Светка позвонила Гале на работу.
      Надо же, когда-то они были подругами неразлейвода. Дня не могли прожить друг без дружки. Если почему-либо не могли увидеться, часами висели на проводе, говорили обо всем на свете.
      Но потом Галя вышла замуж за Генку, со Светланой они стали видеться все реже. А там и вовсе перестали встречаться.
      Правда, когда Галя разошлась с Подкорытько, Светка опять ее нашла, и опять, казалось, прежняя дружба вернулась. Но ненадолго.
      Где, на каком отрезке ее жизни та девушка, которая радовалась успехам Гали и печалилась ее печалями, превратилась в завистницу и недоброжелательницу? Ей ведь и самой всего двадцать один год. Молодая, симпатичная, обеспеченная. Что ей мешает радоваться жизни вместо того, чтобы заглядываться на чужую жизнь?
      После того как Игорь переметнулся от нее к Гале, Светка опять не давала о себе знать, до того самого вечера, как они опять пришли к Гале втроем...
      Как ни крути, а их прежней дружбе не бывать.
      Наверное, потому, что в школе они были в основном равны, но потом...
      Светка вдруг стала считать, что она выше Гали. Почему? Так ей казалось. Она была и красивее, и выше, и стройнее. И в институт сразу поступила, хотя и на коммерческое отделение – родители деньги дали.
      А Галя училась в производственном лицее – как объяснила Лена, по-старому – ПТУ – на кондитера, то есть опять была вроде человека другого круга.
      Через пять лет и вовсе разница в их положении будет только увеличиваться. Светка пойдет в инженеры, а Галя – работать или на хлебозавод, или на кондитерскую фабрику. Одним словом, в рабочие. Что уже теперь было видно невооруженным глазом.
      Но в то же время невидной и не слишком умной Гале непонятно почему везло. И замуж вышла, правда, за алкоголика, но они с Подкорытько и были с одной ступеньки социальной лестницы, откуда в основном выходят пьяницы... И поклонник, едва ее увидел, о Светлане думать забыл.
      Правда, ненадолго Светлане стало весело, когда этот самый поклонник бросил Галку и перепрыгнул на соседнюю крышу.
      К Светлане он зашел, чтобы о том ей рассказать. Нарочно говорил о своей новой пассии снисходительно. Мол, что она хоть и не очень молода, зато богата так, что он при ней мог бы и не работать. Но тогда он бы оказался слишком зависимым, а вдруг это все ему надоест? Даже такое вот суперблагосостояние?
      С какой целью Светлана привела Игоря к Гале в последний раз? Теперь она хотела увидеть, как под зад коленом дают Игорю. Слишком уж он самоуверенный. Настолько обнаглел, что, уже не смущаясь, стал ей рассказывать о своих победах. То ли хотел подразнить, то ли не считал ее привлекательной.
      Светлана всем говорила, что Игорь – ее поклонник, а он держал ее... в качестве запасного варианта в перерыве между другими бабами. На всякий случай. Так что вовсе не она определяла глубину их отношений.
      Все это в небольшой промежуток времени мысленно выстроила сама Галя, причем так увлеклась этим своим рассказом, что в какой-то момент даже упустила нить телефонного разговора со Светкой.
      – ...Зря ты так неосторожна. Бондарчук не из тех мужчин, которых бросают!
      – Вот как! – Галя даже развеселилась. – И что ты предлагаешь?
      – Вам надо с ним встретиться и обо всем поговорить.
      Ну и что, Галя не права? Теперь Игорь управляет ею, как марионеткой. Светка-марионетка!
      – Но мне не о чем с ним говорить, – возразила Галя, начиная раздражаться. Тон у Светки был менторский, как будто Галя и в самом деле была безмозглой дурочкой, а Светка – ее опекуншей. – И вообще. Если ты говоришь по его поручению...
      – Игорь ничего мне не может поручать! – разозлилась и Светка. – Он попросил.
      И здесь Галя попала в точку: именно поручил. А что он ей за это пообещал, это уже второй вопрос.
      – Ну хорошо, раз ты говоришь по его просьбе, то и передай. Я выхожу замуж. Я – невеста другого человека, понятно? И я его люблю!
