– Как ты глуп, человек! Как ты глуп!

Я не верил своим глазам. Лезвие стало темнеть, и вот уже тяжёлые серебряные капли падают с него, превращая острый клинок в обсосанный леденец. Металл стек, и у меня в руках осталась одна рукоятка, которую я со злостью отбросил в сторону.

– Это не играет никакой роли. Я и без него смогу уничтожить вас.

Если я кого-то и брал на понт, то только самого себя. По пещере зашелестел смех, и я понял, что актёр я неважнецкий.

– Чем же ты собираешься нас уничтожить, человечишко?

Если что мне и нравилось в этих парнях, населяющих пещеру Шёпота, то это их смешливость. Лично мне было далеко до их состояния. То серебро, что лежало у меня в кармане, тоже было бесполезно. Все превратится в сверкающие капли, едва я достану его из карманов.

Но что же тогда делать? Один разум не победит это сборище.

– Видимо ты понял, что тебя ожидает? Ты готов к смерти?

– Да вроде нет, пока.

Должен же существовать какой-то способ победить Повелителей Мрака. Должен. Иначе зачем все эти сказки, где добро побеждает зло Но что я должен делать?

– Мы достаточно говорили с тобой, человечишко. Ты нас утомил. Но не настолько, чтобы мы не могли повеселиться в последний раз.

Но прежде чем ты умрёшь, ты должен выслушать, что мы собираемся сделать. Когда ты и меч Повелителя Мира перестанете сдерживать нас, мы наконец-то обретём долгожданную свободу и устремимся наверх. В мир, где много пищи и света. Мы уничтожим этот мир, мы уничтожим всё, что создал Повелитель Мира, и создадим царство мрака. В нём не будет ни звёзд, ни этих ничтожных планет. Ничего не будет во Вселенной. Мы, и только мы будем править миром. И, кроме мрака и тишины, в нём ничего не будет. Тебе понравился наш план, человечишко?

– Мне всегда нравятся чужие планы, особенно если они несбыточны.

Ангел с мёртвыми глазами, повинуйся и исчезни вместе с светом. Из-за Захариэля и Сахиель-Милаха повинуйся.

Я вскинул рук вверх, и тотчас надо мной зажглось маленькое яркое солнце, ослепляя меня и озаряя невыносимым светом пещеру.

Но тут же оно потухло и упало мне в руку горячим черным шариком.

– Как ты глуп! Ты думаешь, можно уничтожить каким-то ничтожным солнцем нас, способных одним дуновением потушить настоящее солнце? Как ты глуп!

Да, с солнцем у меня явно не получилось!

Об этом можно было бы и догадаться. Это не просто нелюди, которые бегут от одного лучика света. Это больше. Но что делать? Умирать-то вроде ещё рано. Мне ещё нужно обеспечить хотя бы одного наследника престола. А то, того и гляди, зачахнет царский род.

– Да, ты многому научился! Прежде ты был прост, а теперь твоя голова забита опасными знаниями. Так посмотри же, что умеем мы!

Вокруг меня возникла необычайно красивая радуга, которая стала обволакивать меня, стягивая руки и сжимая горло. Я хотел вздохнуть, но воздух не проходил сквозь это переплетение цветных лент. Они сжимали меня все сильней, пока я не оказался спелёнатым, как младенец.

Неожиданно ленты распались и растворились в красном воздухе. Я еле перевёл дыхание и вздохнул. Похоже, на этот раз мне крышка.

С такими силами не справиться и целому батальону варрканов, во главе с Повелителем Мира. Так что же, умирать? Да нет, попробуем ещё чего-нибудь. Авось и пройдёт.

Но заклятия не подействовали. Они словно ускользали от меня, их суть, слова, даже назначение потеряло для меня всякий смысл.

И я почувствовал, как всё, что я имею, начинает медленно вытекать из меня. Капля за каплей. Разум за разумом. Знание за знанием.

Лоб мой покрылся испариной, и я судорожно попытался прекратить этот наглый грабёж.

