- Чушь! - ропот мгновенно стих и десятки взоров устремились ко мне. Они ждали от меня слов. И они получили то, чего хотели, - Чушь! Это не нелюди. Это идет помощь.
      - Помощь?! - они не верят мне. Как можно верить, если за многие годы никто не приходил к ним из-за горизонта? Никто не протянул им руку спасения.
      - Ты обманываешь нас, варркан, - зашипел Король. Столько недоверия я давно не видел в глазах королей, - Ты хочешь, чтобы мы поверили тебе? А ведь мы еще можем спастись. Мы можем покинуть крепость, уйти в горы, в пещеры. Мы можем сохранить наши жизни.
      Странно слышать от Короля подобные речи. Странно. Единственный человек, который не покорялся нежити столько лет, сломался? Сдался? Или просто устал?
      А солдаты ждали моего ответа. Они готовы сражаться. Но не за слова, а за идею. Я должен был им дать эту идею.
      - Если через час к нам не подойдет подкрепление, то можете уходить. Но я вам обещаю, что будет так, как сказал я. А сейчас, вернитесь на свои места. У вас есть работа, которую никто за вас не сделает.
      Что я мог еще сказать? Что все еще верю в Оливию? Что вся наша надежда на то, что ненавистный всем Император согласится поиграть в детские игры с девчонкой? Смешно. Да и так ли я прав, надеясь, что будет подкрепление? Может я ошибаюсь? Может это именно нелюди, как сказал Король, бряцают оружием? И может быть действительно, плюнуть на все и спасаться бегством с остатками солдат?
 
      Я не прошел и трех шагов, как за спиной послышались удивленные крики.
      - Смотрите! Смотрите! Знамение! Знамение!
      Защитники, истерзанные и истощенные, вздевали руки к небесам и смотрели в небо, из которого на землю падали миллионы белых пушинок
      - Знамение! - завопил Король, щуря глаза от холодных снежинок.
      - Знамение! - шептали мертвяки, подставляя ладони под белые кристаллы.
      Я не успел ничего сказать, потому что Король, тупо разглядывая тающие хлопья, закричал, устремляя ко мне скрюченные пальцы:
      - Это знамение, варркан! Земля покрывается плесенью. И уже ничто не сможет оживить ее. Ничто. Ни твои глупые слова, ни твое пустое колдовство. Земля умирает. И мы умрем вместе с ней.
      - Умрем! - застонали те, кто стоял за спиной у короля.
      - Ты виноват в том, что с неба сыпется плесень. Ты, варркан! - Король на глазах сходил с ума, - И ты должен ответить за это.
      Вот так-так. Называется, приехали. Дружили, дружили семьями, и в один момент готовы обвинения в государственной измене. Нашли стрелочника, нечего сказать. Они что, снега никогда не видели? Надо же. Вот так попал. И как раз в тот момент, когда на карту поставлено все.
      - Варркан! - Король аж трясся от гнева, - Именем меня ты должен сдать оружие. Мы заключим тебя под стражу.
      - И что дальше? - усмехнулся я, немного отступая назад, освобождая место для драки. Не хочется, но все к этому идет, - Что дальше, Король? Сдашь меня Императору? Попробуешь вымолить у него несколько дней жизни для себя и для своего трусливого войска?
      - Мы все равно погибнем.
      - Да, ну? - я чуть было не удивился, - Погибните? А что ты скажешь, Король, на это?
      И пальчиком показал в сторону все еще густого тумана.
      - Ты думаешь, что это Император ведет свои войска к замку? Ошибаешься. И сейчас в этом убедишься.
      Из бледного дыма, поднимающегося над продрогшей землей, скрепя так некстати повыпавшим снегом, к замку вышли двенадцать лесовиков, с дубинами в крепких руках.
      Веселый леший, в лихо сдвинутой на лопоухое ухо шапке, выступил вперед, задрал голову, перекинул на другое плечо тяжелую дубину и закричал, перекрывая вой непутевого зимнего ветра:
      - Здесь что ль в добровольцы записывают?
