III

Крепость Шинце

Бастилия

Новый Дом

Граница Хаоса

19 марта 3058 года

Сдержанности Маркуса хватило только до десерта.

И дело вовсе не в том, что прецентор «Слова Блейка» Сандра Скофидд сказала или сделала что-то особенное. Как раз на это можно было бы не обращать внимания. Дело в том, что Скофилд оказалась воплощением вежливости и учтивости с того самого первого момента, когда барон Шинце представил ее Маркусу.

Это произошло за закусками. Прецентор и ее адъютант, деми-прецентор Райан Хьюз прибыли поздно.

Желая привлечь к себе внимание, барон Шинце постучал ножом по бокалу. Чистый, пронзительный звон перекрыл приглушенный гул голосов, наполнявший внушительных размеров обеденный зал. Барон откашлялся и потребовал тишины. Стол был рассчитан на двести мест и своей сервировкой мог бы соперничать со всем тем, что Маркусу приходилось слышать о королевских пиршествах на Новом Авалоне. Хрусталь с гербом семейства Шинце, вырезанным на основании, прямо под ножкой. Тонкий, изящный фарфор и блестящее столовое серебро, на каждом предмете выгравирована стилизованная «Ш», оттененная золотым листочком.

Барон утверждал, что сервизы и столовые приборы датируются еще теми временами, когда Новый Дом был частью Гегемонии Терры, одним из шести государств, составлявших легендарную Звездную Лигу. Что ж, впечатляюще, особенно если не забывать того факта, что и Гегемония, и Звездная Лига распались около трехсот лет назад.

Обед состоял из восьми перемен блюд. Слуги в строгом облачении, по одному на каждых четырех гостей, не давали пустовать тарелкам и бокалам. Маркус никак не мог хотя бы приблизительно оценить, во что все это могло обойтись, но расточительность впечатляла, хотя он и не сомневался, что пир устроен не столько ради его наемников, сколько ради «Слова Блейка».

«Слово Блейка». Маркуса раздражали и сами члены этой организации, и их непоколебимая приверженность таким принципам старого Ком-Стара, как секретность и фанатизм, давно уже ставшими притчей во языцах, но он понимал, почему барон Шинце так обхаживает их. Барон нуждается в надежном источнике снабжения, без чего он не сможет по-прежнему защищать свой мир, а «Слово Блейка» в данное время контролирует производство оружия и прочей боевой техники на Терре. Кроме того, праздничная атмосфера обеда в немалой степени рассеяла тревогу его людей по поводу предстоящей миссии, и пусть заботы покинули их всего лишь на один вечер, это хорошо уже само по себе.

Пронзительный звон раздался как раз в тот момент, когда Маркус только что отправил в рот изрядную порцию какой-то восхитительно вкусной местной дичи; кусочки мяса были обжарены в медовом соусе и приправлены настолько остро, что к глазам у него подступили слезы, а во рту вспыхнул пожар. Маркус быстро все проглотил и залил огонь в желудке добрым глотком сухого белого вина.

– Леди и джентльмены, – произнес барон, когда пару в белых балахонах провели к голове стола. – Позвольте мне представить прецентора Сандру Скофилд и ее адъютанта Райана Хьюза. Прецентор, здесь присутствуют «Ангелы Аванти», наемная рота, только что успешно завершившая работу по нашему контракту здесь, на землях Нового Дома. А это… – он жестом указал на автоматически поднявшегося на ноги Маркуса, – это Маркус Джо Аванти, их командир.

Закончив церемонию знакомства, барон распорядился принести для новых гостей чистые приборы.

Деми-прецентор Хьюз сразу же прошел к отведенному ему месту, через два стула от барона и рядом с Карлиной Боек. Сандра Скофилд, прежде чем усесться по правую руку от барона, задержалась, чтобы лично поздороваться с Маркусом.

– Команданте Джоаванти. – Она сказала это, меняя его звание на соответствующее итальянское и произнеся фамилию с правильным акцентом. Затем протянула ему руку.