Каким-то образом, в обход моего сознания Повелители Мрака нашли дорогу в мой мозг и стали бессовестно воровать всё, что я накопил за годы работы. Наглость, да и только.

Я успокоился только тогда, когда прикрыл эту лавочку. Я взмок, словно только что искупался. От столь жалкого зрелища меня отвлёк шёпот Повелителя:

– Где ты столько взял?

Очевидно, это относилось к тому, что эти парни сумели у меня увести.

– Какая разница, где? Главное, что с помощью всего этого я убивал таких, как вы.

– Мы это уже поняли. Значит, это ты убил всех тех, кто приходил в нашу пещеру? Всех тех духов, которые были наверху?

– Да, наверное, это сделал я.

Никак не ожидал, что они так разозлятся.

Очевидно, я расстроил весёлую компанию, сложившуюся за долгие века. Ну правильно, кто выдержит характер этой гадости Безоры? Интересно, а почему это стало так тихо?

И действительно. Шёпота больше не было слышно. В воздухе повисла какая-то напряжённая тишина. Но она длилась недолго. В конце концов любая тишина кончается.

Всё тот же шёпот взлетел к сводам:

– Мы решили, что ты умрёшь так же, как умирали наши подданные.

– И как это понимать?

– Ты будешь корчиться от боли и страха.

Ты будешь метаться в поисках выхода, которого не будет. Ты умрёшь, как последний земной червяк. А потом…

Господи, ну сколько можно смеяться?

– … А потом твой освободившийся разум останется в этом зале. Один. И без всякой надежды на покой и забвение. Он будет умирать каждый час и каждый час возвращаться к жизни.

И ничто не сможет остановить этого.

– Ну вы даёте!

Такое не приснится и в страшном сне. Но мне это не грозит по той простой причине, что моя личная часть сознания должна улететь обратно на Землю. А иначе какого хрена я тут болтаю?!

– А теперь человечишко, смотри и трепещи. Готовься узреть нас во плоти.

По стенам пещеры Шёпота пробежала гигантская тень, и перед моим изумлённым взором предстала самая невероятная картина.

Тень разделилась на десяток теней поменьше, и в полной тишине они опустились на каменный пол пещеры. Как только они коснулись тысячелетней пыли, то сразу стали расплываться в стороны, приобретая форму.

Сначала мне была неясна эта игра теней, но когда я увидел, что объёмные фигуры начинают приобретать твёрдость, то понял, какую шутку решили сыграть со мной Повелители Мрака.

То, что формировалось передо мной, трудно было назвать даже существами. Какие-то немыслимые формы, несущие в себе ужас.

Страх вырвался из своей тюрьмы, прорвался через все заслоны и вцепился мёртвой хваткой в сжавшийся комочек сердца. От этого прикосновения перехватило дыхание и тело становилось ватным, не подчиняясь приказам сознания. Да и само оно металось, словно загнанная лошадь, хватаясь то за одно, то за другое, перескакивая с места на место и не желая останавливаться на чём-то определённом.

Из массы гнилья показались конечности, поднимающие эту массу к самому своду. С материализовавшихся теней что-то капало, а воняло так, что становилось совершенно очевидным, что эти Повелители не мылись со дня своего создания.

Тошнотворный, удушливый запах заполнял все клетки моего тела, ломал меня и пригибал к земле. Но и на этом метаморфоза не закончилась.

Пещера закачалась, и её стены стали разъезжаться в стороны, освобождая место для растущих тел. И чем сильнее сжимал страх моё сердце, тем, казалось, огромнее были Повелители.

Где-то на уровне верхних уступов пещеры стали формироваться отростки рук или лап. Или и то, и другое вместе. Но это не были руки в прямом понимании слова. Какие-то чудовищные отростки гниющей материи. Наконец рост Повелителей прекратился и стали вырисовываться лица. И опять же это нельзя было назвать лицами. Просто я инстинктивно догадывался, что вот этот отросток, например, является глазом, а вот этот служит ухом. И так – каждый кусок, каждый выступ.

