- Вон оно что! - сказал Артем, невольно поежившись. - Ну, если для расплаты, тогда...
      - Для расплаты?! - зарычал Большой. - Что ты вообще понимаешь, мальчишка?! Как я с ними могу расплатиться?! Чем?! Да им все - до фени!
      - Ты говоришь про автономные сущности, насколько я понимаю? - осторожно спросил Артем.
      В ответ послышался отборный мат. Проснувшийся Андрей недоуменно оглядывался, стараясь понять, что же, собственно, такого произошло, что вызвало такой взрыв эмоции.
      - Не вертись! - рявкнул Большой.
      14
      Монастырь в настоящее время представлял собой компактную группу известняковых развалин, окруженную сильно обветшавшей стеной. Колокольня рухнула на купол часовни и погребла его под своими останками. Кельи хмуро смотрели на пришельцев пустотой оконных проемов, испревшие доски лежали на ступенях крыльца. Экспедиционный кортеж осторожно въехал во внутренний двор, дико заросший зеленым гребнем бурьяна. Впрочем, следы недавних посещений этого оплота Православной Церкви были очевидны: справа от въезда трава оказалась значительно ниже, кустарника и вовсе не наблюдалось.
      Большой заглушил мотор и вышел наружу. Андрей, перекрестившись, последовал его примеру. Артем не стал торопиться. Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям, впервые в жизни доверившись столь нелюбимой им интуиции. "Рви когти, дружок! - сказала ему интуиция. - И чем быстрее, тем лучше! Ну какой, к черту, из тебя герой? Одна видимость!" И то правда: идти не хотелось совершеннейше.
      - Сдрейфил, Ватсон? - донесся снаружи бульдожий рык Большого.
      Да, вынужден был признать Артем, сдейфил. Это только роботу-копу все пофиг, а он живой, очень даже живой человек. Ему нравится мир Реальности, в этом мире он готов на любой риск, на любую бузу. Но - здесь. Не там, где нет возможности ответить на удар встречным справа. Или слева... Эх, не будь поблизости ехидного барсука-Эдуарда!.. Не будь зеленоглазой чаровницы-Ляльки...
      - Не брякай дверью! - попенял Большой, ласково поглаживая запылившуюся крышу "лайбы".
      Представители правоохранительного ведомства выглядели помятыми и унылыми. Обстановка им крепко не нравилась - и без очков было видно. Лейтенант все озирался по сторонам, разве что за пистолет не хватался. Сержант смотрел под ноги, волосы на затылке встали щетиной. Только Эдуард Трофимыч, невзирая на сонную опухлость лица, держался без видимого беспокойства.
      - Серьезное место, - сказал он Большому. - Одному скучно, наверно, бывает.
      - Мне-то откуда знать? - ухмыльнулся в ответ последователь Орфея. - Я здесь долго не задерживаюсь. Как говорится, сделал дело - уноси ноги. Слушайте сюда, орлы сыска! Сейчас двинем на стартовую площадку, обыщите ее, как положено, чтоб вопросов не возникало, составьте акт. После нашего старта песочек разровняйте и уберите все, что от нас останется. Договорились?
      - Ладно, - сказал капитан. - Сделаем. Как насчет наблюдения?
      - Мне без разницы, - ответил Большой. - Хотите наблюдать - наблюдайте, но не советую.
      - Это почему ж? - подал голос встрепенувшийся лейтенант.
      - Отвечать за тебя неохота, вот почему, - голос адопроходца был предельно спокоен, вопросы его явно не волновали и не задевали. - Условия перехода настолько просты, что каждому идиоту попробовать хочется. И пробуют... Послушайте доброго совета, парни: не лезьте вы в эти дела. Закроете за нами дверь, подождите с полчасика, а там уж можете стены простукивать, землю рыть, только камни с мест не срывайте. И не забудьте прибрать, как договаривались. Теперь о времени. Уходим приблизительно на неделю, по здешнему счету. Если повезет, вернемся раньше. Если нет - чуток задержимся.
      - А если сильно не повезет? - спросил сержант, не поднимая глаз.
