– Да, но…

– Кейтен, тебе что, жалко? Все равно деньги не твои, а Академии. Они же, небось, такие деньжищи заколачивают на своих заклинаниях.

Кейтен мигом просек, что Чез теперь от него не отвяжется, пока не получит то, что хочет. Но соглашаться сразу ему не позволяло самоуважение, а не соглашаться – чувство самосохранения. Мой рыжий друг действительно мог заговорить любого на смерть… правда, летальных исходов лично я не наблюдал, а вот обмороки некоторых недостаточно стойких девушек при мне случались…

– Давай только не сегодня, сейчас и так проблем хватает, – быстро проговорил Ремесленник. – Еще успеем пройтись по магазинам. Обещаю тебе, мы обязательно подберем какой-нибудь стоящий подарок для твоей девушки. А сейчас главное для нас – это знакомство с городом и визиты в мебельную мастерскую и к начальнику стражи.

– Именно в таком порядке, – хихикнула Алиса. – По степени важности.

– Точно подберем? – уточнил Чез.

– Я же пообещал, – серьезно сказал Кейтен. – Все, не отвлекаемся. Мы должны знать, что и где находится. Мало ли что может случиться…

Чез послушно посмотрел по сторонам, принюхался и облизнулся.

– Вы как хотите, а я, пожалуй, более близко познакомлюсь во-он с тем лотком с пирожками. Пара тройка горячих пирожков с повидлом будет весьма кстати.

– Угощаешь, богатый ты наш? – льстиво спросил я.

Действительно, пирожок – это хорошо. А пара-тройка пирожков, так просто замечательно! Вот только денег у меня с собой нет…

– Ладно уж, – великодушно согласился Чез. – Угощаю всех. Гуляем.

– Должно быть, у него в кармане завалялась довольно крупная сумма, – с улыбкой заметил Невил.

Чез рванул к лотку, а мы поспешили за ним.

– Что бы вы без меня делали? – самодовольно сказал мой рыжий друг, перед тем, как начать делать заказ.

Он достал из кармана неказистый, но довольно толстый, кошель и начал отсчитывать монеты…

В самый ответственный момент непонятно откуда рядом с ним появился низенький, грязненький и не очень приятно попахивающий старичок. Одет он был в темно-коричневые обноски, сшитые, как мне показалось, из нескольких костюмов. Длинные седые волосы были собраны в хвост и обвязаны грязной красной тряпкой.

– Простите, как пройти в библиотеку? – пискляво спросил он Чеза.

Мы удивленно вылупились на него, ведь судя по внешнему виду, в библиотеке этому старичку делать было абсолютно нечего.

Но Чез, как всегда, не растерялся.

– Понятия не имею, – ответил он и широко зевнул. – А что такое библиотека?

Старичок окинул нашу компанию укоризненным взглядом и неторопливо поковылял дальше.

– Никакого чувства юмора. – Чез пожал плечами и повернулся к продавщице. – Так, нам пожалуйста восемь пирожков с повидлом… Эй! А где мой кошелек?!

Чез тупо уставился на пустую руку, в которой всего мгновение назад лежал его полнехонький кошелек.

– А я предупреждал, – без тени насмешки сказал Невил. – У нас здесь воруют все, что плохо лежит… да и все, что хорошо лежит, тоже воруют. Стандартная тактика – старик отвлек наше внимание, а его более молодой и ловкий компаньон тем временем свистнул кошель.

Тоже мне, умник. А сам-то почему ничего не сделал?

Алиса моментально метнулась в толпу, в надежде отыскать старика, но того уже давно и след простыл.

– Шустрый старичок, – сообщила она нам. – Никто его даже и не видел.

– Скажи своим деньгам «прощай», – не удержался я от колкости. – Извини, Чез, но за кошельком надо следить внимательней.

Чез медленно начал краснеть от злости.

– Ну, я им щас покажу! – обижено взревел он и неожиданно успокоился. – Интересно… а что по этому поводу может сказать наш справочник заклинаний? Ведь не зря же нам его вручили… помнится, там и параграф был подходящий.

