- А остальным живым?
      Король потряс руками, хрустнул костяшками пальцев и вернулся на свое место на троне:
      - А из живых в замке всего два человека. Я, да сын мой. Вот и все. Удивлен?
      Конечно, удивлен. Я-то думал, что крепость, это последний оплот всего местного человечества. А оказывается, замок лишь убежище последних двух живых существ, один из которых считает себя королем без королевства. А второй, судя по слухам, вообще неизвестно кто.
      - Ты есть хочешь? - неожиданно поинтересовался король.
      - Хочу, - признался я. Варрканы, хоть и неприхотливы в пище, но пополнить силы не помешает. Кто его знает, что там впереди? - Только насекомых не буду. И жажда меня не мучает.
      - А я тебе, незнакомец, кузнечиков не предлагаю, - король пригладил бороду и кивком пригласил следовать за ним, - Мне домовые нормальную пищу таскают. Немного, конечно. И без всяких там излишеств. Дичь и фрукты.
      - Сойдет, - я проследовал за королем, который по ходу дела пару раз выбросил по сторонам ноги и крикнул дурным голосом что-то вроде: - " йя!". Я так думаю, что у него данная шизофрения от долго сидения на одном месте. Короли должны по стране своей ездить, да с народом подотчетным общаться, а не торчать в замке, ожидая окончания войны.
      Двигаясь по направлению к столовой, король коротко рассказывал о прежней жизни некогда густо населенного замка.
      - Здесь раньше охрана жила, - король указал на двери, - Здесь камердинеры. А здесь кухня. Знаешь, сколько у меня раньше поваров было? Двести человек. И камердинеров почти полсотни.
      - И где же они? - мне, вообще-то совершенно неинтересно, сколько и чего, но путешествовать по серому и пыльному замку довольно скучное занятие. Тем более, что для варркана нет неинтересных сведений.
      - А они сейчас за стенами, - король неожиданно со всей силой и злостью врезал кулаком по стене, отчего несколько кирпичей рассыпались в крошки, - И не только они. Все. И повара и кухарки. И пажи и распорядители. Я не говорю о министрах, да советчиках приближенных. Первыми ушли. Как все началось, так и ушли. Даже золото свое оставили. Правильно говорят, нелюдям богатство ни к чему. Может быть ты, незнакомец, хочешь поподробнее обо всем этом узнать?
      Я не отказался. Интересно, король догадывается, что ко всему этому бардаку причастен его родной сынок? Из всего услышанного и увиденного здесь данный вопрос пока находится в стадии вопроса.
      - Тогда за столом и расскажу.
      Король ногой распахнул очередную дверь, и мы прошли в просторное помещение, бывшее раньше, в более счастливые времена, королевской столовой. От прежней роскоши остался только длинный стол, с резными ножками, да два стула, с высокими спинками и протертыми сиденьями.
      - Все остальное сожгли, - пояснил король, проследив мой удивленный взгляд, - Зимы нынче холодные, а за дровами, сам понимаешь, в лес не пойдешь. Садись сюда. Да сильно не ерзай, развалиться.
      Я аккуратно присел на краешек одного из последних во всем королевстве стульев. Король протер рукавом стол и замер в задумчивости. Как совсем недавно, на троне.
      Двери распахнулись, и два домовых, в серых, перевязанных веревками, рубахах, подтащили к столу корзину. Из которой извлекли на стол запеченного на углях трупик лесного кабанчика, пригоршню маленьких и жутко неаппетитных яблок, завернутые в лопух дикие орехи, пару рыбин неизвестного происхождения и головку чеснока. Завершал сервировку праздничного стола кусок засохшего хлеба, да бутылка с водой.
      - Ради тебя постарались, - усмехнулся король, провожая взглядом домовых, - Они-то, кстати, меня окончательно и убедили, что ты как бы Варркан. Про слухи разные говорили, да предсказания.
      - Домовым можно верить, - согласился я, прикидывая на глазок количество припасов, которые возможно достанутся мне лично. Выходило, что не слишком много.
