Лучший из миров

Ловчие дали ему пройти и снова исчезли. Еще один поворот, и перед Тэмма раскрылся скальный зал, скупо освещенный лишь в середине. Тьма скрадывала все остальное, и оценить истинные размеры помещения было невозможно, однако чутье подсказывало – оно огромно. Эта громадная пещера не была отмечена ни на одной дворцовой карте, не значилась ни в одном реестре, и ни один служка, даже самый любопытный и расторопный, никогда не совал сюда свой нос. Тэмма не нашел точных указаний, но был убежден, что догадка его верна: он наткнулся на древний церемониальный зал Совета магов. Кто знает, может быть, даже Пред-первого? На стенах смутно различались остатки росписей, перемежающихся большими фрагментами текста на мертвом языке. Утопленная на длину голени площадка в форме правильного треугольника в самом центре пещеры, безусловно, замышлялась для неких ритуалов.
      По углам были выбиты круглые углубления, вокруг которых камень словно обуглился, и посередине каждой стороны угадывались остатки крепежа. Вытянутый обломок черной скалы, грубо заглаженный в верхней части, явно был доставлен издалека – здешняя порода была другая, да и в дальних от столицы каменоломнях ничего подобного не водилось. Тэмма чуял в этом камне отзвук былой громадной силы, будто это был саркофаг, где покоилось, без надежды на пробуждение, погибшее могущество. Сейчас уже невозможно было узнать, кто принес черный камень в дворцовые подземелья (да и существовал ли тогда дворец?) и какие ритуалы на нем проводились.
      Для Тэмма это не играло роли. Камню, проспавшему много веков в забвении и бездействии, предстояло еще раз потрудиться – ради него, Тэмма, будущего императора. Сейчас камень уже не был голым и немым. На нем было растянуто существо самого диковинного вида – с могучим торсом, шестью лапами о двух суставах каждая, со складчатыми крыльями, некогда алыми, а теперь принявшими грязный, блеклый оттенок, будто существо побледнело от страха и боли. Крылья безвольно свисали по обе стороны камня, одно было надорвано, и концы сломанной кости торчали наружу. Чудовище даже не пыталось сопротивляться, оно впало в полузабытье и лишь тихо поскуливало, покорившись своей участи, отчего его мощь, все эти клыки, когти и чешуйчатые лапы выглядели жалко. Вокруг площадки, на границе света и тьмы, неподвижным кольцом стояли ловчие. Тэмма одобрительно кивнул старшему группы.
      – Отличный экземпляр.
      По прикидкам Тэмма, ящер был самое меньшее на две головы выше его самого. Мощный, сильный, полнокровный самец. Куда лучше той первой добычи, самки-оборотня. У этого много больше жизненных сил, он больше сможет выдержать и дольше протянет. Очень хорошо! Давным-давно забытый ритуал, позволяющий пробить дыру сквозь миры и раскрутить воронку Силы, питался не просто энергией демонической сущности – энергией страдания. Демоны – не такие, как мы, первомирцы. Их энергия более древняя (Тэмма тишком-молчком разделял апокрифическую версию об изначальности нечистых), беспримесная, незамутненная, не ослабленная многими поколениями обучения. Но лучше бы ему быть в полном сознании!
      Тэмма подошел к пленнику, деловито приподнял веко. Круглый глаз, мутный, багровый, с узкой щелочкой зрачка, уставился прямо на него. Кто их разберет, этих демонов! Возможно, самки выносливее… Ну да выбирать не приходится. В руках куратора оказался бритвенно острый нож с узким гибким лезвием, и ящер глухо завыл сквозь деревянный брусок, вбитый между челюстями. Тэмма постарался отрешиться от внешнего мира, настроиться на священнодействие. Все-таки моменту не откажешь в величии! Ничего особенного в себе не почувствовал – и просто приступил к работе. Уложил в нужном положении и надежно зафиксировал одну из обманчиво сильных лап демона, пристроил прямо под свисающими книзу пальцами прихваченную загодя миску. Конечно, драгоценный ритуальный сосуд – желательно старинной работы – больше отвечал ситуации. Но для дела отлично годилась любая емкость, лишь бы кровь собиралась. Куратор примерился и сделал точный разрез.