      И вслед за этим возгласом из тумана показались поскрипывающие повозки, доверху заваленные мешками. Возницы, мохнатые домовые, ловко пощелкивая кнутами, подгоняли неторопливых быков. А по бокам, внимательно поглядывая по сторонам, вышагивали мертвяки с натянутыми тугими арбалетами.
      Король, удивленно присел, схватившись за свои коленки. Мне оставалось только подойти к нему и похлопать по плечу:
      - Принимай новобранцев, Величество.
      Через полчаса, я сидел в тронной комнате, взгромоздившись с ногами на кресло Короля, и запихивал в рот очередную порцию жареного мяса, доставленного нежданным транспортом. Тут же за столом, расположился сам Король, который внимательно выслушивал того самого веселого лешего, который первый ступил в замок.
      - Сидим, мы, значит по щелям своим, знать ничего не знаем, хотеть ничего не хотим, - говорил леший, подливая в чарку Короля вино, - День сидим, месяц сидим. Долго сидим. Да вдруг странные дела вокруг твориться начали. Откуда не возьмись, нежить появилась. Словно мухи навозные ото сна пробудились. На дорогу не выйти, все дороги нелюдью полны. В поле до ветру не сходить, все поля ими завалены. И голодные все, аж жуть берет. Ну да что про голод рассказывать, небось, сами знаете.
      Мы с Королем одновременно закивали, требуя продолжения рассказа.
      - Ну, так и вот, - леший резким ударом ножа отрубил кусок каравая и протянул его мне. Заешь мол, мил человек. Одним мясом, сыт не будешь, - А когда эти поганцы стали до нас нарываться, совсем мы забеспокоились. Как это так? Жили, не тужили, да беда непонятна приперлась?
      - Ты, уважаемый, к делу ближе, - попросил король, даже не притронувшись к налитому вину. Кажется, он до сих пор не верит, что подмога пришла, - Расскажи-ка нам, как вы в крепость добраться додумались?
      - А думать тут и нечего, - засмеялся леший, - Баба в доспехах к нам явилась, на вас, на людишек шибко похожая, да и вразумила нас, глупых.
      - В доспехах прозрачных? - уточнил я, хмуря брови.
      - Аки русалка в чешуе блестящей, - улыбнулся леший, - Мы такого ранее и не видывали. Выходим на поляну центральную, ножками дедов наших утоптанную, а она там нас дожидается. Как собрались мы все, так она ручку свою со щитом к небу задирает и молвит речи сугубо интеллигентные.
      - Человеческим голосом? - в очередной раз прервал я лешего, вспоминая, что со мной незнакомка как-то до разговоров не снисходила.
      - А то как же, - кивнул рассказчик, расправляя богатырские плечи, - Голосок у нее, конечно, не как у тебя, но нежный и на ухо дюже приятный.
      - И что же она вам такого сообщила? - это Король встревает. Ему то разницы пока никакой не видно. В доспехах, не в доспехах. А у меня сомнение в груди чешется. Не сходится у меня ничего. Народ Оливия должна была собирать, а не тетка молчаливая. А выходит все совсем непонятно.
      Леший наморщил лоб, вспоминая. А когда вспомнил, снова разулыбался:
      - Говорила слова странные, да чуть непонятные. Мол, пришла беда, отворяйте ворота. А пришла она, откуда не ждали. Точнее не могла сказать. А еще тетка в доспехах сказывала совсем уж нам непонятное. Нам, говорит, лишь бы три дня простоять, да три ночи продержаться. И оружие, говорит, в наличии имеется, да сражаться некому.
      - Оружия навалом, - авторитетно подтвердил Король, - А вот с народом, права она, плоховато. А что еще удивительного скажешь, уважаемый? Сказывал ты, что нелюдей на дорогах встречал. Много ли их?
      Нахмурился леший, улыбаться перестал, посерьезнел.
