Эпоха нерешительности

      Вообще, он не хотел видеть никого. Он не мог решить, в какой момент мир раскроется ему, когда в нем возникнет желание снова жить.
      Но он знал, что это время еще не подоспело.
      Пока же Форрестер изучал квартиру, возможности инджойера и собственное сознание. Он заказывал фантастические блюда и пил странные, пенящиеся напитки вкуса старого пива или топленого молока.
      Он слушал музыку и смотрел кинофильмы.
      Он отчаянно жаждал колоду карт, но противный индж не понимал описания, так что в пасьянсе ему было отказано.
      Желанная анестезия мозга пришла с чтением и перечитыванием того, что оказалось под рукой. Он выучил наизусть письмо жены; руководство по жизни в двадцать шестом веке изучалось им до боли в пальцах от переворачивания страниц.
      Во второй день поступило семьдесят сообщений. Форрестер отказался выслушать даже одно.
      По его указаниям инджойер выбирал и показывал на стене обзора новости. Единственная тема, интересовавшая Форрестера, - развитие событий в сирианском вопросе. После информационного всплеска первого дня ручеек новостей странным образом иссяк: отрицательные сообщения патрульных зондов повторялись из каждого квадрата пространства, и почти прекратились прогнозы и оценки предполагаемого нападения сириан. Все обозреватели пришли к консенсусу: не раньше, чем через несколько недель.
      Форрестер ничего не понимал.
      Он ясно помнил, что Сириус находился на расстоянии около пятидесяти световых лет, а индж подтвердил, что способ преодолевать барьер скорости света пока не открыт. В конце концов Форрестер склонился к мнению, что сириане могли посылать сообщения со скоростью, превышающей скорость света, как это было на Земле, и даже если улетевший сирианин не возвратится на родную планету, то наверняка пошлет сообщение. Существовала вероятность того, что сирианский военный патруль курсирует в непосредственной близости от Солнечной системы. Но патруль так и не объявился. На третий день поступило с дюжину сообщений, и Форрестер отказался заслушивать их.
      Большую часть времени он спал.
      Он владел девяносто тремя миллионами долларов и имел идеальное здоровье. А лучшего способа распорядиться своими достоинствами он не знал.
      - Инджойер! Объясни, в чем я провинился перед Эдне?
      - Разъясните понятие вины, человек Форрестер. В мою память не вводились данные о ваших антисоциальных актах.
      - Перестань паясничать. Почему после нескольких дней знакомства я не понравился Эдне?
      Индж принялся объяснять категориями гормонального баланса, рассказал о модуляционной вариативности подкорки, о полярных компонентах эмоций и псевдоэмоций...
      Форрестер прервал его:
      - Подай пиво! - приказал он. - И отвечай по существу. Ты полностью регистрируешь происходящее?
      - Да, человек Форрестер. За исключением случая получения обратного приказа.
      - Хорошо. Я оскорбил ее. Чем?
      - Мне не под силу оценить величину оскорбления из-за отсутствия калибровочных шкал. Но я укажу перечень актов, имеющих большую значимость в сравнительном отношении и выражении. Пункт. Отказ от предложения в выборе реципрокального имени.
      - Это серьезно?
      - Исходя из социальных условий - да, человек Форрестер.
      Стакан с пивом появился рядом с диваном. Форрестер отпил глоток и состроил мину.
      - Пойло, - диагностировал он. - Как обзывалось то пиво с малиновым привкусом?
      - Berlinerweisse, человек Форрестер.
      - Да, подай его и продолжай.
      - Пункт. В некоторых аспектах ваши действия после того, как человек Хайнцлихен Джура де Сыртис Майджор зарегистрировал намерение убийства, по некоторым аспектам отнесены к категории недостойных.
      - Да разве она не понимает, что я не привык еще к этой жизни?
      - Она поняла все, человек Форрестер. Но, между тем, она посчитала ваше поведение недостойным. Пункт. Вы позволили себе скатиться до нищеты. Пункт. Вы критиковали ее отношения с другими мужчинами.