      Выпалила это и осеклась. Почему вообще она так боится разрешить себе серьезное чувство к Сергею? Понравилось быть брошенной? Или она думает, будто человек может влюбиться только один раз и тут же полюбить другого – нереально? Или к Игорю продолжает испытывать серьезное чувство, а себя уверяет в обратном?
      Но даже если это так, ни Светке, ни Игорю знать о ее рассуждениях не обязательно!
      – Быстро ты к другому переметнулась, – ехидно заметила подруга.
      – Ты бы уже определилась, чего тебе хочется: сделать мне подлянку или вернуть Игоря себе? Или эти два желания ты надеешься совместить?
      – Признайся, что ты спишь и видишь, чтобы Игорь к тебе вернулся, – заговорила Светлана вконец уже не дружеским, а завистливо-ехидным тоном.
      И тут Галя взбеленилась. Она и сама ничего подобного от себя не ожидала. Галя Мещерская – и вдруг взрыв! Ни в какие ворота не лезет.
      Недаром, выходит, Игорь о ней невысокого мнения. И Светка, наверное, его в том поддерживает. Они оба позволяют себе не ставить Галю ни в грош!
      – Не твое собачье дело! – грубо ответила она и бросила трубку.
      Начальник цеха, в чей кабинет ее позвали к телефону, занятая до того своими бумагами, изумленно взглянула на нее, но Галя не обратила на ее взгляд внимания. Только у двери спохватилась. Поблагодарила за то, что к телефону позвали.
      Но до конца рабочего дня она была сама не своя и все думала, думала. Что же делать?
      Отчего-то пришел на ум их визит к Сережиному деду. Ах, что это за человек! Из-за него она и на Сережу стала смотреть как-то по-другому.
      Во-первых, не поворачивался язык назвать дедом этого моложавого, подтянутого человека с синими смеющимися глазами, которые, казалось, проникали в самую душу.
      За несколько минут непринужденного разговора он уже знал о Гале все то, на что Сергею понадобился целый месяц. Отчего-то она рассказала даже о своей матери, любящей отца странной, болезненной любовью.
      – Любовь бывает и такой, – согласился он – Леонид Николаевич. И как отец Сережиного отца, тоже Иванов. – Именно болезненной. Но знаешь, дорогая девочка, что я заметил? Эту окраску придает ей характер любящего человека. Есть люди, которые хотят непременно страдать...
      – Неужели хотят? – не удержавшись, перебила Галя.
      – Да, без страданий жизнь кажется им пресной и даже никчемной. Зачастую они говорят себе: это мой крест! И бесполезно уверять такого человека в том, что его любовь направлена на человека, не только такую жертвенность не ценящего, но и вполне могущего без нее обойтись.
      Галя задумалась. А подумав, испугалась: неужели она пошла в мать и то, в чем она сейчас ее уличает, рано или поздно проявится в ней самой?
      А если уже проявилось? Ведь, если честно признаться, она до сих пор мечется между Игорем и Сергеем, хотя себя уверяет, что выбор уже сделала...
      Леонид Николаевич, правда, успокаивал Галю, заметив тревожное выражение глаз девушки.
      – Галочка, все в руках человека, – проговорил он. – Никто не заставляет страдать человека, кроме него самого.
      – Но бывает же такое положение, что нет иного выхода, – все-таки сказала она.
      – Выход есть всегда, – не согласился он, – и только самому приходится решать, лучше это или хуже.
      – Вот, вы же сами говорите.
      – Ловишь меня на слове? – рассмеялся он. – Хуже может быть для того, другого человека, которого ты лишаешь своей приязни. Но он ведь сам виноват, принимая твою жертву как должное. А ты решай, что важнее – твоя жизнь или его прихоти.
      – Не обязательно прихоти, человек может всего лишь таким уродиться.
      – Родившийся человек чист и невинен, а если он становится пиявкой на чьем-то хребте, значит, этот кто-то ему позволяет стать таким... Впрочем, наш спор не имеет конца. И думаю, мы могли бы поговорить о чем-нибудь более интересном, чем о людях, которые заедают чужую жизнь, не так ли?
      Сегодня Галя с Сережей собирались пойти в кино – в городе открылся очередной кинотеатр. Точнее, развлекательный центр, в котором было четыре зала. Она предвкушала, как расскажет Сергею о предупреждении Светки. То-то он посмеется!