      Большой снисходительно взглянул на него с высоты своей глыбообразной туши.
      - За такие вопросы перед уходом - принято бить морду, - сказал он с намеком. - Во всяком случае, в нашей группе. Тогда повезет - примета такая.
      - А-а, ну, если примета... - протянул сержант.
      15
      Вслед за Большим они обогнули колокольню, проникли внутрь монастырской церкви, спустились в подвал. Запах сырого камня неприятно щекотал раздувавшиеся ноздри Артема, ноги оскальзывались на островках бурого лишайника, расползшегося по каменным плитам пола, голоса звучали враждебно и глухо.
      Вход в нужное помещение располагался в самом конце и перекрывался массивной дверью, сплошь обитой ржавым железом. Большой открыл ее, и Артем, шагавший следом, очутился в прекрасно известной ему комнате. Стартовая площадка от тренажера не отличалась абсолютно ничем, не было даже ощущения особого напряжения, каким наделяются подобные места в рассказах очевидцев.
      - Милости прошу, - пробасил Большой. - Располагайтесь. Можете обыскать.
      Эдуард Трофимович протиснулся вперед, пробежался лучом карманного фонаря по стенам, потолку и песчаному ковру подножия, хотел сплюнуть, но почему-то раздумал.
      - Не вижу необходимости, - сказал он Большому. - Когда пойдете?
      - Выспимся, пообедаем. Да и рванем потихонечку.
      Они вышли на божий свет и занялись приготовлением к завтраку.
      - Место здесь неуютное, - читал наставления Большой, с хрустом разгрызая запеченную курочку. - Потому и не боюсь машину без присмотра оставлять. Местные этот монастырь стороной обходят, и правильно делают, между прочим. А заезжие в первый же вечер смываются, и тоже правильно. Так что мой вам совет, орлы: разбейте палаточку возле леска, у въезда. И после полудня сюда старайтесь без крайней надобности не ходить. Если уж совсем припечет, идите втроем. Одного не пускать ни в коем разе! Ясно? Будет блазнить - плюйтесь, ругайтесь матом, авось пронесет.
      Сержант намазал на краюху "бородинского" толстый слой ананасового джема, полюбовался этой непристойной сопряженностью, метко отхватил изрядный кусок. Эдуард Трофимыч с отрешенным спокойствием прихлебывал чай из раскаленной алюминиевой кружки. В отличие от хлыща-лейтенанта, страшилки Большого их пугали не очень.
      - Не понимаю, - сказал лейтенант. - Если подвал нам нельзя охранять, за каким лядом нас тогда сюда привезли?
      - Для порядка, - отозвался Эдуард. - Все должно быть официально оформлено.
      - Что оформлено? - лейтенант расстегнул ворот рубашки. Очевидно, в преддверии жаркого спора. - Лично я не уверен, что смогу удостоверить вероятный исход поиска.
      - Почему? - спросил Артем.
      - А где гарантия, что вы не прячете потерпевшую в какой-нибудь камере здешних подземелий? Запугали девчонку, свели с ума и замазываете нам глаза мнимым походом. Искать нельзя, в монастырь не соваться... А потом взять, да и подмахнуть голословные разглагольствования вашего амбала?!
      - Я тебе харю щас так разрисую... - угрожающе заворчал Артем, поднимаясь, но Большой вовремя поймал его за плечо и усадил на место.
      - Знаешь что, лейтенант, - мягко сказал Большой. - Мое дело - вас предостеречь. Я не настаиваю: если хочешь, можешь перевернуть эту халапуту с ног на уши, можешь устроить повальный обыск в самую полночь. Валяй, проявляй бдительность. Кто знает: а вдруг у тебя действительно нервы отсутствуют напрочь? Но помни - к неприятным сюрпризам этого места нужно быть готовым всегда.
      - Он подпишет акт, - заверил Эдуард, не поднимая взгляда от кружки. - Я имел консультацию с князем. Все сходится один к одному. Подпишет. И твои рекомендации будут выполнены без дураков, прослежу.
      - Вот это - деловой разговор! - подытожил Большой.
