлера.
      - Это официальное изложение жалобы герцогини Ляо, - сказал он, стараясь говорить как можно более официально, - а также реакция каждого из государств - членов Звездной Лиги. Результаты стали известны в течение месяца: четыре за, два против. Герцогиня полагает, что официальные документы должны быть доставлены вам как Первому Лорду.
      Сунь-Цзы не протянул руки, чтобы взять конверт. Он смотрел на дипломата с выражением смертельной скуки на лице, а когда заговорил, в его голосе явно слышалось издевательство:
      - Это все, Ксиам Ху? Или Кэндис велела передать еще что-нибудь?
      - Нет, это не все, - ответил посол, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие и не дать Сунь-Цзы возможности использовать его горячность для того, чтобы создать Сент-Иву дополнительные трудности. - Герцогиня Ляо, правительница Сент-Ивского Союза, - он решил назвать свою повелительницу всеми официальными титулами, на случай, если Сунь-Цзы забыл, что имеет дело с независимым государством, членом Звездной Лиги, - передает вам свой официальный протест против действий Конфедерации на Денбаре, а также против прибытия войск Конфедерации на ряд пограничных миров. Оккупационные войска носят цвета Конфедерации Капеллы, Первый Лорд, а отнюдь не Звездной Лиги.
      Взглянув на генерала Цана, Сунь-Цзы кивнул, разрешая ему говорить.
      - Естественно, - произнес Цан таким тоном, словно говорил с малым, неразумным ребенком. - Естественно. Ведь войска действуют по распоряжению Сунь-Цзы Ляо как Канцлера Конфедерации, а не Первого Лорда Звездной Лиги. Одно не исключает другого. - Он возвел руки к небу, демонстрируя полную беспомощность. - Но как вы можете обвинять войска Конфедерации в оккупации этих миров, уважаемый Ксиам Ху? Они отказались принять миротворческие войска Звездной Лиги, а это означает, что мы можем рассматривать их как потенциальную угрозу нашей нации.
      - Ни один мир Конфедерации больше не будет страдать так, как Хустенг, - добавил Сунь-Цзы.
      Ксиам-Ху попытался было возразить, но остановился. Чтобы успокоиться и собраться с мыслями, он сделал несколько глубоких вдохов. "Аккуратнее, - приказал он себе. - Нужно прислушаться к доводам здравого смысла".
      - Батальон Пикинеров Черного Ветра был расформирован, как и обещала герцогиня Ляо. Она уполномочила меня начать переговоры о репарациях в пользу Конфедерации. Но вы не вправе ожидать от нас, что Сент-Ивский Союз полностью разоружит войка на границе перед лицом подобной провокации. Мы так просто не покоримся.
      - Я понял, - спокойно сказал Сунь-Цзы, полуприкрыв глаза. - Вы не оставляете мне выбора.
      - Я готов выслушать ваши доводы, Первый Лорд. Но если...
      - Совсем не оставляете выбора, - перебил его Сунь-Цзы спокойным голосом, в котором слышались стальные нотки. - Кроме того, Денбар не единственный мир, на котором надо навести порядок и восстановить спокойствие.
      Ксиам Ху поперхнулся и остановился на полуслове, проклиная себя за глупость. Как он мог попасться в такую ловушку? Он не мог поверить в то, что Сунь-Цзы Ляо так откровенно говорит об эскалации вооруженного конфликта.
      - Вы не можете этого сделать, - наконец промолвил он, забыв о формальностях. - Наш народ этого не потерпит! Этого не потерпят государства - члены Звездной Лига!
      Вот теперь Сунь-Цзы наконец-то взял конверт, переданный ему дипломатом. Не обращая ни малейшего внимания на возмущенные крики Ксиам Ху, он медленно вскрыл конверт так, чтобы все видели, что кроме текста жалобы Кэндис в нем лежит еще несколько документов.
      - Вы так считаете, господин Ксиам Ху? Но они уже поддержали меня. Полагаю, четыре против двух - это результаты окончательного голосования.
      XXIV
      Королевский дворец
      Тиан-Тан, Сент-Ив
      Сент-Ивский Союз
      26 февраля 3061 г.
