Страшно было слышать этот смех. Но еще страшнее видеть, как шаг за шагом отступают мои легионеры, как Дракон отвернулся от меня и собирает в ладони маленькие звездные души погибших солдат.
      Неужели все так плохо кончилось? "Если ты победишь сейчас, то перевес будет на нашей стороне". А я проиграл, и ничего не могу сделать, и проиграл как-то глупо, без борьбы.
      Один за другим солдаты Дракона скрывались под серой массой нападавших солдат. Я видел, как во все стороны летит то, что осталось от них. Стройная цепь оказалась прорвана, и во многих местах сначала отдельные нелюди, а затем крупные отряды нападающих прорвались сквозь строй серебряных солдат, окружая их и сминая своим весом и количеством.
      Черный Файон повернулся ко мне. На его губах блуждала улыбка, которая была мне знакома. Улыбка победителя.
      - А теперь твоя очередь! Или ты надеялся, что я сжалюсь над тобой и над твоим телом? Я не рыцарь и не джентльмен, я - зло. И как истинное зло, я бесконечен.
      Файон поднял надо мной свой меч и, глухо выдохнув, вонзил его в мою грудь.
      ВРЕМЯ! Как мало мы знаем о времени! Что для нас является истинным богатством, и что мы меньше всего ценим - Время! Чему мы молимся, что боготворим и что, в конечном счете, больше всего ненавидим - Время. Только Время делает нас богачами, и оно же превращает нас в ветхие останки. Оно хранит нас от старости, и оно же сталкивает нас в пропасть смерти. Я всегда буду молиться только Времени, ибо нет для меня божества, более могущественного, чем Время.
      ВРЕМЯ - БОГ!
      ПОЧЕМУ МИР РАЗДЕЛИЛСЯ ДЛЯ МЕНЯ НА ЧЕРНО-БЕЛЫЕ КУСОЧКИ? ЧТО-ТО ТЕМНОЕ СКЛОНИЛОСЬ НАДО МНОЙ. И ЧТО ЭТО ЗА СЕРАЯ МАССА ДАВИТ НА МОИ РУКИ?
      ЧТО ЭТО? БЛЕСТЯЩИЙ ЛУЧ, от которого веет смертью, НЕСЕТСЯ КО МНЕ. СМЕРТЬ? КТО СМЕЕТ ГОВОРИТЬ И УГРОЖАТЬ СМЕРТЬЮ ПОВЕЛИТЕЛЮ МИРА? НЕУЖЕЛИ ЭТИ НИЧТОЖНЫЕ КОЗЯВКИ ДУМАЮТ, ЧТО МОЖНО УНИЧТОЖИТЬ ТОГО, КТО НЕКОГДА НАЗЫВАЛСЯ БОГОМ И НЕС УЖАС ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ? ИЛИ Я стал СТАР? нет!
      ВОТ ТАК! БОЛЬШЕ ЭТОТ ЛУЧ не БУДЕТ БЛЕСТЕТЬ НИ В ЧЬИХ РУКАХ. КТО ОНИ, ЭТИ СОЗДАНИЯ, посягнувшие на меня? ЭТО - НЕЛЮДИ? ЧТО ПРОИСХОДИТ? КАК МАЛО ВРЕМЕНИ МНЕ ОТВЕДЕНО, ЧТОБЫ РАЗОБРАТЬСЯ в ЭТОМ, НО ГЛАВНОЕ Я ПОНЯЛ. ТЕЛО, В КОТОРОМ я ПРИТАИЛСЯ, В ОПАСНОСТИ, А ВОКРУГ МЕНЯ ВРАГИ.
      ГДЕ ЗВЕЗДЫ? КО МНЕ, МОИ СЛУГИ! Я ЗАБЫЛ, КАК ВЗРЫВАЮТСЯ ЗВЕЗДЫ. ГЛАВНОЕ, НЕ ПОВРЕДИТЬ МОЕМУ БРЕННОМУ ТЕЛУ.