Глаза Маркуса широко раскрылись от удивления, причем не совсем приятного. Он родился в семье богатых торговцев, никогда не забывавшей о своем итальянском происхождении. Это была та часть его жизни, от которой он когда-то отвернулся. Вот почему, вместо того чтобы почувствовать себя польщенным – оказывается, прецентор «Слова Блейка» знает его семейный диалект, – Маркус сразу же насторожился.

И все же старые привычки не забываются. Вытянувшись по стойке «смирно», Маркус лихо щелкнул каблуками и склонился к руке прецентора. В менее формальных обстоятельствах он бы легко коснулся ее пальцев губами, но Сандра была почетным гостем, и это требовало от него соблюдения этикета.

– Il piacere u mio, синьорина Скофилд, – ответил он. – Мне очень приятно.

Прецентор улыбнулась, тепло и непринужденно:

– Меня проинформировали о ваших последних успехах, командир. Весьма знаменательно, что именно ваши «ангелы» возвестили о подлинном начале продвижения Нового Дома к истинной независимости.

– Вы очень любезны, – ответил ей Маркус и ограничился на этот раз кивком головы.

И очень льстивы, мысленно добавил он.

Далее обед продолжался примерно в этом же духе, и прецентор Скофилд очаровала всех, кто сидел поблизости. Ей легко удавалось расположить к себе любого человека, и ни разу с ее губ не сорвалось ни единой псевдомистической фразы о «святом Блейке». Наблюдая за ней, Маркус заметил, что под действие ее чар попала даже Карлина Боек, растаявшая, когда Скофилд поинтересовалась ее жизнью в Солнечной Федерации и дала очень интересный комментарий. Барон Шинце, совершенно плененный гостьей, позабыл о деликатесах и винах и увлеченно внимал ее рассказу о Новом Доме и том месте, которое он занимал когда-то среди миров Гегемонии Терры.

– Это правда, – сказала Скофилд, отложив вилку и медленно скользя взглядом по лицам соседей. – Новый Дом славился своей культурой, утонченностью и изысканностью. Здесь процветали искусства, из этого мира вышли несколько государственных деятелей Звездной Лиги.

– О да, – с явной гордостью произнес барон Шинце.

Маркус попытался вспомнить, что же ему известно о давно исчезнувшей Гегемонии Терры. Один из миров, окружавших Терру и управлявшихся с нее, основан Маккеннами, позднее им руководили их родственники, Камероны. Затем, где-то в 2600-х, Ян Камерон создал союз, ставший в конечном итоге Звездной Лигой и объединивший дальние миры, уже колонизированные человечеством, под единым управлением.

Впоследствии, ближе к концу XXVIII века, Звездная Лига расползлась по швам, а миры Гегемонии Терры были в итоге поглощены пятью сохранившимися Домами. Чего-либо особо интересного относительно Нового Дома вспомнить не удалось, но ведь его познания поры школьных дней определенно не шли ни в какое сравнение с информационным багажом прецентора, явно подготовившейся к разговору на эту тему.

Сандра Скофилд кивнула барону, и выражение искренности на ее лице постепенно сменилось грустно-печальным и почему-то напомнило падающий на землю пожелтевший, умерший лист.

– Новый Дом также первым пострадал от разрушительных Войн за Наследие, – медленно и негромко, словно не желая разбивать созданный ею образ, проговорила она. – Лорды-Наследники позаботились об этом, ведь каждый хотел заполучить столь важный символический приз.

Маркус почувствовал, как теплая волна захлестнула его голову, как стихает и отдаляется ровный гул десятков голосов, а в его мозгу звучат только слова прецентора. Тревожные колокольчики, предупреждавшие об опасности, уже почти не звенели, хотя он и не понимал почему. Маркус только знал, что прецентор Скофилд – опасная личность, при всем ее обаянии и уравновешенности.

– Символический приз? – спросил он, делая глоток сладкого вина, которое им только что начали наливать слуги. – Вроде того, как «Слово Блейка» забрало Терру у Ком-Стара?

Маркус был уверен, что никто и не заметил, как слегка сузились зрачки Скофилд, но ведь он и наблюдал за нею специально, ожидая именно такой реакции.