      Ели молча. Король без всякого видимого аппетита сжевал свою половину кабанчика, заел, не скривился, лесными яблоками, отхлебнул водички. Я проделал то же самое, исключая второй и третий пункт. Воды всегда успею нахлебаться. А вот орешки про запас в карман можно насыпать. Король не против.
      - Чеснок не забудь, - посоветовал король, - Первейшее средство против различных заболеваний, передающихся нехарактерными путями.
      - Нельзя мне, - попробовал я отказаться, - Нюх сбивает.
      Но под насупленным взглядом величества пришлось разжевать пару долек. Очередная проверка. Настоящая нелюдь от чеснока сильно чихает и обильно растворяется в окружающей среде.
      - Ну так как это было? - за неимением салфеток я вытер рот старым проверенным способом. Рукавом.
      - Как это было!? - встрепенулся король, - Как обычно. Неожиданно и без предупреждений. В тот год мое королевство как раз готовилось праздновать восьмилетие единственного сына. Гости созваны, столы накрыты, полы начищены, стража проинструктирована. Со всех концов королевства гости накатили. Восемь лет, не восемь месяцев. Согласно старым традициям именно в этом возрасте мальчик превращается в мужчину.
      Пока король, то и дело смахивая скупую мужскую слезу рассказывал о количестве гостей и качестве подарков, я вспомнил об Оливере, так некстати оставшегося в стане грозного и коварного врага. И, по всей видимости, надо честно признать сей факт, на сегодняшний день его уж наверняка нет в живых. Жалко, конечно. Но война, есть война. Папаша его приемный мне, конечно, вставит по первое число, но видит бог, я сделал все что мог, чтобы обезопасить наследника. Но что получилось, то получилось.
      - И вы говорите, что первым был Главный Министр? - переспросил я, ухватившись за последнее слово в рассказе короля.
      - Именно так. В самый разгар праздника с ним случился странный припадок. Свалился на пол, забился в судорогах. А потом, на глазах у всех превратился в нелюдя.
      - А как это выражалось? - характер превращения весьма важен при окончательном диагнозе. Если человек превращается в вампира, значит его покусали. Если в випера, значит он сам не то укусил. Если шерсть в неположенных местах наружу полезла, значит брился не по расписанию. Последний случай для человечества безопасен.
      - А у него отвалилась голова, - король отодвинулся от стола и закинул на него ноги в кожаных подкованных сапогах, - Я голову ему, конечно, рано или поздно все одно отрубил бы. Но что бы так! На глазах у всего королевства…
      - А дальше? - я последовал примеру короля и закинул свои ноги на стол. Стул заскрипел от тяжести, но выдержал.
      - А дальше, то, что осталось от Главного Министра стало жутко буянить, бросаться на гостей и бить фарфоровый сервиз, который мне достался от прадедушки по материнской линии.
      Сервиз это серьезно. Я бы за такие дела не только голову, четвертовал на центральной площади.
      - Мы его, конечно, быстро утихомирили. Серебряными подсвечниками забили. Насмерть, о чем разговор. Но так уж получилось, что Министр оказался только первой ласточкой, если выражаться фигурально. На следующий день пришлось навечно успокаивать весь кабинет министров. Всех, до одного. А это, Варркан, двадцать пять душ. Умнейшие люди. Гордость королевства. Надежда народа. Часа два за ними по замку гонялись. Потом три дня ничего не происходило. Я, ясное дело, волшебников со всего королевства согнал. Разбираться заставил. Неделю разбирались. Травы жгли. Песни пели. На луну плевали.
      На луну это они зря. Хреновые волшебники у короля. Кто на луну плюет, тот к себе нечисть зовет. В кодексе варрканов черным по белому прописано. Поэтому мы, варрканы, когда совсем уж от скуки с ума сходим, всегда на нее, желательно полную, поплевываем. Нелюдь от этого бесится и сама со всех сторон на меч прет.
