Галактический блиц - Звездный блицкриг. Зовите меня Смерть

– Хочу посоветоваться, – пробормотал командир крейсера. – На серьезное дело хочу пойти. Обстановка благоприятной кажется.

Он перечислил знаменитых еще недавно пиратских вожаков. Черный Штык, Антошка-Болтун, Освободитель, Джереми Голд, Кровавая Мадлен, Святоша Джуан-ши, Дровосек, Серебряный Убийца, Одноглазый Подонок, – все они покинули большую космическую дорогу на протяжении последних двух-трех лет. Кто-то загнулся по естественным причинам вроде пьянки и наркоты, у кого-то реактор на разгоне взорвался, на некоторых кораблях случились разборки с полным взаимным истреблением, кое-кого прикончили правительственные силы, отдельные предатели завербовались в правительственные флоты больших и малых государств.

Опытные, свирепые, коварные разбойники покинули пиратский бизнес, количество нападений заметно сократилось. Власти главных держав немного успокоились, некоторые трассы практически не охраняются, боевые корабли отведены в базы для ремонта и отдыха.

– Они, как им кажется, почистили свои тылы и готовятся к большой войне, – продолжал Фальконет. – Пока они латают свои корабли на верфях, нам самое раздолье.

– После войны тоже неплохо будет, – поддакнул Зигфрид. – Беспорядки начнутся, усобица. В такие дни каждый командир корабля мечтает стать королем планеты. Или хотя бы континента.

«Адмирал» прервал абордажника:

– Умный командир должен понимать, что малое королевство скоро станет добычей большого. Поэтому сначала надо стать командующим большого флота – тогда, став королем, имеешь шанс дольше прожить… Короче, нужны корабли, много денег и громкая слава. Поэтому мы должны воспользоваться удачным моментом и досуха выдоить малые планеты, пока их некому оборонять.

В словах пирата имелся резон. До сих пор порядок в Северной Зоне поддерживали бригады «Ночной кошмар» и «Грибовидное облако». Теперь наемники собрались куда-то уходить, так что мелкие однопланетные псевдогосударства становились беззащитными. Полковник Смерть сам подумывал: дескать, наступают времена, когда собранная остатками его семьи маленькая армия может перейти к активным действиям.

Между тем Фальконет сослался на неведомые законы пиратского братства, согласно которым каждый участник сходки имеет право высказать собственное мнение. Вопрошающий взгляд командира остановился на столике корабельных офицеров, и Беннет робко предложил затаиться на солидной трассе и перехватить идущий без конвоя туристский лайнер, везущий богатую публику. На таком корабле можно было поживиться и деньгами, и драгоценностями, и взять заложников, за которых наверняка дадут хороший выкуп.

Идея не относилась к свежим, но команде понравилась – в первую очередь простотой и выполнимостью. Мюррей, однако, возразил, что гораздо проще остановить грузовой караван, идущий с какой-нибудь планеты-рудника. Содержимое трюмов и сами корабли нетрудно продать, хотя бы за треть номинальной цены, и это будут очень хорошие деньги.

– Не обязательно рудовозы угонять, – проворчал штурман. – Есть еще сухогрузы, которые возят готовую продукцию. Есть, наконец, корабли наркомафии, но вы, конечно, побоитесь их грабить.

– Последнее не обсуждается, – быстро сказал Мюррей. – Наркомафия – не полиция. Найдут и перережут.

В тесном отсеке сделалось очень шумно. Три десятка голосов сливались в неразборчивый рокот. Порядок навел «адмирал», прорявкавший приказ всем заткнуться. Наступила тишина, и помалкивавший до этого Граф предложил:

– Самое милое дело – наняться охранять те же самые лайнеры, грузовозы, сухогрузы, наркокурьеров… Транспортные компании могут очень неплохо заплатить.

Презрительно поглядев на трусливого пилота, Фальконет неожиданно признался:

– Мечта моей жизни – взять банк на Дублоне.