      Кэвдис Ляо сидела за столом в залитой солнцем комнате в окружении широколиственных растений. Она не спеша потягивала утренний кофе, готовясь к разминке тай-чи. Несколько лет назад последний муж привил ей эту привычку, благодаря которой она сохраняла превосходную форму.
      Она поставила чашку на белый металлический столик. Жестом Кэндис предложила вошедшей в комнату Симоне Девон присесть напротив нее. Симона села, но в ее осанке чувствовалась явная напряженность. Кэндис отметила это про себя и подумала, что разговор будет нелегким. Похоже, Симона не принесла хороших новостей. Впрочем, вот уже несколько недель, как Кэндис ни от кого не получала хороших новостей.
      - Симона, что вы думаете по поводу сложившейся ситуации? - спросила Кэндис, откидывая со лба черные волосы. - Поскольку вы пришли без Каролины Сенг, я полагаю, она не присоединится к нам?
      Симона кивнула.
      - Она приносит свои извинения, герцогиня. Ей хотелось бы поговорить с вами позже. Поступили новые сообщения с Нашуара и Индикасса. Каролина хотела ознакомиться с ними до того, как беседовать с вами.
      - И какие же новости? - спросила Кэндис, почти уверенная в ответе собеседницы.
      Симона Дэвон тряхнула непослушными волосами, спутавшимися после долгой бессонной ночи, проведенной за анализом военной ситуации.
      - Боюсь, ничего хорошего. Индикасс захвачен. Наши войска подавлены. Легкая Кавалерия Рубинского делает все, что в ее силах, чтобы помешать быстрой победе Конфедерации, но без поддержки Первого полка Казаков нет никакой надежды восстановить контроль над планетой. В Нашуаре... - Она покачала головой. - Нашуар на грани катастрофы. На планете находятся наши внутренние войска и Седьмой полк Федеративного Содружества. Оккупационные войска не могут рассчитывать на мирное разоружение. Сунь-Цзы наверняка пришлет подкрепление, причем очень скоро. И тот факт, что оккупационные войска принадлежат Лиранскому Альянсу, меня очень тревожит.
      Кэндис нахмурилась, взяла чашку и сделала небольшой глоток. Хоть что-то сладкое.
      - Я надеялась, что эти соединения будут отозваны, когда Катрина заняла трон Нового Авалона.
      "Не ожидала, что она перейдет на сторону Сунь-Цзы так быстро, - про себя подумала она. - Разве что Катрина надеется получить что-то от него в обмен на поддержку. Все это мало успокаивает".
      - Пятый Лиранский полк настроен проштайнеровски, - сказала Девон. Они всегда сопротивлялись слиянию двух государств. Я не думаю, что они присоединятся к войскам Федеративного Содружества, как Седьмой полк. Там уже были беспорядки.
      - Я понимаю, Симона, в каком положении вы окажетесь, если войска Федеративного Содружества и Лиранского Альянса вступят в конфронтацию. Кэндис задумчиво сжала губы и поставила чашку на блюдечко. Легкий звон фарфора разнесся по комнате. - Подобная ситуация рушит карьеры и судьбы. Вы считаете, что мне следует перестать сопротивляться оккупации?
      Симона Дэвон встала. Эта хрупкая женщина обладала стальным характером.
      - Герцогиня, моя карьера не имеет никакого значения. Принц Виктор направил меня под ваше командование, и Архонтесса принцесса Катрина не отдавала мне никаких иных распоряжений. - Симона слегка расслабилась. Но я отлично понимаю проблему, связанную с Нашуаром. Если вы продолжите сопротивляться оккупации Звездной Лиги, то, что произошло на Денбаре, будет повторяться снова и снова, пока ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.
      - Все и так повторяется, генерал, - сказала Кэндис, глядя через стеклянную крышу на сапфирово-голубое небо Сент-Ива и путаясь привести мысли в порядок. Какой восхитительный день и какая неприятная беседа! Когда мой племянник установил военный контроль на Денбаре, он перешел границу дозволенного. Дороги назад для него нет. Если он вернет этот мир Сент-Ивскому Союзу, то потеряет лицо и престиж, а этого он не может себе позволить. Подобный поступок подорвет его планы по восстановлению границ Конфедерации. И его грубое обращение с моим представителем это доказывает.
      Кэндис посмотрела на Девон. В ней крепла решимость и четкое понимание того, что следует делать.