– Я бы не стала сравнивать столь разные вещи, – ответила Скофилд твердым, ровным голосом. – Терра законная родина «Слова Блейка», так же как Новый Дом – это законная родина династии Шинце. Мы не стремимся к территориальным приобретениям, мы лишь продолжаем охранять технологии от бед и разрушений войны. – Она пожала плечами и, как бы в подтверждение своей безобидности, положила руки ладонями вверх. Посмотрите, я ничего не прячу, словно говорила она. – Это явно справедливое дело.

Барон Шинце поспешил согласиться с ее словами, и его примеру последовал кое-кто из «ангелов», оказавшихся достаточно близко, чтобы стать участником разговора. Карлика бросила на Маркуса предупреждающий взгляд, который означал, что и она начинает чувствовать что-то неладное.

Маркус ограничился тем, что лишь пожал плечами и с улыбкой кивнул, давая понять, что не намерен оспаривать слова прецентора. Затем вернулся к угощениям, делая вид, что смакует пикантный вкус и острый аромат соуса. Ему было не ясно, какую игру ведет здесь «Слово Блейка», но в его сознании сохранились собственные предостерегающие слова.

«Ангелам» не нужно наживать здесь врагов.

Он и его рота прибыли сюда, на Новый Дом, чтобы сделать работу, получить деньги за оказанные услуги, а теперь пришло время покинуть это место и отправиться в другое, удаленное на сотни световых лет. Они не могут позволить себе заниматься политикой, и Новый Дом скоро превратится в воспоминание. Маркус с трудом съел еще кусочек, пытаясь внушить себе убежденность в правильности того девиза, с которым он жил все это время.

«Ангелы» ни во что не вмешиваются, если им не платят за это.

– Итак, барон Шинце, – произнесла прецентор Скофилд, – насколько я понимаю, Новый Дом страдает также от нападений регулярных войск с Брайанта.

Барон нахмурился, его миндалевидные глаза почти закрылись, пока он обдумывал эту проблему.

– Вы хотите сказать, разбойников с Брайанта. Да, этот виконт Двенски буквально захватил Брайант в личное пользование и, похоже, твердо намерен расширить свои владения за счет соседей. Наши проблемы с местными партизанами позволили ему совершать налеты, когда у нас связаны руки.

Он посмотрел на Маркуса и дружелюбно, почти заговорщически улыбнулся.

– Но, может быть, теперь виконту не захочется нас беспокоить. Гвардейцы обещают провести здесь быструю зачистку.

Мимо внимания Маркуса не прошел тот факт, что барон Шинце, упомянув гвардейцев, опустил слово «лиранские». Он не сомневался, что прецентор тоже заметила это.

Прецентор Скофилд сделала глоток из бокала с десертным вином.

– Так вы полагаете, что войска Брайанта не станут вас больше беспокоить?

– Сомневаюсь, что нам так повезет. – Барон развел руками. – Новый Дом – ближайший сосед Брайанта, нас разделяют всего несколько световых лет. Двенски обязан не давать нам покоя. Но, как только мы навсегда разделаемся с этими так называемыми регулярными войсками, гвардейцы смогут наладить более эффективную оборону.

Лицо прецентора выразило сомнение, она слегка нахмурилась, отчего на бледной коже появились морщинки.

– Я слышала, что эти разбойники с Брайанта добрались даже до Карвера V и Кафа.

Маркус подержал во рту глоток сладкого ликера, отмечая его фруктовый вкус и аромат, но не получая от этого никакого удовольствия. Какую же ты ведешь игру, пре-центор? Даже не глядя на звездную карту, он знал, что миры Карвера и Кафа находятся на расстоянии по крайней мере тридцати световых лет от планеты Брайант. Пытаешься представить брайантских разбойников еще большими экспансионистами, добавив несколько световых лет?

Шинце кивнул.

– И до Проциона, – сказал он, упомянув мир, находящийся на дальнем от Брайанта краю Нового Дома. – Когда в прошлом месяце ваш прецентор Блэйн посетил Новый Дом, он заметил, что виконт Двенски отказался даже принять его. Он и его люди самый отъявленный сброд.

