XII

Великий Сенат Новый Рим

Альфард

Марианская Гегемония

Периферия

11 мая 3058 года

Цезарь Шон О'Рейли ворвался через полуоткрытую дверь и резким толчком захлопнул ее, отчего большая стеклянная панель едва не разбилась. Золотые буквы на ней, даже если смотреть изнутри комнаты, легко складывались в слова «Министерство связи».

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс поднял голову и увидел, что могучий правитель Марианской Гегемонии, обернувшись, смотрит через стекло в коридор. Даже здесь, в самом дальнем зале Великого Сената, где сосредоточена вся законодательная власть Марианской Гегемонии, Цезарь никогда не расслаблялся.

Удостоверившись, что все поспешно вернулись к своим делам, О'Рейли повернулся к Сент-Джеймсу. Лицо его было искажено от злобы, зубы оскалены, в зеленых глазах сверкали огоньки.

– Сун-Цу Ляо сейчас находится на Канопусе, – холодно сказал он, явно требуя объяснений.

Опустив глаза к отчетам «Слова Блейка», которые он только что изучал, Сент-Джеймс закончил читать один из многочисленных рапортов о боевых частях наемников, направленных к границе Магистрата Канопуса. «Наступательная тактика. Часть невелика, но высокомобильна. Специалисты по инфильтрации, затяжным партизанским рейдам, спецоперациям». Снова подняв голову, он оценил боевую позу Цезаря и легкой гримасой показал, что она не произвела на него никакого впечатления.

– Я знаю, – просто сказал деми-прецентор и вернулся к чтению заинтересовавшего его сообщения. «Последнее назначение – Новый Дом».

– Вы знаете? И что вы сделали? – спросил О'Рейли.

Сент-Джеймс отодвинул стопку сообщений на середину стола и откинулся на спинку единственного в помещении кресла. Одним локтем он оперся о подлокотник, и потер подбородок большим и указательным пальцами. Некоторое время обдумывал, стоит ли подняться.

В конце концов, именно Цезарь предоставил ему эту маленькую комнату, так как миссия Сент-Джеймса исключала его пребывание на территории станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка». Прецентор Альфард входил во фракцию «Тояма», но Демона Азиз приказала Сент-Джеймсу действовать как можно осторожнее на тот случай, если что-то пойдет не так. По этой же причине она выбрала именно Астрокази в качестве базы предстоящей операции, а не какую-нибудь другую планету из числа пограничных миров, находящихся под сильным влиянием «Слова Блейка».

Если дела пойдут плохо, я стану ее жертвой новому «Первому Контуру».

Насчет этого Сент-Джеймс не питал ни малейших иллюзий. Если Демоне потребуется, она без колебаний назовет его ренегатом и прикажет уничтожить, чтобы сохранить свое положение. Таковы условия игры, которую они вели.

Если не я, то другой. Но я добьюсь цели там, где провалился бы другой. И когда Демону провозгласят примасом, я буду первым среди ее сторонников, ожидая того дня, когда она наконец оступится.

Чем больше Камерон обдумывал возможный риск и потенциальную награду, тем меньше ему хотелось терпеть Шона О'Рейли. Впрочем, ему доставляла удовольствие та почтительность, которую демонстрировал по отношению к нему правитель Марианской Гегемонии.

– И что вы хотите от меня? – спросил он наконец и посмотрел О'Рейли в глаза.

О'Рейли неловко переступил с ноги на ногу – он явно не привык к таким разговорам. Цезарь бесцеремонно пользовался властью, и его, конечно же, раздражало, что «Слово Блейка» – и в частности Сент-Джеймс – не поддаются запугиванию.

– Послушайте, – уже более деловитым тоном сказал он, – Сун-Цу сделал несколько крупных инвестиций в Гегемонию, как, впрочем, и Томас Марик. Ляо даже претендует на то, чтобы править Лигой Свободных Миров, если брак с Изидой все же будет заключен. Мне нужно знать, не означает ли его визит на Канопус смену союзников?

Сент-Джеймс холодно усмехнулся:

– Вас беспокоят те маленькие улики, которые оставили после себя ваши люди и которые свидетельствуют об участии в налетах войск Конфедерации Капеллы и Лиги?

О'Рейли кивнул, ирония Сент-Джеймса от него ускользнула.

– Будет плохо, если войска Ляо внезапно появятся на границе Канопуса. Я уж не говорю о том, что Лига Свободных Миров – наш самый крупный покупатель германия. Ведь это не предмет роскоши, которым можно пожертвовать, если будет введено эмбарго. Он нужен им – черт, он всем нужен – для межзвездных кораблей.