 
      Дан долго молчал. Он сознавал, что должен подумать. Хорошенько обо всем поразмыслить. И почти не мог. Это все было… слишком. Слишком много, слишком трудно, слишком тяжело. Лишнее знание – вот что это было. Впору пожалеть о временах, когда он, блестящая деталь великолепного целого, должен был думать лишь о вещах ясных и конкретных. Как решить боевую задачу. Как выиграть время. Как обеспечить безопасность. Всегда только «как», никогда – «почему». Тем более «за что».
      Одного не было – жалости к себе. Не тот он был человек, наверное. Либо слишком мало пока еще прожил здесь, на новой родине, чтобы заразиться этой повальной местной болезнью. Он мог клясть нежеланное знание, о котором никогда не просил, но не мог от него отказаться. И ум, цепкий ум практика, мало-помалу выволакивал сам себя из трясины, вцепляясь в твердую почву фактов.
      – Ошибка, Сигизмунд. Там, откуда я пришел, не знают, как открыть Проход в Третий мир. Собственно говоря, его невозможно открыть – на нем заклятие запрета со времен Пред-первого совета магов.
      Звук собственного голоса возвращал чувство реальности, и Дан, увлекаясь, продолжил почти убежденно:
      – Ну да! Нас учили, что Ключ утрачен столетия назад…
      Бог приподнял брови домиком и повторил, непонятно зачем:
      – Ключ.
      – Ну да… Ключ… Что? Малая Печать?! Хватит, все вранье! Ни единому слову… Учитель никогда бы…
      – Успокойся. Он тут ни при чем. Даже его могущества и немалых знаний не хватило, чтобы раскрыть тайну. Он, конечно, не мог не чувствовать, что владеет артефактом невиданной силы. Но и только. Почему отдал тебе? Думаю, просто воспользовался твоим бегством, чтобы удалить опасное нечто из собственного мира. Может, боялся, что кому-то другому удастся то, что оказалось ему не по зубам. Хотя нельзя исключать, что им владели и менее эгоистичные помыслы.
      Дан почел за благо не заострять внимание на прохладной характеристике единственного близкого ему существа. Ограничимся фактами!
      – Но я, как вы понимаете, не пользовался Печатью. Я не открывал пути в Третий мир, Сигизмунд, честное слово!
      Тот серьезно кивнул, соглашаясь:
      – Есть еще магическая формула, как тебе известно.
      – В которой, как мне тоже известно, разобраться никто не смог.
      Бог вздохнул.
      – Кто-то, видимо, смог. Кто-то с вашей стороны научился обходить запрет, Дан, это же очевидно. Только так твои сослуживцы могли бы похитить Тейю. Кто у вас там такой умный – разбирайтесь сами, если желаете. Тут я вам не помощник. Да меня это, честно говоря, и не занимает нисколько! Мне нет дела до вашего мира, Дан. Отдельные персонажи всей этой истории мне симпатичны, но растрачивать сочувствие на миры скопом – увольте…
      Дан вскинул глаза на своего непостижимого знакомца – неизменно элегантного, доверительно исповедующегося во вселенском своем равнодушии, – обжег взглядом.
      – Тогда какого черта…
      – Не надо так. – Сигизмунд устало уронил сухую, в старческих крапинках руку ему на плечо, но ловчий стряхнул с себя чужую ладонь.
      – А мне нет дела до ваших жизненных позиций! – заорал он с отвагой обреченного. – Что вы вообще лезете в наши дела?
      – Я открою Проход. Девушка вернется домой, и занимайтесь своими делами. А я займусь своими. В конце концов, это было ваше собственное решение, Дан.
      В этот момент Тейю, очнувшись, позвала его. Маленькая свита демоницы сбилась в кучку возле дивана. Ей представили Сигизмунда, объявили решение. Тейю молчала – не благодарила, не спорила – молчала и смотрела на него неотрывно потемневшими, обуглившимися глазами. Прощание вышло коротким и скомканным. Он ничего не смог сказать. Он не знал, что хотел бы сказать. Он и не стал бы ничего говорить.
