XXVIII

Город Рашир

Халифат Рашир

Астрокази

Периферия

29 июня 3058 года

Когда Маркус соскочил на землю, длинные лопасти вертолета все еще продолжали рассекать воздух со злобным свистящим звуком Он инстинктивно пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через «вертушку» на входе аэродрома. Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в некотором отдалении от летного поля. Джерико и Ки-Линн торопливо шли за ними следом.

Одетый в длинный черный балахон солдат почти не отреагировал, когда находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание. Он лишь кивнул, как бы принося извинения. Маркус с удовольствием выбросил бы Нихаила в открытую дверь, но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы ему удалось осуществить свое намерение и отправиться к месту боя, его, несомненно, убили бы. Тем не менее осознание правоты новоявленного союзника не улучшило его настроения.

Ангар представлял собой довольно неуклюжее строение из грубо обтесанных бревен, камня и глины. Он располагался сразу же за стенами города-крепости еще одного халифа этой странной планеты. Сам город размерами оказался значительно меньше Шерваниса, но его оборонительные сооружения произвели на «ангелов» гораздо большее впечатление. С воздуха Маркус заметил, что разрушении здесь больше, а здания выглядят более крепкими и основательными, по сравнению с Шерванисом. Это достаточно серьезно свидетельствовало в пользу Рашира.

Нихаил жестом остановил охранников у открытых дверей ангара и, по-прежнему молча, пригласил троих гостей проследовать внутрь помещения. Первое, что увидел Маркус внутри, были два древних боевых робота. Было ли это все, чем обладал халиф Рашир, или только часть его вооруженных сил, сказать трудно. Те роботы, что предстали взору «ангелов» – «Паук» и «Центурион» – выглядели далеко не лучшим образом. У ног громадных роботов стояли несколько обслуживающих машин, похожих на детские игрушки каких-то железных гигантов. В несколько лучшем состоянии оказались ветеран «Роммель» и пара видавших виды легких танков «Страйкер». Нихаил отвел своих спутников к машинам, притулившимся к ноге «Паука».

Охранявшие боевую технику солдаты производили не менее устрашающее впечатление, чем стражи Шерваниса. Все они были огромного роста и вооружены грозными кривыми саблями. Однако одеты эти воины были по-другому: просторные кроваво-красные шаровары и широкие рубашки. Шаровары были аккуратно подвязаны шнурами чуть выше лодыжек, рукава рубашек подвязаны у локтей. Довершали этот живописный наряд короткие черные жилеты, а на головах тюрбаны, нечто вроде косынок древних терранских пиратов.

Маркусу также показалось, что с Нихаилом солдаты держатся несколько иначе, чем с обычным командиром. К явному почтению примешивалось нечто похожее на страх. Маркус задумался об этом и настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как они подошли к другому человеку, ожидавшему их в окружении нескольких охранников. Джерико незаметно дернула его за руку, и лишь тогда Маркус понял, что прослушал первую реплику их хозяина.

– Командир Джо Аванти? – Смуглокожий мужчина улыбнулся повернувшемуся к нему Маркусу. – Очень хорошо. Я халиф Шрин Оббака Рашир. Нихаил связался со мной по радио. Извините, что мы не смогли вызволить из плена всех ваших людей.

Имея опыт общения с халифом Шерванисом, Маркус полагал, что знает, чего ожидать от местных владык, но Шрин Оббака Рашир сильно удивил его. Перед ним, опершись на ногу «Паука» стоял мужчина в элегантных, свободного покроя, черных брюках из хлопка и белой рубашке с длинными рукавами. Кожа смуглая, почти такая же, как у Томаса Фабера, волосы зачесаны назад и свисают на шею упругими черными колечками. Выражение лица живое, но Маркус заметил, что улыбка не касается жестоких темных глаз Рашира.

– Халиф Рашир. – Маркус слегка поклонился. – Вы можете мне сказать, чем закончился бой? Вам известно, что случилось с «ангелами»?

– Из того, что происходит в халифате Шерванис, мне известно почти все. Если бы не поддержка извне, если бы не эти чужеземцы с их прекрасным оружием, Шерванис уже давно стоял бы на коленях.

Маркус заметил, как фанатично блеснули глаза халифа Рашира, понимавшего под чужестранцами, вероятно, воинов Гегемонии.