      16
      Приближался полдень, солнце шпарило в полную силу, ветерок наползал с ленивой вкрадчивостью круглого отличника. Артем бросил прощальный, жадно запоминающий взгляд окрест и вошел под каменные своды часовни. Впереди, загромождая коридор, шагала кабанья туша Большого, позади слышались неровные шаги Евдокимова, угрюмый, сторожкий топот подручных Эдуарда. Настроение было не из лучших, а точнее говоря, просто паршивое.
      Дверь открылась плавно, без скрипа, запах затхлости смешался с запахом сухого песка. А песок был сух просто на удивление. Впрочем, учитывая то, чем на самом деле являлось это место, удивляться особенно не приходилось. Большой, утвердившись посреди зала спиной к дверям, достал из-за пазухи нечто похожее на длинный деревянный портсигар и вынул оттуда четыре тонких черных свечи.
      - Прошу садиться, - пригласил он соратников с радушием прирожденного палача. - Лицом к стенке. Вот так, чудненько. Эй, служивые, будьте любезны - заровняйте следы.
      Сержант аккуратно прошелся по песочку граблями, предусмотрительно прислоненными к внутренней стене зала. Эдуард прикрыл дверь снаружи. Свечи, воткнутые прямо в песок, окружали сидящих довольно правильным квадратом.
      - Зажигай! - распорядился Большой и первым потянулся к ближней, чиркая фирменной зажигалкой. Артем последовал его примеру. Неровный багровый свет воцарился в подземном зальчике старого монастыря. Темный дым от фитилей поплыл слоями, окутывая пространство. Дышать было можно, хотя удовольствия никакого.
      - Приступаем к фазе прыжка, - предупредил Большой. - С Богом, салаги!
      Артем закрыл глаза и заученно принялся представлять себе безжизненную пустыню, озаряемую всполохами багровых тонов. Это было не так-то просто. Одно дело, когда представляешь переход с абстрактной позиции, и совсем другое, когда знаешь, к чему это может привести... Подсознание ожесточенно сопротивлялось самоубийственному намерению своего обладателя. Прошло несколько минут, а может, часов, прежде чем Артем насмелился приоткрыть свинцово непослушные веки...
      Да, пустыня была. И в точности, какой представлялась в самых зловещих кошмарах. Во все стороны, до самого горизонта тянулись нескончаемые пески, испещренные мигающей мозаикой кровавых отблесков неба. Неба, которого не было. Где-то над головой сумрак сгущался в сплошную черную завесь, то там, то сям испускавшую вдруг багровые вспышки, сливавшиеся на линии горизонта в угрожающую красную полосу, схожую с заревом ночного пожара.
      - Поздравляю с прибытием в Ад, братцы! - раздался раскатистый басище Большого. - Любить и жаловать не обязательно! Подъем!
      Артем встал и встряхнулся, поправляя рюкзак.
      - Куда двинемся? - спросил с наигранной бодростью.
      Большой раскурил сигару, зажигалку бережно спрятал в карман.
      - А куда бы тебе хотелось? - раздался безмятежный ответ.
      Вот собака!
      - Ты атаман, - подал голос на удивление невозмутимый Андрей, - тебе и вести.
      - Тогда вперед, - скомандовал Большой и подал подчиненным личный пример. - Андрюха, держись в середке. Воображение у тебя богатое, и с краю тебе нельзя.
      Песок лежал плотно, однако под ногой подавался, осыпался в следы с тихим, но внятным шорохом. Казалось...
      "Стоп! - одернул себя Артем. - Это просто шорох песка. Обычный, ничего не напоминающий звук сыплющегося песка. И ничто иное!"
      И тут позади послышалось отчетливое шипение. "Спокойно! Спокойно!" Они обернулись и увидели пятиметровую кобру, поднявшуюся над поверхностью в самой угрожающей позе. В ее круглых смоляных шариках глаз притаилась смерть. С морды стекали капельки отвратительно желтого яда. Пальцы встревожившихся "салаг" автоматически легли на рукоятки ножей.