      А потом ее просто не стало рядом.
 
      Вхождение в ритуал было почти завершено. Символы, прорисованные вокруг камня и на теле узника его же собственной кровью, обозначили место, прямо над которым откроется над поверхностью земли Проход. Тэмма накладывал словесную формулу, активирующую последний знак, когда не столько услышал, сколько почуял какое-то движение у входа. Запретив себе спешить, чтобы не сбиться (только древние знали доподлинно, чем чревата ошибка в подобном случае, и Тэмма как-то не тянуло познавать это на собственном опыте), он тщательно выговорил последние слова формулы и лишь тогда не без раздражения повернулся узнать, что стряслось. Вошедший ловчий был явно встревожен, и это обеспокоило куратора. Он неоднократно убеждался, что его подчиненных крайне трудно выбить из колеи.
      – Куратор, – поспешно начал ловчий, презрев формальное приветствие. – Что-то затевается. Прибывают аристократы. Канас и еще несколько высших уже во дворце. Похоже, они стягивают силы.
      Тэмма, порядком умотанный, с отяжелевшим языком, вяло поблагодарил ретивого служаку за информацию. Особенного волнения, впрочем, он не почувствовал. Пить хотелось сильно – это да. Поколебавшись самую малость, – не уронит ли себя? – отправил гонца за водой. В конце концов, он без пяти минут правитель этого мира, ему ли тревожиться о таких пустяках! Стыдно признаться: что-то мешало чудотворцу принимать пищу в чужом присутствии, он вообще стеснялся всякого рода физиологических проявлений, даже рот старался открывать лишь самую малость – отчего речь выходила тихой и весомой. М-да, придется с этим что-то делать, император – фигура публичная… Впрочем, на то и император, чтобы самому устанавливать правила!
      Тэмма скосил глаза на пленника. Вон тот значок над нижним ребром – не кривоват ли хвостик? Ах, нет, все прекрасно, это монстр пыхтит неровно, грудная клетка так и ходит ходуном… Силы, значит, собирают? Занятно! Неужто Канас решил сыграть по-своему? Впору зауважать, кабы не тупость его беспросветная. Тупость и эта нелепая доверчивость, с которой он, тайком замысливший собственный сюжет, полагал тем не менее, что остальные станут играть по правилам. Делясь с генералом пикантной информацией об истинном облике нынешнего правителя, чтобы втянуть оскорбленных военных в заговор, Тэмма преследовал единственную цель – расширить состав своих временных сторонников, являвшихся в то же время противниками друг для друга. А что? Собрать всех пауков в одну банку – и пусть себе грызутся. Но так, пожалуй, даже лучше. Недалекий Канас не подозревает, чем закончится попытка взятия императора под стражу и всего прочего, что он там задумал, этот хитрец. А Тэмма заранее знает исход. И он его устраивает.
      Император Саора снова скучал. То есть нет, не совсем так. Скучал он, собственно, вчера. Или сегодня? Уже ведь ночь была, так? Что-то он такое, кажется, учудил, чтобы развлечься. Вот. И пришлось потом принять это новое снадобье, особо забористое. Чтобы успокоиться. С какой такой радости ему понадобилось успокаиваться, он и представления сейчас не имел. Пустота в голове, и все тут. Саора бережно ощупал голову. Она болела. Вот здесь и еще здесь немножко. И была какой-то липкой. Чудеса.
      Териса он услал. Недавно, полуочнувшись, хватился своей послушной подружки, той, рыжей с сиськами, имя, конечно, не вспомнить. Но Терис понял. И промолчал. Саора потребовал притащить вздорную девку. Шляться вздумала. Немедленно отыскать и доставить. Терис все смотрел, смотрел на него своими собачьими глазами, грустно так смотрел, непонятно. Наказать бы его, да жаль дурака. Пришлось услать с глаз долой. Чтоб не смотрел. В общем, Терису было строго приказано отыскать и доставить сучку, и он ушел. А теперь он, Саора, совсем один. Ни Териса, ни сучки. Вообще никого.
      Почему это, кстати? Обычно лезут ведь отовсюду то с одним, то с другим, теребят, проходу не дают. А тут как повымерли все.
