И, несмотря что вечер был тих и ясен, показалось им, будто потемнело небо. До ночи простояли они на плацу в полном боевом, а когда распустили, в курилке было необычно - ни смеха, ни шуточек, ни ласкового матюжка... Понимали, ворвалось в их жизни необыкновенное, очень важное и страшное, что станет их судьбой. Правда, тогда грезились им еще и подвиги, и поступки геройские, которые совершат они непременно, лишь бы война не мимо, лишь бы не просидеть ее на востоке. И потом, после всего совершенного, вернутся они героями по своим домам - и "...любимый город другу улыбнется, знакомый дом, зеленый сад, веселый взгляд...". Да, приманчива была война издали.
      Вот и прошел Сашка не все "бои и войны", прошел только одну свою первую, не ахти какую долгую, всего в два месяца войну, прошел вроде честно, не давая себе послаби, и стоит он сейчас, переломанный и умаянный малой этой войной, в чужом селе, около чужого дома и слушает для него написанное, но не для него сейчас предназначенное: "Пройдет товарищ все бои и войны, не зная сна, не зная тишины..." - и даже покурить ему здесь нельзя, вдруг заметят и пойдут расспросы, зачем он здесь и для чего.
      И эта, казалось бы, мелочь, что нельзя ему здесь курнуть, вдруг сжала Сашкино сердце горькой, унизительной жалостью к самому себе, что бывала только в детстве, когда выплакивал он свои обиды, прижавшись к материнским коленям. И почувствовал он себя почему-то таким чужим здесь, никому не нужным, чего никогда не бывало на передовой, где все были свои, как бы родные, даже комбат и комиссар, не говоря уж о ротном...
      А из окон неслось: "...Когда ж домой товарищ мой вернется, за ним родные ветры прилетят, любимый город другу улыбнется, знакомый дом, зеленый сад и нежный взгляд..."
      И только один у него здесь родной человек - Зина, и та не с ним, а там, за окнами... И представилось Сашке, как липнет лейтенант к ней, как тянет ее где потемнее, как шарит жадными пальцами по ее телу... И забродило в душе страшное: если обидят Зину, махнет он обратно на передок, заберет у ротного свой "вальтер", а там будь что будет...
      И только мысль, что не одна же там Зина с лейтенантом, народу много, возможно, и комиссар сам там, а при нем никакого баловства никто допустить не посмеет, умирила Сашку немного.
      Но все равно нарастало комом в груди что-то холодное, тяжелое, подступало к горлу, давило... И пойти бы ему сейчас в палату, броситься на койку, забыться, не держат же ноги совсем, как-никак оттопал он сегодня без мала верст пятнадцать, но неотступен Сашка в своем решении дождаться Зину во что бы то ни стало. Он и не подошел бы к ней. Только посмотрел, что возвращается она веселая и необиженная. И за вечер корить бы не стал. Сделал бы вид, что и не знает.
      И намедлил - услышал Зинин голос! Но не там, где музыка, а прямо из ближайшего к нему окна. Не разобрать что, но мерещится ему что-то жалкое, упрашивающее, а мужской голос по-пьяному настырен и с приказными нотками.
      И тут будто разорвалось что в Сашкиной голове - что делать-то, что делать?
      Бросился он вперед, поближе к окну, а там уж громче Зинин голос, и чудится Сашке даже зов о помощи, и тогда, не помня себя, нашаривает он рукой на земле что-то твердое, не то камень, не то кирпича обломок, и еще минута... рванулась бы в броске Сашкина рука, но окно вдруг раскрылось и в его проеме беловато засветилось Зинино лицо, и услышал Сашка уже явственно, как сказала она стоящему за ее спиной лейтенанту.
      - Не надо, Толя... - и отвела его руки мягко и несердито.
      Вздыбись рядом земля от взрыва, не ошеломило бы так Сашку. И ни слова, ни обращение по имени, а вот жест этот покойный, даже ласковый, каким отвела она его руки, словно имеет она силу на лейтенанта, поразил Сашку в самое сердце и уверил его, что любовь у них...