– А что вам известно о бое? – спросил он, изо всех сил пытаясь сдерживать свое нетерпение.

Улыбка халифа не обещала ничего приятного.

– Через час после приземления ваших наемников отогнали в глубь пустыни. Прислужники Шайтана преследуют их. А то, что ускользает от них, достается, очевидно, пустыне. Шахерезада – это не то место, командир, которое побуждает к надеждам на лучшее. Это коварное место, а там, где природа столь немилосердна, властвуют кочевые племена. Они без остатка проглотят то, что останется от вашей роты.

Как все просто.

Маркус стиснул кулаки.

Нет, я отказываюсь в это верить. «Ангелы» умеют выживать. Мы выходили и не из таких переделок.

Маркус не мог смириться с тем, что бой закончился настолько катастрофически, что «ангелы» разбиты и рассеяны по пустыне, что он не может их собрать.

– Потерянное всегда можно вернуть, – словно в ответ на его мысли произнес халиф. – Мне нужны воины, командиры, инструкторы. Вместе мы сумеем свергнуть нечестивого Шерваниса.

Маркус покачал головой:

– Я ценю все, что вы сделали ради нашего спасения, и благодарен вам за это, но сейчас у меня имеются более неотложные дела. Возможно, после того, как я разыщу моих людей, мы могли бы обсудить этот вопрос. Если вы одолжите мне…

– Я уже сделал вам подарок, когда спас ваши жизни, – резко сказал Рашир, обрывая Аванти, и его смуглое лицо вдруг потемнело еще сильнее. – Шерванис и не думал вас отпускать. Он собирался отдать вас чужестранцам и забрать себе ваши боевые машины. Чтобы помочь вам, я рисковал моей агентурной сетью. Я понес огромные расходы и потерял более пятидесяти прекрасных солдат. Возможно, вам стоит задуматься о том, как возместить мои затраты.

Упрек халифа Рашира разозлил Маркуса. Он заметил, как рука Нихаила скользнула в складки одежды, и понял, что означает этот жест. Предупреждение. Но гнев и горе Маркуса были слишком сильны, чтобы их могла пересилить осторожность. Выказывать уважение еще одному тирану Астрокази, когда его товарищам угрожает смерть… Ну, нет. К черту любезности.

Но прежде чем он успел что-то сказать или сделать, его опередила Ки-Линн:

– Командир Джо Аванти не хотел высказать вам неуважения, Шрин-паша. Вы и сами потеряли своих воинов, поэтому поймете, как тревожит его судьба «ангелов», которые, возможно, все еще живы и нуждаются в помощи. – Она полуобернулась к Маркусу. – Так же, как и понимает необходимость тем или иным образом возместить потери, понесенные вами при оказании помощи нам.

Ты ставишь меня в трудное положение, Ки-Линн.

Она уже объясняла ему, что признание позиции превосходства другого и использование взяток в форме подарков – всего лишь часть игры.

И снова мы начинаем с долга, только теперь нам нечего предложить. Почти нечего.

И тут Маркус вспомнил, что эти люди свято верят в философию воздаяния, то, что называется «око за око».

– Не могу обещать вам многого, халиф Рашир. Но обещаю головы ста воинов Шерваниса в воздаяние за ваши потери.

Вдвое больше, чем ты потерял. И любая война между вами двумя без труда гарантирует такое число жертв.

– Благородное предложение, командир. Но она… – Рашир кивнул в сторону Ки-Линн. – Вы всегда позволяете женщине говорить за вас?

– Женщины моей роты – воины, халиф Рашир. Если вам нужна наша помощь, с ними нужно обращаться должным образом.

Маркус твердо выдержал взгляд Рашира, решив, что в этом пункте не отступит.

– Воины? – спросил халиф. – Здесь не Канопус. У нас воины на деле доказывают свое право называться таковыми.

Маркус услышал какой-то звук, но к тому времени, когда он обернулся, все уже закончилось. Джерико Райан почти мгновенно обезоружила одного из телохранителей Рашира, который теперь лежал без сознания на земле у ее ног, а его сабля, воткнувшись в песок, все еще покачивалась.

Маркус повернулся к халифу и увидел, что Нихаил удерживает другого охранника, уже замахнувшегося саблей. Все напряженно ожидали реакции халифа, который наконец принужденно улыбнулся и кивнул.

– Как скажете. С ними будут обращаться как с воинами.