Пираты мигом притихли. То ли впервые узнали о голубой мечте главаря, то ли за этими словами крылся какой-то подвох. Поскольку «адмирал» не зря считался отпетым подонком, последний вариант казался предпочтительнее. Тем более что Фальконет и Мюррей уставились именно на квартирмейстера.

Судя по всему, пришло его время высказаться.

– Хорошее дело, – согласился Паланг. – Но там же система безопасности…

Именно сохранившийся с довоенных времен комплекс планетарной обороны «Аргус-Зевс» побудил банкиров МФА – Межзвездного финансового альянса – превратить планету Дублон в главное хранилище резервных фондов. На орбите уже полвека висели чудом уцелевшие спутники, лазерные, гравитационные и магнитные пушки которых простреливали каждый дюйм на поверхности планеты и в обозримом пространстве. Лучи и шрапнель попадали в любую точку, промахиваясь не больше, чем на дециметр. А на планете – буквально на одной площади столичного мегаполиса – выстроили свои дворцы «Интерстарбанк», «Галабанк» и «Свободный Инвестбанк», сейфы которых набиты пачками банкнот, ценными бумагами, ювелирными чудесами и слитками благородных металлов.

Множество преступных авторитетов пытались проникнуть в хранилища Дублона. Число жертв было внушительным, но успеха никто не добился. Орбитальные пушки не оставляли нападающим ни единого шанса.

Люсия стала вспоминать, как служила в банде Джереми Голда. Несколько лет назад командиры четырех пиратских кораблей договорились взять штурмом офис «Галабанка». На выходе из банка всех участников налета расстреляли с орбиты.

– А ты почему уцелела? – машинально поинтересовался Паланг.

– Мы оставались в корабле, высоко над атмосферой… Как только началась стрельба, командир приказал бросить всех и дать тягу.

– Глупо полезли, – меланхолично прокомментировал полковник. – Сначала нужно было вывести из строя орбитальных сторожей.

– Рагим-Извращенец попытался расстрелять висевшие над городом спутники, – поведала канонирша. – Подбил пару, а десяток других продырявили его «Лапландию» перекрестным огнем. Я хотела поддержать ребят своей пушкой, но Джереми обделался от страха и запретил даже радары включать. Сволочь и трус!

– Трус, – согласился Смерть и фыркнул. – Но только по причине его трусости мы имеем удовольствие слушать твой рассказ. Поймите, «Аргус-Зевс» создавался для обороны против регулярной эскадры, включающей два-три линкора, пяток крейсеров плюс мелочь из сил поддержки. Полагаю, в тот день ушли немногие?

– Только мы и ушли, – признала Люсия. – Но несколько импульсов в корму все-таки схлопотали.

Фальконет, с хищной настороженностью слушавший их разговор, вкрадчиво произнес:

– А ты, военный профессионал, смог бы прорвать такую оборону? Ну, скажи, что это возможно…

– Скажи, скажи… – поддержали главаря старпом, пилот и Люсия.

«Похоже, подвох, – подумал квартирмейстер. – Скоты явно что-то замышляют…» Отступать он, впрочем, не собирался.

– Интересная задачка по оперативному искусству. – Полковник улыбнулся. – Ты имеешь в виду, можно ли взять планету без десятка линкоров?

– Вот именно! – Фальконет сально осклабился. – Я ни с кем не собираюсь делиться. Мы должны обстряпать это дельце силами своего кораблика.

Тактика имеет важное отличие от точных наук: в военном деле нет нерешимых задач. Другой вопрос – стоит ли этим заниматься. Неожиданно для себя Паланг Агабеков всерьез задумался над предложением «адмирала».

Безусловно, кровососов из МФА ненавидел весь сектор Галактики. Едва ли не каждая планета, община и корпорация оказались по макушку в долгах, безнадежно запутавшись в паутине кабальных кредитов и займов. Ничем не обеспеченные деньги растекались по информационным сетям, перебрасывались на межзвездные расстояния за считаные секунды. Таким вот способом брат, не покидая Бахуса, перекинул Палангу некоторую сумму.