      Словно ударом под вздох надломило Сашку и откинуло назад. Медленно пятясь, не сводил он глаз с окошка, где неясно мерцали два плывущих и колеблющихся пятна - Зинино и лейтенантово лица... Они говорили еще о чем-то, но Сашка не вникал...
      Так и пятился он, пока не ткнулся локтем раненой руки о ствол дерева и не сдержал матерного вскрика. И замолкли тогда в окне, и высунулись, прислушиваясь... Тогда, повернув резко, побежал Сашка, не разбирая дороги, натыкаясь на деревья, царапаясь о кусты, не таясь уже никого, все держа еще в намертво сведенных пальцах ненужный уже кирпич. Бежал как оглушенный, разодрав рот в беззвучном крике, - не закричишь же... Это там, в наступлениях, выхлестывали они в протяжном "ура-а-а" и боль, и отчаяние, а тут подвалило к горлу, а не выплеснешь.
      На крыльце стояла Зинина сменщица и смотрела на штабной дом, откуда опять гроханула музыка, и "Синенький платочек" в который уже раз поплыл над селом. Она глянула на Сашку удивленно и вроде вознамерилась спросить что, но, разглядев почерневшее Сашкино лицо, смолчала, поняв, видать, откуда он прибрел.
      Палата пахнула на Сашку спертым, тяжелым духом... Чуть заметным огоньком чадила керосиновая лампа. Не раздеваясь, рухнул он в постель, моля бога, чтоб не заговорил безрукий... Рухнул лицом в подушку, закусил губы, чтоб стон не прорвался, и лежал так, будто омертвелый, только в душе клокотала и билась шальная мысль - завтра же утром на передок податься, пусть добивают...
      И только под утро, когда зажелтелось чуть небо, смог он поразмыслить обо всем малость спокойней - не один он на свете, и нет у него права своей жизнью самовольно распоряжаться. Мать у него, сестренка малая... И опять, перебрав все, что у него с Зиной за тот день и вечер было, припомнив опять разговоры их все и представив ее жизнь тут за эти месяцы, пришел он к тому - неосудима Зина... Просто война... И нету у него зла на нее...
      А за горизонтом тем временем вспыхнула последняя ночная ракета, плеснула в окошко далеким мертвенным, будто нездешним светом и, посветив недолго минуту-две, - отгорела...
      3
      Уже совсем обутрело, когда Сашка и еще двое раненых из ходячих приостановились у края села на совет. Продуктов им на дорогу не дали, только продаттестаты, отоварить которые можно будет лишь в Бабине, что в верстах двадцати отсюда. Вот стояли и гадали, дойдут ли за день. А если не осилят, то где ночевать, где покормиться? Правда, особо не сомневались, что их-то, Родины защитников, должны удоволить в деревнях обязательно, неужто картохи да хлеба кус не заработали они своим ратным делом? Только деревень-то живых по дороге мало, тем более по большакам, а крутить им другими путями без удобства - и заблудиться можно, и путь удлинить, а силенок маловато.
      Сашка в разговор не мешался, как-нибудь доберутся, лишь бы поскорей из Бахмутова. Потому и пристал к этим двум, которые решили подальше в тыл податься, где и жратва должна быть погуще и где немец, если попрет, не достанет.
      Скользнул он последним оглядом по селу, по штабному дому, белеющему вторым этажом, и вздохнул. А ребята уже тронулись. Докурил Сашка цигарку, сплюнул и пошел вдогон...
      А верст через двенадцать обессилели они окончательно, а до этого Бабина, где продукт обещанный, еще неизвестно сколько, и дойдут ли сегодня, потому как день уже к вечеру клонился, солнце на западе к горизонту запало и потянуло холодком.
      Сашка всю дорогу позади плелся не потому, что был других усталей, а просто говорить не хотелось, а один из раненых уж больно болтливым оказался, лопотал что-то все время. А Сашке не до болтовни, весь в своих мыслях, во вчерашнем вечере, проведенном с Зиной. Но из всего, что у них было, не поцелуи вспоминались, не объятия, а как прижималась Зина губами к почерневшим его пальцам, как горячили руку ее слезы. Вот тут и была, наверное, вершина его чувств к ней - и жалость, и нежность необыкновенная. И, когда представлялось это, сдавливало сердце больно - навсегда же расстались. Словно умерли друг для друга, словно листья павшие разнесло ветерком в разные стороны, не сбиться уж вместе никогда.