– Тогда и я сдержу свое обещание, халиф Рашир. А если я смогу спасти кого-либо из «ангелов», то окажу вам всю возможную помощь в борьбе против Шерваниса. Даю вам мое слово.

Некоторое время Рашир ничего не отвечал, и предложение Аванти как бы повисло в воздухе. Нихаил воспользовался моментом, чтобы саблей, ударом плашмя, привести в чувство охранника, после чего клинок снова исчез в складках его одежды.

Рашир не боится окружать себя компетентными людьми, отметил про себя Маркус. Он не менее опасен, чем Шерванис, но, возможно, с ним легче иметь дело.

– Вы помните, что сказали этому дьяволу Шерванису? – спросил наконец халиф. – Относительно веры воина, веры, которая помогает ему все преодолеть?

Он дождался осторожного кивка Маркуса и продолжал:

– Я очень хочу своими глазами убедиться, насколько сильна вера ваших «ангелов». Мои люди поддерживают контакт с вашим шаттлом, с «Посланцем Небес». Несмотря на трудности, ему все же удалось взлететь, хотя затем он был вынужден приземлиться в глубине пустыни Шахерезада. Капитан… Клиффи, да? Так вот, он сообщает, что корабль должен быть готов к встрече через три дня.

Маркус почувствовал прилив радости. Отлично! Значит, не все еще потеряно. Правда, это чувство было недолгим – серьезный и внимательный взгляд халифа отрезвил его.

– Похоже, Шрин-паша, мы снова в долгу перед вами. Ответная улыбка Рашира, сдержанная и холодная, подсказала Маркусу, что о долге не забудут.

XXIX

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

29 июня 3058 года

Заход солнца над пустыней Шахерезада представлял собой прекрасное зрелище: по обычно бледно-голубому, словно застиранному небу Астрокази разлились нежные золотисто-красные краски. Песок и камень утратили свои пронзительно-яркие цвета и смягчились в свете надвигающихся сумерек, а легкий ветерок, дувший, как всегда, с востока, принес первое прикосновение ночной прохлады.

Однако Камерон Сент-Джеймс, наблюдавший игру красок из кабины «Устрашителя», не видел в развернувшейся перед ним панораме ничего величественного или прекрасного.

Он предпочел бы взрыв синего цвета с ярко-красными, золотистыми и пурпурными росчерками. Или неизвестно откуда приплывшее облако, которое закрыло бы горизонт, вскипевший кроваво-красной пеной, когда в него опускается горячее солнце. Такие закаты он видел на Камполеоне. Неистовые, страстные мгновения. Столь редкие для человека, призванного служить «Слову Блейка».

Но времена меняются. Внутренняя Сфера находится на пороге новой эры, эры хаоса и безумия, из которой ее необходимо вывести к новому порядку. Священная задача «Слова Блейка» состоит в том, чтобы обеспечить этот переход. При этом «Слово Блейка» не будет ни марионеткой в руках Томаса Марика и его Лиги Свободных Миров, ни преемником методов одряхлевшего Ком-Стара, сводящихся к ожиданию и наблюдению.

Нет. Камерон Сент-Джеймс знал, что «Слово Блейка» станет инструментом хаоса, и, если Демона Азиз не вмешается, он даст ей возможность первой осветить путь к тому, наступление чего давно предвидел Блейк. Затем, раньше или позже, он займет заветное место Примаса Нового Порядка. Падение «ангелов» возвещает его неизбежное восхождение к вершинам власти.

Сент-Джеймс еще раз внимательно оглядел горизонт, словно для того, чтобы вовремя заметить движение боевых роботов, хотя и знал, что остатки «ангелов» Аванти разбросаны по всей пустыне и до каждого из них около дня пути. Он разгромил их, загнав в ловушку, подобную той, которую они применили против него на Маранте. Сент-Джеймс был благодарен халифу Раширу за его своевременное нападение. Оно стоило ему еще нескольких человеческих жизней и, возможно, двух-трех боевых роботов, но зато предложило в конечном итоге возможность, которую никогда бы не заполучил Шерванис.