Он торопливо достал из-за пазухи книгу.

– Хоть ее не украли. Так, посмотрим…

– «Глава 2. Поисковые заклинания», – подсказал Кейтен.

– Ага, – Чез начал декламировать вслух. – «Заклинание поиска потерянной вещи можно использовать только в том случае, если вещь была потеряна относительно недавно». Интересно, а «относительно недавно» – это когда? Так… ладно, надо попробовать. Что за странные плетения…

Чез начал плести заклинание сразу, даже толком не разобравшись в его смысле. Должно быть, его очень сильно огорчила эта кража… хотя нет, скорее не огорчила, а взбесила.

Спустя несколько минут, в воздухе проявилась едва заметная красноватая дымка, ведущая от руки Чеза куда-то в толпу.

– Не уйдешь, – азартно прохрипел Чез и, расталкивая людей, двинулся по следу.

– Это становится интересным, – заметил Кейтен. – Поэтому, пожалуй, я подожду вас здесь.

– И мы, – хором сказали братья Викерс.

– Будьте осторожнее, – посоветовал наш куратор, доставая из кармана несколько монет. – А мы пока съедим парочку пирожков.

Странно. Чего это они?

Подумать над странным поведением друзей я не успел. Нам с Алисой пришлось быстро догонять Чеза прежде чем он успел окончательно затеряться в толпе.

– Сколько шума, а все из-за какой-то мелочи, которая завалялась у тебя в кармане, – бросила на ходу Алиса, когда мы, наконец, нагнали моего взбешенного друга.

– Это дело принципа, – коротко ответил он.

Ему сейчас было явно не до нас. Чез настроился на охоту и, между прочим, он в этом деле был далеко не новичок, как, кстати, и я. Школа Искусства, в которой мы обучались, периодически проводила городские тренировки. Нас делили на несколько команд и ставили перед каждой командой определенные задачи. Например, найти или поймать кого-нибудь из старшей группы. Эти ребята были намного сильнее и опытнее, чем мы, и поэтому даже численное превосходство не давало нам практически никакого преимущества. Ох, и носились же мы по всему городу в поисках так называемой «мишени». А когда, наконец, мы ее находили, то нередко приходилось убегать и нам самим. В любом случае, кое-какой опыт погонь по городу у нас уже был…

– В подворотню! – азартно прохрипел Чез.

След сворачивал с широченной Базарной улицы и вел в неприметный дворик.

Не знаю почему, но я тут же представил себе очень четкую картинку, как в этом дворике, на какой-нибудь лавочке, сидит занюханный дедок со своим компаньоном. Ясное дело, сидели они не просто так, а увлеченно делили кровные деньги Чеза.

– Я с другой стороны зайду, – предложила Алиса и, не дожидаясь нашего ответа, скрылась за домом.

– Куда ее понесло? – зашипел Чез и на полной скорости влетел в подворотню.

Ведомый чувством справедливости, он и не думал скрываться.

Я от него не отставал.

Каково же было мое изумление, когда во дворе мы увидели ту самую картину, которая представилась мне минуту назад: на единственной скамейке, в окружении домов, сидел тот самый старичок в компании худенького паренька. И они действительно делили деньги Чеза!

– Ах, вот вы где! – хрипло заорал Чез и создал перед собой средних размеров Огненный Шар. – Кто двинется – спалю нафиг!

И старик, и парень замерли, глядя на Чеза глазами, полными ужаса.

– Быстро вернули кошель! – в запале крикнул я. – Если будете себя благоразумно вести, то мы вас жечь и бить не будем, а всего лишь отдадим страже.

Не знаю, что именно так подействовало на них – то ли фаэрбол Чеза их слишком испугал, то ли они мою фразу не так поняли, но старик неожиданно рухнул на землю и завопил:

– Простите нас дураков, господа Ремесленники! Не ведали мы, что творили!