– И они могут решить, что проще отобрать его у вас, чем иметь дело с человеком, который использует их таким вот образом. Вы знали, чем рискуете, – сказал Камерон. – А теперь немного поздно бросать друзей.

Сент-Джеймс улыбнулся – его собеседнику было явно не по себе, – затем подался вперед, положив локти на стол.

– Не беспокойтесь, Цезарь О'Рейли. Да, прибытия Сун-Цу Ляо никто не ожидал, но я не думаю, что это должно вызывать озабоченность. На самом деле, как я полагаю, это свидетельствует о том, какая отчаянная ситуация сложилась в Магистрате Канопуса. Стервятники уже кружат.

О'Рейли, похоже, немного успокоился, услышав такую оценку положения. Сент-Джеймс знал, что так оно и будет. Цезарь кивком указал на стопку бумаг, сдвинутых Сент-Джеймсом на середину стола.

– И эти отчеты позволяют судить о целях визита Сун-Цу Ляо?

Камерон нахмурился.

– Нет. – Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. – Эмма Сентрелла все больше полагается на наемников, о чем я вас и предупреждал. Эти наемники похожи на всех других – солдаты, водители боевых роботов, авантюристы, рассчитывающие на быстрый успех, который позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами.

– И?..

– Есть среди них такие, кто может доставить массу хлопот. «Мажино» – хорошая боевая часть, умеющая создавать надежную оборону. Стоит подороже, так что я отдал приказ избегать их по мере возможности. Батальон «Гордость Гриффина»… – Он протянул руку и взял верхний листок. – И еще вот эти – «Ангелы Аванти».

Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет.

– Здесь говорится, что эта часть не очень хороша в обороне. В чем проблема?

– Как раз в этом, Цезарь. Зачем Канопусу нанимать такую часть, платить немалые деньги, если они не планируют наступление?

– Вы, должно быть, шутите, – усмехнулся О'Рейли. – По данным моей разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой группе уничтожить их. – Он махнул рукой, как будто этого жеста было вполне достаточно для решения проблемы. – Мне нужно знать, что делает на Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните.

Сент-Джеймс, разумеется, распознал нотки самоуверенности и надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не испытывать их.

– Я распоряжусь, чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его встречи с магистрисой состоялись без свидетелей, но наш представитель при дворе докопается до причины его визита.

На этот раз в голосе Камерона не прозвучало твердой уверенности, которая успокоила бы О'Рейли. Мысли Сент-Джеймса снова вернулись к миссии «ангелов».

Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в расчет. Анне могу.

И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение.

– Я вижу, что «ангелы» отправляются на Маранту, – сказал Камерон, еще раз просматривая отчет. – У ваших военных сил есть свой пункт входа в гиперпространство в этой системе?

– Во всех системах, – ответил О'Рейли. – Насколько я помню, в системе Маранты таких несколько, и они очень близки к планете. Кажется, всего один день.

– А Альфард? Насколько близко может подойти к нему один из ваших кораблей?

– На два дня, – без раздумий ответил О'Рейли. – Но к чему эти волнения? Я могу отправить туда штурмовую группу. А вы займитесь мотивами Сун-Цу.

Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов.

– Потому что прежде чем вы отдадите приказ, я смогу быть там благодаря командному контуру, который мы разработали для быстрого развертывания.

У «Слова Блейка» больше межзвездных кораблей, чем у тебя, подумал Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит.

Командные контуры создавались для того, чтобы избежать долгого простоя кораблей-"прыгунов" на перезарядных станциях. Они состояли из ряда заранее подготовленных межзвездных кораблей, ожидающих у пунктов входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете.

– И я думаю, что эти «ангелы» требуют моего личного внимания. Не беспокойтесь, – добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва эмоций. – Прежде чем отправиться, я передам приказания относительно Сун-Цу Ляо. И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть Кали Ляо, которая желает отомстить Канопусу за смерть брата. При ней наши планы осуществятся быстрее.

Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении.

– А эти «ангелы»? Вы действительно полагаете, что они могут быть опасны?

– Возможно, и не опасны, – высказал предположение Сент-Джеймс, поднимаясь на ноги и аккуратно складывая разбросанные по всему столу листки. – Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным, и уничтожу.

Он твердо взглянул на Цезаря, подумав вдруг о том, что, пожалуй, нужно подготовиться к тому, чтобы подобным образом поступить и с Демоной.

– Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня.

И опять же он имел в виду не только «ангелов».

XIII

Здание Планетарной Администрации «Джюбили»

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

В большинстве случаев наемные части, прибывающие на планету нанимателя, совершают посадку в космопорте рядом с главным городом, а затем торжественным маршем проходят по улицам. Цель этого спектакля – поднять настроение местного населения.

Будучи штурмовым подразделением, «ангелы» редко сталкивались с требованиями участвовать в подобных парадах. Тем более удивительным стало приглашение, направленное Маркусу, когда пара его шаттлов получила разрешение на посадку в одном из дальних углов поля. В приглашении говорилось, что в столице его ждет встреча с координатором системы планетарной обороны Маранты.

Оставив старшим Томаса Фабера, Маркус взял с собой Карлину Боек и Джерико Райан. Он не любил разлучаться со своими людьми, когда они впервые прилетали на новую планету, но в данном случае подумал, что, приняв приглашение, сможет избавить их всех от всяких дипломатических формальностей.

В космопорте «Джюбили» их встретил какой-то мелкий чиновник, имя которого совершенно не задержалось в памяти Маркуса. Затем его самого и двух его спутников доставили в здание планетарной администрации в городе Джюбили. Стоя теперь у окна на третьем этаже этого здания, Маркус разглядывал город, ц настроение его делалось все более мрачным. Когда Джерико Райан, решившая совершить налет на небольшой бар в углу кабинета, предложила ему выпить, он сложил руки на груди и только покачал головой. Звон льда, брошенного в бокалы, подсказал ему, что Карлина предложение приняла.

Маркуса беспокоило то, что Джейс Торгенсон, который должен был ждать их на Маранте, так и не появился. Вообще ничто не указывало на то, что он здесь был, а в космопорте никто не передал им никакого сообщения относительно его теперешнего местонахождения. Без разведывательных данных Джейса «ангелам» придется самим совершать рейд на какой-нибудь из миров Гегемонии, чтобы попытаться обнаружить, откуда в Марианскую Гегемонию поступает оружие. А это только усилит сопротивление их будущим операциям. В личном плане это также означало, что Маркус потерял одного из «ангелов» то ли где-то в Лиге Свободных Миров, то ли здесь на Периферии. После диверсии на Андуриене он уже начал сомневаться, что когда-либо увидит Джейса живым.

Несмотря на все старания сохранить невозмутимость, Маркус чувствовал, как угнетает его эта потеря.

Дверь кабинета открылась. Маркус повернулся и увидел женщину в бирюзово-черной форме Вооруженных Сил Магистрата. Судя по перчаткам и высоким, до колен, черным сапогам, она, как и Джерико, была водителем боевого робота. Золотая эмблема с бриллиантом подсказала ее звание. Значит, она командует батальоном.

Женщина решительно захлопнула за собой дверь.

– Глупцы, самодовольные, мнительные бюрократы, – сказала она, выплевывая слова в сторону закрывающейся двери.

Маркус почувствовал себя лучше.

Нарочито вздохнув, майор повернулась к гостям и затем, вытянув руку, подошла прямо к Маркусу. – Командир Аванти, извините, что заставила вас ждать. Майор Джудит Вуд. Командир Второго полка Канопианских горцев «Мародеры Макгроу».

Маркус хорошо помнил эту часть. Джерико Райан ознакомила его с информацией по Вооруженным Силам Магистрата. Канопианские горцы начинали как наемная часть, заключившая двухлетний контракт с Магистратом. С его помощью они за последние тридцать лет расширили личный состав до трех полков, по два батальона в каждом. «Мародеры Макгроу» были лучшими, ветеранским полком. Оставаясь формально наемной частью, горцы настолько свыклись с традициями Магистрата, что различие стало чисто условным.

– Я попросила, чтобы вас привезли, – продолжала она, – и какой-то идиот-чиновник решил, что вам будет удобнее дожидаться здесь. – Она пожала плечами и огляделась вокруг с явным отвращением. – Мне предоставили кабинет вместе со званием координатора по обороне.

Пожимая протянутую руку, Маркус в который уже раз подивился тому, какую роль в Магистрате играют женщины. Джудит Вуд была красивой женщиной, с волевым лицом, которое, он был в этом уверен, могло выражать и твердость, и сочувствие в зависимости от обстоятельств. Седина лишь слегка коснулась ее каштановых волос, посеребрив их у висков, а морщинки у глаз совсем ее не старили, а только добавляли обаяния.