      - Во! - с чувством глубочайшего удовлетворения промолвил Большой. Добро пожаловать, госпожа иллюзия! Обратите внимание, товарищи экскурсанты, какое удивительное сходство демонстрирует это явление с исходным образом. Жаль, что не настоящая, экземпляр просто превосходный.
      С этими словами он сделал шаг вперед, нагнулся и прямо сквозь костяные чешуйки хвоста загреб полную горсть песка.
      - Ах ты, моя призрачная миражулька, - ласково гудел он, посыпая голову гигантской змеи песочной струйкой из кулака. - Побудь с нами, не растворяйся, не исчезай.
      Но слабосистемность адской сущности уже проявила свою переменчивость: очертания ядовитого гада потеряли свою первоначальную резкость. Теперь даже впечатлительный совладелец трубного комбината смог убедиться в призрачности угрозы: очередная небесная вспышка просветила кобру насквозь и заиграла на поверхности песка тусклыми и бурыми "зайчиками".
      - Фу на тебя, капризница! - произнес адский ходок и дунул в сторону призрака, совершенно развеяв его в окружающем мире.
      Андрей вытер мокрое лицо рукавом, отдуваясь так, будто наперегонки бегал. Артем посмеивался, скрывая усмешкой нахлынувшее облегчение.
      - Пошли, - сказал Большой, стряхивая песок с ладони. - На ходу поговорим. Уясните себе накрепко, парни, что в Аду, за исключением очень небольшого количества вполне реальных существ, ничего настоящего нет. Если под ногами у вас внезапно разверзается бездонная пропасть, это означает лишь то, что вы этого сами хотели. Воспримете пропасть всерьез - она овеществится, сумеете убедить себя в ее нереальности - пройдете без всякого ущерба, потому что никакой пропасти здесь нет и быть не может. Любые чудовища, которые нам встретятся на пути, фактически не более, чем плод воображения. Вашего или чужого - неважно. - Он передал окурок Артему и продолжил лекцию по теоретически-прикладному адоведению. - Защита от всех здешних каверз проста и безотказна: не давайте себя запугать, смело топайте напролом, пожмите лапу упырю-вурдалаку, облобызайтесь с циклопом, и они растают, как дым!
      Со стороны это, наверное, выглядело очень впечатляюще: черное небо в зарницах, бурый песок до горизонта и три героя в белых одеждах, идущие навстречу чудовищным испытаниям; но Артем себя героем не ощущал. Возможно, по причине придавливающей тяжести битком набитого рюкзака. А возможно, и потому, что роль героя в нынешних обстоятельствах играть было не перед кем: Большой видел его насквозь, а перед Евдокимовым, слава Богу, был пример и более достойный.
      Шли долго, никуда не сворачивая. Во всяком случае, намеренно. Да и куда тут можно было свернуть? Зачем? По уверению предводителя экспедиции, в Аду все пути ведут в Ад. Куда ни пойди - придешь куда положено. Единственное, что отдается на твое собственное усмотрение: оставаться ли дольше или вернуться в свой собственный Мир.
      - Данте, конечно, великий поэт, - говорил Большой, не сбавляя шагу, но в Аду не бывал. Его пресловутые семь кругов - не более чем остроумная выдумка завсегдатая винных погребков. Все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее, чем ему думалось. Хотя нельзя исключать, что в эпоху Средневековья структура здешнего Мира имела определенную схожесть с его построениями. Ад таков, каким его представляют, но об этом знают немногие.
      - Ты хочешь сказать, что в результате распространения дантовских баек Ад перестроил свои порядки? - поинтересовался Артем.
      - Частично, - поправил Большой. - Во-первых, Данте подстраивался под уже существовавшие представления. А во-вторых, Европа - еще не весь мир. Западная - тем более. Китайские, африканские и иранские представления о Преисподней влияли на нее ничуть не слабее, чем европейские.
      Впереди угадывалось какое-то движение, какая-то неясная кутерьма.
      - Приближаемся к Лете, она же - река Стикс, - предупредил Большой, она же Дану, она же Смородина. Одним словом, условная граница для путешественников Потусторонья.