Чез еще некоторое время повертел глазами для острастки, а потом затушил фаэрбол.

– Ладно, для начала верните мне…

Тут с другой стороны двора выскочила Алиса. Не знаю, зачем она скинула с головы капюшон… наверное, чтобы испугать воров. Собственно, ей это действительно удалось.

– А! – хором закричали оба вора, увидев красные глаза Алисы, и обнаженные в кривой улыбке клыки.

Дальнейшая реакция у старика и молодого паренька разнилась. Первый бросился нам в ноги и заорал что было мочи, чтобы мы не отдавали его на съедение вампиру. А вот второй сделал большую глупость – он побежал. Причем побежал он, то ли из-за жадности, то ли просто по инерции прихватив с собой кошель Чеза. Если бы не это, то, возможно, мы бы и не стали за ним бегать по всему городу. Однако если уж мы начали дело, то надо было его закончить.

– Алиса, объясни старичку, где все-таки находится библиотека, – попросил я.

– А мы с Заком вернем мой кошель, – быстро сказал Чез и выдал такую кровожадную улыбку, которой позавидовал бы любой потомственный вампир. – За мной!

За молодым вором шел едва заметный красный след, поэтому все, что от нас требовалось – это следовать за указателем.

– Рано или поздно он устанет, – злорадно прохрипел Чез.

– Если, конечно, раньше деньги не выкинет, – не согласился я. – Давай-ка поспешим.

Мы бежали по следу с приличной скоростью и единственное, что меня сейчас волновало – это как мы потом будем возвращаться на то место, где оставили Алису со стариком. Ведь для меня все улицы этого грязного города были совершенно одинаковы, и не думаю, чтобы Чез смог запомнить дорогу лучше меня.

Как ни странно, на двух бегущих по улице Ремесленников никто из жителей города не обращал ни малейшего внимания. Даже стражники, которых по идее должны были заинтересовать бегающие по улицам люди, в нашу сторону вообще не смотрели.

– Наконец-то. Смотри, след ведет вон в тот дом.

Действительно, красная дымка вела к двери неприметного двухэтажного домика.

– Будем дверь выламывать? – поинтересовался я. – Или стражу позовем?

– Обойдемся без стражи, – отмахнулся Чез. – Да мы и сами, считай, стража. К тому же… – Он толкнул грязную дверь. – Здесь не заперто.

Внутрь мы зашли с некоторой опаской, готовые в любой момент жахнуть парой заклинаний.

Дом пустовал. Мебели в нем было не на много больше, чем в нашем Проклятом Доме. Разве что, помимо ржавых железных кроватей была еще пара железных стульев. Кстати, на одном из этих стульев и лежал кошелек Чеза, к которому вела красная дымка заклинания. Причем как-то странно вела – со второго этажа. Как будто вор сначала поднялся на второй этаж, потом увидел нас в окно, быстро спустился, положил кошель на стул и убежал.

– Если он здесь живет, то мне у него и деньги-то свои отнимать стыдно, – невесело сказал Чез, взяв со стула кошель.

– Но страже его все равно нужно отдать, – твердо сказал я. – Вору место в тюрьме.

– Эй, воришка! – громко сказал мой друг, создав небольшой Огненный Шар. – Выходи, мы не будем тебя бить, честно.

Мы неторопливо поднялись на второй этаж.

Пусто. Всего пара опять-таки железных кроватей, да стол…

– Через окно что ли смылся? – огорченно спросил Чез.

Я пожал плечами и шагнул к открытому окну. Вообще-то это было не совсем окно, а пролом в стене, но дом ведь не мой, так что мне все равно. Этот пролом выходил на улицу и выпрыгнуть из него вряд ли было возможно без помощи левитации. То есть, выпрыгнуть-то можно… но вот без травмы после такого прыжка ну никак не обойтись. Все-таки, хоть здание и старое, а потолки-то высокие, и второй этаж находится довольно высоко…

– Зак… – тихо позвал меня Чез.

Что-то с его голосом было не так, причем помимо нездоровой хрипоты – к ней-то я уже привык.