      Галя опять так увлеклась своими мыслями, что не услышала, как рядом остановилась машина и кто-то вылез из нее, хлопнув дверцей.
      Просто не обратила внимания. А потом этот кто-то схватил ее за руку. Она резко обернулась: Игорь.
      – Садись в машину, Галчонок, – сказал он без улыбки, и его подбородок, такой каменно-мужественный, закаменел еще больше, – нам надо с тобой поговорить.
      – Как в прошлый раз, в моем доме? – не без ехидства спросила она, украдкой оглядываясь и пытаясь вырвать руку из его цепких пальцев.
      – Не надо, не сопротивляйся, – посоветовал он между тем, как-то бедром подталкивая ее к машине. Дверца уже была распахнута.
      – Галя! – услышала она голос Сергея, хотела крикнуть ему в ответ, но в этот момент Игорь толкнул ее внутрь машины, и она не успела даже пискнуть.
      Он сел рядом с ней, притиснув к дверце, и приказал сидевшему за рулем:
      – Гони!
      – Игорь, ты уверен, что не ошибаешься? – подал голос тот. – Если нам пришьют похищение человека, мало не покажется. Хорошо, если только из армии турнут, а если посадят?
      – Не пришьют, – усмехнулся Игорь. – Ведь ты же не посадишь в тюрьму любимого человека, правда, Галочка? Представляешь, что придумала: назло мне замуж выходить!
      Сказать, что Галя была ошеломлена – значит ничего не сказать. Он был так уверен в своей неотразимости, что даже не поинтересовался у нее самой, а так ли это на самом деле?
      То есть он не сделал для себя никаких выводов. И даже мысли не допускает, что Галя могла бы увлечься кем-то, кроме него!
      – Что ты придумываешь, вовсе не назло! – попыталась возразить она, но Игорь со смехом ее прервал:
      – Назло, назло, вот ты и придумала этот глупый брак. Если тебе так хотелось замуж, могла бы мне сказать. Мы бы поженились. Или ты поверила Райке? Она вечно звонит моим... знакомым и небылицы рассказывает. Но она хоть не скрывается: женись на мне, и точка! Женщины вечно устраивают трагедии на ровном месте.
      Это он говорил, явно обращаясь к тому, кто сидел за рулем. Тот было хохотнул в его поддержку, но через минуту заговорил уже озабоченно:
      – Слышь, Бондарь, за нами погоня.
      – В каком смысле? – удивился Игорь.
      – Оглянись, если не понимаешь, в каком. За нами увязался «хаммер», а у него движок, как ты понимаешь, не чета моему!
      Галя сидела выпрямившись под рукой Игоря, так что, казалось, он положил руку на плечи не женщине, а бездушному манекену.
      Как-то в один момент она будто прозрела и смогла наконец взглянуть на Игоря трезвыми глазами. То есть она и раньше в глубине души знала, какой он, но боялась себе в этом признаться.
      И вот он решил, что можно больше не скрывать своей сущности, не прикидываться, как прежде. Раз Галя так его любит – что, впрочем, сугубо его личное мнение!
      А теперь он говорил не скрываясь и о Рае, которую ей вдруг стало жалко, и о том, что он не делает различия между ней и другими своими женщинами. Его знакомыми!
      Даже об их возможной свадьбе говорил чуть ли не с презрением. Мол, хочешь ты этот дурацкий четырехугольник в паспорте, получи! Все равно он ничего тебе не даст!
      Впрочем, последнюю фразу он вслух не скажет.
      Пока она Игоря не видела, все еще рисовала себе некоего рыцаря и мужественного человека, который если и позволяет себе перебирать женщин, то лишь потому, что никого не любит. Просто он не встретил свою настоящую любовь. И он не догадывается, что она – Галя Мещерская. Сколько лет он потерял зря, пока ему не встретилась она, та единственная!
      В действительности оказалось, что она вовсе не та, а одна из многих...
      Галя вывернулась из-под руки Игоря и посмотрела в заднее стекло. Джип Сергея и в самом деле нагонял их.
      – Вот черт! – ругнулся тот, что за рулем. – Теперь и менты увязались. Но я их понимаю, в самом деле наглость: устроили гонки чуть ли не в центре города... Ты как хочешь, а я торможу...