      - Мы не должны отдавать эти миры Сунь-Цзы. Я знаю, что Каролина Сенг считает, что мне нужно уступить Денбар и другие миры, чтобы сохранить Индикасс. И тогда Звездная Лига может настоять на том, чтобы Сунь-Цзы пошел на эту сделку. Но он обязательно вернется. Захват двух сент-ивских миров поможет ему в следующий раз активнее продвигать капелланское единство.
      - Тогда нам нужно выиграть время, - сказала Девон. - Сунь-Цзы найдет способ спровоцировать и использовать в своих интересах любые вооруженные инциденты. Мы должны тянуть время, чтобы Звездная Лига наконец-то обратила внимание на наше положение и решилась что-нибудь сделать.
      Герцогиня закончила пить кофе и поставив чашку на блюдце, отодвинула ее в сторону.
      - Я получила кое-какие сведения от агентов, - сказала она. - К нам движутся несколько соединении наемников, в том числе группа Дабл-Ю, которую мне удалось увести из-под носа у Катрины. Кроме того, мы можем рассчитывать на Аркадианцев и Черных Кобр Бэрра.
      Симона прикрыла глаза. Кэндис знала, что ее генерал сейчас роется в своей фотографической памяти.
      - Отличные соединения, причем все три. Группа Дабл-Ю очень хорошо оснащена и сможет оказать нам реальную помощь. А Кобры Бэрра до сих пор стараются загладить свою оплошность, которую они допустили в 3057 году.
      - Я также приму все меры к усилению наших отрядов сопротивления, добавила Кэндис и подумала про себя: "Сунь-Цзы получит свои инциденты несмотря Hи на что. Поэтому для нас будет лучше подготовиться как следует". - Старайтесь при любой возможности уклоняться от вооруженных столкновений, но тактически рейды в отношении запасов противника я позволяю.
      - Позвольте мне сказать еще кое-что, герцогиня. Отзовите Кассандру с Сент-Лориса.
      Глаза Кэндис сузились.
      - Судя по отчетам, которые я оттуда получаю, она все еще слишком импульсивна. - Герцогиня подняла руку не давая Девон возразить. - Я знаю, что ее действа на Индикассе не привели ни к чему такому, что без этого не случилось бы. Но она сделала неправильный выбор и должна это понимать.
      - Да, я согласна, - кивнула Симона. - Но я знаю Кассандру уже несколько лет, герцогиня. Я разговаривал с ней. Она живет по очень высоким стандартам. - Симона вздохнула. - Все мы совершаем ошибки в пылу битвы Кэндис. - Столь неформальное обращение объяснялось тем, что разговор пошел на личные темы. - Но именно на них мы и учимся. Кассандра все понимает, а сейчас она нам очень нужна.
      Кэндис не позволила личным чувствам отразиться н ее лице.
      - Я слушаю вас, Симона. Что вы предлагаете?
      - Поручите ей те тактические рейды, о которых вы говорили. Пошлите ее на Милос или Весталлас. Народ Союза будет приятно увидеть ее на границе, сражающейся вместе с Пикинерами Сент-Ива. Это вдохновит людей не меньше, чем гуманитарная поездка Куан Инь, с которой она отправилась на Денбар.
      Герцогиня не смогла сдержать теплой улыбки, скользнувшей по ее губам.
      - Да, всего за неделю до капелланского вторжения, это серьезно обеспокоит моего племянника.
      Симона кивнула, но со своего не свернула.
      - Роль Кассандры не менее значительна, Кэндис. Вы могли бы сделать из нее героя Ляо. Куан Инь, несмотря на очень важную и хорошо проделанную работу, никак не годится на роль героя войны. Молодого Квинтуса почти забыли, да это и к лучшему.
      При упоминании о младшем сыне глаза Кэндис затуманились. Действительно, наверное, лучше было, что Квинтуса забыли - ведь он сам к этому стремился и тщательно возводил вокруг себя мощные барьеры. И очень хорошо, что мы внимательно следим за Катриной.
      Генерал Девон наклонилась вперед, упершись локтями на стол.
      - Кай, конечно, настоящее совершенство. - Она вздохнула. - Но ведь сейчас его здесь нет. А наши с вами дни в кабине боевого робота, увы, остались в прошлом.