– Майор, – сказал Маркус, – позвольте представить моего старшего помощника, Карлину Боек.

Маркус подождал, пока женщины обменяются рукопожатиями, а затем майор повернулась к Джерико и по-старомодному козырнула ей.

– А теперь, командир Аванти, я полагаю, что вас больше всего беспокоит исчезновение одного из ваших людей.

– Да, – сказал Маркус и кивком поблагодарил свою собеседницу за прямоту. – Я надеялся, что у вас есть от него какое-то сообщение и… – Он замолчал, увидев, что майор Вуд покачала головой.

– Боюсь, что нет. Я приказала проверить списки пассажиров, прибывших на всех шаттлах за последний месяц. Имени Торгенсона нет ни в одном из них. – В ее сузившихся глазах мелькнуло подрзрение, но голос она постаралась удержать на нейтральной ноте.

– Полагаю, он мог путешествовать под другим именем.

Что означало бы пользование фальшивыми документами и еще ряд вещей, о которых ты предпочла бы не знать.

Маркус оценил осторожность и точность вопроса.

– В этом я сомневаюсь, – сказал он и не стал продолжать, зная, что Карлина должна понять намек.

– Но, если вам придется еще раз проверять эти списки, майор, не могли бы вы оказать «ангелам» небольшую услугу? – Карлина сделала паузу, чтобы глотнуть из бокала, и Маркус не стал вмешиваться, предоставляя ей возможность вести разговор дальше. – У нас здесь могут оказаться друзья, так сказать. Оказавшиеся не удел наемники, которых мы, возможно, могли бы взять на службу. Если вы проверите имена Джона Ховарда и Питера Трискальона, мы будем вам весьма благодарны.

Майор Вуд кивнула:

– Конечно. Но я должна спросить вас, что вы намерены делать, если Торгенсон все же не появится в ближайшее время? Судя по полученному мной распоряжению, вы действуете независимо и не подчиняетесь мне?

– Да, майор. – Джерико Райан сделала шаг вперед. – «Ангелам» дано разрешение использовать Маранту в качестве базы для их операций и оставить здесь их гражданских лиц.

Она смешала еще два коктейля, передав один бокал майору и предложив другой Маркусу, который на этот раз не стал отказываться.

– А если на нас нападут, пока они будут здесь? – спросила майор.

Маркус снова вступил в разговор, начав с того, что покачал головой:

– От «ангелов» не требуется несение гарнизонной службы, майор Вуд. Мы пробудем здесь ровно столько времени, чтобы разместить наши семьи и определить дальнейший план действий. – Он пригубил из своего бокала и с удовольствием обнаружил вкус хорошего бурбона. – Мы не можем позволить себе без крайней необходимости заниматься обороной Маранты.

– Боюсь, что это так, – поддержала его Джерико, хотя и без особой уверенности. – Согласно контракту, «ангелам» дано право покинуть любую предписанную им базу по усмотрению их командира.

Майор Вуд нахмурилась, а взгляд ее стал заметно жестче.

– Понимаю. А если я предложу вам дополнительный контракт?

Карлина и Маркус одновременно вскинули головы, затем удивленно переглянулись. Дополнительные контракты не были чем-то совершенно необычным, но на практике заключались крайне редко. Предложение майора могло только означать, что планета страдает от нападений сильнее, чем Маркус мог предполагать. Все переговоры обычно вели Карлина и Торгенсон.

Маркус осторожно кивнул, и Карлина, получив «добро», спросила:

– Что именно вы предлагаете?

– Правительство Маранты, представителем которого я являюсь в качестве координатора планетарной обороны, может предоставить вам вознаграждение за любую помощь, которую вы согласитесь оказать нам в кризисной ситуации. Разумеется, ваш контракт с Магистратом остается в силе, и его вы выполняете в первую очередь.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Карлина задумалась, и ее собеседники ждали, что она решит. Майор и Джерико воспользовались паузой, чтобы воздать должное содержимому бокалов, а вот Маркус едва смочил губы, пытаясь угадать ответ своей помощницы. Наконец Карлина поставила бокал на стол и прислонилась к стулу.

– «Ангелы» сохраняют полную автономию. Вам придется расставлять свои войска без нас, а уж потом мы решим, что нам делать.

Заметив, что майор покачала головой, Карлина добавила:

– Мы – штурмовое подразделение. По-другому действовать мы просто не можем. – Она пару секунд помолчала. – Полное право на трофеи. Возмещение ущерба, нанесенного нашему оборудованию и технике. Премия за каждую выведенную из боя вражескую боевую единицу, включая процент от нанесенного нами ущерба.