      ЧТО КРИЧИТ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, У КОТОРОГО БЫЛ ЛУЧ, НЕСШИЙ МНЕ СМЕРТЬ? как МЕШАЕТ МНЕ ОН! КАК МЕШАЮТ ЭТИ ЗВЕРИ, КОТОРЫЕ БОЯТСЯ ПРИНЯТЬ СМЕРТЬ ОТ МОИХ МАЛЕНЬКИХ ПОМОЩНИЦ. НЕТ, Я СЛИШКОМ УСТАЛ, ЧТОБЫ ТАК ДОЛГО ОБЩАТЬСЯ С МИРОМ.
      Я СЛИШКОМ СТАР. ДОМОЙ. ОБРАТНО ЗАБИТЬСЯ В ПОДСОЗНАНИЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА И ДУМАТЬ, ДУМАТЬ, ДУМАТЬ...
      НО СНАЧАЛА Я СДЕЛАЮ ЭТО...
      Я дернулся, словно ко мне подключили высокое напряжение. В открывшиеся глаза лились краски мира и жизни. Последнее, что я помнил: я попрощался с жизнью и приготовился принять смерть. А потом...
      А собственно, какая разница, что случилось потом. Главное, я жив.
      Оперевшись на ладони, я приподнялся и осмотрелся.
      М-да, невеселое зрелище ожидало меня по возвращении с того света. Вокруг, куда хватало взгляда, раскинулась пустыня. Серая однообразная пустыня. Я посмотрел на свои руки. Нет, это не песок! Слишком мелок этот порошок для песка.
      И только через секунду пришел ответ. Пепел. Полная пустыня пепла. Честно говоря, меня это мало удивило. Вот если бы вместо песка оказались россыпи драгоценных камней - это да! А пепел, он и есть пепел.
      Взгляд упал на предмет, полузасыпанный серым прахом. Я нагнулся и выдернул меч.
      - А вот это уже нормально, - пробормотал я.
      Как и любое действие в этом мире, появление меча влекло за собой какое-то следствие, и я ничуть не удивился, когда в следующую секунду позади раздался звук падения.
      Я обернулся и расхохотался.
      Это был Файон. Мой грозный и мрачный двойник. Дьявол, хотя это казалось, мягко говоря, преувеличением.
      Черный Файон долго барахтался в складках своего плаща, прежде чем встать. Наконец,, ему это удалось, но его лицо поразило меня. Это было, без сомнения, мое лицо, но последний раз я видел себя таким в зеркале в тот далекий день детства, когда мать застукала меня в кухне за поеданием варенья.
      - Ба! Приятель, что случилось? Почему ты такой грязный и жалкий?
      Я стал подходить поближе.
      - И где интересно твоя великая армия, и твои слуги, которые держали меня за руки, пока ты махал перед моими внутренностями своей железкой?
      При упоминании об оружии Файон начал лихорадочно озираться по сторонам.
      - Да вот он торчит, - кивнул я, - возьми его, но только держи покрепче, а то опять потеряешь.
      Крик Файона был жалок и полон какой-то необъяснимой тоски. Схватив меч, он продолжал испуганно смотреть по сторонам:
      - Куда ты занес меня, сукин сын?!
      - Ну-ну, зачем так? Мы же все-таки почти братья. Ты же сам говорил, а то что вокруг, можешь называть как угодно. Пофантазируй!
      Пока я говорил, Черный, а вернее, серый Файон справился со своими эмоциями и следующая реплика прозвучала словно шипение змеи.
      - Ты думаешь, если ты сумел разнести в клочья мой меч и забросить меня в эту пустыню, ты думаешь, что победил?
      Я не стал обращать внимания на его лепет о разлетевшемся мече. Я ничего не помнил, но если что-то случилось, значит, так тому и быть. Видимо, в последний момент помог Повелитель Мира.
      Между тем Файон продолжал:
      - Ты думаешь, что теперь Иннея будет твоей? Мне все-таки кажется, что здесь ты ошибаешься.
      Он совсем уже пришел в себя и, по всей видимости, достаточно хорошо контролировал ситуацию. И это меня немного насторожило. Он же прекрасно понимал, что в данном положении у нас одинаковые шансы стать мертвецами, а у него их, пожалуй, даже больше. Если только я захочу драться с самим собой.
      - А впрочем, - усмехнулся Файон, прерывая поток моих мыслей, - существует одна вещь, которая немного охладит тебя. Насколько я понимаю, мы сейчас одни, и никаких помощников не предвидится?