Однако банкиры Дублона не только предоставляли удобные для клиентов возможности трансфера. Воротилы МФА прокручивали совершенно бессовестные аферы, по многу раз вкладывая фиктивные капиталы, которых на их счетах реально не имелось. Они торговали гравитонными сигналами, получая взамен контроль над вполне материальными ценностями.

После недолгих рассуждений об этических проблемах полковник Смерть уверенно произнес:

– Если сумеем отключить «Аргус-Зевс», дальнейшее будет зависеть от умения твоих людей убивать охранников.

К его удивлению, на лицах пиратов появились разочарованные гримасы, а ближайшие сподвижники адмирала мерзко захихикали.

– Как он банален, – посмеиваясь, заметила Люсия. – Сейчас скажет, что знаком с парнем, которому известен код отключения электронной начинки.

– Скажи это, полковник Смерть, – замогильным голосом подхватил Фальконет.

– Не скажу, не надейтесь… – Паланг равнодушно покосился на готовых к расправе пиратов. – Понятно, вы считаете меня провокатором и устроили экзамен… Нет, братва, я не знаком ни с бывшим оператором системы, ни с ее конструктором. К тому же, насколько мне известно, коды доступа обновляются автоматически через неравные промежутки времени. Так что их никто не может знать.

Фальконет проворчал:

– Это означает, что сегодня ты не попался. Ничего, в другой раз тебя разоблачим.

Все заржали, а Беннет буркнул:

– Оборону Дублона прорвать нельзя.

– Можно, – неожиданно для всех заявил полковник. – Может быть, даже мы сумеем. Если повезет.

– Каким образом? – брезгливо спросил Фальконет.

Квартирмейстер напомнил, что такие же системы были построены на Блайзере, Цирцее, на планете-крепости Ксеркс-6, но там они уничтожены флотами, штурмовавшими эти планеты.

– Надо найти не слишком разбитые спутники и покопаться в схемах, – сказал Паланг. – Если узнаем рабочие частоты, то сумеем перехватить сигнал обновления кода.

– А если не перехватим? – воскликнул Мюррей.

– Тогда нечего даже пробовать. И еще нужно, чтобы Патрик сумел разобраться в начинке спутника.

Оскалив редкие острые зубы, Фальконет угрожающе прошипел:

– Пусть только попробует не справиться! Люсия его изнасилует, а такого надругательства бедный мальчик не выдержит.

Как обычно, шутка по адресу самого безобидного члена экипажа вызвала взрыв смеха большинства и жалкую гримасу на лице жертвы командирского юмора. Однако Фальконет еще не закончил развлекаться и, скорчив свирепую рожу, кивнул старпому. Мюррей сделал шаг вперед, положив пальцы на торчащую из расстегнутой кобуры рукоятку «Тарана». Это было эффектно, но глупо: в случае необходимости Паланг успел бы выстрелить первым.

– Полковник, мы все помним, что на Кастлинге ты прикидывался нищей крысой, – вкрадчиво сказал Мюррей. – А сегодня, глядишь, у тебя на карточке бабло зазвенело. Загадочное дело – где ты деньги раздобыл. Изменой попахивает.

Братва насторожилась. Пираты – народ простой и потому питают почти детское пристрастие к расправам над изменниками. К общему разочарованию, обвинения совсем не обеспокоили Паланга. Квартирмейстер не стал выкрикивать оправдания, рвать на груди майку или хвататься за пистолеты.

– Клиент гонорар перечислил, – спокойно сообщил отставной полковник. – Я иногда кое-кого постреливаю, а мне за это благодарность выражают. Понятно?

– Куда понятнее, – проворчал Мюррей и добавил с неподдельным интересом: – Хорошо платят?

– Смотря кого надо завалить. За тебя много не дадут.

– Это верно, – легко согласился Фальконет.

Инцидент был исчерпан. Прихватив полупустой кувшин пива, штурман отправился в рубку – рассчитывать трассу. Вскоре после ужина «Прекрасная Елена» начала разгоняться, держа курс на звезду Ксеркс.

