Служки наконец-то сообразили, что надо делать, и кинулись было к Марте, но она вдруг совершенно неожиданно (даже для меня!) полоснула ножом себя по горлу и мягко осела на пол…

Кто бы мог подумать, что у моей маленькой нежной Марты душа истинной Звёздной Валькирии…

– Воздаяние придёт, – шепчет голос в моём сознании. – Те, кто сжигает во имя бога людей на кострах (живьём!) ничуть не лучше тех, кто режет их на жертвенниках. Они все обречены – и те, и другие. Воздаяние придёт.

Я знаю, что так и будет. Величие Испании, воздвигнутое на крови, уже клонится к закату. Пиратские корабли, словно хищные рыбы, год за годом вырывают жирные куски из боков торговых караванов, что косяками тянутся из-за океана. Пылают приморские города Америки; серебро, добытое рабами в норах рудников под плетью свирепых надсмотрщиков, перекочёвывает в другие руки – впрочем, в не более чистые руки. И всего через шестнадцать лет (я вижу, как это будет) гордый флот испанцев – Непобедимую Армаду – расстреляют английские пушки в Проливе. И остовы великолепных галеонов проглотит бурное Северное море. И отсюда, из Низовых Земель, солдат короля Филиппа выгонят поганой метлой. Воздаяние придёт. Но мне-то что до этого? Кто вернёт мне мою Марту, и кто даст мне напиться?

– Королева, ты должна быть выше всего этого. Ты, существо Высшей Расы…

– А я сейчас не Королева! – беззвучно кричу я в ответ – на беззвучный крик сил у меня ещё хватает. – Я просто одинокая старая женщина, у которой отняли последнюю радость в жизни – в жизни, которой и осталось-то всего ничего… И я хочу, чтобы те, кто посмели обидеть мою девочку, были наказаны! Здесь! Сейчас! В этом воплощении! И ещё я так хочу пить…

…Тётушку Тесс нашли мёртвой в своей постели три дня спустя. Соседи заметили, что резвой птички Марты что-то давненько не видно, да ещё надрывно выла собака в соседнем дворе. Старую женщину похоронили скромно, и на маленьком кресте написали только имя и дату смерти – даты её рождения никто не знал.

И ещё некоторое время пищу для пересудов давала странная смерть монаха-инквизитора. В день похорон тётушки Тесс его обнаружили бездыханным, и на посиневшем лице священника застыло выражение непереносимого ужаса. На горле инквизитора остались следы маленьких пальцев, похожих на женские, но невероятно сильных – у монаха оказались размолоты в мелкую крошку все шейные позвонки. Погибли и оба его прислужника – в тот же самый день. Одного из них искусала непонятно откуда появившаяся и неизвестно куда исчезнувшая бешеная собака, и он испустил дух в страшных мучениях; другой точил топор и умудрился (наверно, по неосторожности) перерезать себе глотку – причём так основательно, что без малого отделил голову от туловища.

Впрочем, эти таинственные смерти не слишком долго занимали внимание горожан – слишком грозные события надвигались. По всей стране всё ярче разгоралось пламя войны – войны лесных и морских гёзов против испанцев.

Семьдесят два стандартных года тому назад, II век до н. э.

– Какая неожиданность! Кто бы мог подумать… Однако успех, пусть даже косвенный, – это всё-таки успех. Мы спасли сестру – выхватили её прямо из-под мечей ворвавшихся в храм Танит солдат. Две магические инкарнации: Зелёная Мать и Звёздная Валькирия. Объединение Пяти Доменов обрело ещё одну Магиню. И какую! Недаром мне показалось поначалу, что это Таэона.

– Но твои Мудрые всё-таки ошиблись, Селиана. Почему, кстати? Спасённая – ценное приобретение для Объединения, но…

– А вот это вопрос очень интересный, Королева. Мы слишком мало знаем – по правде говоря, вообще ничего не знаем, – о том, что происходит с Первичными Матрицами в Тонких Мирах. Как, в какой форме они там существуют? Как они взаимодействуют между собой и с Мирозданием? Каким неизвестным даже эскам законам подчиняются? Есть предположение, что совершенные Души как-то общаются с Сущностями своего уровня Восхождения, и для них время пребывания в Тонком Мире не является просто временем сна или отдыха между очередными инкарнациями.