      - А дальше? Через неделю что случилось?
      - А через неделю… - продолжил тем временем король, - Через неделю я проснулся и обнаружил, что все мои подданные, включая собственного пажа, исчезли. Растворились. Ушли. Волшебники да кудесники ненадолго задержались. И остались мы с сыном вдвоем. Именно с этого дня, кстати, он перестал расти. Но это другая, личная история.
      - Нет, - прервал я короля, - Не личная. Задержка в росте вашего сына как-то связана с тем, что произошло.
      Король поморщился.
      - Об этом я и сам догадываюсь. Королевство за несколько лет превратилось в скопище нелюдей. Не осталось ни одного нормального человека. Только крепкие стены, да верные друзья, поспешившие мне на помощь, удерживают замок от захвата.
      - Нелюдям нужен какой-то Император? - осторожно намекаю я.
      - Император? Ха-ха. Во всем замке нет ни одного существа, кто мог бы быть Императором. Не знаю, чего хотят нелюди, но только их требования по вызволению якобы Императора только причина. Они хотят захватить мой замок.
      С королем трудно разговаривать. За несколько лет постоянной осады у него сложилось определенное мнение, которое не изменить. Нет Императора? Но нелюди ради двух человек не станут столько времени осаждать крепость. Сказать или не сказать, что сын короля, как ни крути, и есть Император, который каким-то образом руководит спектаклем? Не поймет. Или обидится.
      - Король, - начал я осторожно, - Вы хотите, чтобы я помог вам? Хотите, чтобы эта долгая война, наконец, превратилась.
      - Разве можно не хотеть этого? - вздохнул король.
      - Тогда, прежде чем я займусь данным вопросом, я хотел бы познакомится с вашим сыном.
      Король повернул голову и посмотрел долгим внимательным взглядом. И в его глазах я увидел странную мудрость, тщательно скрытую за показным добродушием. И тогда я понял все. Король прежде всего отец, который не желает верить, что его сын не человек. Король не хочет верить, что маленькое существо, которое он воспитал, силой своей, волей своей погубило его королевство, его страну. И в конечном счете, рано или поздно, погубит и его самого.
      - Ты тоже считаешь, что мой единственный сын, мой любимый сын… и есть Император?
      Примет ли Король правду? И сможет ли он вынести эту правду?
      - Возможно. Я не знаю. Пока не знаю точно. Мне необходимо увидеть его, и тогда я отвечу на твои трудные вопросы, Король.
      - Идем. Немедленно, - король резко встал, - Я хочу познакомить вас.
      Я последовал вслед за ним по длинным безлюдным коридорам. Нигде никого. И ничего, кроме паутины и мудрых, терпеливых пауков. Не замок, а приведение.
      У одной из дверей король остановился.
      - Здесь - он приоткрыл двери и пригласил меня внутрь помещения.
      На кровати, в груде подушек и одеял, лежал восьмилетний человек. Слабые языки редких свечей освещали ложе. В комнате, кроме кровати, ничего. Только холодный серый камень, да заколоченные наглухо окна.
      - Познакомься, Варркан, - король отступил в сторону, пропуская меня вперед, - Мой сын. Мой единственный сын. Посмотри внимательно на него, Варркан. Внимательно. И вынеси свой приговор. И не смей лгать мне.
      Я сразу же узнал это лицо. Оно смотрело на меня из книги Пуго. Оно смеялось надо мной. Но сейчас в них пустота. Тупая отрешенность.
      - Мой мальчик, - прошептал король, поправляя подушку.
      Он прав. Обыкновенный мальчишка. Худой и бледный. Тонкие руки поверх одеяла. Чуть подрагивающие губы. Только лицо скорее взрослого, почти старого человека.
      - Он редко встает, - король встал у изголовья кровати, - Большую часть времени мой сын проводит здесь. Спит, или бессмысленно глядит в потолок. Почти не разговаривает. Даже со мной. Он просто болен. И я не могу поверить в лживые слухи и наветы.