      И тихо как-то.
      Странно? Интересно?
      Саора слез с кровати. Все вокруг, как водится, зашаталось, но постепенно улеглось. Зацепил краем глаза и, повернувшись, долго рассматривал ногу, торчащую из-за кушетки в углу. На алом ковре она казалась очень-очень белой. Саора внимательно изучил находку и счел, что щиколотка довольно изящна. После этого потерял к зрелищу интерес и вышел из спальни в гардеробную. Там тоже было пусто. Подвернулся таз для умывания, Саора долго умывался необычной, темно-бурой водой. Зеркал в гардеробной не было. Саора терпеть не мог своего вида и старался без надобности ни в чем не отражаться. Одернув для порядка одежду, мятую после сна, продолжил исследование опустелых покоев.
      Вернее, продолжил было. Потому что уже в следующий зал, довольно большой, служивший для мелких аудиенций, он вошел одновременно с группой энергичных, подтянутых господ, распахнувших двустворчатую дверь в противоположной стене. Саора и вошедшие с разгону сделали несколько шагов навстречу друг другу и разом остановились. Пришлецы выглядели занятно – как сорвиголовы, сунувшиеся в драконью пещеру и вдруг убедившиеся, что в ней и правда живет дракон. Как выглядит он сам, Саора не знал и узнать не стремился. В конце концов, если гости хотят найти хозяина в презентабельном виде, пусть удосужатся заранее договориться о визите. Кстати, и поклониться бы не мешало. Он с любопытством оглядел стоявших противоестественно прямо, будто дрын проглотили, аристократов во главе с генералом Канасом. Генерал, как водится, важничал.
      – Доброе утро, генерал Канас, – первым поздоровался воспитанный Саора. – У вас ко мне, наверное, важное дело?
      Тот кашлянул, малость обескураженный, но удержался на взятой высокой ноте.
      – Имею честь сообщить вам, Ваше Величество, что вы низложены.
      Саора приподнял бровь.
      – Сопротивляться бессмысленно. Давайте обойдемся без ненужных жертв. Проявим благоразумие, как здравомыслящие люди…
      Он сбился, почувствовав, что съезжает куда-то не туда. Император сосредоточенно слушал.
      – Поверьте, вам не на кого опереться. Вы слишком многих успели обидеть. Армия, дворянство, маги, даже Орден – все против вас. Кстати, не пытайтесь применять Силу, вас нейтрализуют. Вы один, поймите же…
      Рука Саоры сама собой потянулась к волосам, ухватила жесткую слипшуюся прядь и принялась вертеть, накручивать на указательный палец. Скверная, жалкая привычка, проявление слабости, отец опять шкуру спустит, если увидит… Впрочем, что это я? Отец умер, отца больше нет. Он умер. Совсем. Его больше нет…
      – …по доброй воле стать женой истинно достойного человека. – Тут Канас чуть заметно поклонился, попутно оглядывая, не без содрогания, лицо и фигуру невесты в брызгах засохшей крови.
      – Вольной жизни вам, конечно, не видать, но даже формальная власть и свобода лучше позорной смерти. Дайте стране настоящего правителя, а затем – и наследника…
      Канас все продолжал урезонивать, как вдруг в нехорошей, нервозной толпе, жавшейся за его спиной, прорезался чей-то крик:
      – Хватайте проклятую девку!
      Толпа заколыхалась, прихлынула было сквозь слишком узкий дверной проем. Но волна, едва родившись, сбилась, рассыпалась, и, расшвыривая дворян, как щенков, в зал ворвался Терис. Огромный, встрепанный, шумный, гневный.
      Терис. Верный слуга. Верный пес. Верный – кто?.. Саоре стало очень трудно думать и совсем невозможно двигаться. Резко, будто забившись именно сейчас, в эту самую минуту, заныло сердце. И оставалось лишь смотреть, как медленно, очень медленно Терис приближается к генералу, как тот разворачивается и вытягивает руку ему навстречу – странно длинную руку, отливающую металлом.