      – Погоди, Леха, не дрейфь, – пытался вразумить его Игорь. – С ментами я договорюсь. Скажу, что этот «хаммер» просто хулиган, который непонятные претензии предъявляет к моей девушке.
      Но Леха уже остановил машину и разблокировал дверцы, так что Галя смогла открыть дверь и подбежать к Сергею, который подходил к укравшей ее машине с монтировкой в руке.
      – Сереженька, ты спас меня!
      Он едва взглянул на нее, только опять, как уже было, отодвинул себе за спину.
      – Зато этого гада сейчас ничего не спасет!
      Он поднял монтировку над головой. Галя от страха зажмурилась, но тут же пришла в себя. Если она его не остановит...
      – Погоди, это не его машина! – Она схватила его за руку.
      – Какая разница. Сообщнику тоже должно достаться по заслугам.
      Но тут как раз подкатила милиция. Двое милиционеров дорожно-патрульной службы выскочили из машины, но предусмотрительно остановились несколько поодаль, скосив глаз на монтировку в руках Сергея.
      – Ваши документы!
      – Сейчас я разобью эту машину, а потом все, что надо, покажу! – прошипел сквозь зубы Сергей, едва обернувшись на гаишников.
      – Сережа! – Галя обняла жениха и подняла на него глаза. – Успокойся. Ничего не случилось. Ты подоспел вовремя.
      – Вы и в самом деле собирались уродовать эти «Жигули», гражданин Иванов? – спросил его сержант, в то время как другой проверял документы в машине Игорева друга.
      – А что бы вы сделали на моем месте, если бы какой-то козел пытался украсть вашу невесту?
      – Но ведь теперь опасность миновала? – вопросом на вопрос ответил тот.
      – Пусть скажет спасибо, что вы подоспели вовремя.
      – Ваши действия мы вполне могли бы рассматривать как хулиганские, – усмехнулся тот, – но, к счастью для вас, вы не успели их совершить благодаря, как я понимаю, вашей невесте.
      Галя посмотрела на представителя дорожной милиции.
      – У вас есть к нам еще какие-то претензии?
      – Есть, – хмуро отозвался тот. – Превышение скорости, милая девушка, наказывается штрафом.
      – Мы сейчас заплатим.
      Сергей достал из кармана бумажник, но милиционер не спешил оформлять протокол и о чем-то переговаривался со своим коллегой, который держал в руках документы из другой машины. Галя прильнула к плечу Сергея и терпеливо ждала, чем окончатся переговоры милиционеров.
      – Какая трогательная сцена! – сказал неслышно подошедший к ним Игорь. – Можно подумать, невинная жертва попала в руки бандита... Да если хочешь знать...
      – Гражданка, у вас есть претензии к гражданину... – милиционер заглянул в документы, которые до того изъял и у Игоря, – Бондарчуку?
      Галя посмотрела на Сергея. Тот едва заметно качнул головой.
      – Одна претензия есть, – коротко взглянув на Игоря, сказала Галя, – пусть этот гражданин заплатит штраф за моего жениха. Сергей Иванов никогда правил не нарушает, он законопослушный гражданин. А его сегодняшнее нарушение можно рассматривать как форс-мажор...
      – Гражданин Бондарчук, вы согласны? – Милиционер спрятал невольную улыбку. Наверное, такого в его практике еще не случалось.
      – Согласен, – буркнул Игорь.
      – Тогда мы можем ехать? – спросила Галя.
      – Пожалуйста, – кивнул страж порядка.

      – Все-таки Мурашов их нашел! – взахлеб рассказывала Шурик, едва переступив порог моей квартиры. – Согласись, он талантливый мент...
      – Да кого их-то? – лениво поинтересовалась я.
      Мы с Толиком валялись на ковре. Вернее, я валялась: читала роман Агаты Кристи, в котором она выступала как автор мелодрамы. Несомненно, талантливая писательница неплохо выписывала характеры своих героев, но она никогда бы не была так всемирно известна, как в роли королевы детектива, потому что слишком уж нерешительно развивала действие, слишком личным оно у нее было, а от того – скучноватым.