– Я не слышала, что они атаковали Процион. – Голос Скофилд прозвучал немного встревоженно. – Их варварским нападениям действительно нужно положить конец.

Маркус поставил бокал на стол, сделав это с нарочитой неспешностью.

– Когда один независимый мир нападает на другой, вы называете это варварством, прецентор. Когда же «Слово Блейка» атакует Ком-Стар, вы называете это политикой.

Разговор, который Карлина завела с деми-прецентором Хьюзом, оборвался; оба резко повернулись к прецентору Скофилд, ожидая ее реакции. Однако Скофилд лишь улыбнулась.

– Вы красноречиво выражаетесь, командир. Будем считать, что вы меня проучили. – Oна слегка приподняла бокал, словно собиралась выпить за здоровье Маркуса, и сделала драматическую паузу. – Возможно, здесь и лежит ответ на ваш вопрос, барон Шинце. Почему бы не дать задание этим способным наемникам атаковать брайантских разбойников, как они уже сделали с нашими противниками здесь?

Барон выразительно покачал головой.

– Одно дело воспользоваться услугами наемников для установки мира на своей планете и совсем другое – нанять их для нападения на другой мир. Мои соседи вдруг увидят в Новом Доме потенциального агрессора, а я предпочитаю по возможности жить с ними мирно.

– В этом заключена большая мудрость, барон. – Скофилд глубокомысленно кивнула. – Я знаю, что на Эпсилоне Инди стало намного меньше налетов после того, как тамошние обитатели подписали договор о взаимной помощи с Эпсилоном Эридана. Как вы говорите, мирное решение.

Барон удивленно посмотрел на нее:

– Эпсилон Инди завоевал независимость? Я слышал, что их осаждает Капелла. Скофилд кивнула:

– Да, конечно, но после того как герцог Абрахам подписал соглашение о взаимопомощи, разбойники переключились на военные силы Капеллы. Эпсилон Эридана – весьма влиятельная сила, когда речь идет о торговле, и даже виконт Двенски не осмеливается открыто вредить им.

– Не слышал об этом, – задумчиво проговорил барон. На секунду он задумался, затем продолжил:

– Я понимаю, что прецентор Блэйн планировал после отбытия отсюда посетить Эпсилон Эридана, чтобы заключить официальный договор о ненападении и постараться установить более тесные торговые отношения. Если мы здесь увидим, что партизаны перестали беспокоить нас, то, возможно, задумаемся и о подготовке подобных соглашений.

Прецентор шевельнула тонкой бровью.

– Вот как? Я пробуду на Новом Доме большую часть недели, после чего отправлюсь на Карвер V, чтобы присоединиться к прецентору Блэйну. Затем отправлюсь к мирам Эпсилона. Барон, для меня было бы честью передать ему ваше послание.

Маркус усмехнулся:

– Очень удобно, а барон?

Он сказал это полушутливым тоном, но Карлина, нахмурившись, тут же напомнила ему о его собственном совете. Однако прецентор сумела повернуть замечание Аванти в свою пользу.

– Очень удобно, – быстро согласилась она и одарила барона Шинце теплой улыбкой. – Прецентор Блэйн действовал в роли посредника при заключении пакта между мирами Эпсилона. Если он станет поручителем, лидеры Эпсилона Эридана рассмотрят ваши инициативы с большей серьезностью.

Маркус попытался убедить себя в том, то стал излишне мнительным, что прецентор Скофилд искренне, от всей души предлагает помощь. Сама Скофилд – воплощение сердечности, но, может быть, в этом-то и проблема. Такая уравновешенная, такая… почти совершенство. И так втирается в доверие к барону Шинце.

Маркус подался вперед, чтобы привлечь ее внимание.

– А почему прецентор Блэйн проводит столько времени вдали от Терры? Можно подумать, что без него никак не обойтись.

Сандра Скофилд снова пожала плечами.

– «Слово Блейка» не забывает о своих корнях, командир. Ведь когда-то мы входили в состав Ком-Стара. Посредники должны быть нейтральной стороной и не иметь личных амбиций.