      Мда. На первый взгляд Император из пацана никудышный. Что-то нелюди напутали. Парнишка того и гляди, загнется. Куда ему вершить судьбы мира? Непонятно. Но с другой стороны, почему бы и нет? При всей его немощности, смог же он навестить меня в дереве лешего?
      - Почему ты молчишь, Варркан? - король хотел услышать мое мнение.
      Я дотронулся до маленькой, морщинистой руки. Восемь лет, да еще длинные годы войны. Примерно пятнадцать. Как и Оливеру. Но на пятнадцатилетнего никак не тянет. Он вообще, ни на что не тянет. Рост, как у первоклашки, а кожа, как у древнего старика.
      Наклонившись над ним, я попытался заглянуть в глаза. Пустое. Взгляд дебила. Куда-то мимо меня. Даже не моргнет. Можно, конечно, привести его в чувство, отхлестать по щекам, ущипнуть, только король вряд ли одобрит эти действия.
      - И как его звать? - поинтересовался я.
      - Оливер.
 
      Меня отшвырнуло от кровати, словно от трансформаторной будки. Именно отшвырнуло. Силой, которая исходила от лежащего в кровати монстра. А иначе назвать его нельзя. Нормальные дети таким образом не балуются.
      Король валялся рядом и приходить в сознание, в отличие от меня, не собирался.
      Повертев шеей, проверяя, не сломана ли, я перевел взгляд на кровать.
      Новоиспеченный Оливер, чуть повернув голову, смотрел на меня. Его маленькие глаза, до этого безжизненные и пустые, приобрели выражение внимательности и заинтересованности. В них не было страха, как и не было угрозы. Простое детское любопытство, не более. Как раз это меня и обеспокоило. Виданное ли дело, лежит живой труп, а потом, ни с того, ни с чего, швыряется честными варрканами, как тряпками половыми. Непорядок.
      - Ты, парень, поосторожней, - я приподнялся на колено, каждое мгновение ожидая нового удара. Но королевский сын не шевелился. Только смотрел и смотрел долгим, внимательным взглядом, - Я подойду поближе. Ничего?
      Он кивнул, чуть заметно дернув головой.
      Стараясь не делать резких движений, вдруг у парня аллергия на резкость, я добрался до кровати.
      - Давно это у тебя? - взгляд на распростертого на полу короля.
      Оливер, раз у человека есть имя, то и придется так его называть, куда уж деваться от путаницы, еле заметно улыбнулся.
      - Это не я.
      Ну и голосок. Мороз по коже. Старик стариком. Только кашля не хватает.
      - Понятное дело, что не ты, - попробовать подойти к изголовью и одним ударом, пока папаша без чувств валяется, голову долой? А если он все же не Император? И я ошибаюсь? Могу же я ошибаться. Конечно. Но простые городские мальчики, пусть даже и королевские сынки, на такое мощное колдовство не способны. А, собственно, чего это я маюсь?
      - Слушай, дружок. Ты Император, или как?
      Он даже не дернулся. Даже не моргнул. Молчит и пялится. Ты варркан, ты и думай. А мне надоело за всех думать.
      - Если ты Император, то мне придется тебя сейчас убить.
      Простыми словами его не прошибить. Да и у меня рука без стопроцентной уверенности не поднимется.
      - Молчишь? - сознание тоже молчит. Барабаны молчат. Совсем никаких условий для работы, - Ну, молчи. Папка твой в обмороке из-за тебя, а ты молчи. Того и гляди мир рухнет, а ты молчи. Молчун.
      Это не болтовня. Это отвлекающий маневр. Пока человек, или любое другое существо слушает, оно не способно предпринять против собеседника никаких действий. Мне это и надо. Совсем немного времени, чтобы протиснуться в его голову и узнать, что к чему.
      Меня осторожно, но достаточно настойчиво вышвырнули из чужого сознания, даже не позволив прикоснуться к нему.