      Рядом с Форрестером появился высокий стакан со светлым пивом и фляжка с красным сиропом. Форрестер смешал сироп с пивом и отпил глоток. Омерзительно! Но перечень известных напитков закончился, и он довольствовался этим.
      - Я любил ее, вот и все, - раздраженно сообщил он.
      - Некоторые неизбежные психоделические аспекты синдрома "любви" не поддаются моделированию и определению, человек Форрестер.
      - Не удивительно! Ты - машина. Но я считал, что Эдне - женщина.
      - Анализируя ее ответы, можно сделать вывод, что она не понимала и не принимала вашего поведения в целом, человек Форрестер..
      - Доля истины в выкладках есть, - вздохнул Форрестер и отставил в сторону стакан с пивом. Потом встал и зашагал взад-вперед по комнате. Что, впрочем, несущественно.
      Он задумчиво потер подбородок, затем сделал характерный жест. Появилось зеркало, и он принялся внимательно изучать изображение. Он выглядел, как ярый бродяжка: нерасчесанные волосы, клочья нарастающей бороды...
      - О черт! - выругался он.
      Индж безмолвствовал.
      Форрестера мучил ответ на вопрос, который он не осмеливался задать: "Подозревают ли меня как сообщника сирианина или нет?" Он задал другой вопрос и получил несколько малопонятных ответов. Неужели простые с первого взгляда вопросы так неоднозначны в жизни?
      Он спросил о друге среди забытых людей, о Джерри Уитлоу. Он не удивился сообщению о его смерти, ведь Уитлоу на глазах у Форрестера захлестали до смерти. Не удивлен он был, узнав о проблематичности воскрешения. Но ссылка инджа на "возвращение в резерв" оказалась малопонятной Форрестеру. Подразумевалось ли, что тело Уитлоу использовалось в качестве сырья? Вероятно, в одном из органических озер, как кормящее Море супа компании "Си оф Соуп", из которого создавались продукты, потребляемые человечеством. Лишь из отвращения Форрестер не стал задавать новые вопросы, хотя "проблематичность" оживления Уитлоу оставалась для него загадкой.
      - Индж, сколько поступило сообщений? - праздно поинтересовался он.
      - Сегодня не зарегистрировано ни одного сообщения, человек Форрестер.
      Форрестер обернулся и удивленно посмотрел на устройство. Приятный сюрприз, как приятны любые изменения! Но одновременно информация вызвала беспокойство. Неужели все позабыли о нем?
      - Значит, сообщений нет?
      - Вы отказали всем, человек Форрестер.
      - Кто-нибудь хочет поговорить со мной?
      - По сверке с формуляром заносимых сообщений, человек Форрестер, только человек Хирониби изъявил желание переговорить с вами. Он оставил указания о переадресовке связи. Но это было шесть дней назад.
      - И сколько, черт подери, я проваландался здесь? - настороженно спросил он.
      - Девятнадцать дней, человек Форрестер.
      Он сделал глубокий вдох.
      Девятнадцать дней! Как невнимательны оказались его псевдодрузья! - с самомнением думал он. Друзья бы в случае необходимости давно высадили дверь.
      Но так ли все плохо? Девятнадцать дней! О'кей. Вряд ли столько времени потребовалось бы для ареста по обвинению в сообщничестве. Означало ли это, что розыск прекратили и он может безбоязненно вернуться в мир людей?
      Он принял решение и, опасаясь передумать, приказал:
      - Инджойер! Бритву, ванну, новую одежду. Я выхожу на люди.
      Решительность сопутствовала процедуре туалета, но после спуска в вестибюль здания начала потихоньку таять.
      В вестибюле было безлюдно и тихо. Но для Форрестера он был сравним с тропою в джунглях, где неизвестная опасность подстерегала с любой стороны. Он заказал лифт-такси, чтобы добраться до уровня с самоходной дорогой. Двери такси распахнулись, и он осторожно забрался внутрь, словно опасаясь притаившихся врагов.