Маркус сдержанно улыбнулся, сухо откашлялся и намеренно оставил без внимания пристальный и сердитый взгляд Карлины.

– Амбиции есть у каждого, прецентор. Различны только методы.

IV

Крепость Шинце

Бастилия

Новый Дом

Граница Хаоса

20 марта 3058 года

Две Луны Нового Дома висели друг напротив друга на противоположных сторонах бархатного неба. Это были два улыбающихся какой-то только им известной шутке полумесяца, наблюдавших за завершающими загрузку «Посланца Небес» «ангелами». Сегодня их ухмылки почему-то показались Маркусу необыкновенно жестокими, словно Вселенная насмехалась именно над ними.

Однако мрачные мысли ушли, когда появился барон Шинце в сопровождении небольшой группы солдат. Небрежным жестом барон остановил солдат на почтительном расстоянии и оставшуюся часть пути прошел один. Затем обменялся с Маркусом крепким рукопожатием.

– Вы хорошо послужили Новому Дому, командир Джо Аванти. Я этого не забуду.

Маркус кивнул, но его не оставляло беспокойство из-за того, что прецентор Скофилд, как ему казалось, искусно манипулировала бароном Шинце на званом приеме. Удержать свои комментарии при себе ему удалось только после того, как Карлина пихнула его под столом ногой.

– У вас здесь очень красиво, барон. Надеюсь, вы сохраните, все в целости и сохранности и защитите ваш мир…

Шинце кивнул:

– …от разбойников с Брайанта или от «Слова Блейка».

Когда Маркус удивленно уставился на него, барон громко и раскатисто рассмеялся.

– Пусть эти седые волосы не обманывают вас, команданте, – с удивительным добродушием добавил он, с трудом переходя на итальянский. – Я умею распознавать то, что другие стараются скрыть.

Маркус покачал головой.

– Не доверяйте ни тем ни другим, барон, – спокойно сказал он, положив руку на плечо собеседника. – Держите покрепче Новый Дом в своих руках, и пусть остальное летит ко всем чертям.

– Мысль хорошая, но не практичная. Барон посмотрел на небо, и Маркус спросил себя, уж не чувствует ли он «чеширской» усмешки двух лун.

– Каждая из этих звезд – напоминание о том, что всегда найдутся те, кто пожелает отнять у нас то, что мы имеем, – негромко заметил он. – Граница Хаоса – подходящее название, но так будет далеко не всегда. Великие Дома не забыли о нас. И Кланы тоже где-то там.

Маркус слегка поежился и инстинктивно бросил взгляд на небеса, как будто Кланы могли появиться уже от одного упоминания о них.

– Кроме того, – сказал барон, возвращаясь к прежней теме, – я предпочитаю ладить с соседями.

Заметив, что Карлина уже стоит у трапа, дожидаясь его, Маркус снова протянул барону руку.

– Если мы вам когда-нибудь понадобимся, вы знаете, где нас найти. – Периферия, подумал он и еще раз поежился. Мало кому из наемников хотелось бы работать там, но времена наступили тяжелые, а ему надо думать и о своей команде.

– На Аутриче, – улыбнулся барон и пожал его руку двумя своими. – Думаю, что всегда смогу найти вас через Зал Найма на Аутриче.

Маркус козырнул, повернулся и зашагал к трапу, испытывая благодарность за оказанное ему доверие. Что ж, будем надеяться, что Новый Мир сможет справиться с ситуацией. У барона природное чутье на людей, и он умеет с ними обращаться. Имея дело с младшими по званию, он никогда не опускался до лести или снисходительности, но честно стремился поддержать тех, кто помогал ему.

Уже поднимаясь по трапу, Маркус обернулся и посмотрел на Шинце, возвращающегося к воротам крепости. На расстоянии виднелись боевые роботы, доставившие в крепость прецентора Сандру Скофидд и ее адъютанта. Боевые машины в суровом безмолвии ожидали за воротами под охраной двух взводов солдат.