      - Почему условная? - заинтересовался молчавший Андрей.
      - Тут все условно, в том числе и граница. Люди сами придумали себе черту, за которой якобы начинается непосредственный Ад. Она и образовалась, согласно пожеланию клиентов. Подразумевается, что тот, кто вовремя одумался, может вернуться в свой Мир. Ну, а прочих ждут гибельные чудеса Нави. Все, как в наилучших фирмах по проведению сафари: предварительная демонстрация ожидающих вас трудностей, а там выбирайте идти ли. Хотя, на самом деле, что там, что тут - разницы никакой. Мы уже в Аду, и все, что может случиться с нами за Летой, с таким же успехом произойдет и здесь.
      Река разрезала пустыню по всей линии горизонта. Темная густая вода мчалась с бешеной скоростью справа налево, пузырясь и булькая на невидимых перекатах. Ширину определить оказалось весьма затруднительно - дальний берег едва виднелся в плотном тумане. Примерно в полукилометре правее какие-то призрачные силуэты грузились на столь же призрачную лодку; новые группы возникали незаметно откуда.
      Большой уселся прямо на бережку, плюнув сквозь громадного краба, выбравшегося из воды с явно агрессивными намерениями, и посоветовав ему сгинуть, что тот и выполнил, не возражая.
      - Попьем кофейку, - сказал Большой, - и полюбуемся отплытием Харона. По идее, давно бы пора ему раствориться в небытии, да пока держится за счет поэтического воображения записных рифмоплетов и фантазий специалистов по мистике. Тем и жив.
      Они пили густую, обжигающе-сладкую жидкость и следили за призрачным ходом просвечивающей ладьи, сопровождаемой унылыми вздохами непонятного происхождения. Источника этих тревожащих звуков не наблюдалось, во всяком случае - поблизости.
      - Не обращайте внимания! - махнул рукою Большой. - Положено стонать, вот и стонет. Кто? Да какая разница? Может, сама ладья, а может, привидения, которых везут. Или сама атмосфера. Такая же иллюзия, как все остальное.
      - И река не настоящая? - уточнил Евдокимов.
      - Откуда тут настоящей взяться-то! - сплюнул Большой. - Пустыня, она пустыня и есть. Полная пустота.
      - А песок? - этот вопрос Артема мучил давно, только все как-то недосуг было прояснить его: Большой был большой мастак заговаривать зубы.
      - Что - песок? - переспросил атаман "экспедиционного корпуса".
      - Песок здесь откуда?
      - Знаешь что, мистер Шерлок Холмс, ты бы попридержал при себе свои дедукционные таланты! Лично мне по песочку как-то привычнее. А ты бы хотел по пустоте шлепать? Нет? И я не хочу. Потому и оставляю вопрос открытым. Ясно?
      Ничего не скажешь, временами он был дьявольски убедителен! Артем допил кофе и, облокотившись на обманчивую реальность песка, с интересом следил за приближением какой-то летучей твари, стартовавшей с противоположного берега.
      - Во, еще один реликт древнегреческого воображения! - хмыкнул Большой. - Сейчас она, конечно, уже не та, но в свое время смогла напугать даже такого храбреца, как Одиссей. Впрочем, не мудрено - человек был неподготовленный. Дерзок - да, дерзок, но, как и всякий в те века, религиозный ортодокс, - и выплеснул остатки кофе прямо в отвратительную рожу налетевшей Горгоны.
      Призрак заверещал и испарился.
      Путешественники сложили пожитки и тронулись в путь. Вокруг них струилась темная пелена реки, поднимавшаяся все выше, под ногами сухо похрустывал воображаемый песок. Становилось все интереснее.
      - Не заблудимся? - состорожничал Андрей, окунувшись по самую макушку.
      - При всем старании вряд ли удастся, - отозвался эксперт по проблемам Потусторонья. - Захочешь, да не получится. Топай давай.
      - Ты там что-то насчет греков заикался, - напомнил Артем, старательно пялясь под ноги в поисках опоры.