      Терис рухнул сразу, на бегу, не успев даже затормозить. Ни слова, ни взгляда. И тогда Саора, вывалившись из спасительного оцепенения, подхватил первое, что подвернулось под руку, и с воплем ринулся вперед. Канас погиб не первым, но все-таки погиб и он. И многие другие. Только теперь все было не так. Эти гибли по-настоящему, Саора ощущал это кожей. Он чувствовал себя очень живым, очень одиноким, очень реальным. Все это было слишком реально. Он к этому не привык. Он не умел так жить. И, должно быть, поэтому, напоровшись невзначай на чей-то клинок, умер.
 
      Дан запер чужую квартиру, уронил в почтовый ящик ключ. Догнал Мирона уже в подъезде, вышел следом за ним на улицу. Ночь в этом районе начиналась рано. Должно быть, крепко пьющая половина жителей сразу после работы приступала к любимому делу – крепко пила, – а другая половина населения запиралась по домам в страхе перед пьяными хулиганами.
      – Удивительно мирный неблагополучный район, – профессионально отметил Мирон.
      Дан, поразмыслив, кивнул.
      Помолчали.
      Должно быть, в эту минуту и посыпался снег. Удивительно ранний, прямо посреди осени, вдруг выстудившейся, подернувшейся корочкой. Он сыпал мерно и сухо, с отчетливым механическим шелестом, и асфальт тоже оставался сухим. Как будто сдвинулось что-то в сердцевине мира, проснулось и пошло, и забегали в недрах мировой машины невидимые шестеренки, торопясь нагнать упущенное время, а снег, припасенный для ноября, взял да и вывалился из опрокинувшегося сосуда. Двое людей, застывших под падающей сверху крупкой, скоро очнулись тоже. Задвигались, заторопились сказать… Что сказать? Знать бы…
      – Сигизмунд-то, а? – усмехнулся Мирон.
      Дан только хмыкнул, вспомнив лицо уходящего навсегда бога, его прощальное: «Нет, не понимаю!» И снова – растерянно, почти удрученно: «Не по-ни-ма-ю…»
      – Странный он какой-то. Столько лет среди нас прожил, и ничего.
      – Да, бедолага.
      Дан попытался поймать снежинку, крупную, как муха, но она исчезла, не успев коснуться его ладони.
      – Ты-то куда сейчас?
      Лишний это был вопрос, беспомощный. Главное и так понятно – куда бы оба, молчащие бок о бок под нереальным, сценическим снегом, ни повернули от этого крыльца, они расставались навечно. Но Мирон упрямо насупился – точь-в-точь ребенок, который заранее знает, что упрямится зря. И Дану стало ясно: в Третий мир, искать сестру. А его, Дана, ждала обожаемая берлога почти в центре, ждала-дожидалась любимая работа (она же выгодный бизнес), и необременительные увлечения, и приятели, от которых, стоит отвернуться, остаются лишь имена… В этот миг он принял решение.
      – Слушай, помоги. Мне бы обратно попасть…
      – Домой?
      Дан запнулся – совсем ненадолго, – вспомнив Тейю, которая никогда не войдет под его кров, вспомнив и ту, другую, которой не под силу было сделать домом место, где он когда-то жил. Вспомнил было поджарого, как хорошая собака-следопыт, жесткого и с такой же жесткой умной улыбкой старика – он казался очень-очень высоким ребенку и оставался великаном в его глазах, даже когда ребенок вырос, – но это воспоминание было совсем уж лишнее, и выходило по всему, что незачем, незачем, незачем ему соваться снова в Первый мир.
      – Нет, не домой. Туда, откуда я пришел.
      – Разобраться хочешь? – понимающе кивнул бывший присяжный дознаватель. – Правильно.
      Дан вовсе не был уверен, что это так уж правильно. Не был он отродясь ни правдоискателем, ни даже слугой закона. Делал, что мастер прикажет, вот и вся гражданская позиция. Но спорить не стал. Потому что сейчас был прав Мирон.
      – Ладно, пошли.
      Дан шагнул с крыльца, не глядя поставил ногу в темноту, на пусть и близкий совсем, но невидимый асфальт. Боль куснула через мягкую подошву, нога поехала, он едва не упал. Присмотрелся – камешек, серенький такой, неказистый. Мирон хмыкнул:
      – Добрый знак! Сестра говорила.