      Кабина была пуста. Как и ховертрасса.
      Ни единой машины на всем протяжении полотна дороги.
      Форрестер озирался вокруг, не веря своим глазам. Отсутствие пешеходов объяснимо и понятно: они всегда были редкостью на улице. Форрестер не знал, который сейчас час. Но ховеркары? Их отсутствие воспринималось сложнее. В любом случае, он должен был услышать отдаленный свистящий рокот пролетающих по городу ховеркаров.
      Отсутствие ховеркаров, отсутствие признаков жизни вообще казалось абсурдом!
      Где все люди!
      - Вызовите таксоховер, - дрожащим голосом приказал он.
      - Время прибытия одна-две минуты, человек Форрестер.
      Машина, стандартный ховеркар, приземлилась точно через указанное время. На улицах по-прежнему ни души. Он поспешно взобрался в кабину, закрыл дверь и, не указав конкретного адреса, приказал подняться повыше, чтобы осмотреться во всех направлениях.
      Никаких признаков жизни.
      - Инджик! - непроизвольно вырвалось из Форрестера. - Что стряслось?
      - Уточните, человек Форрестер, - снисходительно попросило устройство.
      - Где люди? Эдне? Дети?
      - Эдне Бенсен с детьми, человек Форрестер, в настоящее время проходят предварительную подготовку к хранению в Девятом центре неотложной помощи. Однако вопрос постоянного места хранения остается открытым. И данное местонахождение впредь до открытия дополнительных комплексов должно считаться временно-постоянным.
      - Они мертвы?
      - Клинически мертвы, человек Форрестер.
      - А... - Форрестер задумался. - Марсианин? Не Хайнци, а тот, с ирландским именем, Кевин О'Рурк. Он мертв?
      - Да, человек Форрестер.
      - А старый макаронник и чешская балерина, те, из ресторана, где собирались забытые люди?
      - Мертвы, человек Форрестер.
      - Так что, черт возьми, произошло? - заорал он.
      - Говоря объективно, человек Форрестер, - тщательно подбирая слова, отвечал инджойер, - произошло непредвиденное и незапрограммированное увеличение числа заявок на замораживание. В криогенные хранилища на момент вашего запроса заложено девяносто восемь и одна десятая процента человеческой расы. В субъективной терминологии причины однозначны и неопределенны. Но они сопоставимы с вероятностью вторжения внеземных существ, предположительно сириан.
      - Люди совершали массовое самоубийство?
      - Нет, человек Форрестер. Большинство предпочло смерть от руки другого человека. Например, человек Хайнцлихен Джура де Сыртис Майджор. Он, как вы, возможно, помните, избрал вас своим палачом.
      Форрестер откинулся на спинку сидения.
      - Потные небеса, - пробормотал он.
      Мертвы.
      Практически вся человеческая раса мертва.
      Факт не укладывался в его сознании.
      Он сидел, молча глядя перед собой.
      - Человек Форрестер, - извиняющимся, любезным тоном сказал инджойер, - вы готовы указать направление полета?
      - Нет, подожди. Да! Возможно. Значит, девяносто восемь процентов человеческой расы мертвы.
      - Девяносто восемь и одна десятая, человек Форрестер.
      - Но кто-то ведь остался жить. Среди них остались мои знакомые?
      - Да, человек Форрестер. Большой процент в определенных группах находится в состоянии активной жизни, вследствие специальных запросов на их услуги. Например: медперсонал, обслуживающий станции замораживания и другие подобные службы. Вы знакомы с человеком Хирониби? Он находится не только в состоянии активной жизни но, как вам уже известно, оставил специальные инструкции на случай ваших к нему сообщений.
      - Превосходно! - воскликнул Форрестер. - Немедленно вези к Тайко. Я хочу увидеть живого человека.
      Потому что - и здесь действовал логический ограничитель - он не хотел видеть руины, оставленные мертвыми. До тех пор пока он не убедится, что он сам и есть тот человек, который убил человечество.