      Остановились впереди двое Сашкиных однопутников, видать, невмочь больше ноги тащить, присели, поджидая Сашку, а он, подойдя, свалился тоже, даже самокрутку скрутить не в силах.
      И пошли разговоры, что они в Бабине сухим пайком получить должны, да не на один день, а, поди, дня на три. Это по целой буханке черняхи на брата должно выйти, по нескольку пачек концентрата, ну а за жир и мясо по банке консервов каких-нибудь. Такого обилия еды не видали они давно. Замечталось наесться от пуза, за все месяцы, что на передовой голодовали, там к какой-нибудь вдовухе на печку - в тепло и сыть... Уже слюнки пустили, а потом забеспокоились - как бы продпункт не закрыли, пока они здесь прохлаждаются. Кто знает тыловые порядки! Тогда зря вся их торопа через силу - придут к закрытым дверям, что может хуже?
      Один из них, в ногу раненный, правда, не сильно, но все же более других намучившийся, сказал:
      - А если, ребята, в первой деревне, которая попадется, и заночевать? А с утра прямо в Бабино это, к открытию продпункта. А?
      - А жрать чего? - спросил другой.
      - Неужто не дадут чего?
      - Может, и дадут, - сказал Сашка, - но неудобно... побираться-то.
      И призадумались... Вспомнили, как через деревни проходили и интереса к ним никто не проявлял, никто не спросил ни разу: откуда, мол, идете, где ранило, большие ли бои были? Так, пройдутся взглядом, словно невзначай, и отвернутся. Странно им поначалу это показалось, а потом поняли - сотни их проходят за день, дивиться на них нечего, побывное это для людей дело стало, потому и равнодушны. А как поняли, просить поесть чего не решились, как-нибудь до Бабина перетерпят. Махорочкой, правда, разжились у одного деда. Хорошего дал самосада, крепкого, с каким-то желтым цветом, пахучий. Им-то и поддерживали себя на передыхах покуришь, и голод не так сосет, и подбодрит табачок малость.
      Да, поняли они кое-что за этот долгий утомный день: и что в тылу голодуха и тяготы, и что на них никто как на героев каких не смотрит. Это когда по Сибири катили, глядели на них все жалостливо, руками махали, приветствовали, а бабы некоторые даже крестом осеняли их вагоны - едут защитники Родины, едут кровь проливать, жизни ложить...
      А тут пролили они кровушку, а никакого по этому случаю события, никто в ладони не хлопает, никто по этому поводу не умиляется, никто самогону на их пути не выставляет. Конечно, так они не думали, но все же представляли, что будет к ним внимания в тылу больше, а сейчас видели - прошлась война по этим проселкам, по этим деревням, разорила, своих забот полон рот у людей, не до солдатиков, которых и виноватить можно, что допустили войну до них, до глубокого тыла, чуть ли не до Москвы самой... И, когда подходили к кому дорогу спросить, отвечали им охотно, но в лицах напряжение (как бы чего другого не спросили), а отходя, примечали они, как облегченно вздыхали те.
      - Вы как желаете, а я больше не ходок. Буду на ночевку проситься, - сказал хромой и поднялся.
      - Лады, дойдем до деревни, а там посмотрим, - решил второй, тоже в руку раненный, только в правую, и в шину проволочную упакованную, и встал вслед.
      И поплелись они, тяня шаг, вздыхая и покряхтывая... Вскоре вышли к небольшой деревеньке, домов десять - двенадцать, и постучались в избу, что побогаче выглядела, с наличниками резными и палисадом из штакетника, но никто не отзывался. Постучали во второй раз, тоже ни звука. На душе смутно - никто из них в странниках не был, никто сроду не побирался, а вот довелось, стоят, будто нищие.
      Раненный в ногу озлился, застучал палкой в окошко, да так, что чуть стекло не разбил. Отодвинулась тогда занавеска, и выглянула старуха древняя.