      Иллюзия воды была полной, даже рыбы скользили мимо. Громадный спрут, непонятно каким образом очутившийся в пресной, по задумке, воде, попытался сцапать путешественников толстущими, как бревна, щупальцами, но к тому времени, когда Артем уже совсем приготовился войти ему прямо в рот, от всей его мощи осталась лишь бледная тень. Большой его, кажется, и вовсе игнорировал напрочь.
      - Я не очень большой знаток восточной традиции представлений об Аде, гудел Большой. - Да и вам, если на то пошло, непонятно будет. Греция ближе, доходчивей. Они довольно быстро вычислили свои местные стационарные зоны Перехода. Их герои шастают в Ад немногим реже, чем в дом терпимости, и уж во всяком случае гораздо чаще, чем на Крит и в Египет. Все, кому не лень, лезут в гости к Аиду. Самыми наглыми оказалась парочка неразлучных корешей из Средней Греции - Тесей и Перифой. В здешние края они прибыли с абсолютно невыполнимой миссией - забрать в Реальность жену Аида. Не слабо, а?
      - Круто, - согласился Андрей, плохо различимый в текучем сумраке Леты. - А что - была и такая?
      - Почему - была? - поправил атаман. - Только захоти - и нынче будет. Но лучше не надо - она материализуется неотделимо от своего суженого, а он ведет себя соответственно - по-царски. Захочет - помилует, но скорее наоборот. Здесь так, парни: в кого поверишь, тот и слопает. Нет - лучше бы слопал! Будет жрать до скончания века, Ад все-таки!
      Он остановился и чиркнул зажигалкой. Видеть курильщика в подводном царстве было забавно, правда, и видно почти ничего не было: так, тусклое мерцание огонька.
      - Самое прикольное в этой затее, - продолжал Большой, - было то, что местный "самодержец", при всем желании, не смог бы исполнить их требования. Что толку тащить в Реальность иллюзию?! Кстати, из этого следует, что сумма знаний о принципах запредельных миров была еще крайне незначительна. Правда, существует и некоторая оговорка: нам, в свою очередь, трудно судить о тогдашней Реальности. Вторым любопытным моментом можно считать реакцию воплощенного Аида - он наказал их бессилием. Вдвоем они не боялись никого, даже Геракла, но здесь, после признания реальности иллюзии, никакие самые тренированные мышцы спасти не сумеют.
      Огонек сигары плавно переместился в сторону Артема. Сыщик с удовольствием затянулся щекочущим дымом. "Расскажи кому - в дурдом загремишь", - подумал, усмехнувшись.
      - Да, ребятам воздалось на всю катушку, - рокотал басище Большого. - И главное, удар был прицельным на зависть, по самому больному. Представляю, как они бесились, не в силах оторвать свои задницы от каменных кресел дворца, как орали друг на дружку до тех пор, пока не превратились в смертельных врагов... О, Ад умеет найти слабое место, чтоб ужалить под самое сердце!
      Он помолчал, думая о чем-то своем, Артем догадывался, о чем именно.
      - Какое-то время спустя Геракл освободил Тесея, - заговорил Большой. Перифой остался.
      - Почему? - спросил Артем.
      - Трудно сказать. Хрущ полагал, что Гераклу совсем не улыбалось получить заново прежний расклад сил. Кому охота скатиться из королей в валеты? Но Тимоха придерживается иной концепции: Перифой зациклился на Персефоне до такой степени, что энергетически врос в здешнюю ауру.
      - Мы что? Встретимся с ним? - подал голос Андрей. - Чего молчишь?
      - Это я плечами пожимаю, - откликнулся атаман. - Может, и встретимся, а может, и нет. В зависимости от того, на сколько здесь застрянем. На чем бишь я остановился? Ах, да!
      Движущийся занавес Леты постепенно снижался, они шли уже более получаса - пора бы этой гадости и вовсе закончиться. Зарево впереди полыхало с пугающей интенсивностью. "Небо" нависало над самой головой.
      - Что касается Геракла, то его можно смело признать настоящим асом сопредельных миров. Этот парень умел гораздо больше, чем под силу нашему брату.
      - Например? - уточнил Артем.