      Дан не переспросил: добрый знак – где? В этом мире (что-то не слышал он о такой примете) или в том невероятном, непредставимом Третьем, куда рвался сейчас его друг? Насчет Первого знал точно: нет там ничего такого, про камешек. Нет и быть не может, потому что большие, могущественные дяди не спотыкаются о случайные помехи, идя навстречу великим своим свершениям. И Дан перешагнул, не стал отшвыривать в сторону маленького нахала, впившегося ему в ногу. Может, потому что и сам давно ощущал себя таким вот камешком, о который спотыкаются чужие серьезные планы.
      Сразу, без перехода, сухая, застывшая ночь заплескалась, зашевелилась, задышала в лицо влажной прохладой. Пасть пещеры вкусно пахла пресловутой «свежестью настоящей родниковой воды», борьба за которую, если верить телевидению, составляла смысл жизни обитателей Второго мира. Дан с непонятным трепетом вступил в водную завесу и, почему-то нисколько не промокнув, оказался в преддверии Прохода. Здесь, по эту сторону водопада, пахло не только безмятежностью. Отчетливо проступали другие запахи – бешенства, беспомощности, пота. Дюжина рослых мужчин повскакали с камней, сразу перестав напоминать живописных разбойников. Сейчас они больше всего походили на свору порядком запуганных, но все еще опасных псов, нервно принюхивающихся. Кто вошел, жертва или все-таки новый хозяин? Соображали они быстро. Кто-то из новичков еще доругивался, когда в руках у опытных ловчих уже замерцало готовое к бою оружие.
      – Хорош, парни, – негромко скомандовал Дан. – Разговор есть. Важный.
 
      – Ай-яй, вот и некого стало свергать.
      Поредевшая, будто прореженная бестрепетной рукой, толпа вельмож и магов дернулась от этой насмешки как одно большое испуганное животное. Голос, намеренно тихий, равнодушный, доносился с галереи, обегавшей зал на уровне второго яруса окон. Доносился отчетливо, как звук капель, неумолимо отсчитывающих время в тишине, – то ли и впрямь висела она, эта обморочная, пещерная тишина, то ли просто акустика здесь была особая, августейшая. Множество пар глаз одинаково вскинулись к балюстраде, висящей над строем тонких колонок, нащупали, стиснули серую фигуру. Знакомую, очень знакомую. Смутно знакомую.
      – Куратор? – недоуменно шепнул кто-то.
      – Ну что, интересно? – продолжал голос с отчетливой издевкой. – Как же так вышло, а? В самом-то деле…
      Молчание, полное мучительной растерянности, жадного ожидания. Гордые аристократы и всевластные маги словно не замечали всей немыслимости происходящего. Сбитые с толку, сбившиеся в кучу, они внимали этому невозможному голосу – поистине голосу свыше. Многоглавое животное на глазах превращалось в скотину.
      – Начать придется издалека, не обессудьте, господа. Что это? Как будто шум снаружи? Впрочем, успеется… Так вот. Всем вам известный Властитель Юго-Восточной земли, достославный Ротлум, был злобным и тупым уродом. И, как и положено злобному тупому уроду чистейших кровей, больше всего на свете любил три вещи – оружие, власть и родовое имя. А имя, как все вы; господа аристократы, прекрасно понимаете, надо кому-то передать. Это уж обязательно! Но, увы, чрезмерная… э-э… жадность до плотских утех еще в молодые годы жестоко аукнулась нашему гордецу. Ну не получались у него дети, хоть ты тресни. Чего только не перепробовал, по слухам… Но однажды случилось чудо. Молодая жена – конечно, прекрасная и родовитая – наконец-то понесла. Бедняжка, очень короткой и очень несчастной оказалась ее жизнь в замке достославного мерзавца Ротлума, но нам с вами это, конечно, неинтересно. Родами долгожданного наследника она и умерла. Вообразите же себе, господа, что испытал наш фанатик, узнав, что ребенок – его единственный, первый и последний ребенок – девочка! Он просто не мог этого принять. И действительности пришлось прогнуться под напором чудовищной воли. Все, кто знал тайну рождения дочери, умерли вслед за хозяйкой. Ротлум спрятал ребенка, препоручив заботам сумасшедшей няньки, которую затем тоже убил, и, едва дочь вышла из младенчества, стал воспитывать сам. Как сына.