      - Переночевать, бабка, требуется. Раненые мы. С фронту идем, - сказал он грубовато и настырно.
      - Вижу, родимые, вижу, - запричитала старуха. - Только опоздали вы. До вас калечные пришли, все места заняли. - А глазами шаркает, прямо не глядит.
      - Пошли дальше, ребята, - не выдержал Сашка, но в ногу раненный не успокоился:
      - А не врешь, старая?
      - Ей-богу, родимые... Зачем врать-то. Разве жалко?
      - Лады, спасибо этому дому, пойдем к другому, - взял за рукав хромого третий из них, разговорчивый сильно.
      - Врет же она! - упирался хромой.
      - Если и врет, силой же не попрешь. Пошли, ребята, до места, - махнул рукой Сашка.
      - Вы идите, а я здесь ночлега просить буду. Не могу больше топать, и все! Бывайте... - И раненный в ногу заковылял в дом напротив, Сашка и другой раненый пошли дальше.
      - Нам с тобой расставаться не след, у меня левая целая, у тебя правая. В общем, две руки на двоих - не пропадем! - весело закончил раненный в руку.
      Сашка посмотрел на попутчика, вид у того какой-то ошалелый, глаза чудные, и улыбка с лица не сходит. Всю дорогу слышал Сашка, как говорил тот без умолку, похохатывал, рукой здоровой размахивал, словно чокнутый какой. И сейчас совсем вроде не расстроился, что в ночлеге отказали, что переть еще неведомо сколько.
      - Ты чего скучный такой идешь? - спросил он Сашку.
      - А чего радоваться-то?
      - Как чего? Живые ведь... Понимаешь, живые! Из такой мясорубки - и живые! Как же не радоваться?
      - Тяжелая у тебя рана?
      - Кость перебитая. Месяца два, а то и три отваляюсь верняком. Думаешь, мне жрать неохота? Думаешь, не устал я? Но все это мелочи жизни. Главное, солнце вижу, небо, поля эти, деревушки. И впереди жизни несколько месяцев! Это же понять надо! - Он опять хохотнул чудно, а Сашка покачал головой - впрямь парень тронутый.
      Сам Сашка особой радости не ощущал. Давила грудь разлучная тоска, да и дорога эта среди пожарищ и разора на веселье не располагала.
      Правда, когда с большака сходили и шли дорогами неезжалыми, там деревни были целые, но в запустении. Много домов покинутых, ни скота не видно, ни лошадей, ни сельхозмашин каких, ну а о тракторах и говорить нечего - туго будет колхозникам весновать. Озими тоже нигде не зеленеет, видно, не сеяли под немцем.
      В каждой деревне теперь спрашивали они, как до этого Бабина путь ублизить, и везде отвечали по-разному. И вот что оказалось, сказал один старик вроде точно - не двадцать верст до Бабина, как им в Бахмутове сказали, а все сорок наберется. И позавидовали они хромому, что скумекал тот дальше не топать, а ночевать остался. Теперь и им надо куда-то к месту прибиваться, смеркается день. А тут, как назло, завела их дорога в лес - потемнело сразу, засырело, грязища, лужи огромные обходить приходится. Даже Сашкин однопутчик смешки свои оставил, хотя улыбочка блажная с губ не ушла.
      Задумался Сашка... Осенью ровно три года будет, как покинул он свой дом. И с тех пор все у него казенное - и одежда, и еда, и постель, и жилище. Ничего своего у него нету, поди, только платок носовой, да огрызок карандаша, да жалованье красноармейское - двенадцать с полтиной в месяц. До войны на махорку или папиросы дешевые уходило, иной раз в редком увольнении пива кружку выпьешь. Но этим он не тяготился, зато забот никаких. И вообще служба в армии ему нравилась, интересно было, да и знал - надо!
      Войну они на Дальнем Востоке давно чуяли. Понимали, что не зря великих русских полководцев - Суворова и Кутузова - поминать часто стали (в школе-то на уроках истории о них не учили), ну а когда в апреле сорок первого потянулись эшелоны на запад и в мае лекцию им прочли о "мифе непобедимости немецкой армии", тогда уж совсем ясно стало - не отслужить им мирно кадровую, придется показать немцу, что почем.