      - Например, признать реальность адской сущности, но поставить ее в зависимость от своей воли. Никто не может, он - мог.
      - А Венояр? - снова встрял в монолог неуемный гений частного сыска.
      - Он ставил перед собой другие задачи, рядом с которыми наши мытарства выглядят субботним пикничком под водочку и закуску. И выполнил их. Венояр ограждал сопредельные миры от проникновения в реальность, а Геракл пользовался возможностями этих миров. У него был какой-то секрет, до сих пор не открытый нами.
      - Может быть, повлияли изменения, нанесенные Венояром? - предположил Артем.
      Большой отрицательно помотал головой.
      - Нет. Орфей и его последователи тоже прокололись на этом деле. А было это задолго до Странника. Более того, я осмелюсь утверждать, что тайным обществам до нас далеко. До меня и Тимохи - во всяком случае. Я бы Эвридику вывел в два счета, глазом не моргнув, а ихний хваленый "лабух" все завалил, шляпа! На кого положился! Только подумайте - отдаться во власть царя Преисподней! Обхохочешься! - он сердито наподдал ногой по песку так, что целый фонтан его брызнул сквозь полосу весьма впечатляющего чадного пламени, вспыхнувшего на "берегу" с появлением экспедиции.
      Артем спокойно шагнул следом, подтолкнув дрогнувшего Андрея. "А где тут медные трубы? - подумалось с мелким ехидным смешком. - Воду, кажись, прошли. Ого... Ого, как расшалилась несчастная иллюзия!" - поправился поспешно, почуяв внезапное дыхание самого настоящего жара. Преисподняя, похоже, имела о юморе свое собственное, специфическое мнение. Шутить дозволялось немногим, для остальных расплата наступала незамедлительно. Ад ничуть не смущало то, что пришелец не боялся его фокусов. Вопрос решался в совершенно иной плоскости: веришь - не веришь. И если, хотя бы в шутку, поверил - все, пиши пропало!
      - Слушай, атаман, - сказал вслух Артем, - у меня есть вполне приличная версия, объясняющая секрет Геракла.
      - Валяй, - разрешил предводитель экспедиции, обозревая бескрайнюю каменную стену, исчезающую за близким горизонтом, ворота с надписью на латыни и двух огромных чертей самого отвратного вида, чинно застывших у входа с внушительными трезубцами в когтистых лапах. Видимо, оставшись удовлетворенным этим неприятным зрелищем, он сдвинулся с места и попер прямиком на стену. - Давай, рассказывай, а ты, Андрюха, слушай внимательно, не отвлекайся и помалкивай.
      - Суть, как мне представляется, заключена в том, что Геракла считали сыном самого Зевса. Насколько я помню, он хаживал не только в здешние кущи, но и на Олимп. С гигантами он бился...
      - Э-э! Вы куда это направляетесь?! - заорал один из привратников, потрясая трезубцем.
      - ...наравне с Олимпийцами, - продолжал Артем, накрепко зажав собственное сознание, - значит видался и с ними.
      - Я кому говорю?! - Чертяка, как видно, окончательно выведенный из себя, бросил пост на напарника и ринулся к путешественникам, гулко топоча першероновскими копытами.
      - При их тогдашнем восприятии мира, - вещал Артем, старательно игнорируя мерзопакостную иллюзию, набегавшую справа, - он и тутошние призраки считал существами, подначальными своему "батюшке". Структура царства Аида...
      Нападающий пролетел сквозь недоверчивую троицу поисковиков, развернулся и принялся топтать их ногами, царапать лапами. Несмотря на свою очевидную слабосистемность, козлом от него разило со страшной силой.
      - ...накрепко связана с представлением иерархической подчиненности Кронионов Зевсу. Миры не разделялись, а выстраивались пирамидкой, невозмутимо объяснял Артем. - Кстати, чем это здесь так воняет?
      - Да кто ж его разберет, - Большой недоуменно пожал плечами, по его упитанной морде медленно расплывалась злорадная широчайшая ухмылка. Может, консервы протухли, а может, свалка поблизости. Ты продолжай, продолжай, Тема, не отвлекайся на всякую ерунду.