4

К заброшенной крепости Ксеркс-6 крейсер крался обходными путями, стараясь держаться подальше от мест, где хозяйничают флоты главных держав Северной Зоны. Двигались экономическим ходом, стараясь не перегрузить изношенные машины. Несмотря на все предосторожности, неизбежное все-таки произошло.

«Прекрасная Елена» не преодолела и четверти маршрута, когда зависли программы, контролирующие работу накопителей виртуальной мощности. Невидимая материя по-прежнему передавала свой импульс на «звездную сеточку», но энергия не вырабатывалась и, соответственно, не поступала во внутреннюю сеть одряхлевшего крейсера. К тому же в момент отключения разгерметизировались и, разумеется, перегорели вакуумные изоляторы, а последующий скачок напряжения вывел из строя самые разные силовые агрегаты, включая генераторы искусственной силы тяжести.

Корабль моментально потерял ход и выпал в пространство классической физики. Аварийные батареи едва поддерживали слабенькое освещение в центральных отсеках, кое-как работали обогреватели и агонизировала система регенерации.

Грязно ругаясь и подсвечивая переносными фонарями, квартирмейстер, механики, энергетик и мобилизованные в качестве носильщиков абордажники долго переворачивали вверх дном темные трюмы. С невероятным трудом, заработав обширную коллекцию синяков и ссадин, они нашли некоторые запчасти и поволокли невесомые, но громоздкие металлические многогранники к машинным отсекам.

– Внимание, остолопы! – проревел в динамиках голос Фальконета. – Нейросеть работает нормально. Остановка за механической частью. Энергию давайте, пока я всех не перестрелял!

Вероятно, многим хотелось ответить по справедливости: мол, сам спускайся в темную грязь коллекторов и займись заменой сгоревших узлов. Роботов-ремонтников на крейсере, конечно, не имелось, потому что «адмирал» экономил на всем, кроме собственной выпивки.

Пристроившись к рекомендованной ему Жаннет, Паланг помогал механикам и мотористам выковыривать из крепежных гнезд испорченные предохранители, изоляторы, конденсаторы и трансформаторы. Потом квартирмейстера и абордажников отогнали, чтобы не попортили тонкое – в полцентнера массы – оборудование. Запасные детали устанавливали энергетик с инженерами.

К общей радости, вскоре заработала «звездная сетка» и снова включились лампы, гравитаторы, кондиционеры и фильтры. Вернулась тяжесть, и сделалось заметно теплее.

– Раз мы тут не нужны, пошли на камбуз, – предложил Паланг. – Такое дело нужно обмыть последними каплями пива.

Никто не стал спорить, даже Афанасий, не любивший, когда в его хозяйство вне расписания вваливается толпа. Кок молча поставил на стойку жбан разведенного порошка слабого брожения, а также миски с вареным горохом и солеными сухариками.

После второго кувшина тюрбанец тонко вставил: дескать, у него в полку по случаю больших успехов разводили водой не пивной порошок, а чистый медицинский спирт. Конечно, никто не решился сказать это вслух, но многие должны были подумать: полковник Смерть был настоящим, по высшим понятиям, командиром.

– В тот раз, когда взяли Аидас, даже Фальконет раскошелился, – мечтательно припомнил Абдул. – Как только сделали остановку на Цирцее, купил четыре бочки крепленого вина. Здорово мы тогда загудели.

– Я только на третий день вернулся в реальность, – самодовольно улыбаясь, похвастал Зигфрид. – Открыл глаза и узнал, что проходим мимо Медеи. Остальные и вовсе через сутки очнулись, мы уже возле Артемиса были.

Именно так и представлял себе Паланг курс «Прекрасной Елены» после удачного налета. Аидас – Цирцея – Глад – Медея – Артемис. На Цирцее добыча еще лежала в трюмах. На Артемисе трюмы оказались пустыми. Элементарная логика подсказывала: споив команду до бесчувствия, Фальконет выгрузил захваченные сокровища либо на Гладе, либо на Медее. Обе планеты были вполне дикими и малонаселенными, так что спрятать там контейнеры – легко и просто.