      Конечно, никто в уме не держал, что так обернется. Думали, будем бить гадов на чужой территории и малой кровью. Не вышло! По-другому завертелось. И нету войне пока конца-краю, и достается на ней всем - и военным, и гражданским. Вот почему и стеснялся Сашка на ночлег набиваться. Понимал, сколько деревенькам этим ржевским довелось... Только от немца избавились, только чуток в себя приходить стали, хозяйство поправлять, а тут течет мимо река покалеченных, и всех приюти, всех накорми, а чем?.. Это за день около сотни пройдет, а с февраля, как наступление пошло, и до сих пор сколько?
      А дорога эта неторная все петляла лесом, и никакого просвета впереди. Неужто в лесу заночевать придется?
      К вечеру раны начали побаливать сильнее, каждый шаг отдавался, и шли они оба, кривясь от боли, еле тяня ноги, матеря ту тетку, которая на эту дорогу их послала.
      Наконец шедший немного впереди Сашкин попутчик закричал радостно:
      - Выходим! Слышишь, браток, выходим! Красота-то какая открывается!
      Сашку раздражал он малость и своим смехом не к месту, и восклицаниями бесконечными "красота". Все у него красота: к ручью вышли - красота, на поляну какую - красота, лес вдали засинел - тоже красота! Но как узнал, что из города он, наборщик типографский, и землю-то родную только по воскресеньям видел, да не по каждым, стал понимать его вроде. Ну а то, что не в себе он после передка и ранения, ясным-ясно. Она, передовая, может довести - это не диво. Один у них совсем рехнулся, чуть отделенного не застрелил. Шут с ним, пусть радуется, что ни говори, живыми из такой заварухи вышли... Только где-то внутри посасывало у Сашки - не к добру это.
      Просвет впереди ширился, и вскоре кончилась эта запалая дорога, и вышли они к полю незасеянному, а за пригорком и деревуха показалась, домов в несколько, но не побитая и не сожженная. Видать, немец здесь не побывал.
      С нехотью, скрепя сердце подошел Сашка к одной избе и постучался робковато. Сразу же на крыльцо вышла баба немолодая, лет тридцати пяти, глянула на них усталыми прищурыми глазами и спросила:
      - Переночевать, что ли?
      - Да, хозяюшка. Идем весь день, а до Бабина никак не дойдем. Продпункт там у нас...
      - Да до него, поди, еще верст пятнадцать.
      - Неужто? Придется просить у вас ночлегу. Дальше идти сил нет, да и затемнело уже.
      - Что ж, заходите... Только, ребята, вот что, место я вам предоставлю, постели устрою, но... покормить вас нечем. Может, у кого другого найдется, а у меня нету ничего. Не обессудьте.
      Хотя переговоры вел не Сашка, женщина сейчас смотрела на него, видно признав в нем своего, деревенского, и искала понимания. Сашка ответил поспешно:
      - Понимаем мы... Не надо нам ничего. Переможем сегодня как-нибудь...
      - Не обессудьте, ребята, - повторила она, - картошки чуток осталось, на посадку только. Сами не едим, а у меня дите еще... Ну, проходите.
      В дому было прибрано, полы чистые, даже на окнах занавески белые, а на кровати покрывало кружевное.
      - Муж-то воюет? - спросил Сашкин однопутник.
      - Воюет, ежели живой...
      - А что, писем не шлет?
      - Нет. Сейчас ложиться будете или погодите?
      - Сейчас, только подымить выйдем.
      С печки свесилась девчушка лет десяти, бледненькая, худенькая, и глядела на них внимательно, но без удивления, какими-то недетскими глазами.
      - На кровати вы вдвоем не поместитесь. На полу постелю, - сказала хозяйка.
      - Конечно, - заспешил Сашка, - куда нам на постель? Грязные мы больно.
      Женщина, отодвинув немного стол от окна, положила на освободившееся место тюфяк, потом пару одеял старых и две подушки.
      - Располагайтесь... Вот и мой небось где-нибудь по чужим домам, если живой... Только вряд ли.