      - Говорите только за себя, генерал, - сказала Кэндис с несколько преувеличенной гордостью. Однако к совету Симоны следовало отнестись серьезно. "Не слишком ли жестоко я обошлась с Кассандрой? Кай тоже совершил немало ошибок, прежде чем достичь совершенства. Несправедливо судить Кэсс по успехам Кай. Симона права, я сама совершала ошибки, куда более серьезные, чем поступок Кассандры на Индикассе", - подумала она, а вслух произнесла: - Хорошо, Симона. Я составлю соответствующий приказ.
      Девон улыбнулась.
      - Кассандра не подведет вас, герцогиня.
      - Хочу сразу же сказать, что я не позволю ей подвести меня. - Лицо Кэндис снова стало серьезным. - Нам нужно разработать верный план для того, чтобы сдержать наступление Сунь-Цзы. Нельзя позволить ему захватить еще хотя бы один мир.
      Хазлет, Нашуар
      Сент-Ивский Союз
      Морис Фитцджеральд занимался ремонтом своего танка в хазлетских механических мастерских. Он поднял глаза и увидел, что по ангару идет Даниэль Сингх. "Ищет кого-то", - подумал Фитц и продолжил работу. Вместе с механиком он ремонтировал прицел пушки, но краем глаза не переставал следить за своей бывшей напарницей. Даниэль рассеянно смотрела по сторонам, кого-то разыскивая, и тут ее взгляд остановился на Фитце. Она не смогла скрыть своего удивления. Одежда Фитца была в масле, руки по локоть в смазке. Он ничем не походил на бравого водителя боевого робота, каким был когда-то.
      Форма же Даниэль была тщательно вычищена и отглажена. Знаки различия показывали, что она уже получила повышение и стала командиром звена нашуарских Внутренних войск.
      - Фитц, - сказала она, останавливаясь перед его танком. - Ты весь в грязи.
      - Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось чинить миомерную мускулатуру твоего робота, - пожал плечами Фитц. Он передал инструменты механику и спустился к ней. "Она пришла не просто так, - подумал он. Что-то затевается". - Подожди, пока я вымоюсь.
      - Все еще занимаешься предсказаниями? - Хотя Даниэль и старалась говорить как можно более непринужденнее, в голосе ее все равно слышался интерес. - Что ж, на этот раз ты выиграл. Даю тебе пять минут.
      Умывание заняло всего три. Переодеться Фитц не успел, но ладони и руки помыл довольно тщательно. Они с Даниэль двинулись через ангар к казармам Внутренних войск. В коридоре на них наткнулись два пилота боевых роботов. Увидев в своей вотчине грязного танкиста, они не смогли скрыть удивления, но холодный взгляд Даниэль заставил их промолчать.
      - Я еще не поблагодарила тебя, - сказала она, когда пилоты прошли мимо. - Без твоей помощи мой человек погиб бы в каньоне Солт-Ривер.
      - Не бери в голову, - пожал плечами Фитц. - Ты не должна благодарить солдата за то, что он нарушил приказ, пусть даже ему крупно повезло.
      - Я припомню твои слова, после того как ты встретишься с Неварром.
      Неварр? Фитцджеральд припомнил холодную отповедь, выслушанную от командира во время их последней встречи. Неужели Неварр хочет поговорить с ним - ведь прошел уже месяц?
      - Я надеюсь, не по поводу рейда лиранских войск? Мои Бродяга не отвечают за действия северного патруля.
      Судя по всему, Сент-Ив испытывал отчаянную нужду во всех, кто умел управлять боевыми роботами. Фитц знал о том, что произошло: Седьмой полк потерял трех роботов и одного потеряли Внутренние войска.
      Даниэль искоса взглянула на него:
      - Хм, я думаю, сейчас тебе ответят на все вопросы.
      Расспросить ее подробнее Фитцу не удалось. Они остановились перед дверью и вошли в кабинет.
      Неварр выглядел как обычно. В черной форме, он полусидел на краешке стола, сложив руки на груди.
      - Сержант Фитцджеральд, - произнес он. - Рад видеть вас снова.
      - Я тоже, сэр, - автоматически ответил Фитц, но дружелюбие командира показалось ему подозрительным. Он был уверен, что Неварр не стал бы его вызывать только для того, чтобы расспросить о его здоровье.