      - Даже так! - протянул я, совершенно другими глазами поглядывая на парнишку, - Вход только по пригласительным билетам? Великий чародей в человеческом обличье? Тогда извини. Другого выхода у меня нет.
      "Лучший" без шума выскользнул из-за спины, я сделал шаг вперед, все взвесив и решив.
      В этом замке только у него сила. И если следовать элементарной логике, полученным из надежных источников сведениям и просто чувствам, то Император прямо передо мной. Один выпад и дело сделано. Армия нелюдей превращается обратно в живых и здоровых людей, я возвращаюсь на остров к Графу. Докладываю о выполнении задания. А там уж до Родины недалеко. Вот и весь план.
      Конечно, последний удар мне сделать никто не дал. Вернее, я сам не стал мечом махать. Потому, как тело Оливера под одеялом затряслось в мелкой лихорадке, а сам он, широко распахнув глаза, уставился на меня диким взглядом, в котором явственно читалась нечеловеческая боль.
      - Приведи ее…
      Вот так с нами варрканами всегда. На самом интересном месте, за мгновение до смерти, дурная жертва говорит слова, которые заинтересовывают и даже заинтриговывают.
      - Кого, ее? - не понял я. "Лучший" пусть побудет поблизости от шеи королевского сынка.
      - Ее! - почти прохрипел Оливер под вторым номером.
      - А-а! - догадался я с первого раза, - Тетку в интимных, то есть, я хотел сказать, в прозрачных доспехах? Так это, товарищ, не ко мне. Тетка сама по себе, а я сам по себе. Лучше папку своего коронованного попроси, когда очнется. Впрочем, не попросишь. Потому как я сейчас совершу высший суд.
      - Не-ет! - детский крик сорвался с потресканных губ. И в нем самая обычная детская обида. Это меня и задержало в очередной раз от претворения в жизнь намеченного плана.
      - Да, - сурово сказал я, - Умирать тяжело. Но ты проиграл, признайся Император. А как ты это делаешь? С людьми?
      Но королевский сынок меня не слушал. Он бился в истерике, выпучив глаза и кривя губы. В какой-то момент все это прекратилось, лицо успокоилось и совершенно нормальный голос произнес:
      - Приведи ее. Сестру. Оливию.
      И через мгновение все кончилось. На кровати, в ворохе одеял и подушек лежало безвольное тело. Но только теперь вокруг него кругами ходили черные тени, окружая Императора непробиваемым, непроходимым и даже не перепрыгиваемым щитом.
      А я… Я чувствовал себя в какой-то степени самым настоящим болваном. Потому, что понял одну вещь. Шерше ля фам. Или около того.
      С опаской поглядывая на неподвижное тело, в котором скрывалась неведомая для меня сила, я подхватил Короля под мышки и вытащил его вон из подозрительной комнаты. Мне не хотелось, чтобы Император, или кто он там есть на самом деле, во второй раз испытал нас на прочность.
      Едва наша дружная компания отползла от дверей, над головой громыхнуло и коридор со стороны комнаты сына короля заволокло черной массой, больше похожей на бездонную пустоту. Разбираться с данным атмосферным явлением времени не было, все-таки король на руках. Подальше отсюда, пока отпускают.
      В безлюдном и полутемном коридоре, я привалил Короля к стенке и привел его в чувство. Король долго безвольно мотал головой, пихался руками, но требовательные тычки и несколько сильнодействующих заклинаний достигли результата. В свое время я мертвецов в одно мгновение оживлял, а простого человека, пусть даже и короля, в чувство привести пара пустяков.
      - Величество! - щелкнуть пальцами у носа, дабы он окончательно сконцентрировался, - Коро-оль! С вами все в порядке?
      Конечно, с ним все было в порядке. Всего-то ничего! Родной сынок размазал по стене и даже не попросил прощения. Руки, ноги целы, а с головой обычно ничего не случается. Голову, разве что отрубить можно, а так на ней все заживает без следов.