Что же осталось от «Ангелов Аванти»? Несколько разрозненных боевых машин, отрезанных от источников снабжения и путей отступления. Аэрокосмические силы Сент-Джеймса, дожидавшиеся своего часа у пиратской точки перехода где-то над Астрокази, уже вынудили межзвездный корабль «ангелов» уйти из системы, лишив наемников последней надежды на спасение. Официальные лица Магистрата, конечно, узнают о присутствии на Астрокази неких вооруженных сил, но когда они смогут прибыть сюда для выяснения обстановки, его люди уже уйдут, а оставленные улики однозначно укажут на вмешательство Сун-Цу Ляо.

В конце концов, именно в этом смысл двойного прикрытия. Изоляция. Защита. Правительство.

Нет, «ангелы» окончательно побеждены, а тот из наемников, кому посчастливилось ускользнуть от высланных им для патрулирования боевых частей, долго в пустыне не протянет. Сокрушаться по поводу их исчезновения никто особенно не станет: просто еще одна рота наемников не вернулась из Периферии. Между тем у него есть еще более важные дела: нужно убедиться в том, что распределительный центр в городе Шерванисе находится под надежной охраной. Трех выделенных им звеньев вполне достаточно, чтобы очистить этот район от наемников.

В любом случае, по-настоящему его интересовал лишь один «ангел»: Джо Аванти. Сент-Джеймс часто представлял себе, как сражается с командиром наемников один на один, как побеждает того, кто так коварно расстроил его планы на Маранте. Но Шерванис сообщил, что Джо Аванти убит вместе с тремя другими наемниками при попытке сбежать из дворца.

Двух женщин, тоже водителей боевых роботов из команды Аванти, держали сейчас в плену в распределительном центре, но для Сент-Джеймса они не имели никакого значения. Возможно, он просто отдаст их Малахию – халиф проявил к ним особый интерес, – чтобы успокоить этого тирана, уже надоевшего ему своими просьбами употребить силы «Слова Блейка», размещенные на Астрокази, для нанесения удара по сопернику, халифу Раширу. Впрочем, Камерону Сент-Джеймсу не слишком нравилась мысль превратить женщин – бывших воинов – в рабынь или того хуже. Для таких людей лучше умереть на поле боя. Может быть, он просто казнит пленниц, когда убедится, что они не имеют цены в качестве разменной монеты.

Он развернул «Устрашителя» и зашагал к мерцающим вдалеке огням Шерваниса. Весь обратный путь он мысленно вел поединок с Маркусом Джо Аванти, и, как всегда, победа оставалась за Камероном Сент-Джеймсом.

XXX

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

1 июля 3058 года

Сенсоры нейрошлема Карлины буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса «Феникса-Ястреба».

Отследив траекторию полета ракет, Карлика поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как «Асассина», и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку «Асассина». После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника.

Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню.

Температура в кабине ненадолго подскочила – впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией.

Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке.

Отдав «ангелам» приказ уходить в пустыню, Карлина взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя «Вулкана». Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый.

И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали боевые роботы противника.

«Вулкан» Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их робота могли совершать прыжки, но Карлина и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. «Феникс-Ястреб» прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение.

Карлина осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее.

Мы должны оторваться от них.

В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры «Вулкана» обнаружили еще одну пару роботов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других «ангелов» не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал.

Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать.

Компьютер показал сразу две цели: к «Асассину» присоединился «Оправдатель». Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину «Феникса-Ястреба», второй тут же поддержал его, разрядив в робота Карлины протонно-ионный излучатель. Карлина уже повернула «Феникса» правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее робота, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч ПИИ прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Карлина выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание.

Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Вулкана» уже виднелись песчаные дюны – там начиналась пустыня.

– «Ястреб-1», у нас возникла проблема. – Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры.

– Идите в северном направлении, лейтенант. Мы углубляемся в пустошь.

– Не слишком хорошая идея, «Ястреб». На севере пустыня, а до пустоши пять-десять миль.

Карлина раздраженно ударила ладонью по подлокотнику кресла.

Проклятие!

– А хорошие новости есть?

– Мой флеймер все еще работает.

Что ж, это действительно неплохо. Рисковать собственной жизнью в пустыне или принять бой здесь, где, по крайней мере, можно найти хоть какое-то укрытие. Крис склонялся к тому, чтобы сразиться с противником здесь, где его робот может бить по врагу с близкого расстояния и использовать огнеметы. Карлике пришлось признать, что и ей до смерти надоело убегать. Поэтому она все-таки выбросила руку «Рыси», которую все еще таскала с собой эти два дня.