На Спасённую мы обратили внимание задолго до последнего штурма обречённого города на берегу Срединного Моря. В её магическом спектре, который мы тщательно просканировали, чётко просматривались следы магии Зелёных Дарителей и следы нашей собственной магии. Более того, мы заметили уникальные нити, присущие магии Первой Королевы – твоей матери, Энна, – мыслеобщаясь с Королевой Эн-Риэнантой наедине, Глава Синклита иногда называла свою воспитанницу её детским именем. – Но Спасённая не была Таэоной! Возможно лишь одно разумное объяснение: она встречалась с Натэной в Тонком Мире и кое-что от неё переняла. Вот и объяснение нашей, как ты выразилась, ошибки.

Шестьдесят стандартных лет тому назад, II век от Рождества Христова

– Да, это был он. Нам не удалось забрать его в физическом воплощении или хотя бы перехватить его Душу в момент Ухода. И мы не смогли отвести в сторону метательное копьё – оно пробило грудь этому молодому воину. Заклятье друидессы оказалось слишком сильным… Между прочим, её чародейство – это наследие колдовского умения магов Погибшего Острова.

– Погубленного обломком разрушенной нами планеты-убийцы…

– Да, того самого острова. Мне до сих пор жаль, что мы допустили такое. Если бы не растерянность, охватившая всех Магов Объединения после гибели Первой Королевы и Соправителя… Не думаю, что сильно ошибусь, если скажу, что весь ход развития разумной расы на Третьей планете мог бы пойти совсем по иному пути. На Острове существовал сильнейший Источник самобытной магии, но он иссяк… Не знаю, окажут ли серьёзное влияние на будущее те редкие капли чародейных знаний, что разлетелись по всему лику Третьей после разрушения Колыбели Магии, каковой, по сути, и был Погибший Остров. А Коувилла надо искать снова.

– А Таэона?

– Её достоверных следов пока нет, Королева.

Около пятнадцати стандартных лет тому назад, XVI век.

– Воитель всегда остаётся Воителем – он всегда норовит попасть туда, где звенят мечи. Если бы он не был под магией… Хотя нет, вы бы всё равно не успели – слишком поздно обратили внимание на этого искателя приключений. А эта женщина с магическим огоньком – Таэона?

– Да, это были они. Твой отец сумел задержать немного жертвенный нож, но… Влияние мрачной магии Кровавых Богов плюс Закон Искупления. Я не смогла дотянуться до него, и он умер на камне для жертвоприношений.

– А мать? Почему вы не забрали её?

– Закон Искупления – одна из форм Закона Равновесия. За былое величие приходится платить. Мы не смогли забрать Первую Королеву, даже когда поняли, что это именно она. Заклятье не выстраивалось, не фокусировалось – искажения оказались слишком велики. Мы не смогли зацепить её, Эн-Риэнанта. Та старая женщина так и умерла в своей лачуге. Правда, последняя её просьба была исполнена – это сделала Спасённая. А забрать… Закон Искупления не обойти. Вот если бы они оба были вместе, рядом, тогда…

– Вместе, – задумчиво произнесла вслух Звёздная Королева. – Рядом… А ведь на этот раз они жили в одно время, и могли встретиться. Может быть, они даже видели друг друга… Значит, воплощения Разыскиваемых всё ближе совпадают по времени? Так, Селиана?

– Так, Королева, – ответила Глава Синклита Мудрых – тоже вслух.

Три с половиной стандартных года назад, 1900 год.

– Итак?

На сей раз Звёздная Королева пользовалась звуковой речью – в сотворённом чертоге присутствовала не одна Селиана, но весь Синклит Мудрых – ещё четыре Магини и два Мага, готовые дополнить слова своей Верховной. А перед эсками медленно вращался в воздухе голубой шар – точная копия-фантом Третьей планеты.

– Они здесь, – произнесла Глава Синклита с оттенком торжественности.

– Боюсь, я тебя не совсем поняла, – нахмурилась Эн-Риэнанта. – Вы их нашли?

– «Нашли», в конечном смысле этого понятия, – пояснила Селиана, – означает, что и Первая Королева, и Соправитель Коувилл снова пребывают в Мирах Объединения Пяти Доменов – во всей совокупности воплощённой Сущности. Нет, мы не нашли их. Но! Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что именно Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды, Мир, убивший Натэну и Эндара, стал для их Первичных Матриц основной точкой притяжения. Сюда они и будут возвращаться раз за разом, пока…

– Пока? – тонкие пальцы Королевы чуть дрогнули.