      - Что это было? - король схватился за лысину, проверяя, на месте ли корона.
      - Кто! Это было не "что", а "кто", - поправил я короля, помогая ему натянуть на уши знак королевской власти, - Ты спрашивал меня, что я думаю о твоем сыне? Сказать, или сам догадаешься?
      - Император! - замычал Король.
      - Как это ни прискорбно, но это правда, - падать в обморок, король, по-видимому не собирался, поэтому я разрешил себе оставить его в покое и немного отойти. В странном замке могут происходить не менее странные вещи, а варркану нужно место, чтобы достойно встретить их. Один раз я уже расслабился, и за это получил несколько ссадин. Хвала небу, что только ссадины. Император серьезный парень и просто странно, что он вообще подарил мне жизнь.
      - Он жив? - Король, достаточно пришел в себя и уже осмысленно посматривал по сторонам. Значит сотрясения мозга нет, а шея, как и голова, работает как положено.
      - Жив, - из коридоров Императора не доносилось ни звука, но я подумал, что неплохо было бы поскорее убраться с этого места. Император-то пока жив, а вот сколько времени он нам отпустил, не известно.
      - Почему ты не убил его, Варркан?
      Ого! Папочка наконец-то окончательно понял, кто мутит в королевстве воду. А раньше сообразить гордость не позволяла. Правильно. Отцовская любовь. Но теперь здесь варркан и на него можно все свалить.
      Король схватил меня за руку и более настойчиво повторил вопрос. Приспичило, значит.
      - Не думаю, что у меня это получится, - честно ответил я, деликатно освобождая руки, - Сейчас к Императору не подобраться. Время упущено. Вот если бы семь лет назад, когда все началось… Без проблем.
      - Ты струсил, варркан? - Короля затрясло мелкой лихорадкой, - Разве не для того ты явился из старых времен, чтобы спасти меня и мое королевство? И что теперь? Все потеряно? Но он же всего-навсего ребенок! Убей его!
      Хорош папаша, нечего сказать.
      - Почему ты молчишь, варркан?
      - Я не молчу, - мне наконец удалось освободиться от пальцев короля и я отошел немного в сторону, чтобы избежать дальнейшего приставания, - Все не так просто, Король. Думаю, убийством ничего не добьешься. Все слишком далеко зашло. Не знаю, как насчет всего мира, но в твоем королевстве кроме тебя нет ни одного живого человека. Ты в меньшинстве. И даже если Император будет мертв, то неизвестно, как поведут себя нелюди. Может быть успокоятся, а может совсем сбесятся. И тогда только чудо спасет твой замок. Ну, и тебя в том числе.
      Король обессилено опустился на холодные серые плиты.
      - Значит все потеряно.
      - Зачем так трагично?
      В глазах короля зажглась слабая надежда.
      - Ты хочешь сказать…
      - Пока ничего, - прервал я короля, - Есть кое-какие мысли. Но мне нужна будет твоя помощь. Нет. Речь не о деньгах. Пока только один вопрос. У твоего сына… у Императора был брат? А если точнее, сестра?
      Никогда раньше не видел, как короли падают в обморок. Королевы, да. Эти только и ждут, чтобы в обморок свалиться по пустякам. Но короли, вершители судеб, не утруждают себя подобными слабостями. Все же здоровые мужики.
      Но на этот раз мне повезло и я стал свидетелем незабываемого зрелища. Король взмахнул руками, побледнел, крутанулся раза два, закатил глаза и рухнул на пол, даже не удосужившись поберечь лицо. И только мое немедленное вмешательство спасло венценосца от позорного расквашенного носа.
      Впрочем, короли достаточно крепкие товарищи и быстро приходят в себя. В моем случае Король похрипел немного из-за нехватки воздуха, но в целом оклемался достаточно быстро. И уже через минуту поведал мне занятную историю.