      - Расслабься, Фитц, - сказал Неварр. - Я не собираюсь тебя терзать. Я хочу, чтобы ты вернулся в наше соединение.
      Командир всегда говорил откровенно и без экивоков. Даниэль пододвинула себе стул и села.
      - Сержант Манг получил серьезное ранение в инциденте с лиранскими войсками. В команде образовалась вакансия. - Она сделала паузу, а потом уставилась на Фитца непроницаемым взглядом. - В моем звене.
      Фитцджеральд нахмурился, его черные брови буквально сошлись над переносицей.
      - Я не подчинился приказу, а ты хочешь, чтобы я перешел в твое соединение? Не обижайся, Даниэль, но это самый плохой пример позитивного мышления, какой мне только доводилось видеть.
      - Твою кандидатуру предложила она, - вмешался в разговор Неварр, - но одобрил ее я. - Он наклонился вперед, упершись ладонями в колени и устремив на Фитца ледяной взгляд голубых глаз. - Твое неподчинение связано с подготовкой водителя боевого робота. Ты по-прежнему слишком независим. Но ты научился отвечать за своих товарищей. И что еще более важно, на мой взгляд, твои люди не колеблясь бросились тебе на помощь, хотя ситуация была очень тяжелой и на поддержку им рассчитывать не приходилось. Ты завоевал их доверие, а значит, научился быть частью команды.
      "Возможно, это самая длинная речь, какую я только слышал от Неварра, - подумал Фитц. - Командир не просто похвалил меня, но и предложил мне то, о чем я так страстно мечтал, ради чего работал. Работал и потерпел неудачу".
      - Я польщен, Даниэль, командир Неварр, -произнес он. - Действительно польщен. Ваше мнение очень много значит для меня. - Фитц глубоко вдохнул. - Однако я отказываюсь от предложения.
      Даниэль чуть со стула не свалилась. Неварр лишь моргнул, но удивления своего не выдал.
      - Ты больше не хочешь быть водителем боевого робота?
      - Хочу, и даже сильнее, чем когда бы то ни было. - Фитцджеральд сцепил руки за спиной. Напряженность, владевшая им с самого начала разговора, спала. Он понял, что принял правильное решение. - То, что вы сочли меня готовым, огромная честь для меня. Но это неправильно. Меня не волнует то, что думаете вы. Себя оценить могу только я сам. И я был не прав.
      Фитц заметил удивление и разочарование в глазах Даниэль. Понять Неварра, как всегда, было нелегко. Он лишь кивнул, принимая его ответ. Принимая и не осуждая.
      Фитц направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.
      - Я дам вам знать, когда буду готов, - произнес он.
      XXV
      Курорт Дансин
      Дансин, Нашуар
      Сент-Ивский Союз
      13 марта 3061 г.
      Покрытые снегом склоны знаменитого лыжного курорта Дансин были пусты. Ни лыжников, ни сноубордистов. Кабинки подъемника сиротливо раскачивались под порывами ветра, стоянка для машин также пустовала. И это было хорошо, потому что на белых склонах дюжина боевых роботов с символикой Дома Хирицу вела бой с таким же числом роботов Седьмого батальона Федеративного Содружества. Седьмой батальон перевели сюда неделю назад, а когда ситуация на Нашуаре обострилась, хозяева курорта поняли, что им лучше не выступать. Три века непрерывных сражений и четыре Войны за Наследие научили их подчинению.
      Присутствие гарнизона было расценено как вызов.
      Арис Сунь направил своего "Призрака" вниз по склону, стараясь держаться поближе к деревьям - на случай, если его пятидесятитонный робот поскользнется на обледеневшем снегу. Он развернулся, чтобы лицом встретить приближающегося черно-серого "Невидимку", принадлежащего войскам Содружества. Роботов разделяло не более девяноста метров. Впервые за год, прошедший с момента отлета с Сарны, Арис стоял лицом к лицу с боевым роботом Содружества. "Это не капелланец, - думал он. Просто еще один воин Дэвиона, тот самый, кто отобрал у Конфедерации слишком много земель во время Четвертой Войны за Наследие. Мы предложили им мирно уйти. Они не захотели. Больше мы им ничего не должны".