– Пока Поиск не завершится успехом, – уверенно сказала Мудрая. – Тебе известно, что область Тонкого Мира, ставшая точкой Исхода и Возврата Разыскиваемых, связана с целой системой Сопряжённых Миров, поэтому воплощение этих Душ равновероятно в любом из них. Однако существуют некие доминанты, которые – по крайней мере, для меня, – были определены недостаточно. Мы приобрели бесценный опыт – Маги-эски тоже учатся. Неведомое, оно…

– Мудрая Селиана, – мягко, но настойчиво перебила её Эн-Риэнанта, – ты всегда была и остаёшься великолепным Учителем, но сейчас мне хотелось бы…

– Извини, я несколько увлеклась. Ты права, оставим теоретизирования. За эти годы мы получили намёки, которые очень помогут в дальнейшем, и выявили закономерности, резко сузившие сферу Поиска.

Первое: Мир Третьей – это то самое место, где Разыскиваемые уже воплощались, и где они воплотятся снова. Конечно, существует вероятность их попадания – случайного – в какой-то из других Миров, но вероятность такого отскока исчезающе мала. Мир, который они спасли, – это теперь их Мир. И за прошедшие с начала Поиска триста лет, – добавила Селиана, предупреждая вопрос Королевы, – в Мире Третьей мы заметили около ста Предполагаемых, тогда как во всех смежных Реальностях – чуть больше десятка.

Второе – Закон Парности. Созданные друг для друга Инь и Янь с непреодолимой силой тянутся друг к другу. Реинкарнации давших тебе возможность воплотиться будут всё ближе совпадать по времени – ты сама это заметила. Значит, мы должны разыскивать сразу двоих, то есть ориентироваться на пару. Я ничуть не удивлюсь, если сейчас они проходят очередной Круг рядом – как муж и жена, например.

Третье: разыскивать Таэону и Коувилла среди занимающих высокое положение в социуме Носителей Разума Третьей бессмысленно. Эндар не будет премьер-министром, а Натэна не явится царицей. Они будут теми, кого называют простыми людьми – правда, наделёнными незаурядными (пусть даже спящими) способностями.

– Почему ты так в этом уверена? – спросила Владычица с некоторым недоверием.

– Закон Искупления, Королева Эн-Риэнанта. Вкусившие Власти – вкусившие в полной мере – в последующих воплощениях отбрасываются на несравненно более низкие ступени любых иерархий, существующих у любых Разумных. Проклятый и благословенный Закон…

«Так вот оно что, – внезапно поняла дочь Таэоны. – Мудрая Селиана… Так вот почему ты никогда не стремилась – и не будешь стремиться! – к верховной власти. Ты знаешь, чем тебе придётся за это платить. Мудрая Селиана…».

– …который к тому же затрудняет изъятие Разыскиваемых – именно так и получилось с воплощениями твоих родителей пятнадцать стандартных лет назад. И наконец, четвёртое, – закончила Глава Синклита, оставив без внимания мысль Королевы, – магические Сущности тянутся к любым очагам магии, к любым её проявлениям. Генерируется всплеск колдовских способностей, который можно засечь. Так было со Спасённой – жрицей Танит. Магические культы Мира Третьей могут быть для нас своеобразными маяками в ходе нашего Поиска. Но здесь есть одна неприятная особенность, вызывающая дополнительные затруднения. Если Предполагаемые находятся под магией, то их изъятие и защита существенно усложняются. Конечно, наша магия мощнее, однако местное чародейство гораздо ближе к объекту Поиска, и поэтому…

– Понятно. Окажись Разыскиваемые в сфере воздействия колдовства, их легче будет заметить из-за активации их собственных наклонностей, но значительно труднее забрать – и защитить от возможных нежелательных случайностей. Верно?

– Совершенно верно, Королева, – подтвердила Мудрая. – Местная магия вмешалась в судьбу и пронзённого дротиком молодого варвара, и авантюриста, зарезанного на алтаре Кровавых Богов.

– Влияет только местная магия? – спросила вдруг Эн-Риэнанта – А привнесённая?

– Привнесённая? – заметно было, что Селиана задумалась.

– Позвольте дополнить, – вмешалась одна из молчавших, но внимательно слушавших Магинь Синклита. – Привнесённая магия – это почти наверняка наша магия, магия эсков. А её мы всегда можем отследить и нейтрализовать.

Отпустив Мудрых, Королева попросила Селиану остаться – ещё не всё было сказано.