      Если опустить ненужные причитания, всхлипывания, сожаления и удары кулаками по груди, то история моего Короля выглядела так же, как и все истории королей. Я всегда был уверен, что у этого сословия с семейной жизнью не все в порядке. То их травят через одного, то убивают без разрешения. О монастырях, да о прочих кознях даже не вспоминаю.
      Если коротко…
      Двадцать лет назад Король, тогда еще молодой Король, встретил в поле простую пастушку. Черноволосую, черноокую, чернобровую, по всем признакам симпатичную девчонку. Естественно, влюбился без памяти и не долго думая, не проверив избранницу на предмет родословного дерева, повел ее под венец. Уже на свадьбе знающие и мудрые люди шепнули Королю, что, мол, с новоиспеченной королевой не все в порядке. В церкви не крестится, белое не носит, на балах не танцует. И зыркает на всех из-под лобья.
      Молодой Король, за слова такие, пару десятков советников, да мудрецов под топор пустил. И даже не задумался. В конце концов, кто король?
      Так или иначе семейная жизнь потекла своим чередом. Король воевал с соседями, порядок в стране наводил, с министрами законы писал. А королева ждала его у окошка, да потихоньку убирала тех, кто слишком много по углам шептался, да на нее, на законную избранницу косо поглядывал.
      А через пару лет, в этом месте Король долго кричал и царапал лицо свое ногтями, королева родила мальчика и, соответственно, девочку.
      Я в этом месте глубокомысленно хмыкнул, выводя в уме уравнение с двумя неизвестными, которые под пристальным размышлением варркана превращались в решенную задачку.
      Дальше история развивалась по старому, доброму сценарию. Неизвестные доброжелатели, пользующиеся наибольшим доверием короля, донесли, что королева по ночам занимается черт знаем чем. Но никак не королевскими делами. И на метле вокруг родового замка круги нарезает. И кошкой черной на крыше орет, честным людям спать мешает. И, что более всего не понравилось Королю, замышляет умертвить его смертью страшной, смертью некоролевской.
      И Король, не долго думая, приказал поднадоевшую к тому времени жену, из песни слов не выкинуть, посадить в лодку и отправить в многодневное турне по морю океану без права въезда на территорию принадлежащего ему королевства. А чтобы народ сильно не волновался, объявил, что в супругу вселился дьявол.
      В последний момент в лодку с рыдающей королевой сунули сверток, в котором находилась дочь короля и вышеназванной ведьмы. Король правильно рассудил, ведьменское семя нужно уничтожать под корень. Сына-наследника Король, естественно, оставил. Негоже королевство без наследника оставлять. Не жениться же в самом деле, во второй раз.
      Так ли все было на самом деле, или не так, не знаю. По словам Короля, который лично присутствовал при отправлении лодки, ведьма в последний момент прокляла его на века вечные. Волны подхватили лодку и унесли в дальние страны. Больше никто не видел ни бедную королеву, ни ее дочь.
      Король, пристроившись в темном углу, заливался скупыми мужскими слезами, заново переживая те, несомненно, ужасные минуты своей никчемной, королевской жизни. А я размышлял о том, что зло на землю приходит не по своей воле.
      Бедная королева вряд ли была ведьмой. Ни одна уважающая себя представительница этой профессии не позволит увидеть себя в образе черной кошки. А уж полеты на метле, вообще, из разряда чепухи. Зачем рисковать жизнью, пользуясь данным ненадежным источником передвижения? Но проклятие, брошенное обманутой королевой, настоящее. Если слова идут из глубины сердца, то неважно, кто ты. Ведьма, колдун со стажем, или пастушка. Как ни печально, но Король виноват сам. Он получил то, что заслужил. И ни запоздалое раскаяние, ни слезы горечи не помогут вернуть королеву. И не помогут повернуть вспять историю, которая началась с проклятий. Жаль только, что слова обвинения легли не на Короля, а на его сына.
      - Наворотил ты дел, Величество, - я уже знал, что стану делать, чтобы попробовать спасти это королевство, - Ели тебе станет легче, то знай, дочь твоя, возможно, жива.