      - Ну почему? - заулыбался Сашкин попутчик. - Обязательно живой должен быть! Обязательно! И не думайте о плохом.
      - Вам легко говорить... Вы-то живые вышли, - сказала она просто, но почудилось Сашке словно осуждение какое.
      И в деревнях, что проходили они, казалось иной раз ему, что смотрят на них некоторые бабы, у которых мужья, видать, точно погибли, как-то недобро, будто думают: вы-то целехонькие идете, а наши мужики головы сложили.
      На крыльце присели они на ступеньки, завернули дедовского самосада, помогая друг другу. Так же вдвоем "катюшу" запалили - один держал кресало, другой бил, - и затянулись до круготы в глазах.
      А из лесу по той же дороге и по другой, которая слева через поле тянулась, плелись калечные. Перед деревней приостанавливались на совет, а потом расползались по избам.
      Разделись они в избе до белья, только брюки постеснялись снять, укрылись одеяльцами - тепло, сухо, а сон не идет. Бурчали пустые животы, и оттого тошнотная слабость во всем теле, вот и ворочались, кряхтели, вздыхали. И хозяйка на печи, видно, тоже не спала, тоже вздыхала.
      - Хоть бы пожевать чего, - прошептал Сашкин сосед.
      - Тише ты, - перебил Сашка, а сам о том же мечтал.
      Сколько они без сна промаялись, сказать трудно, полчаса, час ли, только вдруг услышали, соскользнула хозяйка с печи, загремела чугунами и к ним подошла.
      - Держите, пожуйте малость. А то ни у вас, ни у меня сна нету, - и сунула им в руки по две картофелины.
      - Спасибо, - выдыхнул Сашка и сразу зубами в теплую мякоть. Зажевал медленно, сосед тоже не спешил - знают они, как есть надо, научила передовая.
      Утром, проснувшись рано, задерживаться они не стали. Поблагодарили хозяйку за хлеб-кров, мечтая, конечно, втайне, не даст ли она чего на дорогу, но она, пожелав доброго пути, отвернулась от них сразу. Попутчик Сашкин потоптался еще немного, делая вид, что одежу поправляет, но Сашка тронул его за локоть пошли, дескать, нечего себе и хозяйке душу мытарить.
      Утро не выдалось - пасмурно, небо в серых облаках, но Сашкин однопутник (Жорой его звали) воздух ноздрями потянул, расплылся в улыбке и за свое:
      - Утро-то какое! Воздух! А тишина... Красота!
      - Курево у нас к концу, - остудил его Сашка.
      - Подумаешь, курево! Ерунда! Попросим где-нибудь табачку. Ты об этом не думай. Все это суета сует. Главное, к жизни идем, Сашка, к жизни!
      - Ты почему в санроте не остался?
      - Свободы, брат, захотел. Три года в армии я, все по приказу делать приходилось. А сейчас иду куда хочу. Захочу, на травке поваляюсь, захочу, в любой деревне остановлюсь, а захочу, мимо пройду. Свобода, брат, великое дело. Хоть на месяц, хоть на два, но сам я себе хозяин, а в санроте врачей слушайся, сестер слушайся, начальство приветствуй... Понял?
      - Понял, - кивнул головой Сашка.
      Сегодня и у Сашки настроение куда лучше: во-первых, выспался нормально, во-вторых, часам к двум дотопают они до Бабкина и продукты получат, а потом, эта ночь чертой какой-то отчеркнула все, что в Бахмутове с ним произошло. Вернее, не отчеркнула, а отодвинула назад, словно давно, давно это было. Только временами толчками какими-то пробивалась боль в сердце, но воли ей Сашка не давал прошло это, возврата не будет, чего ж бередить напрасно...
      Шли они проселками, а то и тропками, и деревень на их пути не попадалось, спросить про дорогу некого, и только к середине дня вышли они на большак к селу Луковниково. Большое село, войском заселенное. Почти у каждого дома машины стояли груженые, и шоферня вокруг них суетилась веселая чересчур, видать подвыпившая.
      Подошли табачку стрельнуть и спросить, как на Бабино пройти. Оказалось, по большаку надо, никуда не сворачивая, верст семь, совсем близко.