      - Пока до вас добирались, много чего видели. Видели и слышали. И пусть не смущают вас слова мои горькие. Со всего мира нелюдь собирается. Со всех щелей на свет белый вылезает. Странными и страшными слухами земля полнится. Будто грядет сражение последнее, кровавое. Будто от исхода битвы великой зависит само существование земли нашей, как единицы планетной системы. Вот.
      Леший с какой-то непонятной злостью побарабанил пальцами по столу, потом враз повеселел:
      - Да ты, величество или как там тебя, не печалься. Мы последний оплот разума человеческого в обиду не дадим. Сейчас наши гонцы по всему миру народ собирают. Да и тетка в доспехах, яки чешуя рыбья, думаю, без дела не шляется. Народ так и прет в замок, только успевай, подсчитывай.
      В этом месте леший прав. С той самой минуты, когда его задиристый басок огласил заунывные развалины крепостных стен, ворота крепости не закрывались ни на минуту.
      Колоннами шли мертвяки, таща за спинами огромные тюки с амуницией и пропитанием. Расправляли матерчатые шалаши, выставляли часовых и, не спрашивая ни у кого совета, лезли восстанавливать стены.
      Следом за ними, на неповоротливых повозках, подъезжал домовой народец. В телегах навалена без разбору еда, да оружие. Вместе с ними сотни три русалок прибыли, все в бочках законопаченных, чтоб не засохли от дороги дальней. Последних сразу на кухню определили, чтобы ни один солдат с подтянутым от голодухи животом по крепости не шлялся.
      Про леших, лесовиков, поляночников всяких и говорить не приходиться. Приходили и по одиночке и большими кучками. Все свое с собой. Только оружие серебряное требовали, одежонку поприличней, да столы отдельные, чтоб столоваться. А так больше ничего.
      На исходе третьего дня, когда в замке уж и места лишнего не оставалось, пожаловали неторопливые Мули. Знать где-то на окраине все собрались, да всей гурьбой на постой, да на защиту явились. К штанам кожаным топоры острые приторочены, на головах шапочки медные, на спине да на груди панцири из железа напяленные. Покряхтели, через ворота протискиваясь, да сразу тут же у ворот и пост себе застолбили. И то дело, не по стенам же им, да по лестницам крутым лазать, обувку стаптывать.
      Король ожил от радости такой. Носился по крепости, проверяя, как работы идут. Много ли за истекший час серебра добыто? Много ли мечей, да острых стрел заготовлено? На все ли башни пыль натертая серебренная в массах должных поднята. Да все ли серебро в котлах кипит, булькает. Все ли сыты, да свои места боевые знают.
      Сам я видел, как Король, радостно поругиваясь, лично проверял полосу перед стенами, гвоздями серебренными истыканную. На славу постарался. Не в два метра, а в целых четыре шириной полосу соорудил.
      Я же все это время советы военные проводил, да более того у стены черной вестей ждал. Но не было весточек от Оливии. И Оливер голоса не подавал, к себе не пускал. И тревожно было от такого молчания. Хоть и радовался король от помощи нежданной, но я то знал и другое. Раз к нам подмога подоспела, так и у нелюдей прибавка великая. У пацаненка руки не подстать девчоночьим. Загребущие. Со всех щелей, видать, фигурки вытаскивает. Да еще за пазуху заталкивает. Будет то что? Беда? Земля, кровью залитая, со снегом белым перемешанная? Или победа?
      А что дальше? Даже если чудо случиться, и выиграем мы битву великую. Не успокоиться Император, голову под топор даю. Я бы на его месте тоже не успокоился. И единственная возможность не позволить ему больше в комнату эту странную попадать - найти замену игре его страшной. А как? Никто не знает, даже отец его родной. Где найти новую игрушку для Императора? Нет ответа.
      Хмурый я ходил по замку. И никто ко мне не смел подойти от такой хмурости. Каждый видел, что занят варркан мыслями неразменными, мыслями тяжелыми. Как землю спасти, да как врага победить. Много идей у меня имелось, да все они невыполнимыми оказывались. Найти хорошую замену любимой игрушке не так то просто. Тем более любимой игрушке для самого Императора. Вот если бы…
      - Варркан! - оторвал меня от мыслей голос Короля, - Прибыли отправленные лазутчики. Хотят видеть тебя.