      Король затих. Он осмысливал мои слова долго. Так долго, что я устал топтаться на одном месте.
      - Жива?
      - Если я не ошибаюсь, а варрканы редко ошибаются, то дочь твоя в данное время может находиться неподалеку. И, повторюсь, может быть жива. Не спрашивай меня ни о чем, Король. Я не смогу ответить на твои вопросы. Потому, что ответы слишком невероятны. Скажу только, что твоя дочь может положить конец войне. Да и всем этим безобразиям. Сейчас я уйду. Твое дело держаться до последнего. Не сдавать крепость. Присматривай за Императором.
      Я развернулся, и, не слушая боле многочисленные вопросы Короля, поспешил покинуть замок.
      Мне здесь больше делать нечего. Я узнал все, что хотел. И я увидел все, что хотел увидеть. Что я собирался делать? Необходимо найти, живую или мертвую, в добром здравии или покалеченную до неузнаваемости, эту противную девчонку. Эту Оливию.
      Обмануть варркана не просто. Да что там. Невозможно. Мы варрканы, способны различать ложь во всех ее проявлениях. Но ей это удалось. Удалось! Или я слишком доверился словам Графа? Может быть. Но зачем? Только лишь для того, чтобы я согласился взять с собой девчонку? Может быть. Если бы я знал с самого начала, меня никто и ничто не заставило бы согласиться на этот дурацкий шаг.
      Оливер - девчонка. В голове не укладывается. Но все факты говорят сами за себя. Известные события восьмилетней давности, слова Пуго, слова Императора. Попал же я в переплет.
      Хорошо, что сейчас ночь. И хорошо, что нелюди по ночам не воюют. Значит есть возможность незаметно перебраться через стены. Что дальше? Не знаю. Но в одном уверен. Без девчонки я не вернусь. Не тот расклад. Император хотел видеть сестру? И он ее должен увидеть. Может быть тогда что-то измениться.
      Мертвяки на стенах крепости мирно посапывали в дырочки, крепко сжимая оружие. Я почему-то до этого дня был уверен, что они не нуждаются в отдыхе. Хотя, в этом мире все перевернуто с головы на ноги. Или наоборот.
      За стенами, кроме тишины, ничего не наблюдалось. Найти веревку не составило труда. Их на стенах всегда навалом. Перекинув веревку через стену, я спустился вниз, к подножию. Самый первый пуну плана был выполнен безукоризненно.
      Прислушиваясь ко всем, даже самым безобидным шорохам, я легким шагом направился прямиком в ту сторону, где предположительно находилась армия нелюдей. Я не думал о том, что это путешествие может стать последним в моей жизни. Я знал только одно. Мне необходимо во что бы то ни стало спасти девчонку, с красивым именем Оливия и ее проклятого братца, который влез не в свою шкуру.
      Найти крупные силы нелюдей оказалось достаточно просто. Надо было только двигаться в сторону наибольшей вони. А запах в окрестностях стоял совершенно непереносимый. По моим скромным подсчетам здесь собралось едва ли не половина всего населения королевства. Да и шум, производимый новоявленными хозяевами земли достаточно различимый.
      Пользуясь местностью, кустами и редкими деревьями, я достиг окраины лагеря этой, весьма необычной армии. На мое счастье нелюди даже не подумали о такой элементарной вещи, как безопасность. Никаких патрулей, постов и просто часовых. Да и чего им бояться? Одного единственного человека, который даже и не думал высовывать свой нос из замка? Защитники замка? Они тоже не представляли никакой опасности. Удержать бы крепость.
      Прошли те времена, когда на каждого хилого и затурканного нелюдя приходился хорошо вооруженный, мощный отряд людей. Я не вспоминаю уже о варрканах. Не дай бог где-то упырь пискнет, или русалка сдуру в омуте хвостом плюхнет. Враз налетят, мечами исполосуют. Случалось и очереди занимали, чтобы удаль свою показать, да в заклинаниях волшебных попрактиковаться.