Я обернулся и посмотрел на друга – он был бледен, как оголодавший вампир.

– Ты чего? – опешил я.

– Посмотри, – так же тихо сказал он и показал пальцем на кровать.

– А что такое? – не понял я. – Кровать, как кровать…

– Ты под нее посмотри, – едва слышно сказал Чез.

Я подошел к кровати, наклонился…

– Дракон меня задери…

Под кроватью лежал воришка. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на меня…

– Мертв? – спросил меня Чез дрогнувшим голосом.

– Вроде бы, – не уверенно ответил я. – Он что, со страху умер?

Чез подошел ко мне, и присел рядом на корточки.

– Ага, и горло у него само перерезалось. От страха…

– Горло? – Я присмотрелся и действительно увидел на тонкой мальчишеской шее длинный и тонкий порез. – А кровь где?!

– Знакомый почерк, – заметил Чез. – То же самое было с тем поваром в «Мечте». Выходит, что этого парнишку так же убили низшие вампиры? Одного не понимаю, как они из него так быстро кровь выкачали. Ты посмотри: на полу ни одного пятнышка, а этот парень белее белого, в нем явно ни одной капли крови не осталось.

– Офицер Девлин же говорил про почерк низших: они убивают быстро и незаметно. Хотя я не очень-то ему поверил…

– А ты заметил, что след к кошельку вел через второй этаж? – вспомнил Чез. – Как будто вор поднялся наверх, потом жутко испугался, увидев нас из окна, и спустился вниз, чтобы оставить кошель на стуле.

– Ага, – согласился я. – А потом он поднялся обратно на второй этаж и от страха забрался под кровать. Тут-то его и сцапал вампир… И почему все эти гадости случаются именно с нами?!

– Да уж, везет, так везет… – зло сказал Чез.

Внизу послышались громкие шаги.

– Кто здесь?! Выходите!

Мы одновременно бросились в лестнице и посмотрели вниз. На пороге стояли двое стражников в начищенных до блеска латах.

– Везенье еще не закончилось. – Я безрадостно усмехнулся. – Интересно, нас арестуют или нет?

– А может, в окошко выпрыгнем и убежим? – предложил Чез.

– Нет уж, – не согласился я. – Нам еще работать в этом городе. К тому же, куча народу видела, как мы сюда вошли. Скрываться просто нет смысла.

Мы начали спуск по лестнице.

– Господа, – припомнил я обращение, которым часто пользовался офицер Девлин. – Мы представители Патруля. Наверху находится труп, по всей видимости, его убили низшие вампиры.

Увидев нас, стражники схватились за мечи, но из ножен их так и не достали.

– Патруль? – насторожено переспросил один из стражников. – Вы Ремесленники?

Чез нервно хихикнул, создал пару Огненных Шаров и начал ими жонглировать. Руки его при этом слегка дрожали.

– А вы как думаете, Ремесленники мы или нет?

Стражники вылупились на него во все глаза, не в силах выговорить ни слова.

– Орлы, знаете офицера Девлина? – воспользовался я временным замешательством стражников.

– Конечно, – хором ответили они. – Кто ж его не знает.

Вот. Так я и думал. Этот Девлин явно известная личность. Интересно, чем же он так известен?

– Так вот доложите ему об этом трупе и скажите, чтобы он как можно раньше зашел к нам. Есть кое-какие дела, которые нам с ним нужно срочно обсудить.

– Простите, но мы должны составить акт… – неуверенно начал стражник.

– Зайди вечерком в Проклятый Дом, будет тебе акт, – хихикнул Чез и затушил фаэрболы.

Стражники переглянулись.

– Ну… в принципе, мы и сами можем заполнить все бумаги. Не смеем вас задерживать, господа.

Мы с Чезом важно кивнули и прошествовали к выходу.

На улице я с трудом удержался, чтобы не сорваться на бег. Неторопливым шагом мы зашли за угол ближайшего дома и только там смогли расслабиться. Облегченно вздохнув, мы громко расхохотались.