Неприятное зрелище – Маркусу показалось, что эти стальные гиганты застыли на страже собственной крепости, а не дома того человека, который оказал им гостеприимство.

Это было последнее, что Маркус увидел, прежде чем войти в шаттл. Он сказал себе, что проблемы Нового Дома пришлось оставить барону и его людям. А у «ангелов» хватает и собственных забот.

V

Шаттл «Булавочная Головка»

Станция перезарядки «Надир»

Новый Дом

Граница Хаоса

27 марта 3028 года

Маркус смачно выругался, когда миомерный кабель выскользнул из его пальцев. Он чертыхнулся еще раз, когда услышал смех Петровского. Три часа назад «Посланец Небес» встретился с «Бахусом» – «прыгуном» из Канопуса, пристыковавшимся рядом с «Булавочной Головкой». К тому времени «Ангелы Аванти» уже вышли из временной зоны Нового Дома и переставили часы по времени Магистрата. Но к подобным вещам невозможно привыкнуть сразу, поэтому Маркус вдруг с удивлением обнаружил, что его хронометр показывает четыре часа утра. До встречи с представителем Канопуса оставалось еще несколько часов, а потому он, захватив главного техника, отправился в транспортный отсек шаттла.

Их внимание давно занимал боевой робот «Цезарь», восстановить который Маркус пытался уже шесть месяцев. Они с Петровским приступили к работе еще до злополучного арборисского контракта. Сейчас, когда «Цезарь» стоял неподвижно, его сходство с «Мародером» было очевидным. Верхняя часть его массивного туловища с выдвинутой вперед клиновидной кабиной и мощным вооружением заставляла вспомнить «Катафрахт». Но, в отличие от других моделей, обтекаемый силуэт «Цезаря» воплощал смертоносное спокойствие.

Правда, в данный момент машина выглядела не столь внушительно, ее правая рука лежала в сторонке, броня была снята с головы до ног, чтобы облегчить доступ к самым укромным уголкам боевой машины.

В огромном отсеке находились сейчас лишь «Цезарь» и множество запасных частей к всевозможным моделям боевых роботов. По соседству два техника пытались наладить внутреннее шасси в руке поврежденного фаберовского «Мародера».

Маркус работал сосредоточенно, отвлекаясь лишь иногда на вспышку электрического сварочного аппарата. Миомерный кабель, с которым сражался Маркус, свисал с бедренного привода робота и был похож на серую веревку, прячущуюся в гуще внутренних стоек, кронштейнов и массы приводов. Примерно через каждый метр волокна перехватывало тонкое металлическое кольцо. По совету Петровского Маркус, пытавшийся любыми путями водворить кабель на место, уже зафиксировал каждое кольцо контровочной проволокой.

– Нам удалось отремонтировать гироскоп «Дженера», – сообщил Петровский, имея в виду одну из старых боевых машин «ангелов», пострадавшую еще до начала последней экспедиции на Новый Дом.

Маркус тем временем вправлял на место искусственную мышцу «Цезаря», с огромным трудом протиснувшись между полосой брони и пучками миомерных проводов.

Не замечая реакции командира на свои слова, Петровский нагнулся и закричал в сплетение металла и волокон:

– Через неделю побежит, как миленькая.

Маркус вздрогнул – громкий голос техника и его резкий акцент эхом отдались в узком пространстве. Намереваясь перебросить кабель через металлическую вилку рычага, Аванти ошибся в расстоянии и сильно ударился костяшками пальцев о стойку. Толстые и тяжелые перчатки, предусмотрительно надетые им, защитили кожу, но пальцы онемели, и о работе на время пришлось забыть.

Выскользнув из заточения, он уселся на ногу «Цезаря» и посмотрел на Петровского.

Юрий Петровский, немолодой, но крепкий на вид здоровяк, был с Васильевки, планеты из Лиги Свободных Миров, заселенной первоначально большим числом русских переселенцев в самом начале экспансии Терры. Его каштановые с легкой рыжинкой волосы и борода уже начали седеть, и Юрий подстригал их покороче. Его акцент с годами почему-то делался все резче и заметнее, а речь изобиловала самыми разнообразными присказками, которыми так славятся выходцы из России.