При упоминании последнего условия Маркус улыбнулся. Это позволяло «ангелам» сосредоточиться на том, чтобы заставить врага отойти, без опасного вовлечения в схватку на уничтожение.

Неплохо, Карлина, но, возможно, нам по силам добиться немного большего.

Он сложил руки на груди, поставив бокал у изгиба левого локтя.

Давай-ка проверим, насколько отчаянное положение у майора Вуд.

– И половина гарнизонной оплаты за то время, пока наши роботы будут находиться на Маранте, – добавил он.

Джерико уставилась на Маркуса широко открытыми глазами, в которых застыло изумление. В наступившей тишине смешок майора Вуд показался особенно неуместным.

– Я восхищаюсь вами, командир. Вы определенно знаете, когда из ситуации можно выжать все возможное. – Она немного помолчала, просчитывая что-то. – Давайте остановимся на четверти гарнизонной оплаты в зависимости от того, сколько боевых машин находится на планете в данный период времени. Мне еще придется утрясти этот вопрос с новым губернатором планеты, но она, похоже, готова потратить деньги магистрисы.

– Новый губернатор? – переспросил Маркус. – Но мне говорили… – он посмотрел на Джерико Райан, – что Соня Гастингс сидит на своем месте уверенно.

– Так оно и было, – ответила майор, и тон ее внезапно изменился на торжественно-серьезный. – Около двух месяцев тому назад она стала жертвой убийцы. Новый губернатор назначила меня координатором обороны.

– Держу пари, что часть вашей работы состоит в том, чтобы координировать оборону особняка губернатора. – Маркус улыбнулся, а его спутницы усмехнулись, когда майор Вуд закатила глаза, показывая, насколько ей это противно.

Они еще не успели отсмеяться, когда в комнату вошел, предварительно постучав, какой-то младший офицер. Вручив Джудит Вуд бумагу, он отступил в сторону и застыл у двери.

Лицо майора помрачнело.

– Сколько времени прошло после контакта? – резко спросила она у лейтенанта.

– Один час, майор. Они сделали оборот вокруг внешней луны, с торможением в 1,5 G. Вас никто не мог обнаружить.

Вуд в отчаянии развела руками и вышла на середину комнаты. Взглянув поочередно на Джерико и Маркуса, она сказала:

– Опять нападение. Один «Повелитель» и три «Союза» приближаются под сильным прикрытием истребителей. Они вот-вот будут здесь.

Почти два полных батальона! В эту минуту на лице Маркуса, видимо, отразились охватившая его злость и закравшееся в душу недоверие, потому что майор Вуд, взглянув на него, быстро заговорила:

– Я знаю, что вы чувствуете. У меня и понятия не было, что они вошли в нашу систему. Они воспользовались какой-то пиратской точкой перехода, менее чем в дне пути отсюда. А потом проползли дальше, спрятавшись в лунной тени.

Но Маркуса ее слова не успокоили.

– Тогда вы не будете против, если мы отсидимся, пока все закончится? – с язвительной вежливостью спросил он.

– Не сможете. – Похоже, майор Вуд действительно хотела извиниться, но вместо этого протянула ему донесение. – Если «Повелитель» не изменит траекторию движения, то он опустится либо рядом с Индейским Островом, либо сядет прямо на него. А вот где мы разместили «ангелов».

Она глубоко вздохнула:

– Они опускаются прямо на вашу часть, Аванти.

XIV

Оборонительный комплекс Маранты Джюбили,

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

– Мне нужна карта Индейского Острова.

Пункт управления был составной частью парка боевых машин, расположенного рядом с космопортом. Майор Вуд отвезла их туда на своем личном «ховеркрафте» – аппарате на воздушной подушке местной модели «56 Канопус Моторуоркс Хайлайт», вполне соответствовавшем его рекламе – быстром на прямых участках и проходящем повороты на скорости тридцать километров в час при минимальном боковом смещении

После того как они прошли шесть километров всего за три минуты и майор притормозила у первого контрольного поста, Маркус облегченно вздохнул. Затем они втиснулись между двумя ангарами, и Вуд направила машину по пандусу внутрь огромного подземного бункера со сводчатыми дверьми. Припарковав свою гражданскую машину среди стоявших в ряд многочисленных бронетранспортеров и джипов, майор провела Джерико Райан и двух «ангелов» еще через четыре контрольных поста, после чего они оказались у ее рабочего стола.