      - Ты чертовски догадлив, - я хмыкнул, сообразив, что делаю комплимент самому себе.
      - Мы одни, - продолжал Файон, как бы не замечая моей язвительности. - Ты и Я. Добро и Зло. Мы почти в одинаковых условиях.
      Файон подошел ко мне почти вплотную.
      - Я могу убить тебя в два счета. А ты... попробуй сделать мне хоть что-нибудь!
      Файон злорадно захохотал. Я попробовал ударить его по наглому лицу и... не смог. Что со мной? Ведь я все тот же варркан, чья профессия убивать вот таких порождений темного разума. Но почему я не могу поднять на него меч? От одной этой мысли мне становится плохо, и мышцы мои сковывает невыносимая боль.
      Я был бессилен. С криком, больше похожим на крик отчаяния, я вскинул "Лучший" и полоснул им себя по руке. Мне нужна была встряска. Боль обожгла руку, тугие капли красной крови упали в пепел и стали такими же серыми, как и окружающая меня пустыня.
      Но, видимо, я сделал что-то гораздо большее, нежели просто ранил себя. В ту же секунду я услышал, как Черный Файон вскрикнул от боли и схватился за раненую руку. Еще не совсем понимая, что происходит, я провел кончиком меча по своей щеке, оставляя красную полосу раны. И словно в зеркальной отражении, па щеке Файона тоже появилась царапина.
      Словно охваченный экстазом, я стал наносить себе мелкие раны, наблюдая, как точно такие же раны появляются у моего злобного двойника.
      - Не делай этого, - закричал Файон, извиваясь и корчась от ран. - Ты сам не понимаешь, что ты делаешь.
      - Вот как ты заговорил, мразь! - я продолжал полосовать себя, не замечая боли.
      Я только чувствовал, как теплые струйки живой крови стекают по моему телу, просачиваются сквозь одежду и исчезают в сером пепле.
      - Остановись, прошу тебя, брат! - взмолился Дьявол препротивнейшим голосом. - Ты сделаешь нас калеками.
      - Нет! Я не сделаю нас калеками, - голос мой звучал громко и твердо, и я даже немного пожалел, что вокруг никого нет. - Мы оба останемся здесь!
      Медленно, очень медленно, скаля зубы в хищной усмешке, я поднес меч к своему сердцу.
      Наверное, именно в этот момент Файон почувствовал, что я говорю серьезно. В последней попытке хоть что-нибудь изменить, он бросился на меня со своим мечом.
      Не составило большого труда отбить его удар и отбросить меч Файона шагов на пятнадцать в сторону. Двойник бросился было за оружием, но мой крик остановил его.
      - Ты торопишься умереть!
      Файон замер как вкопанный и, обернувшись, стал обреченно смотреть на кончик моего "Лучшего", который покачивался в сантиметре от моего тела.
      - Знаешь, почему ты проиграл? - спросил я. - Ты думал, что зло непобедимо. Но ты не понял главного. Добро умеет жертвовать ради торжества добра. Умри и ты.
      Последнее, что я видел, так это молящие глаза дьявола Файона и острие клинка.
      Конечно, мне было жаль себя. Но я прекрасно понимал, что рано или поздно кто-то должен победить.
      Мне было жаль принцессу Иннею, имевшую двух почитателей, готовых продать за нее душу, и не получившую ни одного.
      Мне было жаль моего Джека, который носился где-то в лесах и искал своего хозяина.
      Мне было жаль всех тех, кого убил Файон, и кого обидел я.
      Мне было жаль, но все же я сделал это, потому что верил в сказки. Добро всегда побеждает. Рано или поздно, но побеждает.
      Неприятное ощущение холодной стали - и сердце мое соприкоснулось с серебром меча...
      ГЛАВА 9
      ДРУЗЬЯ, ВРАГИ И МЕЛКИЕ НЕПРИЯТНОСТИ
      Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Оно просачивалось сквозь навалившуюся на меня ночь и словно капли дождя собиралось в маленькие лужицы. Сначала я услышал стук собственного сердца. Я долго наслаждался этим звуком, радостно ощущая необычный трепет. Потом я лежал и прислушивался к ощущению пробуждения моего организма. Непривычное и в то же время необычайно занятное чувство. Словно неясная музыка звучит в теле и дрожат серебряные нити, на которых держится мироздание, и хрустальные сферы звенят в такт дыханию.