      Как известно, если знаешь мысли врага, то уже половина битвы выиграна. Следуя этой, усвоенной еще в своем мире истине, я при первой же возможности отправил в стан врага хорошо подготовленную группу разведчиков. И хотя тот же король называл их лазутчиками, смысла дела это не меняло. Называйте, как хотите, но разведданные еще никому не помешали. Тем более, если сведения добыты лучшими специалистами в разведывательном деле. Лесовиками, которые могли прокрасться куда угодно, где сохранилось хоть малейшее упоминание о деревьях, кустах и траве.
      Я спустился во двор, где меня ждали разведчики. То и дело поглядывая на дымящиеся котлы с кашей, они топтались у дверей, поджидая меня, что бы чин по чину отрапортоваться и доложиться.
      - Плохие новости, сир, - выпалил старший лесовик, вытягиваясь в струнку. Еще в первый день старые защитники рассказали вновь прибывшим столько страшного про меня и мои деяния, что теперь передвигаться по крепости без непременных "сир" и "сир варркан" я не мог.
      - Хороших и не жду, - прервал я лесовика. Не хватало, чтобы весь замок знал, как обстоят дела в неприятельском лагере, - Докладывать тихо, кратко и без лишних эмоций.
      Лесовик понимающе кивнул и доложил, как-то предписывал прямой приказ "сира варркана":
      - Кошмар! - тихо, кратко и без лишних эмоций прошептал мне на ухо лесовик.
      - Ясно, - надо думать, прежде чем приказы отдавать, - А теперь, друг, более подробно, но также тихо.
      - Нелюдей видимо-невидимо! - ужаснулся лесовик, докладывая о количестве вражеских скоплений. "Видимо-невидимо" на местном диалекте, очевидно означало несколько раз по несметному количеству. Довольно много, принимая во внимание дальнозоркость лесовиков.
      - Далее.
      - Тренируются поганцы, - лесовик даже привстал на цыпочки, показывая насколько ему неприятно то, что он сообщает, - Нагородили человеческих чучел и тыкают в них мечами. А еще мы видели несколько странных деревянных сооружений с большими булыжниками в корзинах.
      - Катапульты. Что еще.
      Лесовик замялся, не зная, как начать.
      - Дело такое, сир варркан. Видели мы, как нежить посредством когтей и зубов изготовила деревянную фигуру человека в плаще. До поздней ночи скакали вокруг него поганцы, словно бешенные, а потом сожгли. У фигуры у этой еще меч в руке был. И шибко на вас, сир варркан, похож.
      Это называется психологическая подготовка личного состава. Император правильно работает. Больше злобы, меньше внимания на смерть.
      - Спасибо за сведения, братцы, - лесовики довольно шаркнули ножками и потрясли губастыми головами в знак почтения, - Идите на кухню и подкрепитесь перед новыми свершениями.
      Лесовики ушли. Но зато явился Король, наблюдавший со стороны мои разговоры с разведчиками.
      - По твоим печальным глазам, уважаемый варркан, вижу, что мало хороших новостей?
      - Маловато, - согласился я, вспоминая рассказ о сожженной деревянной фигурке. Почему-то вспомнилась просьба, с которой я обратился к Оливии, перед тем как отправить ее к Императору. Спрятала ли она фигурки варркана, короля и саму себя?
      - Будут ли новые распоряжения, следуя последним сведениям, которые принесли лазутчики?
      Я задумался на секунду.
      - Вот что, товарищ Король… Или, говоря проще, просто Король. Отправьте несколько наиболее смелых солдат ночью за стены замка. Пусть выкопают окоп, яму такую не слишком глубокую, и из этой ямы ведут круглосуточное наблюдение за армией противника. Как только заметят движения, пусть немедленно мчаться обратно.
      - Умно придумано, - довольно крякнул король, удивляясь моей невиданной прозорливости и военному гению. Жаль, что времени у нас маловато. А то бы я еще агитационные листки выпустил, да над нелюдской армией раскидал. Или вообще…
      Что бы я сделал, будь у меня так называемое "вообще" я домечтать не успел. Потому, что со стороны кухни донесся звон колокола. Бригада русалок созывала личный состав замка на обед. Мое личное изобретение. Пусть враги знают, что у нас горячее трехразовое питание. Да еще на десерт по одной, правда неполной, кружке ржаного пива.
      Для нас с Королем был накрыт отдельный стол. Не то, чтобы мы сторонились остальных защитников, но сидеть вместе с домовыми, которые за оба уха лопали сушеных кузнечиков, согласитесь, не слишком приятно. Или с лешими, которые закусывали суп головками мухоморов. Я умышленно не говорю о господах Мулях. Те просто забирались с головой в отведенные им котлы и оставались там до тех пор, пока все не было съедено. Только после этого котлы переворачивали и извлекали из них объевшихся господ Мулей. Но довольных.
      Каждая нация шла своим путем развития. По мне, так и надо. Пусть уж лучше кашу из деревянной трухи вилкой откушивают, чем за людьми гоняются и кровь человеческую пьют.
      Кстати, немногие из защитников могли без содрогания наблюдать за тем, как мы с Королем откушиваем запеченного в собственном теле порося. Расставшиеся с подобной порочной практикой много лет назад, те же упыри, абсолютно не понимали, как можно аппетитно наяривать пусть даже и жареное мясо. Исключительно зелень, овощи, фрукты. И больше ничего.
      Как обычно, за столом мы с Королем вели разговор о проблемах королевства. В частности, сегодня Короля интересовало будущее в широком смысле этого слова.
      - Скажи мне, варркан, на твой взгляд, мы сможем выстоять?
      - Мм, - общаться с полным ртом не только не вежливо, но и неудобно.
      - Я тоже так думаю, - согласился Король, - Сейчас в замке столько солдат, провианта и оружия, что мне даже в голову не приходит, что мы способны проиграть. Но что станет с моим сыном?
      Как назло, в этот момент рот мой снова оказался полон, но отвечать было необходимо. Хотя бы из вежливости.
      - Мм, - пояснил я и красноречиво провел ладонью по шее, что означало только одно. Вы меня, король, достали. Позвольте спокойно докушать.
      Но Король был настырен.
      - Его нельзя убивать, варркан. Ведь он единственный наследник. Что станет с королевством после моей смерти? Что станет с подданными, если они, конечно, появятся. Нет. Никак нельзя.
      - Мм, - неопределенно пожал я плечами, проталкивая здоровенный кусок в район желудка. У папаши одно на уме. Кто продолжит королевский род. На его месте я сейчас бы волновался за дочку. Он о ней как-то и не вспоминает. А стоило бы. Если бы не Оливия, то не видать ему всей этой огромной армии, как своих собственных ушей.
      - Оливия? - Король аж подскочил на своем месте, отчего готовившие для нас еду русалки испуганно взвизгнули и скрылись с головой в своих бочках. А не отравили ли мы великого Короля? Не дрейфьте девки, такого Короля ничем не отравить. И уж подавно не жареным поросенком, которого, кстати, я один и умял. А Король, между тем, продолжил развивать мысль о только что вспомянутой девчонке:
      - Оливия? Нет, варркан. Никогда трон в моей стране не принадлежал женщине. Конечно, ты можешь сказать, что она умна, хорошо сражается и оказывает массу услуг трону.
      Я усиленно закивал головой, подтверждая, что все так и происходит.
      - Все правильно, варркан. Но что скажет мой народ? Что скажут подданные, увидев на троне женщину? На троне, которого еще ни разу не касалась ты сам понимаешь что.
      Я понимал. Но для меня это слабый довод. Лучше иметь во главе государства девчонку с нормальной головой, чем тупого, я еще никого не имел в виду, короля.
      - Но давай вернемся к вопросу о моем сыне.
      Я от умных разговоров не отвиливаю. Вот только вытру рот рукавом и развалюсь на пошатывающемся пеньке, который приволокли из дальних лесов специально для меня.
      - Нет ли другого способа нейтрализовать Императора? - Король задал вопрос и Король ждет ответа. Ох уж эти Короли.
      - Есть, - отвечать быстро и по возможности правдиво, - Я уже говорил, ик, простите, вам, что от такой игрушки, которая есть у Императора не отказался бы ни один нормальный ребенок. Тем более, взрослый ребенок. Если мы хотим, а мы именно хотим, переключить внимание вашего сына, то есть Императора, на забавы менее кровавые, то требуется найти подобающую игрушку.
      - Скажите какую, варркан, - закричал взволнованный Король, - Я немедленно пошлю кого-нибудь за этой пустяковиной. Нет ничего, что бы ни сделали преданные мне солдаты. Что ему нужно? Ведь у него было все.
      - Вот как раз в этом ваша ошибка, Величество Ваше, - после еды меня часто клонит в сон и слова мои уже не так умны и остры, как на голодный желудок, - Что значит было все? Электрические паровозики были? Куклы там всякие Барби имелись? А может игровая приставка с Бетманом?
      Король послушно распахнул рот.
      - Извини, Величество, - извинился я, - Заговорился слегка. Тоска по дому. Так о чем это мы? О замене. Твоему гениальному отпрыску нужно нечто такое, что заставит забыть его об игровой комнате. И есть только одно средство.
      - Волшебное? - ахнул Король. На его аханье сразу же обратили внимание за соседними столами. И особенно на то, что он сказал. Волшебство слишком уважалось, чтобы говорить о нем вслух.
      - Почти, - поднял я вверх указательный палец, - Насколько мне известно, подобной игрушки в вашем мире еще не существовало. Я достану его. Немного поколдую. Наложу чары, первостепенные и, естественно, второстепенные. Скажу заклинание. И все. И только потом ты, Величество, сделаешь вот что.
      Я наклонился к самому уху Короля и стал шептать. Долго и горячо. Потому, что если быстро и бессвязно, то даже Король, будь он трижды Величество, ничего не поймет.
      - Все понятно? - закончив, я принял исходное положение. Руки за шеей, сапоги на столе.
      Король долго мял подбородок, Король долго соображал. Потом, когда сообразил, осветился таким радостным возбуждением, что казалось, выставь его посреди ночи на самую высокую башню, осветит своим сиянием всю округу до самого края света.
      - Гениально, варркан!
      - Ерунды не придумываем, - я уже минут пять ждал похвалы.
      - Это сработает?
      - Как траву с утра скосить, - счастью Короля можно было только позавидовать, - Сработает обязательно. Но только если сделать все в точности, как я сказал. И не посвящая в подробности лишние уши.
      Совершенно необходимое замечание. Не скажи этого, Король бы уже на всех перекрестках крепости трубил о замечательном изобретении сира варркана. Нам лишняя слава не нужна. Впрочем, все равно рано или поздно разболтает.
      Тяжелый топот посыльного мертвяка оторвал от мыслей о вселенской славе. Оно ведь всегда думается о вселенской славе с полным животом, да на свежем воздухе.
      - Срочно! Гонец! К сиру варркану!
      Ко мне, стало быть.
      Гонец добежал быстрее, чем закончилось предупреждение о его приближении. Я успел только ухватить за шкварник шустрого мертвяка, которого оставил на посту номер один. У черной стены, возле комнаты Императора.
      - Говори.
      - Вышла. Мало. Тебя.
      Это означало только одно. Девчонка выкроила несколько минут, чтобы сообщить мне конфиденциальные сведения. Я уронил домового и ломанулся к черной стене, на ходу отдавая распоряжения.
      - В мешок воды, еды и подушку, - кто знает, сколько Оливия выделит минут для посещения. А ведь, поди, неделю там сидит голодная.
      Перепрыгивая через ступеньки, расталкивая народ, совершающий культурный осмотр достопримечательностей замка, я ворвался в коридор, в конце которого увидел девчонку. Вид, не приведи господь. Худая, грязная, уставшая. В руках сжимает дурацкий цветок.
      Вокруг нее уже колдовала специально оставленная для подобного случая команда. Указание одно, до моего прибытия девчонку накормить, напоить и ни в коем случае не давать заснуть.
      Поэтому часть специальной команды, состоящая преимущественно из вежливых, но строго выполняющих приказ, упырей кормила Оливию. Вторая заливала в ее рот воду. А третья щекотала в носу перьями и щедро натирала уши.
      Оливия давилась, захлебывалась, но глаза закрыть боялась. Во сне могут и до смерти защекотать.
      - Молодцы, - поблагодарил я всех, отлепляя настырных упырей от девчонки, - А теперь все свободны, оставьте нас одних.
      Упыри оказались прилипчивыми ребятами, поэтому для полной убедительности приказа пришлось отвесить пару хороших оплеух. Только после этого упыри прекратили совать в рот бедной девочке сочный свиной масел без единого куска мяса и убежали жаловаться на меня Королю. А может быть и натереть заодно и ему уши.
      Едва Оливия увидела меня, как тут же бросилась вперед и кинулась на шею. Не оттого, что хотела заключить великого варркана в горячие объятия, а для того, чтобы опереться на надежное плечо. Зачем всегда думать о негативном.
      Я было, открыл рот, что бы от всей души поприветствовать Оливия, поведать о событиях последних дней и выразить сердечную благодарность за отлично выполненную работу, но она не позволила мне этого сделать, заткнув свободной рукой мой рот.
      Чтобы в последующих сказаниях о героическом варркане не возникало недопонимания, отмечу, что рука девчонки была грязная и от нее страшно воняло.
      - У меня мало времени, варркан! - затарахтела Оливия, взглянув на свой, как я уже успел заметить, дурацкий цветок. Цветок, с которого то и дело опадали лепестки. Я конечно не ясновидящий, но думаю, что данный экземпляр флоры являлся первым прообразом в этом мире наручных часов.
      - Я слушаю, девочка моя.
      - У нас большие неприятности, - говорила Оливия быстро, иногда проглатывая не только буквы, но и целые слова. Так что приходилось слегка напрягаться, чтобы полностью постичь речь девчонки, - Большие проблемы, у нас. Император, мой брат почувствовал неладное. Он говорит, что я обманула его. Начал кричать на меня и хотел ударить.
      - Негодяй, - возмутился я.
      - Но у него ничего не получилось. Я ударила первая. Точно так же, как ты меня учил, - два креста, что я ничему такому противозаконному девчонку не учил, - И сейчас он там, валяется. Поэтому я и сумела выбраться на несколько мгновений.
      Это ж куда надо вдарить, чтобы отлучиться на столь огромное время.
      Быстрый взгляд на цветок, с которого опало уже половина лепестков.
      - Он больше не хочет ждать. После того, как я отказала ему в выдаче фигурок, изображающих нас троих, брат страшно разозлился, - одной проблемой меньше, - Вот они, варркан.
      Оливия вытащила из-за пазухи небольшой сверток и протянула мне. Ничего не спрашивая, я засунул кулек подальше. Даже не скажу куда.
      - Император хочет начать игру завтра утром. Рано-рано. Он собрал столько нелюди, что даже страшно.
      - Так много? - посмел поинтересоваться я.
      - Даже больше, варркан, - быстро вздохнула Оливия, - Я сделала все, как ты просил. Собрала всех кукол, которых нашла. Я буду стараться, варркан. Только обещай, что если со мной что-то случиться, ты не забудешь меня никогда.
      А вот таких обещаний я ни даю никому и никогда. Потому, как попахивает лирикой. А я, прежде всего варркан.
      - Обещаю, - но поддержать девчонку в трудную минуту моя прямая обязанность.
      - Мое время заканчивается, - Оливия взглянула на цветок, с которого свалился предпоследний лепесток. И после этого поцеловала меня в щеку, - Мне пора, варркан. Я сделала все, что могла.
      И пропала. Оставив у ног моих сухой стебель и обугленные лепестки.