Они заставляли меня понимать суть метаморфозы. И они заставляли ужасаться этому пониманию.

Сразу на всех так называемых лицах плоть стала втягиваться внутрь. Что-то отлетало кусками, чтобы затем вновь прилипнуть к ужасному телу, и так до бесконечности. На месте провалов показались длинные узкие языки и, наконец, прямо из гнили стали расти клыки.

Сначала они были маленькими, но быстро увеличивались и вскоре уже походили на бивни мамонтов. И с них капала слюна. Тягучая и невозможно омерзительная.

Монстры закончили трансформацию, превратившись в существа, для которых никто и никогда не придумает имени.

Мне страстно захотелось сглотнуть тяжёлый комок, подступивший к горлу, но даже этого я не мог сделать. Не было больше сил и не было желания бороться за свою жизнь. Но желания желаниями, а тело продолжало надеяться. Вернее, даже не само тело, а то, что называется руками. Самый жизнелюбивый орган. Я с удивлением наблюдал, как они вполне самостоятельно выхватывают из карманов серебро и швыряют его в нависшие надо мной рыла.

Но Повелители Тьмы были правы. Теперь их ничто не могло остановить. Серебро плавилось прямо в полёте и каплями оплывало на пол, не долетая до полуразложившихся тел. Наконец и в карманах ничего не осталось. Руки бессильно опустились в ожидании своей участи.

– Ты боишься нас, человечишко?

Шёпот Повелителей Мрака впивался в мой мозг раскалёнными спицами и не было сил бороться с этой обжигающей властью.

– Ты трепещешь, человечишко. Ты уже мёртв. Ты – ничто.

Я хотел закричать, что я ещё не мёртв, что вот он я, здесь, живой. Но только слабый стон вылетел из искажённых гримасой губ.

Повелители разом подняли свои конечности, и я почувствовал, как гниющее мясо проникает сквозь мою кожу, кости и прикасается к замершему сознанию.

– Ты уже ничто.

Страх, неподконтрольный и не находящий себе места в разрушаемом теле заставил горло раскрыться. Отчаяние скользнуло вниз и расплылось по лёгким, вынуждая их выплеснуть остаток воздуха. И, когда страх и отчаяние соединились, я закричал.

Крик мой, подхваченный миллионным эхом, раскатился по гигантской пещере, сокрушая меня, сокрушая стены.

– Тише!!!

Это уже был не шёпот, это была мольба.

Мольба?

Парализованный разум дёрнулся, освободился от давящей на него чужой тяжести и сделал последнее, на что у него хватило сил. Он заставил меня взвиться в безумном крике. В этот крик влились голоса всех тех, кто был во мне.

Он поднялся вверх и обрушился на меня и на Повелителей Мрака, чей шёпот был уже неразличим в обрушившемся на нас водопаде визга, грома и нечеловеческой жажды жизни.

Глаза мои закрылись, и я стал падать на пол, но тело, не успев коснуться пыли веков, разорвалось на мелкие куски. И я чувствовал, как миллионы "я" разлетаются во все стороны, перемешиваясь с "я" Повелителей и становятся невообразимо далёкими друг от друга.

Я собирал себя долго. Мучительно долго. Я соединял воедино то, что когда-то было моим телом, а теперь рассыпалось во времени и пространстве мириадами маленьких кричащих клеток. Необходимо было не только отыскать их, но и очистить. Стыкуя одну клетку с другой, я иногда получал совсем не то, и приходилось все начинать заново. И кричать от этого наказания.

Где-то в глубине сознания проносились отрывки каких-то слов о ежечасной смерти и ежечасном возрождении. Но всё это казалось пустым и мелочным по сравнению с той работой, которую я делал.

А иногда, когда казалось, что все уже окончилось, я находил в себе чужаков. И тогда снова боль и разрушение. И так десятки раз подряд. Сотни. Миллионы.