      16
      До Тайко он так и не долетел.
      Такси, безукоризненно следуя инструкциям инджойера, остановилось перед зданием из рубинового стекла с надписью: "Общество Нед Луд".
      Форрестер зашел в современный эквивалент офиса: теплое, немного сырое помещение, с декоративным фонтаном среди растений, напоминающих мох.
      Ни души.
      - Что случилось, индж? - спросил Форрестер. - Где Тайко?
      - Человек Форрестер, - сказал инджойер. - Отмечена аномалия. База данных свидетельствует о присутствии человека Хирониби, но, очевидно, произошла ошибка. Хотя подобная ошибка ввода информации произошла впервые...
      - Я хочу переговорить с ним. Он ведь оставил специальные указания, не так ли?
      - Да, человек Форрестер.
      Пауза. Затем раздался голос Тайко.
      - Это ты, Чарлз? Рад слышать тебя. Сейчас я занят, но непременно свяжусь с тобой при первом удобном случае. Только, ради Пота, выслушай на сей раз мое сообщение.
      И это было все.
      - Обожди, - закричал Форрестер. - Тайко!
      - Человек Форрестер, - прервал его инджойер. - Это была запись.
      Форрестер непечатно выругался. Он побродил по офису, безуспешно пытаясь найти мало-мальскую зацепку к местонахождению Тайко.
      - Черт с ним, - сказал он. - Остались ли в живых еще знакомые?
      - Человек Форрестер, Эдвардино Рай доступен для общения. Считаете ли Вы его своим знакомым?
      - Сомневаюсь, впервые слышу об этом сукином сы... Обожди. Он один из тех, кто избил меня?
      - Да, человек Форрестер.
      - Встречаться с ним я не хочу. Забудь это имя, индж. Навсегда забудь, - посоветовал Форрестер. - Я дождусь Тайко.
      Раза три-четыре ему казалось, что он видел людей. Наконец, он приблизился к одному и услышал...
      - Мы не люди, человек Форрестер. Мы - подразделение специального назначения, переброшенное на обслуживание криогенных установок.
      Такой робот в обличье блондинки в бикини вполне мог быть официанткой в каком-нибудь ресторане, прикинул Форрестер. Поэтому не стал расспрашивать "машину".
      Кроме роботов, в Шогго он больше никого не повстречал.
      Он бесцельно бродил по городу, недоуменно качая головой.
      Чувство вины улетучилось за длинные дни добровольного заточения. Он уже не опасался ареста и унижений. Сирианин воспользовался им, как инструментом. И в любом случае он бы выбрал вместо Форрестера другого сообщника.
      Форрестера волновал окружающий мир.
      Год 2527-й разочаровал Форрестера. Реакция населения на угрозу смерти не укладывалась ни в какие рамки. Это было тотальное сумасшествие...
      Год 2527-й, по мнению Чарлза Д.Форрестера, стал годом повальной трусости.
      Форрестер набрал в легкие побольше воздуха и закричал:
      - Вы все трусы! Очистился ли мир без вашего присутствия? - Гулкое эхо покатилось меж высоких фасадов домов.
      - Человек Форрестер, - спросил инджойер, - вы обратились ко мне?
      - Нет. Заткнись! - рявкнул Форрестер. - Нет. Отмена команды. Вызови такси.
      Когда оно пришло, он приказал отвезти себя на широкую ховертрассу, где Джерри Уитлоу прятался с ним во время пребывания среди забытых людей. Но забытых людей, похоже, тоже не существовало. Все поиски не принесли результата.
      - К дому Эдне Бенсен, - приказал он, и ховеркар залетел в причальное отверстие среднего уровня здания, в котором они жили. Но ни на улицах, ни в вестибюлях людей не было.
      Форрестер приказал инджойеру впустить его в квартиру Эдне.
      Он заказал еду, присел на диван в детской, чувствуя грусть и печаль. Он пообедал и сказал:
      - Инджойер, попытайся еще раз связаться с Тайко.
      - Да, человек Форрестер... Вы измените или дополните сообщение?
      - Отстань. Укажи на приоритетность. Ты обещал закидывать меня подобными заставками.
      - У вас нет права классификации приоритетности сообщения, человек Форрестер.
      - Право существует в случае намерения убийства, - хитро выкрутился Форрестер. - И тебе придется уведомить Тайко о моих намерениях.
      - Да, человек Форрестер, но после регистрации соответствующих бон и гарантий. Без них ваше уведомление юридической силы не имеет. Вы желаете зарегистрировать, человек Форрестер?
      - Пожалуй нет. - В сознании всплыла муторная процедура заполнения форм и подписания документов. - Есть ли иной способ связаться с Тайко?
      - Визуальное сообщение от Тайко перенесено на пленку. Вывести изображение на стену обзора?
      - Крути кино, - приказал Форрестер. - Да поживей.
      - Да, человек Форрестер.
      Стена обзора покорно зажглась, но вместо Тайко Харониби появилась высокая, крупная женщина начальственного вида. Она произнесла:
      - Девочка Голдилокс и ужасные медведи.
      - Сбой системы, человек Форрестер. Выясняю причину неисправности.
      Форрестер насторожился.
      - Какого дьявола! - закричал он.
      Голос продолжал.
      - Медведи! Подумай о медведях. Громадные косматые жестокие существа, пропахшие потом и загниванием. Медведь может убить человека: хлоп! голова раздавлена! хрясь! спина сломана; зипп! кожа и ребра разъехались молнией и сердце вырвано!
      При каждом уточнении женщина наглядно показывала раздавливающие, ломающие и вырывающие движения.
      - Эй! - воспротивился Форрестер. - Я не заказывал вечерних сказок.
      - Человек Форрестер, - тем же извиняющимся тоном произнес индж, идет анализ технических неполадок. Предлагаю разрешить показ пленки.
      - Маленькая девочка, такая же маленькая, как и вы, - продолжала декламировать женщина. - Даже еще меньше. Меньше чем ты, когда ты была маленькой. Назовем девочку... какое имя мы выберем?.. Назовем ее Голдилокс. Золотистые локоны, нет - золотые локоны. Маленькая, хорошенькая и беззащитная девочка.
      - Да выруби ты эту хреновину! - прорычал Форрестер.
      - Человек Форрестер, - признался индж. - Я не могу. Проявите терпение...
      - Представь, что девочка сделала нехороший поступок! - восклицала женщина. - Представьте, что она пошла туда, куда ей нельзя было ходить, туда, куда ее мать/отец (нужное подчеркнуть) запрещали ходить. Представьте, что она ослушалась их мудрого совета. Представили?!
      Форрестер прилег на диван и мрачно сказал:
      - Если не можешь отключить, то хотя бы подай виски.
      - Да, человек Форрестер.
      На стенке обзора показывали настоящих медведей: огромных и свирепых гризли.
      Речитатив продолжался:
      - И забралась Голдилокс в логово к медведям, у которых были хриплые голоса, острые зубы и заточенные ногти! Но их не было дома. Их нет дома, и она ест их зимние припасы. Она сидит там, где сидят они, потом прилегла там, где они обычно лежат, и уснула. Она спит, а медведи вернулись домой!
      Появился стакан с выпивкой, Форрестер отпробовал его и нахмурился. Это было не виски.
      Вкус напоминал подсоленную яблочную водку.
      - Медведи вернулись домой! Медведи вернулись домой! С пеной у рта! Медведи вернулись домой, они готовы напасть; медведи входят в логово, их пасти широко открыты, а глаза налиты кровью! (Она спит, ничего не ведая.) Когти, которые разрывают (это конец?), лапы, которые крушат (она начинает просыпаться), зубы, которые впиваются... - голос на секунду оборвался... И открыла Голдилокс глаза, громко закричала, вскочила на ноги и бросилась бежать.
      Женщина на экране печально посмотрела в глаза Форрестеру. Поза оратора ослабла, глаза утратили драматический блеск, и вялым голосом она произнесла:
      - Вот видите. Какие ужасные вещи случаются с девочкой, не послушавшейся родителей. Она бежала, бежала, бежала, бежала долго-долго, а когда вернулась к отцу/матери (нужное подчеркнуть), пообещала всегда слушаться их и вести себя хорошо. Приготовьтесь отвечать на вопросы по теме: Благоразумно или нет посещать места, которые не одобряет ваш отец/мать? - Она улыбнулась, поклонилась и исчезла.
      - Человек Форрестер, - просипел инджойер. - Благодарю вас за ожидание. До настоящего времени сетевая неполадка все еще не устранена. Мы сожалеем о допущенных неудобствах.
      - Что это показывали? Вечернюю сказку для детей Эдне?
      - Совершенно верно, человек Форрестер. Приносим наши извинения. Попытаться вывести на экран пленку Тайко?
      - Кажется, - с ощущением предчувствия сказал Форрестер, - мне становится одиноко.
      - Это не следствие неполадок с нашей стороны, человек Форрестер, гордо отметил индж. - Причина тому...
      Молчание.
      - Что ты сказал? - спросил Форрестер.
      - Причина тому... Причина тому... - инджойер издал странно булькающий сдавленный звук. - Причина тому побег многих во фризариумы.
      - Кажется, ты выходишь из строя, машина? - настороженно спросил Форрестер.
      - Нет, человек Форрестер! Вышли из строя некоторые контуры, вызвавшие алгоритмические сбои. Но это несложная техническая поломка.
      Машина замолчала, а затем уже другим тоном произнесла.
      - Поломка повлекла временное несоблюдение исполнения приоритетных программ. Мои извинения, человек Форрестер.
      - За что?
      - За неоглашение приоритетного уведомления о вашем немедленном аресте.
      Форрестер остолбенел.
      - Врешь!
      - Нет, человек Форрестер. Сообщение истинно. Полицейские уже едут за вами.
      17
      Дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое полицейских. Один из них достаточно грубо схватил Форрестера и, посмотрев ему в глаза, закричал:
      - Вы арестованы на основании вполне достаточных обвинений! Вам не обязательно делать никаких заявлений!
      Как будто он мог, подумал Форрестер. Полицейские схватили его за руки, выволокли в коридор и дотащили до полицейского флайера.
      Он обратился к ним:
      - Обождите? На каком основании?
      Они не ответили, запихнули его в кабину и закрыли дверь флайера. "Наверняка из-за сирианина!" - тоскливо решил Форрестер, наблюдая за стоящими на площадке полицейскими. Но почему сейчас?
      - Я ничего не сделал! - выкрикнул он заведомую ложь.
      - Сие будет определено, человек Форрестер, - сказал голос из зарешеченного громкоговорителя над его головой. - А пока, пожалуйста, поедемте с нами.
      Слово "пожалуйста" было абсолютно лишено смысловой нагрузки. Но у Форрестера не имелось выбора.
      - Но что я сделал? - умолял он.
      - Человек Форрестер, вы арестованы в приказном порядке, - говорил тихий, бесстрастный голос центрального компьютера. - Изложить ли вам основные пункты обвинения?
      - А пари не хочешь! - Форрестер испуганно озирался по сторонам. Он не обнаружил приборного щитка. Но в нем, по-видимому, не было надобности. Флайер быстро летел по направлению к озеру.
      - Человек Форрестер, вы арестованы в приказном порядке, - повторил компьютер. - Изложить ли вам основные пункты обвинения?
      - Черт побери! Я же сказал, что да.
      Они быстро пролетали над глубокой поверхностью озера.
      Форрестер безуспешно попытался тыльной стороной ладони высадить окно. Возможно, на свое счастье. Все равно бежать было некуда.
      - Человек Форрестер, - спокойно сказал компьютер, - вы арестованы в приказном порядке. Изложить ли вам основные пункты обвинения?
      Форрестер безнадежно и яростно выругался.
      Они приближались к металлическому острову посередине озера. Флайер пошел на снижение.
      - Я хочу узнать, - настаивал Форрестер, - что, к чертям собачьим, происходит? Индж? Разъясни ситуацию.
      Но пристегнутая к поясу палица ответила:
      - Мы одно целое, человек Форрестер. Изложить ли вам основные пункты обвинения...
      К Форрестеру вернулось самообладание, когда флайер произвел посадку. Очевидно, неполадка затронула и центральный компьютер, но также очевидно, Форрестер бессилен в данной ситуации. А когда двое полицейских, поджидающих флайер, схватили его за руки и вытащили из кабины, он не сопротивлялся. Полицейская хватка была минутной, они превосходили его силой.
      Он не увидел ни одного человека или робота на всем протяжении пути. Его, как скотину, ведомую на бойню, протащили по подземным переходам, толкнули в камеру и заперли дверь.
      Он оглядел камеру. Кровать, стул, стол и больше ничего, видимого глазу, за исключением начиненных электроникой стен. Голос не замедлил себя ждать.
      - Человек Форрестер, сообщение, - прогнусавил динамик.
      - Вылечись, чахоточный, - посоветовал Форрестер. - Нет, не надо излагать основные пункты обвинения.
      Но последовавшее сообщение не было набившим оскомину монотонным повтором неисправной машины. Он услышал голос Тайко. Стена камеры зажглась и высветила его лицо.
      - Привет, Чак, - сказал он. - Ты хотел видеть меня?
      - Хвала Господу, - резко выдохнул Форрестер. - Тайко, машины спятили, и я в тюрьме!
      - Первое, - лицо расплылось в улыбке, - с машинами все в порядке. Так и должно быть. Второе. Безусловно, ты в тюрьме. Кто, по-твоему, привез тебя сюда?
      - Сюда? Ты?!
      Тайко заулыбался и кивнул головой.
      - Я в пятидесяти метрах от тебя, приятель. Учитывая компьютерные сбои, арест был наиболее простым путем доставить тебя сюда. Так я и поступил. Перейду к сути дела. Ты противник или сторонник Общества Нед Луд? Наш час пробил. Мир трусливо дрожит от страха перед вторжением сириан, он в сумятице, и, круто проведя нашу линию, мы восстановим порядок. Ты понимаешь, что я вкладываю в понятие "нашей линии"?
      - Уничтожение машин? - сделал догадку Форрестер. - То есть - я и ты мы сломаем центральный компьютер?
      - Не только ты да я, - триумфально сообщил Тайко. - К нам недавно присоединились помощники. Не желаешь ли взглянуть на них?
      Тайко дотронулся до инджойера, и угол обзора расширился. Форрестер увидел довольно просторную и людную комнату.
      У Тайко действительно было много помощников. Около дюжины. Но Форрестер не стал подсчитывать точное количество. Он был нокаутирован, когда обнаружил, что из дюжины "помощников" только двое - люди.
      Остальные смотрели на Форрестера многочисленными глазами, вернее кругами зеленых блестящих точек. Это были сириане!
      - Вот видишь, старина, - непринужденно сказал Тайко. - Признаю, наши друзья странноваты на вид. Но они из органики, как и мы.
      Форрестер смотрел широко открытыми глазами. Сириане, одетые в конусообразные скафандры, как две капли воды походили на его друга и благодетеля Эс-Четыре. И мысль о союзничестве не укладывалась в голове. Не из-за того, что они были потенциально опасными врагами, а потому что контакт с Эс-Четыре оставил его в непоколебимом убеждении, что люди и сириане не способны общаться на разумном уровне.
      - Впечатлен? - засмеялся Тайко. - Это был очевидный ход. Но не каждый мог додуматься до него. Эти парни - гении в электронике. Абсолютные гении! Они дали нам шанс воплотить на практике идеалы Общества Нед Луд... Так ты заинтересован или нет? Я ведь с легкостью могу отослать тебя туда, откуда ты пришел.
      - Заинтересован, - сказал Форрестер.
      Тайко был достаточно проницателен, чтобы уловить подтекст.
      - Заинтересован в работе с нами? Или заинтересован навредить нам? Но он не стал дожидаться ответа. - По большому счеты, это не имеет значения, - весело сообщил он. - Что ты можешь сделать? Поднимайся наверх, и мы все обсудим...
      Раздался слабый щелчок, дверь камеры распахнулась настежь, а вспыхнувшая линия зеленых стрелок указывала дорогу.
      Как жаль, подумал Форрестер, что нельзя поговорить с Эдне.
      Эдне лежала в жидком гелиевом сне смерти вместе с детьми, рядом со всеми, с кем Форрестер повстречался в этом веке. И никто не мог дать совет, как ему поступить.
      Он следовал за указателями, появляющимися перед ним в четком ритме танца. Способ изменения мира с помощью существ с другой планеты представлялся ему неверным. Он нарушал принципы равноправия и прав человека.
      С другой стороны, в поступках Тайко ощущался смысл. Правильно ли вверять судьбу человечества горстке компьютеров?
      Здесь Форрестер призадумался. Была ли верна изначальная предпосылка? Являются ли компьютеры властелинами мира? И кто принимает фундаментальные решения?
      Достигло ли общество той стадии, когда фундаментальные решения принимались не законодательным путем, а совокупным мнением каждого человека?
      Он покачал головой. Бесполезно в данных обстоятельствах размышлять о глобальных вопросах. Он находится под озером на глубине нескольких сот метров, в мире, который несколько раз отвергал его и который сейчас рассыпался карточным домиком.
      Стрелки уперлись в дверь, открывшуюся по его приближении, и он вошел в комнату, знакомую по стене обзора.
      - Ты вовремя! - радостно произнес Тайко, похлопывая его по плечу. Чарлз, тебе стоило довериться мне. И если бы не мои друзья, - он показал на сириан в конусообразных скафандрах, - я никогда не узнал бы о твоем громадном вкладе в наш успех. Ха! Ты говорил, что поможешь обществу, если я приму тебя в его ряды. Но я и не подозревал о такой грандиозной помощи!
      - Эс-Четыре обвел меня вокруг пальца, - признался Форрестер.
      - Не скромничай! Это был благородный поступок! Даже если он слегка и переусердствовал, вынуждая тебя совершить его. Интересно, - продолжал скромняга Тайко, - почему я не додумался первым? Очевидно, воплощение идеалов Нед Луд лежит через повальную человеческую трусость, вынуждающую совершать бегство в морозильники и перекладывать заботу о сохранении цивилизации на чужие плечи. Но таких плеч осталось крайне мало! Мы появились лишь в тотальном беспорядке!
      Один из сириан беспокойно заерзал.
      Окружность зеленых глаз переливалась блеском драгоценностей, немного затуманенным стеклом скафандра, который защищал существо от корродирующей атаки земного воздуха.
      - Они отрицательно реагируют на твое присутствие, - сказал он, указывая большим пальцем на сирианина. - Их нельзя назвать неблагодарными существами, ведь они уже выразили свою благодарность. Но они не хотят рисковать.
      - Мне следует дать обещание о невмешательстве? - спросил изумленный Форрестер.
      - Нет! Кто поверит, что ты сдержишь обещание? Оно излишне. Да и что ты можешь сделать?
      - Не знаю.
      - Ничего! Мы набрали рекрутов из Главного компьютерного центра. И связи уже нет. За исключением полиции - она полностью контролируется нами - и аэрокрафтов реверса смерти. На этом настоял я, - отметил Тайко, - ведь я любыми силами предотвращу вред, наносимый человеку. Пот! Я хочу спасти их!
      - А как же твои друзья?
      - Забудь о них, Чарлз, - беспечно сказал Тайко. - Не дергайся. Они обыкновенные технические советники. Парадом командую я, а когда мы уничтожим машины, они улетят домой.