Закаркавший из динамика голос «адмирала» возвестил, что ремонт закончен, крейсер готов дать средний ход, а потому всем бездельникам пора возвращаться по местам походного расписания. Когда технари и матросы поплелись к выходу, тюрбанец тихонько осведомился, чем занята Жаннет после вахты. Недоуменно подняв густые брови, дама-механик поведала, что никаких неотложных планов не имеет, и назвала номер своей каюты. Номер Паланг знал и без ее подсказок.

Без одежды и при минимальном освещении Жаннет выглядела не так уж плохо. Конечно, лицо и фигура были грубоваты, но в общем ничего не висело и не колыхалось. Правда, держалась она не слишком приветливо и сразу предупредила: мол, на долгое удовольствие не рассчитывай.

Удовольствие оказалось так себе, но многого Паланг и не ждал, так что серьезных разочарований не пережил. Уходить сразу он посчитал невежливым, к тому же партнерша пришла в романтическое настроение и ближе к финалу даже несколько раз простонала. Они лежали на узкой койке и лениво поглаживали друг дружку, отдаляя сцену прощания.

– Что за пиратский закон? – осведомился полковник, чтобы поддержать разговор. – Бывает от него польза?

– В основном ерунда, – проворчала Жаннет и шумно повернулась на бок. – Участие в дележе добычи, обсуждение тактики-стратегии… Один хрен главные вопросы верхушка без нас решает. Но есть один хороший пункт – если надолго сядем на планету, откуда ты родом, получаешь увольнительную, чтобы с семьей повидаться.

«Мне от этого пользы мало, – подумал Паланг. – Если окажемся на Тюрбане, безопаснее будет отсидеться в корабле». Он машинально поинтересовался, натягивая трусы:

– И давно ты на своей планете побывала?

– Ну, где-то недели три назад. На второй день после Аидаса. Все пьяные валялись, только я в машинном держалась на ногах да Адмирал с Мюрреем в рубке. Адмирал сам ко мне спустился, говорит: «Наша планета, Жаннет. Иди к детям, пока я добрый». До полудня отпустил, по-честному. А то бы я и не узнала, что на Барбарию прилетели – нам ведь в машинное не сообщают, куда курс проложен…

Она разговорилась и принялась жаловаться на судьбу. Муж-алкаш бросил Жаннет перед рождением второй дочери. На заводе, где она работала, платили жалкие гроши, на панели тоже не каждая заработать может. А тут – дело было в позапрошлом году – Барбарию в очередной раз навестила эскадра Фальконета. Бедная женщина решилась: пробилась к всепланетному любимцу и попросила зачислить в команду…

Ошеломленный квартирмейстер почти не слушал ее воспоминания. Никто из экипажа не помнил о посадке на Барбарии, потому что Фальконет, проявив неслыханную щедрость, споил личный состав. Да вдобавок наверняка подсыпал в вино транквилизатор. Теперь тюрбанец не сомневался: «адмирал» оставил сокровище Аидаса на своей родной планете. Не иначе, закладывает фундамент для собственной политической карьеры.

– Командир наш, конечно, хочет президентом Барбарии стать? – осведомился он, застегивая рубашку.

– Может быть, – согласилась женщина. – За него многие проголосуют… А ты, случайно, на второй заход не способен?

– В другой раз, – сказал он с виноватым видом. – Старенький я, чтобы на таких горячих лошадках чудеса творить.

– Другой раз не скоро подвернется, – немного разочарованно сообщила Жаннет. – Ладно уж, нет худа без добра. Хотя бы высплюсь перед вахтой.

Покинув крохотную каюту барбарийки, Паланг прогулялся по жилой палубе. Небольшое лирическое приключение, помимо ценной информации, принесло и чисто физиологическую пользу – он взбодрился. В таких случаях полагалось идти в кабак, то есть на камбуз.

В столовом отсеке собрались счастливчики, у кого мало дел во время долгого перемещения через сравнительно безопасные места. Артиллеристы, абордажники и оружейный мастер были обречены на многодневную скуку.