      Ни один голос не прерывал куратора, и он, словно забыв, где находится, облокотился на перила и вел рассказ, обращенный в никуда. Те, кто слушал его, никогда прежде не видели его таким. Чуть расслабившимся, приотпустившим себя из тисков жесткой, прямой осанки. Пожалуй, увлеченным. Пожалуй, даже взволнованным. Впрочем, если продолжать эти «пожалуй», пожалуй, многие из зачарованных слушателей вообще видели его сейчас впервые. Нет, встречали, конечно, и прежде, но равнодушно соскальзывали взглядом на что-нибудь более приметное – да вон хоть на новые росписи на стенах. Даже став формальным главой могущественной третьей силы, Ордена ловчих, он оставался для них, вершителей судеб, серой тенью из архива.
      Серая тень, подзаправившаяся чужой жизнью, уже не блеклая, а все более выпуклая и властная, шевельнулась над балюстрадой галереи, устремив взгляд на тело правителя.
      – Да, впору пожалеть ее. Да не хочется. Ни минуты не сомневаюсь, что безвременная кончина тирана-отца – ее рук дело. Следом, ни много ни мало императорская фамилия. Дальнейшее вы видели сами. Все-таки редкостной тварью был император Саора.
      – Вот именно, император! – выкрикнул кто-то, отчаянно смелый. – Но ведь это невозможно, невозможно…
      – Убить императора? – вскинулась тень.
      Внизу загалдели. Бестолково, беспомощно. Один из магов Совета, величественный, несмотря на растерянность, выступил вперед:
      – А как же Заклятие Силы? Даже младенец знает, что император находится под его защитой, и…
      – Ты читал заклятие, Ирс?
      Маг, задетый панибратским обращением, с достоинством кивнул.
      – Разумеется. Тебе ли не знать, архивариус, что я участвовал в церемонии Возложения…
      – Ты не понял, Ирс, – перебил Тэмма, записав в памяти «архивариуса». – Я знаю, что ты произносил заклятие. Но читал ли ты его?
      Тот в недоумении покрутил головой. Тэмма, к которому вернулось игривое настроение, назидательно воздел палец:
      – Вот! Мы самодовольны и ленивы. Мы превратили в тарабарщину великий язык наших предков, потому что он стал для нас слишком сложен, мы надергали из него заклинаний и повторяем их, как дрессированные птицы. Мы попросту мало читаем. Любите книгу, господа, ибо в ней есть сила!
      И сразу, без перехода – жестко, как короткий прямой удар:
      – А я – я читал: «…и да будет окружен неразмыкаемым и неослабляемым кругом Силы мальчик ли, мужчина, возлагающий венец императора на главу свою…» – если в моем переводе. Заклятие никогда и не защищало Саору, потому что тот не был ни мальчиком, ни мужчиной!
      – Боги, как просто, – застонал кто-то.
      Тэмма нашарил и ожег стенающего взглядом.
      – Просто? Да что ты знаешь о Силе – об истинной Силе, ты, увешанный стальным хламом бездельник? Что можешь ты знать о том, как обретается она?
      И резко оборвал сам себя:
      – Ладно. Оставляю вас, господа. Поверьте, скучать вам не придется.
      Только теперь, словно спала колдовская пелена (подбитая, должно быть, толстой ватой), люди в залитом кровью зале услышали грозный гул. В нем различались яростные выкрики, призывы, лязг оружия. Он накатывался неудержимо, он был уже здесь, прямо за дверями. Людское стадо дернулось:
      – Кто там?
      – Не знаю, – равнодушно бросил Тэмма. – Какая разница? Такие же, как вы. Разбирайтесь сами!
      И рука оторвалась от перил, чтобы исчезнуть в тени галереи.