      Конечно, Дом Хирицу не собирался вступать в бой так быстро, ведь шел всего лишь второй день их пребывания в Нашуаре. Основной гарнизон Сент-Ивского Союза все еще находился в столице планеты, Хазлете, расположенном у подножия гор, где сейчас и сражались Арис и его товарищи по Дому Хирицу.
      Арис выждал, пока перекрестье прицела окончательно сфокусируется на цели. "Призрак" слегка покачивался, так как вражеские лазеры снесли броню с его левой ноги и корпуса. Прицелившись, он нажал спусковой крючок, и огненные лучи, вырвавшиеся из его правой руки, поразили "Невидимку" в левую часть корпуса, расплавив броню, которая окутала робота серым туманом и потекла на снег. Один лазер Ариса вдребезги разнес левую ногу "Невидимки", а второй попал в корпус.
      Температура в кабине робота, поднявшаяся еще во время прыжка, после лазерной очереди дошла до предела. Куда бы ни ступал "Призрак", везде поднимался пар от растаявшего снега. Дыша раскаленным воздухом, в котором практически не осталось кислорода, Арис пытался смотреть на экраны, хотя это было непросто, так как пот заливал глаза. Ну что же, выстрел принес результаты - "Невидимка" рухнул. Лазеры Ариса снесли слишком много брони с его левого бока, чтобы ему удалось сохранить равновесие. Вражеский робот копошился в снегу, пытаясь подняться. Наконец ему это удалось, и он отступил, чтобы не дать роботу Ариса совершить прыжок назад.
      Арис притаился среди деревьев, пытаясь укрыться, пока температура в кабине немного не опустится. "Невидимка" не заставил себя долго ждать изумрудные лучи его средних лазеров заискрились между деревьев, совсем близко от "Призрака". Арис активизировал большой лазер - один удачный выстрел из нее должен был прикончить "Невидимку". Огненный луч метнулся к правой руке противника и снес с нее почти всю броню.
      Вражеский робот начал отступать. Арис глянул на тактические экраны, оценивая, насколько он нужен своей команде в данный момент. Убедившись, что особой потребности в нем не испытывают, он начал преследование "Невидимки", отступавшего вверх по склону. Он не мог дать ему так просто уйти. Выстрел противника стоил Арису полутонны брони с правой руки, но он отплатил сторицей, уничтожив последние остатки брони, прикрывавшие левую сторону корпуса "Невидимки".
      "Невидимка" включил реактивные двигатели и взмыл в воздух, пытаясь уйти от "Призрака". Арис перешел на бег, не желая допускать перегрева реактора. Он отлично знал, что другие роботы ему не угрожают - они слишком далеко. Приземлившись, "Невидимка" пустил в ход лазеры и выпустил несколько ракет ближнего радиуса действия. Одна ракета проделала солидную пробоину в корпусе "Призрака". Взрыв повредил гироскоп - важнейшую деталь оснастки робота.
      Сжимая рычаги управления, Арис судорожно пытался удержать робота в вертикальном положении, но был вынужден прекратить свои попытки. "Призрак" наклонился вперед, упершись правым плечом в замороженную землю. Арис приготовился к выстрелу. "Это твой единственный шанс", мысленно сказал он противнику. Оба прицела средних лазеров он навел на поврежденную левую ногу "Невидимки". После выстрела обнажились миомерные мышцы, и нога противника подкосилась окончательно.
      "Невидимка" заскользил вниз по склону, заваливаясь на левый бок. И в этот момент раздался оглушительный взрыв. На груди "Невидимки" расцвел огненный цветок, повалили клубы черного дыма.
      Взорвался отсек боеприпасов! Арис не знал внутреннего устройства "Невидимки", но сразу же догадался, что в его груди сдетонировали невыпущенные ракеты. Огонь заскользил по левой руке робота, подбираясь к корпусу. Он плавил защиту двигателя и остатки брони. "Неужели у такого современного робота нет дополнительной защиты?" - подумал Арис, и в этот момент "Невидимка" взорвался. Куски искореженного металла усеяли снежный склон.
      Готово! Арис поднял "Призрака". Впрочем, он понимал, что пилот вражеского робота вряд ли успел катапультироваться. Падение, взрыв и скольжение вниз по склону почти наверняка должны были лишить водителя сознания. Арис так сильно сжал рычаги управления своим роботом, что у него побелели костяшки пальцев. Последние мгновения жизни "Невидимки" ужаснули его.