– Ну и как развлечение? – осведомился похабник Матвей, едва тюрбанец переступил порог.

Абдул добавил со вздохом сожаления:

– Она баба неплохая, но фигура дурацкая. Ей надо снять по два кило с каждой ноги и грудь нарастить. Цены бы такой бабе не было.

– Не поможет, – презрительно поморщилась Люсия. – Ей еще нужно пластическую операцию морды сделать. И промывку мозгов.

– Это и тебе не помешало бы, – уныло заметил Кемаль.

Шальная девка совсем даже не обиделась – напротив, захохотала первой. Потом смачно рассказала про давнюю групповушку, в которой кроме самой Люсии участвовали два мужика с ее родной Цирцеи, страдавшая бешенством матки аристократка с планеты Динго, проционский секс-маньяк и рекрош-транссексуал. В тот раз Люсии, по ее словам, пришлось непросто: организм юной гимназистки, едва вступившей в половую жизнь, был не вполне готов к подобным перегрузкам. Но ничего – справилась, деньжат заработала, да и в будущем тот опыт пригодился.

Добродушно посмеиваясь, Зигфрид проговорил:

– Я бы тоже мог вспомнить, как под конец гражданской войны попал в плен. Меня скрутила разведгруппа женского батальона с астероидной крепости в районе Гарпии… – Абордажник сладко зажмурился. – Но нет. Оставлю на завтра, когда совсем тошно станет от скуки.

– Триста сорок раз эту историю слыхали, – отмахнулся Матвей. – Мы бы квартирмейстерские страдания послушали. Новый человечек – новые рассказики.

Делиться интимными подробностями Паланг не собирался, чем основательно подпортил настроение остальным. Еще сильнее братва расстроилась, когда заработала трансляция и Фальконет дрожащим голосом объявил: дескать, мы в полном дерьме, поэтому канонирам надлежит занять боевые посты и умереть в бою, как подобает настоящим борцам за свободу.

– Что-то не в тему Адмирал трендеть поехал, – с сомнением изрек Абдул. – Вроде мы за свободу не боремся.

– Может, и не случилось ничего особенного, – предположил Кемаль. – Выпил немножко лишнего, вот и представил себя вождем повстанцев, как в молодости.

– Хочу надеяться, – вздохнул Беннет, нехотя поднимаясь. – Пошли, пушкари. Глянем на звезды через прицелы.

Абордажников на битву не звали, поэтому полковник Смерть со спокойной совестью составил компанию старшему артиллеристу. Он ждал неприятностей, но не представлял возможный масштаб оных. Когда Беннет включил прицел, сделалось не по себе: наперерез «Прекрасной Елене» двигалась эскадра.

Пусть бывший пехотный командир не слишком тонко разбирался во флотских делах, но даже его скромных познаний хватило, чтобы понять, как сильно им не повезло. Пиратский крейсер нарвался на главные силы крупной державы. Шли большие корабли – каждый в несколько раз крупнее и сильнее старенькой «Елены».

– Кто они? – спросил Паланг. – Имперцы, федералы, республиканцы, королевский флот?

– Флот Республики во главе с «Триумфатором». – Беннет всхлипнул. – Если не расстреляют из пушек, то возьмут в плен и наверняка повесят. Всех.

Его прогноз Палангу показался весьма правдоподобным. И не то чтобы он сильно жалел пиратов – большинство из них давно заслужили контрамарку на виселицу. Только момент был совершенно неподходящий.

Полковник Смерть не мог допустить преждевременного разгрома банды.

Когда он вбежал в рубку, нейросеть выдала окончательный диагноз: на них четким клином надвигались линейный крейсер «Триумфатор», конвойный космоносец «Созвездие», крейсер «Неуязвимый» и три фрегата.

– Дьявол! – завопил штурман. – Он все-таки подловил нас!

– Полный ход… – пискнул Фальконет и прохныкал. – Уйти любой ценой!