– Разыскиваемые тянутся к магии. Плохо, что здесь, – Эн-Риэнанта кивнула в сторону фантомной копии Третьей планеты, – магия слишком тесно связана с культами Кровавых Богов. А эти культы…

– …неизбежно обречены, Королева. Причём суть культа не меняется от того, кто или что выступает в качестве Кровавого Бога: персонифицированный Молох или Уицилопочтли, или религия, во славу которой убивают, или даже идея, во имя которой убивают тоже. Это ничего не меняет, и обречённость остаётся. Кровавые Боги – это косвенные порождения Чёрных Разрушителей, творения Несущих Зло. А может быть, – чем Хаос не шутит! – даже и сгинувших в незапамятные времена Чуждых.

Обе Хранительницы, темноволосая Королева и златокудрая Мудрая, замолчали, следя за голубым шаром. Таким маленьким, – по меркам Мироздания, – но вмещающим в себя так много.

– И ещё, Королева, – нарушила молчание Селиана. – Мне кажется, что на Третьей запущен Эксперимент.

«Когда Маг говорит «мне кажется», это означает, как правило, «я уверен». Тем более если Маг этот – ни кто иной, как Глава Синклита Мудрых Объединения Пяти Доменов, – подумала Эн-Риэнанта. – Ох уж эти ритуальные фразы…»

– На первый взгляд, это не должно оказать серьёзного влияния на наш Поиск, – продолжала Селиана, не отрывая глаз от фантома, – но… Магия Дарителей Жизни зачастую малопонятна другим Магам, – даже этим всезнайкам Серебряным, – равно как и движущие Садовниками мотивы. Ведя Поиск, я и мои Мудрые – можно сказать, случайно, – наткнулись на кое-какие странные следы в эгрегорах народов, населяющих Третью, и эти следы вполне могут оказаться следами очень масштабного и долгосрочного, нацеленного в будущее, чародейства Зелёных Дарителей. Причём чародейства, хорошо укрытого от Поисковых Заклятий – прежде всего от наших заклятий и от заклятий Алых Воителей. К чему бы это? Творившие волшбу понимали её запретность и маскировали свою магию сознательно?

– Ещё одна Трансмутация? – отрывисто спросила Королева. – Но зачем? Неужели…

– Именно так, Королева. Превращение человека в эска. Причём превращение какой-то незначительной, отобранной по произвольному – по племенному или расовому, например, – признаку только части Носителей Разума этой Юной Расы, а далеко не всех. И сделать это предполагается искусственно, не считаясь с объективными вселенскими Законами. Ты понимаешь, к чему это может привести?

– Такое карается, Селиана, – жёстко бросила Эн-Риэнанта.

– Карается, – согласилась Мудрая. – Поэтому-то заклятье – точнее, серия заклятий, – и спрятано. А почему я считаю, что мы имеем дело с самодеятельностью… Такого рода сложнейшие системы Великой Волшбы очень редки и требуют совместных усилий многих сотен – если не тысяч – зелёных эсков. Сил одной кроны[3] может и не хватить, и тогда последствия окажутся непредсказуемыми. А между тем количественная оценка уровня чародейства показала, что число задействованных для его творения Магов не превышало семи сотен! Я бы на твоём месте поговорила с Дриадой по имени Тллеа[4].

«С этой своенравной и замкнутой особой, которая постоянно носит защиту, словно находится среди врагов, и держится отчуждённо – слишком отчуждённо даже для Зелёной Магини, которые обычно общаются всё-таки с другими Высшими. И достаточно охотно – особенно если дело касается тантрических контактов. Ну что ж, на своём месте я непременно поговорю с ней, и серьёзно поговорю. Спасибо тебе, наставница».

Оригинал фантома – голубой шар Третьей планеты системы Жёлтой звезды вращался и вращался, продолжая свой подчинённый законам небесной механики (а также иным Законам, ещё неведомым Юной Расе этого Мира) бег сквозь чёрный бархат Познаваемой Вселенной. И вращался Круг Перерождений – Колесо Сансары, – вовлекая в себя мириады Первичных Матриц – Бессмертных Душ. И где-то там, среди водоворота взлетающих и падающих Капель Разума, неслись две всё ближе сходящиеся капли – те, что были некогда Натэной и Эндаром (или Таэоной и Коувиллом). В новых воплощениях их будут звать иначе, но ведь совсем неважно, какие имена присвоены физическим оболочкам, сделавшимися временными пристанищами для двух мятущихся Душ – для двух Сущностей, созданных друг для друга.

Но в очередной раз просыпалась накопившая силы Тьма и подползала, готовя удар. Близилось…