Чьи-то маленькие ножки протопали по моему веку, рука поднялась и зажала непрощенного гостя между пальцами.

Я открыл глаза и посмотрел. Это был маленький паучок, который успел сплести на мне маленькую сеть из тысяч тонких нитей. Рука осторожно опустила живое существо на пол, стараясь не раздавить слабенькое брюшко.

Мысли постепенно вернулись к происходящему. Желания подняться и посмотреть, что же всё-таки случилось, не возникало. Зачем? Я и так знал, что и на этот раз моя счастливая звезда не отвернулась от меня. Я выиграл.

– Выиграл!

На этот раз крик не обрушился на меня тоннами груза. Он просто растаял.

Я заставил себя упереться руками в пол и приподнялся.

Пещера была усеяна гниющим мясом. Это всё, что осталось от тел некогда великих Повелителей Мрака. И всё это сделал мой крик.

Мой? Нет. Это был крик всех тех, кто хотел жить. И забудем об этом. Все это слишком мерзко.

Где меч Повелителя Мира? Странно, что его нет на месте. Ещё одна шутка?

Я попытался привстать, и что-то тяжёлое заскользило по моим ногам.

О Боже! Меч! Около меня! На мне! Судьба?

Судьба!

Я схватился за рукоятку "Лучшего", и по нему пробежала так давно не виданная мною голубая искорка.

Ну вот и всё. Я завоевал его. И теперь никто не сможет отнять моё оружие.

А теперь на волю. К людям. К Илонее. Теперь её черёд.

Преградившую мне путь стену я вышиб одним ударом меча, а ещё через несколько минут вышел из ворот замка.

Скорбь и горе сменилось счастьем и надеждой. Какое-то мгновение над всем городом повисла мёртвая тишина, а затем разорвалась с шумом водородной бомбы. Восторженный рёв смял шелестящую тишину, и люди бросились ко мне.

Не думаю, что в этот момент я походил на короля. Меня мяли, хлопали, тискали чьи-то руки. Я не успевал вздохнуть, как на смену одним женским губам приходили другие. Какая разница, что это были губы и старух, и совсем молоденьких девчонок, и совсем уж несимпатичных домовых. Это был мой народ, и я старательно переносил все эти телячьи восторги.

Одним махом моё тело взмыло вверх, и меня понесли. Куда? Зачем? Какая разница! Меня несли по всей стране! Ещё чьё-то тело взметнулось в небо. Это была визжащая от страха и восторга старая королева. Следом за ней выловили Пато и, как он ни отбрыкивался, насильно присоединили к нашей небольшой компании.

Меня носили до самого вечера, так что когда я смог опуститься на землю, то чувствовал себя, как выжатый лимон. А город и вместе с ним вся страна ударились в праздник.

– Файон! Файон! – сквозь толпу поклонниц ко мне пробивался Пато. – Твоя мать ждёт тебя в твоём доме!

Ну вот, теперь мне действительно придётся называть королеву вполне официально: мама!

Ну да бог с ней. Старушка – что надо.

С трудом пробившись сквозь плотный заслон, я втиснулся в дверь и с облегчением закрыл её за собой. Слава – хорошая вещь. Но не так много и не так часто. Лучше меньше, но лучше. Золотые слова.

Пато был уже здесь, и мне ничего не оставалось, как сесть за стол и в перерывах между глотанием и прихлёбыванием рассказать обо всём, что произошло.

– Так что теперь ни городу, ни замку не грозят никакие землетрясения, – закончил я свой короткий рассказ.

– Вот оно как! Ишь ты! Значит, просто закричал?

Пато, конечно, хороший мужик, но слишком дотошный.

– Ну почему просто? Одному ногой в колено, другому в рыло, и все дела!

Врать, так врать красиво.

– А теперь-то что? А? Файон? – тихо спросила королева.

Я скомкал полотенце, обтёр рот и встал.

– Завтра мне нужно ехать обратно. Время не ждёт.