      Как только тело смогло ощущать траву, на которой я валялся, а нос уловил ее запах, я понял, что единственное, за что я должен благодарить Господа Бога, так это за ту маленькую милость, благодаря которой я остался жив.
      Еще в детстве, испытывая безотчетный страх перед бессознательностью и смертью, я придумал для себя способ проверять, не стряслась ли со мной беда. Я просто считал до десяти и обратно, удостоверяясь, что с моим сознанием все в порядке.
      Сейчас, похоже, как раз подобная ситуация. Я открыл рот и, удивляясь своему голосу, словно впервые слыша его, стал медленно и громко считать до десяти. Когда я начал обратный отсчет, на цифре восемь меня перебил голос.
      - Хорош валяться, словно пьяный матрос у трактира!
      Ощущение праздника пробуждения вмиг пропало, и мне ничего не оставалось делать, как тяжело вздохнуть и открыть глаза. Надо мной склонилось забрало Дракона.
      - Ну чего уставился, мертвых не видел?
      - Хорош мертвец, очнулся и считает! Вставай уж.
      Помогая мне подняться, Дракон бурчал что-то там про хилость людского рода и несовершенство человеческого тела. Поднявшись, я глубоко вздохнул, пытаясь вобрать в себя все запахи, которые окружали меня, и чуть снова не свалился на землю. Но металлическое плечо Дракона оказалось в нужное время на нужном месте. Оперевшись на него, я замотал головой, стараясь окончательно прийти в себя, дабы не опозорить человеческий род и человеческое тело.
      - Ну? - проскрежетал Дракон. Если он спрашивал о моем здоровье, то оно у меня - хоть куда, чем я и поспешил поделиться:
      - Господи, как мне плохо!
      Любой другой на месте Дракона, увидев мое сморщившееся от великих страданий лицо, только посочувствовал бы, но этой жестянке, похоже, незнакомо понятие сострадания.
      - Я не спрашиваю, плохо тебе или хорошо. Я спрашиваю о том, что произошло там?
      - 0-ой, не спрашивай меня, - звон в висках постепенно утих, и я почувствовал себя намного лучше, хотя ощущение дикого похмелья осталось.
      А вообще, я не мог рассказать Дракону ничего путного. Конечно, я прекрасно помнил все происшедшее на пепельной пустыне, но рассказывать о том, как я сам себя пырнул в сердце и притом остался жив-здоров, тут уж извините! Я и сам в это поверить не мог, что уж говорить об остальных.
      Я окинул взглядом местность. Это был тот же самый холм, на котором состоялось, не побоюсь этого слова, историческое сражение. Но чего-то здесь не хватало.
      - Дракон... - рот мой оказался забит какой-то дрянью, и я минут пять отплевывался от серой пыли с отвратительным вкусом, - Дракон, а где все?
      Я показал широким взмахом рук предполагаемые размеры этого "всего".
      - Тебе что, мало, варркан? - эта железяка определенно смеялась над несчастным раненым.
      - Дракон, - я скривился, - брось ломаться и расскажи все поподробней. Я ничего не помню с той минуты, как направился прямо на помост к своему двойнику.
      - Я могу рассказать лишь то, что видел.
      - Ну, валяй, а я посижу немного. Я с трудом уселся на траву и блаженно вытянул ноги.
      - Когда ты пошел к помосту, я думал, что все кончено: для тебя, для моих воинов и для всего нашего мира. Я ничем не мог помочь тебе. Ведь ты и он одно целое. Я не мог причинить ему боль, не мог убить. Ведь убивая его, я убил бы тебя.
      - Спасибо, Дракон! - я улыбнулся как можно дружелюбней.
      Дракон подождал, пока я перестал расточать свои улыбки, и продолжил:
      - Свой спор вы должны были решить сами. Я уже собирался созывать своих воинов, как произошло то, чего я никак не мог ожидать. На том месте, где ты лежал, вдруг вспыхнуло пламя, и ты пропал. Боболоки отлетели в сторону словно пушинки, меч в руках у Файона рассыпался как труха. А потом исчез и он.
      - Да, я встретил его в одном очень мрачном месте. Я потом расскажу.
      - Не надо, я уже знаю.