Смертельно бледный Граф попытался резко изменить курс, одновременно запустив генераторы тяги на форсаж. Оторваться столь элементарным приемом не удалось: реактор готов был захлебнуться, в «звездной сетке» начались паразитные колебания, сожравшие две трети мощности, скорость начала падать, и крейсер едва не потерял управление. Эскадра Северной Республики неумолимо настигала пиратов.

Потом с космоносца взлетели штурмовики, а «Триумфатор» передал ультиматум:

– Заглушить реакторы, впустить призовую команду. При малейших глупостях откроем огонь.

– Погибли! – Люсия разрыдалась. – Каторга обеспечена.

– Идиотка! – зашипел Фальконет. – Ты будешь в лагере с охраной развлекаться, а кое-кого термокамера ждет.

– Скорее, виселица, – мрачно пошутил пьяный штурман Родригес.

«Адмирал» забился в ложемент кресла и, дико выпучив глаза, высасывал капли рома из практически пустой бутылки. Командовать крейсером он явно не был способен. Мюррей тихо выл. Оба пилота и штурман просто сидели с покойницкими рожами перед своими пультами, не пытаясь что-либо предпринять.

С линейного крейсера вновь потребовали остановиться. Офицер «Триумфатора», словно издеваясь, пообещал сохранить жизнь пиратам, которые не приговорены к смерти трибуналами Республики. Проще говоря, казнь ждала только Фальконета, Мюррея и Родригеса.

Минутой позже звенья штурмовиков взяли «Прекрасную Елену» в клещи, и у лжеадмирала сдали нервы.

– Открыть огонь из всех пушек! – истерично выкрикнул Фальконет. – Торпедный залп!

Разумеется, никто не пошевелился. Идиотские приказы, согласно всем уставам, не исполняются. На выстрелы слабых орудий крейсера эскадра ответила бы сосредоточенным ливнем импульсов.

Штурмовики уже выходили на рубеж атаки, и Паланг решил действовать в обход субординации. Выпихнув ополоумевшего Графа из кресла, он включился в дальнюю связь и громко произнес:

– Полковник Смерть вызывает Дьявола. Прошу минуту личного разговора.

Президент Северной Республики не отвечал очень долго. Паланг уже забеспокоился, что ответом будет залп главным калибром. Однако Дьявол все-таки соизволил произнести:

– Чем докажешь, что ты – тот самый полковник Смерть, командир сто четырнадцатого десантного?

– Сто тринадцатого, дорогуша, – уточнил тюрбанец. – Не стоит ловить меня на лабуде. А чем доказать… В последний раз мы встречались в штабе сил внешней обороны Гектора. Ты не хотел подписывать отставку главкома, но генерал сумел найти убедительные доводы. Ты сказал: «Возвращайся, когда мозги остынут».

На этот раз пауза была гораздо короче.

– Ну, допустим. Хотя не понимаю, как ты оказался в банде Фальконета… Убеди этих олухов сдаться. Мне нужен их корабль, поэтому обещаю жизнь даже тем, на ком висят смертные приговоры.

– А если я попрошу отпустить нас?

– Не будь идиотом, – ответил из динамика голос очень недовольного человека.

– Погоди, выслушай меня, – взмолился Смерть. – Помнишь операцию на Ракшасе? Я хотел ударить с фланга, чтобы поддержать твой спецназ, но ты остановил меня всего одной короткой фразой. Помнишь?

– Припоминаю, – буркнул Дьявол: – Ну и что?

– Считай, что я повторяю ту фразу. Не мешай мне…

Снова молчание. Потом Дьявол сказал очень неохотно:

– Ладно, договорились. Можешь уходить. Только не забывай, что твой долг вырос.

Паланг громко выдохнул твердый комок воздуха и тяжело откинулся на спинку кресла.

Эскадра по-прежнему нагоняла одинокий дряхлый крейсер, но штурмовики вернулись на «Созвездие». Пираты с легким ужасом смотрели на квартирмейстера, который осмелился разговаривать на «ты» с самим Дьяволом и даже назвал последнего «дорогушей».

– Что случилось? – продребезжал Фальконет.

– Порядок. – Паланг небрежно отмахнулся. – Нам разрешили уйти.

– По-моему, это они уходят, – заметил Родригес.

Линейный крейсер нарочито медленно проходил мимо «Прекрасной Елены», неторопливо обгоняя пиратскую развалюху. Видеосистема показывала «Триумфатор» в тысячекратном увеличении, так что в рубке «Елены» были видны даже мелкие конструкции гигантского корабля. Зрелище громадного борта жутко давило на психику, особенно с того момента, когда башни начали разворачиваться, сопровождая жерлами орудий отстающих пиратов.

Фальконет молчал, уставившись в экран вытаращенными глазами и стуча зубами об край хрустального стакана. Старший помощник Мюррей прошептал дрожащим голосом:

– Сейчас как дадут залп – даже атомов не останется.

– Не выстрелит, – хладнокровно сказал полковник. – Просто демонстрирует силу, чтоб мы помнили свое место.

– Ты веришь этому негодяю? – возмутилась Люсия.

– Безусловно. Тем более что ничего иного нам не остается. – Смерть пожал плечами. – Будьте фаталистами и не забывайте, что перед вами Дьявол. Когда-то мы с ним были друзьями.

Беннет, немного приободрившись от этих доводов, все-таки продолжал сомневаться и робко спросил:

– Не боишься, что он обманет и все-таки решит прихлопнуть нас? Просто так – чтоб другие сильней боялись.

– Конечно нет, – взорвался Смерть, взбешенный трусливым пиратским тупоумием. – Это же Дьявол, самый страшный убийца Галактики. Дьявол не обманывает тех, кого хочет убить. Он просто убивает.

– Ну, не знаю, – недоверчиво проговорил Мюррей. – Мы слабые, он сильный. На месте твоего Дьявола я бы дал пару залпов.

Бросив на него презрительный взгляд исподлобья, Смерть процедил:

– Вот поэтому он правит Республикой и командует самым мощным флотом Северной Зоны. А ты чистишь гальюны на дерьмовой посудине.

Все снова заткнулись и молчали почти час. Потом Фальконет догадался достать из шкафа новую бутылку. К этому времени флот Республики ушел в улитку, но разбегавшиеся волны гравитонов долго потряхивали старенький крейсер.

– До чего хотелось пальнуть в него, – признался осмелевший Фальконет, залпом высосав полный стакан.

Смерть засмеялся:

– Лучше уж сразу в себя.

Выпив еще, пират справился с дрожью и рявкнул:

– Этот мерзавец ушел… оскорбительно! Ты понял – он оскорбил меня!

– Хуже того, – проворчал полковник. – Он оскорбил меня.

Давно ему не было так плохо. Пираты всего лишь наложили в штаны, он же пережил очередное разочарование. Мимо пронеслась Сила, к которой он хотел бы присоединиться. Появилось, делаясь нестерпимым, желание позвать, вернуть, броситься к давним друзьям… Но уже и след эскадры растаял, и снова Смерть остался в одиночестве.

Как обычно, никто не смог бы прочитать чувств на его лице. Зевнув, Паланг попросил, чтобы разбудили, когда крейсер войдет в систему Ксеркса. Не дожидаясь ответа, он ушел к себе.

Спутники тройной звезды Ксеркс для жизни совершенно не годились. Двигаясь по головоломным орбитам, огибающим все три светила, большинство из них давно растеряли свои газовые оболочки. Лишь на внешней, шестой по счету, планете, которая вращалась вокруг центра масс системы, в давние времена была создана военная база. Из космоса гарнизон прикрывался оборонительным комплексом «Аргус-Зевс».

Пока десантная группа ползала по обломкам боевых спутников, Паланг пустился в воспоминания о первых днях большой войны. Многопартийная коалиция, победившая на выборах за год до начала мясорубки, демонстративно вывела флот из приграничных секторов. Предполагалось, что миролюбивая дипломатия нового правительства гарантирует человечество от любых осложнений. Разумеется, настиане воспользовались удобным случаем.