– А ты боялся, что нас арестуют, – отсмеявшись, сказал Чез. – Да они на нас с таким страхом смотрели, что мне даже стыдно стало. Они про себя наверняка успели не один раз пожалеть, что вообще зашли в этот дом.

– Я тоже уже пожалел, что мы начали бегать за этим воришкой, – признался я. – Возможно, если бы он не забежал от нас в этот дом, то остался жив. Пусть он и был вором, но он же совсем ребенок… был.

Чез с ненавистью посмотрел на кошель в руке.

– Драконовы деньги…

* * *

Наш путь обратно оказался намного длиннее. Скорее всего, потому что мы просто потерялись. Лишь спустя полчаса мы совершенно случайно набрели на лоток с пирожками, рядом с которым нас терпеливо ждали братья Викерс и Кейтен.

– О! Герои, – поприветствовал нас Кейтен и выразительно посмотрел на кошель в руке Чеза. – Я смотрю, вы все-таки отобрали свои деньги. А где Алиса и воры?

– Алиса! – хором вскричали мы с Чезом.

Стыдно сказать, но я совсем забыл о ней. Ведь вампирша так и осталась сторожить старика в том дворе.

– Чего вы орете-то? – удивился Невил.

– Алиса осталась сторожить того старика, а мы с Чезом побежали догонять парня, который стащил кошелек Чеза.

– Я так понимаю, что вы его догнали. – Кейтен кивнула на кошель. – А вора сдали страже?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил я.

– Целым хоть?

– Можно сказать и так, – повторил мою фразу Чез. – Только сдали мы его почему-то в уже мертвом состоянии.

Кейтен уставился на нас округлившимися глазами. Несколько раз он открывал рот, явно порываясь что-то сказать, но из его горла вырывались только непонятные звуки.

Зато не растерялся Наив.

– Вы его убили?!

– А то, – невесело пошутил Чез. – Да я за свои деньги глотку кому угодно перегрызу. Вот и ему… перегрыз.

Пока я пытался припомнить, где же находится подворотня, в которой мы оставили Алису, Чез коротенько рассказал друзьям о нашем приключении.

Подворотня нашлась довольно быстро, благо, на память я пока еще не жаловался. Войдя во двор, мы не поверили своим глазам: на скамейке мирно сидели Алиса со старичком и о чем-то неторопливо беседовали.

Мы с Чезом переглянулись.

Интересно, кем приходился паренек этому старику?

– Где вы так долго шлялись? – не слишком приветливо встретила нас Алиса.

– Лучше не спрашивай, – насупился Чез. – О чем это ты с любителем библиотек разговорилась, а?

Алиса осуждающе посмотрела на него.

– Между прочим, господин Велес очень воспитанный и начитанный человек, – сообщила она нам.

Я удивленно уставился на старика в лохмотьях. Это вонючее пугало – начитанный и воспитанный человек?!

– Не смеши меня, – резко ответил Чез. – И без твоих шуточек хреново. Помощника твоего начитанного дружка убили чуть ли не на наших глазах!

– Убили? – удивился стрик. – Странно…

Судя по тому, что этот… как там его… Велес, не очень-то и расстроился, мертвый парнишка явно не был его родственником.

– Не то слово, как странно! – нервно сказал Чез. – Всю кровь из него выкачали за каких-то пару минут! Заходим, а он лежит белый с горлом перерезанным… идиотизм какой-то… На практику вышли, называется. Первый день в городе, а уже два трупа…

Чез говорил все быстрее и быстрее.

– ..Мало того, в Проклятый Дом какой-то поселили, в котором не то что жить, даже находиться-то опасно. В довершение ко всему, от нас еще и люди шарахаются, будто мы заразные.

– Что-то ты разнервничался, – заметил Кейтен. – Ну-ка возьми себя в руки.

– Любой нормальный человек на моем месте разнервничался бы, – обижено ответил мой друг и почему-то посмотрел на меня.