– Как «Охотник»? – спросил Маркус, сгибая и разгибая посиневшие пальцы. Механик пожал плечами:

– Думаю, встать я эту сивку-бурку заставлю. – При этих словах он скорчил гримасу. – А вот насчет правой руки уверенности нет. Починить нельзя, на складе нет нужных запасных частей.

– А если попытаться приспособить руку от другого робота?

– Думаю, что не получится. – Петровский потер ладонью щеку. – Впрочем, может, я и сотворю что-нибудь.

Электрическая вспышка слева на мгновение ослепила Маркуса, оставив в глазах призрачный голубовато-черный образ. Аванти несколько раз мигнул, чувствуя, как привычный запах смазки отступает перед зловонием горячего металла.

– Попробую-ка лучше еще раз, – сказал он, взбираясь вверх по трапу. – Неужели нет никакого инструмента, чтобы это можно было сделать нормально?

– Есть, – усмехнулся Петровский. На секунду задержавшись у лаза, Маркус обернулся и посмотрел на механика.

– Тогда почему у меня ничего нет? Усмешка механика стала еще шире.

– Потому что без моей помощи ты мог бы перекусить волокна, а тебе хотелось сделать все самому.

Маркус приставил указательный палец к виску, выразительно покрутил им, после чего втиснулся в узкую щель. На этот раз миомерный кабель лег на место с первой попытки, и Аванти взялся за крепления. На это у него ушло около часа, и все это время они с Петровским ни на минуту не умолкали. Первый предупредительный сигнал оповестил их о том, что корабль вот-вот отправится к новой звезде. Установив наконец миомерный кабель, Маркус облегченно вздохнул, снял два самых нижних кольца и убрал оставшиеся провода подвески.

Он не сразу обратил внимание на то, что Петровский внезапно притих, поскольку сосредоточился на работе и лишь два-три раза задал технику какие-то вопросы.

– Командир Джо Аванти? – прозвучал приглушенный женский голос.

Кто-то легко дернул его за ногу.

– Эй, Марк!

Аванти выбрался из «Цезаря».

Спустившись, он начал стягивать с рук тяжелые перчатки. Его гостья почти не уступала ему в росте. На ней были бирюзовая туника и брюки, цвет которых подчеркивали перчатки и высокие, до колен, черные кожаные сапоги. По краям туники и по нижнему краю брюк шел серебряный узор. Темные волнистые волосы стянуты на затылке тугим хвостом. Браслеты с шипами на левом запястье и левой лодыжке придавали военному мундиру Вооруженных Сил Магистрата несколько грозный вид, но непринужденность и естественность того, как она держалась, подсказали Маркусу, что перед ним не обычный политический назначенец.

– Командир Райан? – спросил он. Незнакомка кивнула:

– Джерико Райан, Первый Полк кирасиров Канопуса. Я буду вашим офицером по связи с Магистратом.

Торгенсон в своем сообщении проинформировал Маркуса о том, что к ним присоединится офицер связи, как, разумеется, и о том, что это будет женщина, но Аванти никак не ожидал увидеть водителя боевого робота.

Впрочем, она, вероятно, тоже не рассчитывала встретить его в таком виде. Он посмотрел на свой видавший виды комбинезон с пятнами красной смазки.

– Извините, я оделся не для встречи с вами.

– Похоже, вы заняты. – Она оценивающе оглядела «Цезаря». – И, пожалуйста, называйте меня Джерико. Какое-то время нам придется побыть вместе.

– Маркус. Или Марк. А это мой главный техник, Юрий Петровский. Он надзирает за моей работой. Петровский приветливо улыбнулся:

– Рад знакомству, мэм. – Он притворно вздохнул. – Похоже, сегодня поработать как следует не получится. Извините меня, пожалуйста, я пойду к «Посланцу Небес».

Он направился к выходу, прихватив своих обоих помощников и хмыкнув на ходу.

– Я прибыла рано, а ваш старший офицер сказала, что вы здесь будете всю ночь. Маркус улыбнулся: