Готовый в любой момент обрушить на кого бы то ни было "Лучший", я быстро приблизился к кровати и приставил острие серебряного меча к горлу того существа, которое валялось без движения и, в то же время, посылало на нас всяких противных толстых монстров.
      - Лежать тихо и не дергаться, - предупредил я и убедительно покрутил мечом, - Оливия, девочка, сними со стены факел и освети нашего радушного хозяина. А то в потемках я могу нечаянно проткнуть его.
      Оливия послушно метнулась, притащила факел и воткнула его в изголовье кровати.
      Никогда не видел более жалкого зрелища. Совершенно бледный мальчишка с лицом старца взирал на меня испуганными глазами. Губы его, покрытые крупными трещинами, мелко подрагивали. Казалось, еще немного, и он захнычет крупными горькими слезами.
      - Я вернулся, друг мой, - я склонился поближе, - И я привел твою сестру. Не знаю, кто ты и что ты, но если с ней что-то случится, ты немедленно простишься с головой. Оливия, как тебе новый родственник?
      Оливия ничего не ответила. Она лишь опустила шпагу, встала перед кроватью на колени и взяла сухую, совершенно прозрачную, ладонь брата в свои руки.
      Мне оставалось только неопределенно хмыкнуть. Вот и понимай после этого женщин. То ей немедленно подавай Императора для убийственного дела. То слезы на глазах.
      - Эй, девочка, я бы на твоем месте не стал так сильно радоваться. Хочу напомнить, что по всем признакам перед тобой Император. И если ты еще не забыла, то все беды в мире именно от него.
      Оливия погладила руку брата, который пялился на нее радостно возбужденными глазами, грустно улыбнулась и только потом соизволила ответить мне.
      - Это не Император.
      Конечно! И я не варркан, а заштатный дворник. "Лучший" того и гляди, разорвется от натуги, вокруг не продохнуть от темных сил, а она туда же. Не Император. Хотя… Нестыковки на каждом шагу. Может Оливия и права. Нормальный нелюдь, даже с таким небольшим стажем, как Император не позволил бы нам разгуливать перед ним словно на выставке художников экспрессионистов. А тем более, держать в непосредственной близости от такого важного органа как шея оружие. И я еще не знавал ни одного нелюдя, которого можно без всякой опаски подержать за руку.
      Плюнув на все приличия и правила, я плюнул на пол опочивальни и убрал меч за спину. Может быть я совершаю непростительную ошибку, но что остается делать? Присев на край кровати, я внимательно изучил лицо товарища по имени Оливер, и поинтересовался, как можно более равнодушно.
      - А ты что скажешь, мой бледнолицый друг? Как насчет Императора?
      Бледнолицый друг неожиданно улыбнулся. Не так широко, и не так весело, как хотелось, но улыбнулся. Краешками губ, а более глазами.
      - Император далеко, - голосок у него, как у восьмилетнего пацана, писклявый.
      - Ага, - оживился я, - Значит ты не отрицаешь наличие этого неприятного и вредного для общества субъекта? Это славно. Это уже кое-что. Извини, что напоминаю, но не далее как несколько дней назад кто-то швырял меня по этой комнате? Тоже не ты?
      - Нет.
      Хороший и полный ответ. А чего я ожидал? И вообще, мне все это надоело. В конце концов я не работник социальной программы "Найди пропавшего родственника". Все, что я мог, я сделал. Пацан просил найти сестру, нашел. Сестра хотела увидеть Императора и замочить, пожалуйста.
      - Ладно ребята, - я встал и стал задом пятиться к выходу, - Вы тут оставайтесь, пообщайтесь, а мне пора. Оливия, у тебя, кстати, на боку не дудочка висит, а серебряная шпага. Это я так, просто напоминаю.
      - Подожди! - парнишка приподнялся на локте и протянул по направлению ко мне руку. А я, надо заметить, не люблю, когда ко мне тянут руки. Поэтому предусмотрительно отпрыгнул в сторону.
      Но ничего такого не произошло. Молнии не вылетело, ураганом не сшибло, зубы от цинги не вывалились. А парнишка продолжал, как ни в чем не бывало:
      - Тебе еще рано уходить, варркан.
      - Лучше рано, чем поздно, - оскалился я, - А что, есть другие предложения?
      Мальчишка повернулся к сестре:
      - Иди. Мы еще встретимся. А сейчас я хочу поговорить с ним. Может быть он поможет?
      Это обо мне речь. Помогать мне придется. Все к этому шло. А то, что я рисковал жизнью, вытаскивая девчонку из хищных лап, уже не в счет. Вроде бы никому не надо. Ну наследники, ну и характеры. А собственно, о чем разговор?
      Оливия в последний раз погладила руку брата, поднялась, сделала два шага назад и пропала. Совсем. Без следа.
      - Хороший фокус, - меня не так просто вывести из равновесия, - И куда же ты ее отправил?
      Наследник Оливер застонал отрываясь от подушек, свесил на холодный пол босые ноги, встал, чуть покачиваясь.
      - Помоги мне.
      - Конечно, - закивал я, - Сейчас я тебе помогу, а через минуту ты меня башкой об стенку? Давай уж сам подвигайся.
      Оливер уперся в спинку кровати, постоял, прикрыв глаза. Беззащитный, маленький человек. В таком виде он меньше всего напоминал грозного Императора. Нет, определенно, Императоры такими худосочными и бледненькими не бывают.
      - Спасибо тебе, варркан, - мальчишку перестало трясти и он уже вполне уверенно стоял на тоненьких ножках, - Я до конца не был уверен, что ты сможешь привести ее.
      - Раз плюнуть, - почесал я ухо, не забывая придерживать рукоять меча, - Только мне благодарности ни к чему. Ты ведь не дурак и соображаешь, зачем я здесь.
      - Убить меня?
      - Догадливый. Может заодно и ответишь, почему я этого не делаю?
      - Потому, что я не Император. Я такой же как и ты человек. Ты, варркан, это понимаешь.
      - Дюже умный ты для пятнадцатилетнего переростка, - ох и не нравиться мне все это, - А куда подевался наш общий знакомый?
      Я готов был услышать все, что угодно, вплоть до самых невероятных оправданий. Но мальчишка, не дрогнув, посмотрел в глаза.
      - Он собирает армию. Подожди, варркан. Не перебивай. Мне тяжело говорить, ты же видишь… Я слаб и немощен. Я не Император. Он пользуется мной. И он не может без меня. Вернее, без моего тела.
      Мальчишка заговорил быстро-быстро, не давая вставить в его несколько сумбурную речь даже слово.
      - Он пришел ко мне десять лет назад. Из темноты, из снов, не знаю. Может быть я сам вызвал его. Как? Не знаю. Он овладел мной, заставив подчиниться ему. Только в редкие минуты он оставляет меня. Помнишь, я попросил тебя найти сестру? Странно, но именно он рассказал мне о ней. И он позволил поговорить с тобой, варркан, тогда. А сейчас он далеко. Он говорит, что ему надоело ждать, пока глупые слуги его возьмут приступом последний бастион человечества. Он решил собрать армию, самую большую, самую огромную, и всей ее мощью обрушиться на замок. И тогда уже ничто не спасет ни меня, ни моего отца, ни тех добрых существ, которые помогают охранять крепость. Император уничтожит всех. И тебя, варркан, тоже. Ты веришь мне?
      Бардак. В стране форменный бардак. Какой-то пацан пытается убедить меня в том, что в него вселилось чудо невиданное, чудо темное. Прямо инопланетный организм. Но есть армия нелюдей. Есть крепость, защищающаяся из последних сил. Есть в конце концов остров, на котором живут порядочные боболоки. И есть девочка Оливия. Все это надо учесть.
      - Почему именно ты?
      Оливер пожал худенькими плечами.
      - Я слабый. В этом вся проблема.
      - Хороший ответ, нечего сказать. Если все, о чем ты мне здесь рассказал, правда, то как остановить Императора? Как вернуть все на старые места? Молчишь? Не знаешь?
      Конечно, мальчишка не знал. Откуда ему, всю свою сознательную жизнь провалявшемуся в кровати, знать, как побеждать чудовищ. А я знаю. Я слишком много перевидал их на веку. И маленьких, и больших. И в черной шкуре, и в человеческом обличии. Я побеждал таких чудовищ, перед которыми пресловутый Император кажется смешным пугало. И я даже знаю, как избавить мир от новой проблемы. Парника сам подсказал мне ответ.
      Я не торопился. Потому, что знал, через пару мгновений все будет кончено. На полу растечется лужа крови, в которой останется валяться тело не повзрослевшего королевича. И Императору, если он существует на самом деле, некуда будет вернуться. Вот и все решение.
      - Ты все еще намерен убить меня, варркан?
      Удивительно, но мальчишка ни капельки не боится. Что ж, это делает ему честь. Проигрывать тоже надо уметь.
      - Для этого я и пришел в ваш мир, - серебряный меч выскользнул из-за спины и неторопливо двинулся в сторону неподвижно стоящего тела.
      - Подожди немного, - легкий взмах рукой, - Только последняя просьба.
      Никаких просьб. Никаких пожеланий. И никаких угрызений совести. Я знаю. Варркан никогда не должен убивать человека. Но этот мальчишка опасен. Вокруг него столько зла, что у меня не должна дрогнуть рука. Единственное, что я могу пообещать ему, быструю смерть.
      Я не успел.
      Откуда она появилась я не заметил. Мгновение назад кроме меня и мальчишки в полутемной комнате не было никого. Я даже не моргал. Уверен. Но она стояла рядом с ним, в своих полупрозрачных доспехах, сложив руки на груди и элегантно закинув один бронированный сапог за другой. Что ни наесть самая бесшабашная стойка. Голова, облаченная в шлем с узкими глазницами беззаботно склонена к плечу. И никакого движения.
      В первое мгновение мне захотелось рубануть мечом именно ее. Потом появилось желание швырнуть "Лучший" под ноги и гордо удалиться. Делайте все сами, раз такие умные. Потом я решил, что негоже варркану расстраиваться при появлении названных гостей. Тем более тех, кто, как ни странно, появляется всегда вовремя.
      Кстати, мальчишка даже глазом не повел. Словно все, так, как и должно быть. Он лишь слабо изобразил улыбку и вежливо шаркнул ножкой.
      - Кажется, вы знакомы?
      Я молчал. Более глупого положения у меня никогда не было. Мне, варркану с многолетним стажем не дают работать. Мешают спасать мир от нелюдей. Препятствуют выполнению гражданского и общечеловеческого долга.
      - Мадам! - выдавил я, - Не могли бы вы отойти в сторонку?
      Я не рассчитывал на понимание. И не дождался его. Она даже не пошевельнулась. Смотрела на меня своими черными глазницами и молчала. Но со мной так нельзя. Я должен знать своих врагов точно так же, как и своих друзей. Если варркану мешают, он принимает соответствующие меры.
      Может быть я поступил неправильно. Но иногда и у варрканов не выдерживают нервы.
      Короткий замах и рукоять серебряного меча с силой втыкается в щель, из которой меня разглядывают черные бессовестные глаза.
      Если незнакомка за правое дело, то небольшая взбучка ей не помешает. Чтоб знала, кто правит балом. А если она заодно с Императором… Что ж, остается только пожалеть об ее испорченном макияже. Зато память о варркане останется. Я всегда говорил, что со мной, с варрканом, не стоит играть в молчаливые игры.
      Бронированная незнакомка даже не шелохнулась. Я не верил своим глазам. Не дай бог со мной кто-нибудь так поступил бы, я б психанул наверняка. А эта… Ее по голове бьют, а она только с ноги на ногу переминается. Ничего не понимаю. Надо срочно уходить на пенсию.
      - Она не обижается на тебя, - Оливер неодобрительно покачал головой, - Она считает, что ты слишком невыдержан, не умеешь держать себя в руках, слишком самоуверен, самовлюблен и не можешь контролировать свои варркановские эмоции. И еще она считает, что ты должен выполнить последнюю мою просьбу.
      - Так? Да? - нет! я не обиделся. Мало ли что обо мне всякая ржавая банка думает, - А не угодно ли вам, гражданка, скрестить со мной оружие.
      Они захихикали вместе, Оливер и незнакомка. Подленько так, с издевкой.
      Я отступил на пару шагов, чтобы не натворить чего еще. Никто не думал спорить со мной. Никто не бросался на меня с мечом. Никто не боялся могучего варркана. Именно последний пункт меня особенно расстраивал.
      - Да кто она такая, чтобы смеяться над варрканом?
      Пожалуй я слишком заинтересовался незнакомкой. Варркан не должен принимать происходящее так близко к сердцу. Но по-другому уже нельзя.
      - Она друг, - просто ответил Оливер. Я понимающе закивал. Естественно, что друг. Стоит столбом. Молчит. И от всего этого голова кругом идет. Ладно бы представилась, как все нормальные люди. Или хотя бы шлем свой дурацкий, с вмятиной от моего удара, скинула. По лицу всегда можно определить, что за человек перед тобой.
      - Хорошо, - я крутанул меч, показывая, как хорошо я умею с ним обращаться, - Спроси как у нее, братец, какого черта она за мной шляется?
      - Она только помогает тебе, варркан. Я уже говорил, что она хочет, чтобы ты выполнил мою последнюю просьбу. А потом можешь вершить свой суд.
      Прозрачные доспехи впервые кивнули головой. Получилось это в высшей степени изящно. Я так не умею.
      - Уговорили, - сдался я, - Вам ребята не откажешь. Будет тебе последнее желание. Но только после того, как эта железяка соизволит сказать, кто она и почему защищает тебя.
      Оливер слегка замялся.
      - Мы теряем время, варркан. Ты узнаешь о ней все, когда придет время. Ты ведь доверяешь ей? Доверяешь. Поэтому доверься и сейчас. Она спасла тебя от необдуманного шага. Придет время и ты поймешь, как был не прав.
      Все умные, один варркан круглый дурак. Да? Вот что значит отсутствовать на работе двести лет. Бьюсь об заклад, что еще через двести лет, если они, конечно, наступят, меня самого будут учить как правильно махать мечом, как правильно произносить заклинания и как выбирать друзей и врагов.
      - Мы, действительно, теряем время, - я решительно вычеркнул незнакомку в доспехах из первоочередных дел и полностью переключился на королевича, - Что ты там говорил о последнем желании?
      Оливер протянул ко мне руку:
      - Дотронься до меня. Увидишь кое-что интересное.
      - Что еще? Отправишь меня в ад? Или к Императору в гости? - осторожность еще ни одному варркану не помешала. Хотя, какая к черту осторожность. Стою в самом логове врага, разговариваю с его телом и поглядываю на молчаливую незнакомку, которой ни на грамм не доверяю.
      Оливер не ответил. Он продолжал настойчиво тянуть руку.
      Может быть я и отказался от странного предложения. Потому что чувствовал, против варркана замышляется провокация с отягчающими последствиями. Но присутствие молчаливой воительницы, а также странно честные глаза мальчишки заставили меня отвести в сторону меч и взять ладонь Оливера в свою.
      А в следующее мгновение я очутился в совершенно другом месте. Пропала комната, пропала кровать, на которой нежил свое тело Оливер, исчезла даже молчаливая спасительница в доспехах импортного производства.
      Огромное, очень огромное помещение. Запрокинув голову я попытался рассмотреть потолок, но ничего не получилось. То же самое и со стенами. Где-то есть, а увидеть невозможно, Только невообразимо огромный блин гладкого пола. Слабое, но ровное освещение. Да еще Оливер рядом.
      Я прислушался к внутреннему сознанию. Души молчали. Души, точно также как и я, были растеряны. Но они не чувствовали ничего, что могло бы нести опасность. Только ровное спокойствие и безмятежность.
      Я открыл рот, чтобы поинтересоваться у Оливера, что происходит, но вопрос замер на первом вздохе. У меня отличная память. Рядом стоял совершенно не тот человек, которому я сжимал мокрую от пота ладошку. Как сказали бы соратники варрканы, будь они знакомы с культурным наследием Земли: - " Федот, да не тот".
      Ночная рубашка, в которой Оливер находился в спальне, исчезла. Теперь на теле ухмыляющегося королевича расшитая золотом и облепленная сверкающими бляхами куртка. На ногах высокие сапоги, а на голове небольшой такой берет с массой перьев.
      Я осторожно освободился от рукопожатия и слегка отодвинулся в сторонку.
      - Неплохое местечко. Но, сказать по правде, в замке мне нравилось больше.
      - Тебе не страшно, варркан?
      Меня в последнее время так часто спрашивают об этом, что я уже ничего не боюсь. Интересно, что задумал маленький негодяй? Затащить единственного, кто способен управиться с Императором в тишь глухомань, да там его и оставить. Что может быть проще и безопаснее? Не надо сражаться, не надо рисковать жизнью. Раз, и кончено с проблемами. Ходи, варркан, ищи выход. Хоть всю жизнь, хоть всю вечность. Что, впрочем, в данной ситуации одно и тоже. Одно непонятно, почему молчат варркановские барабаны? Почему не грохочет боевой гимн, не предупреждает об опасности. Если поверить сознанию, то в данную минуту я нахожусь в самом безопасном месте во вселенной. Даже мой верный друг, мой серебряный меч не мерцает, а спокойно себе висит за спиной.
      - Здесь ты в безопасности, варркан, - интересно, парнишка сам догадался или мысли прочел? - Ты хотел встретиться с Императором? Твое желание выполнено. Почему ты так побледнел, варркан?
      Я не побледнел. Просто у меня такая реакция на неразрешимые вопросы. Вот он, значит, какой, цветочек аленький. То есть, правильней сказать, Император. Копия того дистрофика, что в кровати, только поупитаннее, понаглее и способный доставить массу неприятностей честным борцам за справедливость.
      Собственно, чего это я разоряюсь. Хотел же с ним увидится с глазу на глаз. Вот и пожалуйста. Дохотелся.
      - Император, значит? - одним броском до него не дотянуться. Пока я вытаскиваю меч, он сможет предпринять контрмеры. Отсюда следует, что пока просто поговорим. До лучших времен, до более удобных позиций.
      - Убив меня, варркан, ты убьешь и того, кто остался там, наверху, - и гаденькая улыбка во все щеки.
      - А мне по барабану, - почему молчит сознание? Ведь вот он же, тот самый Император, смерти которого все добиваются.
      Император пожал маленькими плечами:
      - Разве ты не хочешь узнать, почему я так поступаю? Почему я не веду себя, как примерный ребенок? Или варркановские законы дозволяют только убивать? Волшебники замка Корч вряд ли одобрили убийство ни в чем не повинного мальчишки.
      - Но не Императора, - уточнил я, совершенно растерянный.
      - А где грань между явью и вымыслом?
      Решать такие сложные философские вопросы меня никто не уполномочивал. Но это существо, именующее себя Императором, право. Смерть, это последний приговор. Если есть шанс спасти королевича, то я должен попробовать.
      - Я слушаю тебя! - пусть говорит сам. Чем больше слов, тем больше истины. И тем ближе я к разгадке этой странной, немного неправильной тайны.
      - Идем варркан, - Император кивнул, приглашая за собой, - Здесь совсем недалеко. Я чувствую, что ты переполнен вопросами? Если позволишь, я расскажу тебе все. А потом мы сообща решим, как нам поступить с действующими лицами истории. Убить ли варркана, или Императора. Идет?
      - Идет, - без особой охоты согласился я. В этом странном месте царствуют не мои правила, и уж если фортуна - жизнь решит кого-то убрать из списков квартиросъемщиков, то уверен, в первых рядах будет стоять мое имя.
      Император зашагал по чуть заметной тропинке. Я последовал за ним. Чуть приотстав, внимательно изучая окрестности. Но ничего подозрительного в них не находил, так что через несколько минут все мое внимание привлекала спина Императора и золотые рисунки на его симпатичной куртке.
      - Не знаю, говорил ли тебе мой отец, но я с самого детства был вынужден находиться только в комнате, где ты встретил меня.
      А мне многие ничего хорошего не говорят. Но спасибо, что не отделяешь того дохляка от себя всесильного. Возьму на заметку.
      - Свет солнца смертелен для меня. Даже слабый луч его способен ослепить и сжечь это тело. Поэтому отец и поместил меня в ту комнату, в которой никогда не было окон. Только несколько факелов, да и то, исключительно ради того, чтобы слуги могли принести немного еды. Это тебе ничего не напоминает, варркан?
      Еще как напоминает. Нелюдь в чистом виде. Солнечный свет смертельное оружие. Но это справедливо для обыкновенного нелюдя. А Император с виду вполне нормальный человек. Ну не вырос до положенных сантиметров. Зачем комплектовать? Бояться солнечного света? Это может позволить себе только очень богатый отпрыск королевской фамилии. Разумеется, с темным прошлым.
      Император, между тем, продолжал свой рассказ, неторопливо вышагивая впереди и не обращая внимания на мои молчаливые ужимки.
      - У меня никогда не было игрушек. Все, что позволял мне отец, это деревянный меч, да несколько потрепанных детских книжек. Он не слишком-то любил меня, так варркан?
      Полюбишь такого заморыша. Все детки, как детки, по огородам шляются, морды слугам бьют, да ножками капризно дергают. А у этого солнце фобия.
      - В тот день, когда мне исполнилось восемь лет в замке готовились к празднику. Все королевство радовалось моему рождению. Мне рассказали, что под солнечным светом накрывают столы, играют веселые музыканты, танцуют актеры. Но все это было там, за стенами моей комнаты. Никто не пришел ко мне. Никто не поздравил меня. Я был один. Ты ведь знаешь, варркан, как тяжело быть одному в свой восьмой по счету день рождения?
      Хорошего мало, надо согласиться. Особенно, как верно заметил наследник, в восьмой день рождения.
      - И тогда я решил стать Императором.
      Стоп! Вот так просто взял и стал? Без предварительного колдовства? Без проклятий со стороны врагов и завистников? Только потому, что не было возможности веселиться с остальными гостями? Ну, знаете ли, видал я как с жиру бесятся, но такого!
      Я догнал Императора и пошел рядом с ним, всем своим видом выражая огромную заинтересованность. Конечно, на работника службы доверия я не тянул, но на весьма заинтригованного варркана походил точно.
      - Я не смогу описать, как это произошло. И не потому, что не хочу. Не знаю. Просто взял и пришел сюда, в это место, - маленькая рука указала на далекий, почти невидимый горизонт.
      Типичное раздвоение мысли. Этот пункт надо проверить. Вполне возможно, что и нет никакого Императора. Интересная мысль.
      - Мне было очень обидно лежать в темноте и слушать дудки и скрипки музыкантов. Даже сквозь толстые стены я слышал, как отец смеется, поднимая очередной кубок. Обидно, варркан. Ведь это мой день рождения.
      - Ты говорил, что решил стать Императором? - от простых обид монстрами не становятся.
      - Да. Императором. Я решил сделать сам себе подарок. Я подарил себе этот мир.
      Хороший подарок. Я бы тоже от такого не отказался. Знать бы только, где мы находимся? Толи в мозгах у королевича, толи в измерении каком параллельном.
      - Я могу приходить сюда в любое время. Слабое тело остается там, в замке. А здесь никто не мешает мне заниматься тем, чем мне нравиться.
      - И что же дальше? - история захватывала меня все больше и больше. Понимает ли этот ребенок, что он является источником зла? И что делает он здесь, в этом пустом, созданном больным мозгом, мире?
      - Дальше? Дальше почти ничего. Я стал проводить здесь большую часть своего времени, возвращаясь назад только для того, что бы поесть.
      Придуманная реальность. Сны наяву. Психическое расстройство мозжечка в особо опасной форме. Скучно.
      Наверно у меня было довольно кислое выражение лица, потому, что Оливер, он же Император, он же неизлечимо больной ребенок, взглянул на меня и рассмеялся.
      - Здесь не так уж плохо, поверь мне, варркан. Сейчас убедишься в этом сам. Мы уже пришли. Закрой глаза. Это ненадолго. Так надо, варркан. Поверь мне.
      Проверяем местность. Чисто. Проверяем мальчишку чудовище. Удивительно чист. Ничто не угрожает. Ничто не тревожит. Тогда почему бы ни закрыть глаза, раз просят. В конце концов хуже не станет. И так забрался черт знает куда.
      - Все, варркан. Можешь открыть. Ты первый, кто пришел сюда, кроме меня.
      Я разлепил ресницы и чуть не рухнул в обморок.
      Варркана нельзя ничем удивить. Варрканы не умеют ничему удивляться. И тем более падать в обморок, словно невоспитанные девицы из высшего королевского общества. Но варркан, в жилах которого течет кровь человека из другого мира, устроен несколько иначе. У него есть свои слабые места. И мое тело еще не потеряло способность задерживать дыхание от чудес. А то, что я увидел перед собой, вокруг себя, было даже не чудом. Это было… неестественным и невообразимым удивлением.
      - Что это?
      - Это моя детская комната.
      Я стоял посередине огромного мира. Посередине целой планеты. Под ногами текли реки, шумели леса, у далеких холмов простиралось море. Все это было крошечным, маленьким, словно смотрел я на мир с высоты птичьего полета. У самых моих ног, словно слепленный из пластилина и картона расположился город. Город? Нет. Это была крепость. Та самая крепость, в которой я сейчас находился. Вот крепостные стены. Вот глубокий ров, наполовину заполненный тухлой водой. Высокая центральная башня с прорезями бойниц. Скотный двор. И даже шахта, где, по словам Короля, трудолюбивые домовые добывали серебро во имя победы.
      Осторожно, боясь что-нибудь задеть, я опустился на корточки, чтобы поближе рассмотреть чудный замок.
      Удивление переросло в испуганный восторг, когда я обнаружил, что на стенах замка, сжимая тугие луки, стоят крошечные фигурки мертвяков, защитников замка. А это кто? Лешие? Так и есть. Волокут тощую козу. А вот парочка домовых катят полную тачку к миниатюрным печам.
      - Посмотри сюда, варркан, - Император улыбаясь, показывал на замок.
      Там, у самых ворот стояла глиняная фигурка короля. Его руки сжимали игрушечное знамя. А рядом с ним, в черном плаще, с самым натуральным серебряным мечом, только очень и очень маленьким, стояла фигурка, в которой я узнал самого себя.
      - Забавно, правда? - Император радовался не сколько тому, что я видел, сколько моему, теперь нескрываемому испугу, - Забавно, что я могу взять в руки самого варркана.
      Он вытянулся и легонько постучал пальцем по глиняной голове фигурки в черном плаще.
      Дикая, ни с чем не сравнимая боль сжала мою голову, раскалывая ее на сотни маленьких частей.
      - Не надо, Оливер! - почти взмолился я, сжимая виски руками.
      - Я не Оливер. Я Император. Но… как скажешь, варркан, - мальчишка оставил в покое черную глиняную игрушку, - Смотри, а вот и моя сестра!
      Император почти взвизгнул от радости, шагнул через стены, наступив при этом на одного из хрупких мертвяков, приподнял крышу одного из домов и вытащил крошечную женскую фигурку. Мне не было видно ее лица, но потому, как бережно наследник поглаживал ее я был уверен, что это Оливия.
      - Это твоя… игра? - боль, как только меня, глиняного, оставили в покое, быстро прошла, - И как ты с этим… забавляешься?
      Император меня не слушал. Он отодвинул в сторону целую стену, вместе с высокими башнями и посыпавшимися из них защитниками, обнажил ту самую комнату, где стояла одинокая кровать с совсем уж крошечной фигуркой маленького старичка ребенка, поставил рядом Оливию и принялся разговаривать сам с собой.
      - Здравствуй сестра.
      - Здравствуй братец.
      - Ты пришла, чтобы спасти меня?
      - Да. Теперь мы вместе, и тебе, братец, ничего не грозит.
      - У меня есть целый мир, который я подарю тебе.
      - Спасибо братец. Ты слишком добр ко мне.
      - Почему ты не улыбаешься, сестра?
      - Я улыбаюсь, братец.
      - Нет. Ты не любишь меня. Меня никто не любит. Поэтому, я накажу тебя.
      Император пошарил рукой по бархатной траве, отыскал небольшую хворостину и стал с жестоким удовольствием наяривать фигурку сестры по спине.
      Хорошо, что в этот момент наследник не видел, как я энергично прокручиваю пальцем у виска. Иначе, уверен, досталось бы и мне. Но помня о том, какую боль я испытал только от легкого прикосновения к глиняному варркану, я быстро опустил руку.
      Мальчишка явно не в себе. Психопат и неврастеник. Если прикинуть, каких размеров прут в нормальной жизни, то, вернувшись, я могу застать девчонку покалеченной.
      - Достаточно, Оливер, - как можно мягче попросил я Императора, - Поверь мне, если кто и любит тебя в этом мире, то только твоя сестра.
      Он быстро повернул ко мне голову. И не сойти мне с места, глаза у него были в этот момент, как у свихнувшегося психа, который вымещает свою злобу на беззащитных куклах, выдергивая пластмассовые руки и выковыривая стеклянные глаза. Но в следующий миг злой огонек погас, и лицо Императора приобрело знакомый вид. Сморщенное грустное лицо с намеками на вселенскую скуку.
      - Я думал, что тебе интересно, варркан.
      - Еще как интересно, - поспешил я уверить маленького злодея, - А что у тебя здесь есть еще?
      - Еще? - переспросил Оливер, - Много чего. Вон там, за лесом. Идем, посмотришь.
      А за лесом, за маленьким зеленым лесом я увидел то, что и ожидал увидеть. Тысячи небольших фигурок, расставленных вокруг невысокого домика. Домик мне показался слишком знакомым. С дыркой в задней стене.
      - Можешь посмотреть их поближе, - разрешил Оливер, усаживаясь на корточки и расставляя кукол ровными рядами.
      Я поднял одну, самую ближнюю и поднес к глазам. Обыкновенная человеческая фигурка. Только без лица. То место, где раньше были нарисованы глаза, рот и вообще лицо, было кем-то старательно затерто, смазано, превращено в безликую болванку. Вот и ответ на самый большой вопрос. Как получилось так, что целая страна нормальных и живых людей превратились в нежить. Достаточно стереть лицо человека, и он превращается в ничто. В нелюдь. Со всеми вытекающими последствиями.
      И значит ли это, что я приблизился к разгадке всего остального? Может быть. Но как-то не укладывается в голове, что все беды идут отсюда. И от этого, так и не повзрослевшего мальчишки, который развлекается тем, что, играет в войну с куклами, у которых содраны лица. Делает ли он это со зла, или от простой скуки? Много вопросов без ответа. Но есть главное. Есть этот мир, который можно переделать. А там что получиться.
      - Варркан! - позвал меня наследник, - Хочешь, я покажу, как играю?
      - Ну… Если только самую небольшую, очень маленькую военную компанию, - согласился я, возвращая на место безликую фигурку нелюдя. Перед тем как установить ее на кривых глиняных ножках, я незаметно свернул кукле голову. Такой уж у варркана дурацкий характер.
      Император тем временем сграбастал в объятия горсть глиняных человечков и стал расставлять их стройными боевыми рядами перед стенами замка. Вытащил откуда-то несколько игрушечных лестниц, небольшую катапульту с пригоршней круглых камешков. На защитников замка наследник не обращал внимания. Это меня слегка разозлило.