      - Чего припухаете? - спросил Жора шоферов. - Фронт-то голодует.
      - А чего мы можем, распутица. Вторую неделю пухнем.
      Ну, этим-то припухать можно - с продуктами машины. И сыты, и пьяны, и нос в табаке, а тем, кто со снарядами, тем скучней, сами небось у баб картошечку выпрашивают.
      По большаку идти было плохо - разбитый весь, в ямах и колдобинах, но веселей - прохожих попадалось больше. И военных, и гражданских, женщин, конечно, с ребятней. И куда бредут?
      Тут увидели они, плелись им навстречу несколько лошадей тощих, каждую боец за узду вел, а на них вьюками крафт-мешки бумажные с сухарями. Ну, сколько на каждую нагрузить можно? Пудов пять, не больше. Разве таким макаром фронт снабдишь? Попонятнее стало, почему голодуха на передке. Значит, верно, распутица во всем виновата.
      Бабино завиднелось издалека белой колоколенкой. Шагу они прибавить не смогли, но на душе полегчало. Подходит конец их маете. Казенного получат сейчас довольствия по полной норме и до эвакогоспиталя дойдут в сытости милостыню просить не придется, а это самое в их пути занозное.
      Вот и добрались вроде... Прошли домов несколько, ища глазами, у кого спросить, где продпункт этот. Увидели у колодца лейтенанта, тоже в руку раненного. Стоял он и поливал из ведерка кисть безжизненную медленно так, струйками. Чего это он, подивился Сашка, и подошел к нему. Тот глаза поднял:
      - Попить, что ли?
      - И попить можно... Спросить мы хотели...
      - Сейчас освобожу ведро, - перебил лейтенант, выливая остатки воды на руку.
      - Зачем это вы? - заинтересовался Сашка.
      - Боль унимается. Ранен-то я в плечо, а болит кисть. Жмет, спасу нет, а водой смочишь - легчает.
      - Мы спросить хотели, товарищ лейтенант, продпункт где находится?
      - Продпункт? - зло засмеялся лейтенант и пошел материться, да так, что Жора от удивления рот открыл. - Был он, продпункт! Зимой! А сейчас нету, перевели куда-то!
      - Как нету? - упавшим голосом прошептал Сашка.
      - А так, нету, и все! - И пошел опять лейтенант матом. - Вторые сутки топаю, у баб картошечку выпрашиваю...
      - И куда же его, продпункт-то? - спросил Сашка, все еще не веря, что лопнули все их надежды, и надеясь, что перевели продпункт куда-нибудь недалеко отсюда.
      - А никто ни хрена не знает! Поближе к тылу, наверно.
      - Что ж делать будем? - присел Сашка.
      - Вы утром лопали чего? - спросил лейтенант.
      - Нет.
      - Я тоже. В первой же деревне жрать будем просить. Беру на себя. Не дадут так, купим. Денег у меня навалом.
      - А здесь не раздобудем? - спросил Жора.
      - Нет, пробовал. Тут своих вояк полно.
      - Ну, что ж, пойдемте, товарищ лейтенант, вместе тогда, - сказал Сашка, вставая.
      - Брось ты "лейтенанта". Не в строю мы. Володькой меня звать. Из Москвы я. Вас-то как?
      - Александр я, а он Жора.
      - Срочную служили?
      - Ага. Я с тридцать девятого, а он...
      - ...с тридцать восьмого, - досказал Жора.
      - Я тоже два года оттрубил рядовым. А как война началась, послали на трехмесячные и вот кубари привесили. А они мне... - махнул рукой лейтенант. Я привык за себя отвечать, а тут всучили взвод, да почти все из запаса... В первую ночь на передке один у меня к немцам решил податься. Поймали, конечно. Перед строем хлопнули, а меня за шкирку: как ты врага не распознал? А я его, сукиного сына, только две недели и знал, как формировались. Да и не враг он никакой, струсил, дрянь. Ну, тронулись, ребятки...
      Повернули они обратно и потащились. Надо опять по большаку, а там налево будет дорога на Лужково, где этот эвакогоспиталь расположен.