– Да. Мы понимаем. Но что ты скажешь народу? Теперь тебе не удастся уйти незамеченным. Тебя каждая собака знает.

– А я и не собираюсь с собаками идти. Ничего. С народом завтра разберёмся. А сейчас спать, спать, спать.

Пожелав всем приятных сновидений, я добрёл до своей кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом вниз.

Посреди ночи я проснулся с ощущением, что что-то не так. Не открывая глаз, я прощупал пространство и успокоился. Что-то случилось во мне самом, а с собой я уже научился разбираться. Разобрать и все собрать для меня было плёвым делом.

Медленно перебирая содержимое своего мозга, я старался найти то, что побеспокоило меня.

Вскоре мне стало казаться, что какая-то мысль старается скрыться от меня. Но я был не из тех, кто так просто бросает своё сознание, и с каждой секундой приближался к беглянке.

Она забилась туда, где совсем недавно содержался страх, ныне занимающий вполне почётное место наряду с другими чувствами. Я узнал её сразу. Она изменилась, но меня трудно провести. Мысль. Это была обыкновенная грязь. То, что осталось от Повелителя Мрака.

Жалкий побеждённый разум, затесавшийся в меня хитростью, или по случайности прихваченный мною.

– Ну, и?

– Ты должен дать мне шанс!

– Ты проиграл и должен исчезнуть.

– Мир без зла невозможен.

– Я это уже слышал. Что ещё ты можешь мне сказать?

– Мне нечего говорить. Я прошу пощады и всего лишь возможности жить в тебе, как живут другие.

– Жить во мне? Чтобы в один прекрасный день взбунтоваться?

– Извини, но вы вы действительно глупы.

И ты, и все люди. Как я могу взбунтоваться, если я всего лишь слабая мысль в ТЕБЕ?

– Соображаешь. Хорошо! Но не думай, что тебе будет так же спокойно, как и в пещере. Я слишком неспокойный человек, и иногда буду тревожить тебя.

– Повинуюсь именем своим.

Оставив разум Повелителя там, куда он сам забрался, я на всякий случай обложил его так, чтобы он не выбрался из своей добровольной тюрьмы до конца лет. Чтоб я так же жил, диссидент несчастный.

Через минуту я снова спал с чувством выполненного долга и глубокой признательности самому себе. Меч лежал рядом со мной.

А наутро я ушёл. Не было прощальных встреч, не было слез и печальных песен. Я просто вышел на улицу и, остановив продолжавшийся праздник, сказал:

– Народ мой! Я вас безумно люблю! Но я вынужден уйти, чтобы спасти вашу королеву, мою жену. Но я вернусь вместе с ней, и мы будем жить вместе с вами, в маленьком тихом домике.

Ну, и так далее, и тому подобное. Коротко и ясно. Народ понял меня. А я сделал один очень важный вывод: чтобы быть королём, нужно долго учиться.

До моря меня доставили с комфортом и покоролевски. Впереди на лошадях с крокодильими рожами летела сотня бравых солдат. Следом ехал я в накрытой ковром мягкой повозке. А за мной везли мой багаж. Он уместился всего-навсего в двух подводах, но когда мы добрались до порта, я насчитал уже двенадцать полных повозок и молчаливых, как рыб, сопровождающих.

Смешно? А мне было до обидного больно расставаться с этим добрым народом.

Капитан корабля и его команда чуть не выпрыгнули за борт, увидев эту процессию. Но когда ребята ещё и узнали, кого везут, то просто обалдели.

Как я и думал, половина команды разбежалась, но стоило мне только шепнуть пару слов, как на пирсе появились бабы, ведущие моих беглецов под руки. Я клятвенно всех заверил, что как только буду на месте, корабль снова может отплыть сюда и даже остаться.

У меня в королевстве оставалось слишком мало кораблей, а я уже начинал мыслить по-государственному.

Под взмахи платков и негромкий плач корабль отошёл от берега и взял курс на империю Аматия. Меня ждала Илонея.