      – Стой, гнида! – взвыл какой-то воин, подлетая к хрупкой опоре. Бешено свистнул меч, чисто перерубленная колонка упала с карандашным стуком, следом за ней другая, и рокот накатывающейся людской волны был на миг перекрыт треском рушащихся перекрытий. Но серая, несмотря на фиолетовые орденские одежды, тень не рухнула под ноги толпе. Вместо этого она утратила четкость, потянулась кверху и растаяла.
      – Проекция, – выдохнул Ирс.
      В ту же минуту затрещали остатки дверей, в зале вдруг стало очень тесно, не развернуться, – и понеслась бойня.
 
      Дан и сам не понимал, как так вышло, но оружие вернулось в ножны. И люди заговорили – неумело, то замолкая надолго, то вдруг спохватываясь, перебивая друг друга, сбиваясь, повторяясь, торопясь. И все же они разговаривали. Не отчитывались, не отдавали приказы – разговаривали. Некоторые, возможно, впервые в жизни. Дан задавал вопросы и требовал ответов, сам отвечал на град вопросов, сыпавшийся со всех сторон. Гибель правителя и его семьи, воцарение некоего Саоры (из Ротлумов, кажется, откуда-то с востока – боги, как все это уже далеко!) и его уродливое, слабоумное детище – новый порядок… Жутковатые оказались новости. Не приученные к смирению ловчие, неумело тушуясь, признались и в трагической попытке захвата учителя. Не зря, выходит, ныло сердце у Дана. На эдаком фоне сообщение о выскочке, занявшем пост куратора Ордена, должно было скользнуть легким облачком и кануть в гряду грозовых туч. Но Дана будто кольнуло – вот оно! Этот вскользь упомянутый факт оказался крупинкой огромной мозаики, из самого ее центра. Крупинка крохотная, но на ней, похоже, держалось все. Потому что, едва услышав об этом, Дан смог сложить цельный узор, над которым даром бился все эти сумасшедшие дни. Дан не знал ни единой подробности, он вообще не представлял, как такое возможно, но был уверен – новый куратор метит на трон.
      Он воочию видел мутное пятно огромного заговора, разбегающееся зловредной гнилью из столицы по всему Первому миру, и в центре пятна, как маленькая, но очень ядовитая тварь, сидел незнакомец без лица и голоса, с одним только немым, ничего не значащим именем – и с бешеным, нечеловеческим желанием властвовать. Страстная убежденность Дана, как ни странно, захватила и ловчих. Словно они видели перед собой не бывшего сотоварища, ныне предателя и убийцу, а некое высшее существо, ведуна, пророка, а попросту начальника, который обязан решать и вправе приказывать. Дан понимал, что иначе и быть не могло – именно так они мыслят – и все же на миг сжался от ничем вроде бы не оправданного стыда. Эти беспримерно отважные существа, эти идеальные воины верили – слепо, не рассуждая, – верили Румилу, решившемуся на сговор с куратором, верили куратору, который втемную играл их жизнями, а теперь еще и ему, Дану, за которым готовы были идти против второго, если не против обоих.
      Рассуждать, однако, было некогда. Засидевшиеся в магической западне бойцы рвались в дело, да и Дан едва справлялся с непонятной взвинченностью, жаждой немедленного действия. Он не знал, в чем тут дело, просто безотказный инстинкт кричал и бесновался внутри: медлить нельзя! Мирон, все оттягивающий окончательное расставание, вдруг надумал проводить группу часть пути по пещере, хотя бы до первой развилки. Через какую-то пару десятков шагов их охватило ощущение, будто они в центре земли – так далеко, бесконечно далеко было отсюда и до срединного, и до Первого, до любого обитаемого мира, включая демонический Третий. Нечто, казавшееся подземельем, но не бывшее им, охватывало путников, как исполинская ладонь – букашку, и казалось, еще шаг, и пальцы сожмутся в кулак. Такого Перехода у Дана еще не случалось. Нервы были напряжены до предела, когда шагавший впереди Мирон вдруг сбился, заметался, сдавленно застонал сквозь стиснутые зубы совершенно чужим голосом, голосом зверя. Державшийся рядом Дан схватил друга за плечи, развернул к себе.