      - Ах да, - хлопнул я себя по лбу, - я же забыл, что ты копаешься у меня в мозгах, словно на грядках в огороде.
      - Не груби!
      - Ладно-ладно, ну, и что было дальше?
      - Дальше? Дальше с неба посыпались звезды. Ты когда-нибудь видел падающие звезды? Дракон на несколько секунд задумался.
      - Они падали повсюду, насколько хватало глаз, и были ослепительны в своем великолепии. От их сияния я закрыл глаза, а когда открыл, то увидел вот это.
      Дракон показал на царившее кругом безмолвие природы.
      - Ты хочешь сказать, что звезды спалили нечистую силу?
      - Именно.
      - Невероятно, - поморщился я. - Если бы это сказал кто-то другой, я бы ни за что не поверил. Звезды! Прямо, сказка какая-то!
      - А то, что ты остался жив - это не сказка. Батюшки! А я и забыл расспросить об этом парня, который все на свете знает.
      - Ну-ка, объясни мне, как это произошло. Дракон усмехнулся.
      - И ты еще относишь себя к разумным людям?
      - Ой, только давай без оскорблений!
      - Так значит, ты ничего не понял? - Дракон почесал в затылке, словно там было что чесать, кроме металлического шлема. - Ты убил не себя - ты убил зло в себе. А это, надо заметить, поступок настоящего мужчины.
      - Ну еще бы!
      Я гордо расправил плечи и несколько секунд наслаждался почетным званием мужчины.
      - Так значит, теперь Файон - один?
      - Нет!
      Я медленно повернул голову к Дракону.
      - Объясни.
      - Есть еще один Файон, но ты его можешь не бояться.
      - Где же он?
      Новость была не слишком-то приятной. Иметь еще одного двойника, который может натворить черт знает каких дел, - нет, это просто недопустимо!
      - Ты собираешься убить и его? - поинтересовался мой собеседник.
      - Если это необходимо, я найду его и убью. Даже скорее всего - найду и убью.
      С силой оттолкнувшись от земли, я встал и начал отряхиваться от пепла.
      - Тебе не придется его долго искать. В этом весь Дракон. Он думает, что я снова воспользуюсь его способностями и попрошу помочь мне. Нет уж, дудки, сам найду и разберусь.
      В раздавшемся опять хохоте моего "железного" товарища на сей раз послышались до боли знакомые нотки.
      - Тебе не придется долго его искать, - повторил Дракон и одним взмахом руки открыл забрало.
      Лучше бы на меня в эту секунду свалился мешок с песком. Из-под забрала смотрело мое лицо, довольно нагло улыбаясь и, похоже, даже подмигивая. Я охнул и медленно опустился на землю.
      Впрочем, не потребовалось много времени, чтобы снова обрести дар речи и поинтересоваться:
      - Ну и как это понимать?
      - А ты сам не догадываешься?
      - Не имею ни малейшего понятия. Дракон перестал ухмыляться и серьезно посмотрел на меня.
      - Мне почему-то казалось, что ты должен сообразить.
      - Как видишь, нет, - развел я руками.
      - Просто я - олицетворение Добра, присущего тебе.
      Как-то раз, еще на земле, я ненароком попал на территорию сумасшедшего дома. Видимо, сейчас мое лицо стало похоже на лица тех парней, которых я там встретил, и это вызвало новый приступ смеха у Дракона или как там теперь его называть.
      - И теперь ты...
      Дракон или тот, кто раньше был Драконом, понял мой непрозвучавший вопрос и ответил на него раньше, чем я сумел его сформулировать.
      - Нет, я не буду ничего делать в этом мире, да и не имею никакой возможности. Просто, в тот день, когда твое Зло осталось на острове Дракона, Добро тоже получило свое тело, но теперь...
      А вот теперь я понял. И мне стало немного грустно. Минуту назад я чувствовал недовольство от того, что есть еще один Файон, но теперь мне было жаль, что это, видимо, ненадолго.
      - Давай не будем говорить об этом, - печально улыбнулся мой новый двойник.
      Я нехотя согласился и, чтобы перевести разговор в другое русло, спросил:
      - Мы понесли большие потери?
      - Почти четверть моих солдат погибли, но, насколько я знаю, вы, варрканы, считаете смерть с мечом в руке почетной?
      - Не совсем так. Не почетной, а единственно возможной.
      Я судорожно соображал, о чем мне говорить с этим человеком, который сделал для меня слишком много, и не мог ничего придумать. Чтобы хоть как-то сгладить свою неловкость, я занялся своей амуницией и стал старательно приводить ее в порядок.
      Серая пыль, казалось, забилась во все дырки. Я старательно вывернул все карманы, пришлось даже снять штаны, чтобы вытряхнуть ее отовсюду.
      Пока я занимался этим делом, мне в голову пришла одна мысль, вернее, даже вопрос, ответ на который знал лишь Дракон.
      Не глядя на вновь появившегося Файона, на сей раз, видимо, Белого, я спросил:
      - Ну, и что мне теперь делать?
      Не дождавшись ответа, я повернулся к своему бывшему другу. На том месте, где он только что стоял, теперь лежал камень, носивший его имя, все еще теплый и светящийся мягким светом.
      Сборы были недолгими. В этом краю меня больше ничто не задерживало, и в голове носились совершенно пустые мысли. В первую очередь, конечно, о своей принцессе. Всю дорогу я только и делал, что мечтал о встрече. Наверное, поэтому дорога показалась мне не слишком длинной.
      Продираясь сквозь цепляющийся за одежду кустарник, я наконец-то вышел на вполне нормальную дорогу. Я прошел почти половину пути до моря, и от него меня отделяли всего несколько дней ходьбы. А так как идти пришлось долго и неизвестно, что ожидало меня впереди, то я, пользуясь случаем, решил заглянуть в деревню, где впервые появился, очутившись в этом симпатичном и милом мирке.
      Я надеялся, что армия Дьявола прошла мимо этой глухой деревни и меня еще там помнят. Единственное, что меня немного смущало, это болото, которое в народе называлось Гнилым.
      Вообще-то я не очень переживал по поводу вероятного наличия в нем всякой гадости. За свою недолгую, но довольно насыщенную жизнь в обличий варркана, я не раз встречался с болотной нечистью. Но на этот раз у меня появилось предчувствие, что все будет не так просто.
      Но так как другой дороги до деревни и, соответственно, до моря не было, то выбирать не приходилось.
      Как положено нормальному человеку, который путешествует по Гнилому болоту и не боится болотных духов (то, что я терпеть не могу пиявок, значения не имеет), я вырезал длинный шест, хорошенько упаковал еду и, выдохнув весь имеющийся в легких воздух, шагнул в зловонную жижу.
      Какая это была мерзость! Теплая, затхлая вода болота, утробно чавкнув, облепила ногу, и я минуты две стоял, не решаясь сделать следующий шаг. Затем собрался с духом, соскользнул с кочки и пошел. Неприятное это ощущение, когда вода, пусть и теплая, просачиваясь сквозь одежду, наливается сначала в сапоги, затем медленно подбирается к бедрам и постепенно доходит до пояса. Я передернул плечами от озноба, чуть-чуть постоял, привыкая к липкой прохладе, и смело шагнул дальше. И тут же пожалел об этом. Результатом моего легкомыслия оказалось то, что я ухнул по шею в болотную жижу и, похоже, в моих карманах начали поселяться лягушки.
      Отплевываясь от попавшей в рот тины, я нащупал ногой более твердое место и, наверное, только сейчас понял, что путешествие через Гнилое болото будет не слишком приятным. Эта мысль не покидала меня еще часа два. К тому времени я вдоволь нахлебался воды и сухими у меня остались разве что волосы на самой макушке.
      Но, благодарение Богу, дно, наконец, стало потверже и ровнее. Ямы с холодной водой исчезли. Ноги еще немного вязли в трясине, но идти можно было быстрее. Изредка посреди болота попадались вообще комфортные места - островки с твердой почвой и кое-какой растительностью, где можно было полежать на желтенькой травке и спокойно послушать, как заходятся в кваканье лягушки и вопят прочие обитатели болот.
      Если я правильно выбрал направление, то до интересующей меня деревни осталось примерно полтора суток пути. Пустяковое, в общем-то, расстояние. Но здесь, в болотах, оно принимало немного другой смысл.
      Провести еще больше суток по шею в воде -не слишком приятная перспектива. Но делать нечего, и я старательно месил жижу, надеясь, что когда-нибудь вся эта грязь и мошкара закончатся и снова начнется сухая, покрытая хвоей, лесная тропа.
      Близилась ночь. В подобных местах не стоит испытывать судьбу, поэтому я решил, что гораздо безопаснее будет переждать темное время суток на берегу, вернее, на маленьком клочке суши. Тем более, что ноги требовали отдыха, а желудок - очередного приема пищи.
      Я выбрал островок покрупнее, где, на мое счастье, стояло сухое скрюченное дерево. Раскромсав его на кусочки, я развел прекрасный костер и повесил сушиться все свое имущество, с горечью думая о том, что завтра одежда будет такой же сырой, как и сегодня. Но мне нравится спать в сухой постели, и никто не может меня за это корить. Привычка - всего лишь привычка.
      Вспомнив о привычках и обязанностях, я с сожалением поднялся, чтобы позаботиться о защите своего ночного ложа. Болото - не лес. Опасность подстерегает не по сторонам, а снизу, из воды.
      День без приключений можно было объяснить тем, что дневные обитатели болот не слишком-то обратили внимание на исхудавшего человека. Но ночь - это совершенно другое дело.
      Солнце игриво бросило мне на прощанье свой последний луч, и я с болью в сердце стал ждать наступления ночи.
      Как только опустилась темнота, болотный хор включился на полную мощность. Днем я как-то больше следил за тем, чтобы не провалиться в яму, а сейчас, сидя у мерцающего костра, смог, наконец, услышать звуки этого мира во всем их многообразии. Я думал, что ветер -это всегда ветер. В своих странствиях мне доводилось слышать и рев шторма, и играющий листвой ласковый летний ветерок.
      Но болотный ночной ветер - это нечто совершенно иное. Словно вор, он крался от одного деревца к другому, шарахаясь от звука лопающихся болотных пузырей, чтобы подобравшись вплотную, замереть в ногах, до отвращения покорно и угодливо.
      Я принял кое-какие меры предосторожности, оградился Кругом Чистоты, сотворил пару заклятии и, напялив просохшие одежды, завалился посредине острова, подставив спину теплу догорающего костра и сунув под голову свернутый плащ. А вскоре заснул сном праведника.
      Тело, как по команде, расслабилось, готовясь к завтрашнему дню. Часть сознания тоже дремала. Оставшаяся, словно радар, следила за территорией, окружавшей Круг Чистоты, и анализировала любое изменение температуры, плотности воздуха, света и звука.
      Где-то посередине этого ни на что не похожего забытья, которое можно было лишь с сильной натяжкой назвать отдыхом, пришел сон.
      Черный и злобный Файон, с моим лицом, стоял надо мной и смеялся, словно был еще жив.
      И неудивительно, что после такого кошмара, я проснулся. Хотя вполне вероятно, не сон стал причиной моего пробуждения... Пробуждение оказалось таким же мгновенным, как и все мои реакции. И хотя я находился в Круге и волноваться сильно не стоило, я все же решил посмотреть, все ли в порядке. Я доверял своему предчувствию и знал, что без причины сознание не даст команду на пробуждение.
      Оглядевшись по сторонам, я увидел, что нахожусь в густом тумане. В этом не было бы ничего удивительного - туманы на болотах не редкость, но меня насторожило его движение.
      Он словно переваливался с места на место, медленно приближаясь именно к моему небольшому островку... Я усмехнулся своим страхам, говоря себе, что прожитые и перенесенные события дурно повлияли на мою нервную систему. Я собирался снова завалиться спать, но смутное чувство опасности не покидало меня.
      Приглядевшись повнимательней, я понял, что мои страхи могут оказаться не напрасными. Туман приближался со всех сторон, оставляя свободным только мой маленький оазис.
      Мозг автоматически отметил данные о плотности и густоте приближающегося тумана. Ничего особенного, туман - как туман. Но почему так настойчиво звенит сигнал тревоги?
      Плюнув на все, что не имеет отношения к делу, я быстро собрался и занял место в центре круга.
      Сидя на корточках, я пытался разобраться в причинах всего происходящего. Пальцы нежно гладили клинок, лежащий на моих коленях, словно искали спасения в холоде металла. Туман подходил все ближе и ближе. Он неторопливо приближался к Кругу, окружая его ровной стеной со всех сторон.
      Я так и предполагал. И хотя происходящее не поддавалось никакому объяснению, становилось совершенно ясно, что туман этот явился по мою душу.
      В месте соприкосновения Крута Чистоты и белесой пелены образовалось голубое сияние. Обычный туман Круг пропустил бы без всяких ограничений, но это...
      Туман, напоровшись на поле, мгновенно отпрянул, и я подсознательно ощутил его возрастающее недовольство. Можно ли считать его порождением чьих-то злобных сил? На это у меня ответа не было. В памяти, содержавшей огромный поток информации, тоже не содержалось никакого намека на данное явление. Желая подтвердить свою догадку, я достал из сумки кусок зайчатины и швырнул в сгусток тумана.
      Как только мясо попало в этот, с позволения сказать, туман - раздалось самое жуткое из всех жутких чавканий, от которого мне стало совсем не хорошо. Это чудовище еще и кушает!
      Я тщательно обдумывал положение, в которое влип, изредка швыряя туману обглоданные кости. Он, похоже, был рад и им - это чувствовалось. "Что, интересно, он любит еще?" - совсем некстати влезло в мою голову. Но то, что эта мерзость любит и человечину, сомневаться не приходилось. Понятно, почему болото назвали Гнилым.
      Чуть позже я заметил, что туман не стоит на одном месте. Будто живое существо, он трогал Круг, страстно желая пробиться за его невидимую стену. Я просто нутром чуял, как у него текут слюнки при виде такого здорового куска мяса.
      Решив, что сидеть без дела уже довольно, я решил заняться своей работой. Первый пункт варрканского устава гласил: если хочешь победить, собери информацию. Что я и сделал.
      Подойдя поближе к границе Круга, я присмотрелся и чуть не ахнул. Туман, оказывается, не был туманом. Его масса состояла из очень маленьких зубастых и голодных существ, похожих на какие-нибудь амебы или инфузории. Правда, прежде мне никогда еще не приходилось сталкиваться с подобными одноклеточными, да и некогда было обращать на них внимание.
      То, что предстоит иметь дело с каким-то живым плотоядным сгустком, изрядно испортило мне настроение. Но! Если это простое животное, то откуда эффект соприкосновения? Значит... Нет, я определенно запутался. Сражаться с туманом? Какой смысл? Что я смогу сделать мечом против неисчислимых зубастых тварей? Единственным моим спасателем будет солнце. Может быть, нет никакой гарантии, что солнце подействует на маленьких монстров надлежащим образом.
      Короче, ничего не оставалось, как сидеть в своей собственной ловушке и любоваться белой голодной пеленой. Луна на небесах так и не появилась, поэтому мне даже не удалось точно определить, сколько времени придется сидеть в ожидании дневного светила.
      Через некоторое время туман, к моему неудовольствию, начал проявлять признаки беспокойства. Внезапно он вздрогнул и навалился на Круг Чистоты.
      Волшебная, доложу я вам, картинка! Словно находишься в гигантском светящемся столбе, уходящем вертикально вверх. Насколько я мог судить по интенсивности свечения, давление на Круг было не слишком сильным. Если так будет продолжаться и дальше, то мне, определенно, не грозит никакая опасность.
      Именно в этот момент, словно опровергая мои мысли о безопасности, амебы предприняли более решительные действия.
      Резкий толчок образовал в Круге порядочную вмятину, которая, впрочем, тот же час затянулась. Вслед за этим чуть выше моей головы образовались две впадины.
      Я не стал рисковать и лихачить. Прикинув на глаз, что может произойти в случае решительного натиска, я резко уменьшил диаметр Круга, таким образом, чтобы при ударе с разных сторон, мое тело находилось вне пределов досягаемости. Не следовало также забывать и о том, что плотность Круга увеличилась.
      В моем распоряжении остался маленький клочок земли, где я мог спокойно дождаться утра.
      В образовавшуюся пустоту с каким-то торжествующим всхлипом, с невероятной скоростью, сиганул туман, но, напоровшись на более прочный Круг, снова застыл, облепив его своими мохнатыми лапками. Мне даже показалось, что донесся тихий жалобный стон разочарования.