      Изредка обгоняли их машины. Голосовали без особой надежды, и верно, ни одна не тормознула даже.
      В первой же деревне, что попалась им, когда они с большака сошли, направился лейтенант решительно к какому-то дому и, не постучав даже, вошел.
      Сашка и Жора присели на завалинке. Вскоре лейтенант вышел со стариком старым, худым, но с глазами живыми, колючими.
      - Вот, трое нас только, дед. Надо нам передохнуть, поесть чего-нибудь... Ну и табачку надо...
      - Только и всего? - спросил дед. - Довоевались. Хлебушка побираетесь. Что же это вас не кормят? А?
      - Продпункт из Бабина выбыл, потому и требуем...
      - Требуем? А какое у вас такое право требовать-то? А?
      - Раненые же мы... Кровь пролили, - вступил в разговор Жора.
      - А знаешь, сколько вас с февраля идет? - повернулся старик к Жоре. - И все к мужику... за хлебушком. А мужик давно вконец разоренный. Это ты понимаешь? Нет у меня, ребятки, ничего. Сам до лета вряд ли протяну. Пройдитесь по деревне, может, у кого другого и есть, может, подаст кто...
      - Подаст! - вспыхнул лейтенант. - Мы не нищие какие! Вот деньги, - вытащил дрожащей рукой из кармана тридцатки. - Сколько за картошку хочешь? Одну, две? Ну, отвечай!
      - Ну что мне твои деньги? Было бы что, дал бы... Идите вы от меня, и весь сказ. Докудова немца пустить решили? До Урала, что ли?
      - Молчи! За такие слова... - Лейтенант задрожал весь, глаза выкатил и зашарил рукой в кармане брюк.
      - Отойди, лейтенант, - встал перед ним Сашка. - Отойди! Тут другой разговор нужен.
      - Солдат-то поумнее тебя будет, - сказал старик и добавил: - Послушайте лучше, чего посоветую...
      - Говори, дед, и прости, с фронта мы, нервные... - подступил к нему Сашка.
      - Вот это разговор другой. А то - требуем. А чего требовать? Ты спроси сперва, есть ли чего у меня. А если нету, чего требовать? Что нервные вы и перемаянные, понимаю. Не с тещиных блинов идете. Но и нас понять надо... Так вот, идите-ка на поле, там картоха, с осени не копанная. Накопайте и лепехи себе нажарьте. Поняли? Сам это жру.
      - Поняли, - сказал Сашка.
      - Пользы, может, и немного, но брюхо набьете, и полегчает малость. Идите. Сковороду, так и быть, дам и присолить чем.
      Копали картошку руками. Слизнявые, раскисшие клубни расползались в руках, и, как есть такое можно, вначале не представлялось, но когда выдавили из кожуры синеватую мякоть, размяли в руках, присолили и стали печь на сковороде, то уже от запаха, что шел от лепех, закружило в голове и сладко заныло в желудке. А когда попробовали горяченьких, то Жора зачмокал и пробормотал:
      - А ничего, ребята, лады! Можно сказать даже, красота!
      И вправду, то, что казалось несъедобной гнилью, шло им сейчас в горло за милую душу, а если б примаслить маленько да присолить покрепче - совсем еда хорошая.
      Только у лейтенанта стояли слезы в глазах, хотя и он жевал вовсю... Обидно, конечно, но что поделаешь, война...
      Решили покопать еще и напечь лепех впрок, на дорогу, благо сковорода есть. Отняло у них это часа два. Когда возвращали деду сковороду и поблагодарили, тот полез за печь, достал самосаду и дал им табаку немного, но все же подковырнул:
      - И махры, значит, для вас не припасли. Как дальше воевать-то будете?
      - Не беспокойся, дед, провоюем и немца погоним, - сказал Сашка.
      - Кабы так, все бы я простил... - вздохнул дед. Чего простил, кому, он не разъяснил. Вышли они за деревню и расположились покурить не спеша, полежать немного, разморило после еды-то.
      - Значит, говоришь, погоним немца? - обратился лейтенант к Сашке, чуть усмехаясь.
      - А разве не так?
      Лейтенант затянулся дымком, сплюнул.