      Страшилище в ярости плюнуло огнем и, обреченно махнув лапой, поплелось в сторону покинутого поста.
      - Идиоты какие-то! - донеслось из-за косматой его спины.
      Андрей, не выдержав, зашелся в приступе хохота.
      - Ну, вы и комики, братцы! - простонал через силу.
      Дьявольская иллюзия повернулась и погрозила им своей трехконечной острогой. Это было все, что ей оставалось.
      Неприступная стена, сложенная из громадных валунов, так убедительно обомлевшая, что просто - ах! - пропустила воодушевленных юмористов без малейших помех. Даже впечатлительный Андрей не замешкался ни на минуту.
      - Короче, твой Геракл настолько был убежден в том, что ни одна здешняя тварь не посмеет ему навредить, что им ничего и делать не оставалось, как подчиняться.
      - Ясно, - подытожил Большой. - Иными словами - сыграл на противоборство концепций. Похоже на правду, похоже. Это, пожалуй, все объясняет. Проверить-то всяко-разно не можем. Придется принять за гипотезу.
      За стеной действительно начинался настоящий Ад: там и сям горели вполне натуральные костры, кипели черные вонючие котлы, наполненные булькающей, пузырящейся смолой, шипели гигантские сковороды... Были и мучающиеся грешники - бесплотные, смутные тени, театрально орущие во всю глотку, искусно стенающие и проклинающие свою незадачливую судьбу. Повсюду шныряли всевозможные бесы, сошедшие, казалось, с полотен больного Гойи и Босха. Одни бегали между костров, деловито подбрасывая растопку, шуруя кочергами в багровых углях, другие реяли в воздухе, подтаскивая из "облаков" новые порции страждущих.
      - Вот что может создать бредовая мысль человечества, - вздохнул атаман. - Заметьте: не человека - это бы еще куда ни шло, что за народ без урода, но перед нами плод стойкой невменяемости всего рода людского! Эй ты, призрак! - окликнул он одного из чертей. - Ну-ка, сделай вид, что ты настоящий!
      - А я, по-твоему, какой? - зарычал призрак, оскорбленный до самой глубины несуществующей своей души. Его пасть, украшенная алым раздвоенным язычищем, растянулась вполовину роста и клацнула тремя рядами акульих зубищ. - И вообще - почему тут без дела шляетесь, мать вашу так! А ну, марш на сковородку!
      - Этого еще не хватало, - холодно ответил Большой, - всякий бред выслушивать. Тебе надо, ты и действуй.
      - Сталкеры, что ли? - проворчал бес после минутной бесплодной борьбы. Так бы и сказали. Только рано торжествуете, проходимцы: будет время рассчитаемся на всю катушку! Еще плакать станете, что вовремя на сковородку не сели!
      - Да что так? - усмехнулся Артем.
      Бес посмотрел на него с издевательским сожалением.
      - Сталкерам конец предопределен, - объяснил он и облизнулся. - Их смерть здесь гуляет. Как ни брыкаются, а рано или поздно на нее набредут.
      - Ты мне ребят не запугивай, - встрял Большой. - Что будет, то и будет. А скажи-ка нам лучше, виденье зловредное, где бы нам новенькую из настоящих найти?
      - Ну, не знаю, - замялся призрак, - говорят, что вон там какая-то белобрысая цыпочка появилась, - и он ткнул влево черной от копоти лапой.
      - Спаси тебя Бог, доброе привидение. - Большой шагнул прямо в костер, его подручные, не рассуждая, двинули следом.
      - Эй, вы куда? - всполошился бес, забегая сбоку мелкой рысью. - Я же вон туда показывал.
      - Отстань, а то развею, - предупредил адский "челнок". - Брысь, говорю!
      От всей этой чехарды, что творилась вокруг, рябило в глазах. Прошло не больше двух часов после "форсирования" Леты, но Артем уже выдохся так, будто весь день чугун разгружал. Он уже шел, не глядя, куда ступает; окружающая обстановка слилась в сплошное мелькание неблагоцветного калейдоскопа.