      Я кивнула Шурику на ковер рядом с собой:
      – Присоединяйся!
      Но она села в кресло у стены и стала рассказывать про своего Мурашова. Толик упоенно возил по ковру игрушечный паровозик и громко гудел.
      – Тех, кто убил Женю, – сказала Шурик, и на меня опять накатило.
      Не то чтобы к этому времени я забыла о смерти мужа, но я старалась затолкать это знание куда-то в глубь памяти, потому что оно мешало мне жить. Я опять превращалась в зомби, ходила, погруженная в свои мысли, и тогда даже маленький сын пугался выражения моего лица. Трогал меня за руку, заглядывал в глаза и звал:
      – Мама!
      Словно боялся, что я не вернусь из этого своего погружения.
      Шурик какое-то время не замечала моего вида и продолжала что-то говорить, но потом спохватилась:
      – Говорит, не надо было Рагозину заниматься таким бизнесом. Он для этого был слишком интеллигентен... Боже, что я делаю! Я опять напомнила тебе о Жене. Слушай, надо сходить в церковь, поставить свечку за упокой его души. Наверное, ты оттого не можешь до конца прийти в себя, что он там не успокоился.
      Я вздрогнула. Вот именно, не успокоился, а тут еще моя встреча с Забалуевым. Я заплакала, и, глядя на меня, заревел маленький Тошка.
      Шурик испугалась, стала бегать вокруг меня. Сын пытался залезть ко мне под мышку, где, видимо, по его мнению, было не так страшно.
      – Ле-на! – заорала наконец Шурик, и когда я испуганно замолкла, а Тошка вообще вцепился в меня как клещ, она сбавила тон. – Что я такого сказала?! Со дня смерти Жени прошел месяц! Что же, теперь его имя вообще не упоминать?
      Ну как расскажешь ей обо всем? И о том, что чувство вины все еще не дает мне покоя. И что я гораздо чаще думаю о Забалуеве, чем о покойном муже.
      Я не должна чувствовать себя счастливой уже потому, что я здесь, а Жени нет...
      – Если ты хочешь лечь в гроб вместо него, все равно не получится, – непривычно сухо сказала Шурик.
      – Ты жестокая! – горестно проговорила я, обнимая напуганного сына.
      – Вот-вот, – неодобрительно проговорила подруга, – еще сына сделай истериком. Так завыла, что я до сих пор не могу прийти в себя. Вот посмотри, как руки дрожат. Да не виновата ты в его смерти! – Она опять почти кричала. – Ему все об этом говорили. Ну, чтобы он нашел себе дело поспокойнее. Так он ведь еще и Ахмету пытался угрожать. Мол, пусть хоть на километр к его базе приблизится, плохо будет. Якобы Женя тогда отправит в милицию некий конверт, после чего Ахмету останется либо удавиться, либо бежать отсюда за тридевять земель.
      – Я ничего ни о каком конверте не слышала.
      Шурик удивленно уставилась на меня:
      – Так что, ты хочешь сказать, никакого конверта не было?
      – Наверное, он нечаянно в точку попал, – протянула я, опять укладываясь на ковре и глядя в потолок. Хотя мне в этот момент стало так тоскливо, что хотелось забиться куда-нибудь и никого не видеть и не слышать.
      Но Шурик, моя подруга вот уже одиннадцать лет, казалось, ничего не замечала. Ей бы меня пожалеть, обнять, вместе со мной поплакать, а она продолжала рассуждать, потому что Мурашов заразил ее своими расследованиями и она забыла, что Савелий – такой же мужчина, как и все остальные, и не напрасно она боялась прежде и думать о каком-то там замужестве.
      – Согласись, Женя всегда был чуточку ребенок. Он думал, что на того, с кем играешь в игры, достаточно лишь замахнуться, как он тут же испугается...
      – Он и в самом деле думал почти так. Мол, шантажировать людей, погрязших в криминале, очень просто.
      Только намекни, будто знаешь о нем кое-что, он и поверит. А в последнее время этот Ахмет на него стал наезжать. Вот он и придумал.
      – Ничего нелепей не слышала!.. – На этот раз Шурик заметила мой отстраненный взгляд, потому что тут же переключила мое внимание на проблемы сиюминутные. – Смотри, сынуля уже засыпает.