      Я потер щеку. Нехорошо, варркан. Очень нехорошо. Заканчивай свои дела и сваливай отсюда побыстрее. Иначе… Иначе тебя забьют камнями. А за что, догадайся сам.
 
      Время перед любым сражением, если оно, конечно, имеется, следует расходовать вдумчиво и с толком. Это только самоуверенные ребята, зная, что утром предстоит хорошая потасовка, мирно посапывают и видят себя спасителями вселенной. Глупцы. Кто ж проводит возможно последние минуты жизни валяясь на кровати.
      Не знаю, как поступили бы другие варрканы на моем месте, а я, отыскав Короля, прижал его к стенке и потребовал немедленно выдать страшную тайну о подземелье.
      Любой уважающий себя король всегда оставит на всякий случай парочку ящиков хорошего вина. Обязательно в подземелье, где обычно и храниться подобное питье. Мой Король исключением не оказался. Поболтав ногами минуты две и узнав, по какой причине устраивается застолье, он тут же выложил всю правду.
      Естественно, ход в подземелье из тронного зала. Естественно за камином. Только вместо складов со спиртным я обнаружил всего одну бутылку, да горы всякого ненужного хлама, который так любят собирать короли. Сундуки с драгоценностями, заплесневелые рулоны уже никуда не годного дорого сукна, парадный мундир с орденами и медалями и, конечно, парочку мумифицированных предков, которые, на их счастье, не дожили до нынешнего позора пять, а то и все шесть веков.
      Засунув пыльную бутылку за пазуху, я немного прогулялся по подвалу, пиная сундуки и ящики с барахлом. Король следовал за мной по пятам и бормотал о том непочтении, которое испытывает нынешняя молодежь к вечным ценностям. Не знаю как насчет всех остальных ценностей, но одна кучка мусора меня заинтересовала. Сотни три упакованных рыбьих пузырей. Какого черта они здесь валяются даже Король не смог объяснить. Надо и все. У королей всегда так. Хлам, но в хозяйстве рано или поздно пригодиться.
      Естественно у меня мгновенно возникла гениальная мысль использовать пузыри в предстоящей битве. Обняв Короля за шею, я притянул его к себе и, с обезоруживающей улыбкой, объявил, что данный материал реквизируется из подвала на военные нужды.
      Король облегченно вздохнул, узнав, что я не собираюсь забирать в последний путь сундуки с золотом и милостиво разрешил воспользоваться всем, чем я считаю нужным воспользоваться. Кроме, конечно, драгоценностей, предметов убранства, роскоши, трупов давно умерших родственников и всего остального, что находилось в подвале. Удивительная щедрость.
      - А для чего, варркан, тебе нужны эти штучки? - поинтересовался Король, наблюдая, как я пыхтя, протискиваю через узкие двери тюк с пузырями.
      - Тактическая хитрость, - отмахнулся я, - Ноу-хау в военном искусстве.
      Король ничего не понял, но дверь за мной притворил аккуратно и вернул на место стенку камина, перекрывающего доступ в подвал. Я, конечно, не стал говорить Королю, что заметил, где находится потайная кнопка. Это не в стиле варркана, которому не нужны всякие там камушки и золотые безделушки. Тем более я уже и так успел незаметно прихватить на всякий случай горсть блестящих побрякушек. Это у других варрканов чистые руки и холодные сердца. А мне, если удастся вернуться на Землю, дополнительный паек не помешает.
      - Значит так, дорогой мой Король, - я поднатужился и скинул тюк на позолоченный трон, - Перед завтрашней битвой мне необходимо заняться самоподготовкой. Меч там почистить, мозги в порядок привести. А посему времени у меня совершенно нет. Изготовлением нового вооружения, которое послужит великому делу нашей победы, займешься лично ты.
      Король постарался спихнуть тюк со своего законного места, но я погрозил пальцем. Не время думать о насиженных местах. Притулиться, если устал, можно и на полу. Прежде всего дело. Король пирался недолго. Против варркан попрешь.