Впрочем, она умудрялась привлекать его, даже когда мыла пол, не расчесав волосы как следует и не накрасившись.

– Здравствуй, Крис, – спокойно поздоровалась Эйвери, хотя это спокойствие далось ей очень нелегко. – Какой приятный сюрприз!

– А теперь повтори то же самое, только чуть искренне, – не без ехидства попросил гость.

Она одарила его лучезарной, совершенно неискренней улыбкой.

– И все же я вынуждена сказать, что в настоящий момент у меня нет времени.

Кристиан поднялся. И Эйвери снова заметила, что, несмотря на ее каблуки, этот человек намного выше ее.

– А ты найди его, – тихо произнес он.

– А если не найду?

– Тогда я буду отвлекать тебя от работы целый день.

– Я не стану обращать на тебя внимания.

– Не сумеешь. Но можешь попробовать.

К сожалению, он был прав. Такого человека игнорировать очень трудно.

Сегодня на нем были черные джинсы и шелковая рубашка того же цвета. Куртку он бросил на спинку кресла. Большинство мужчин за тридцать смотрелись бы в такой молодежной одежде нелепо, но Кристиан не относился к большинству…

– Да ладно тебе, Эйви, считай это просто профессиональным интересом. Мне хочется посмотреть, чем ты собираешься привлекать людей.

Ну почему все, что он говорит, имеет сексуальный подтекст? Молодая женщина старательно избегала его взгляда, зная, как тот действует на нее.

– Завтра открытие, так что я действительно занята, – пробормотала Эйвери. – И я послала тебе приглашение. Ты его получил?

– Получил, два дня назад.

Открыв конверт, Кристиан увидел знакомый, не сильно изменившийся за девять лет почерк. Прочитав послание, он был, с одной стороны, удивлен, а с другой – почувствовал жгучее любопытство и желание посмотреть, что же она задумала.

– Не ожидал, что тебя пригласят?

– Да, я не думал, что окажусь первым в списке гостей…

– Скорее уж сто первым.

– Зачем ты меня вообще пригласила?

– Потому что подозревала, что ты все равно явишься. Или вытерпишь один день, а потом постараешься прийти под видом обыкновенного покупателя. В общем, решила облегчить тебе жизнь.

– Очень мило с твоей стороны.

– Я тоже так думаю.

– А может, ты просто хотела похвастаться своими успехами? – предположил он. – Чтобы утереть мне, так сказать, нос и продемонстрировать, как я ошибся в тебе?

– Отчасти ты прав, – согласилась Эйвери. – Но разве можно меня в этом винить?

– Пожалуй, нет, – медленно произнес Кристиан.

– И ты придешь на открытие?

– Я подумаю.

– Это даст тебе великолепную возможность все осмотреть как следует.

– Ничего подобного, – возразил Кристиан. Последние несколько дней он плохо спал, и ему это не нравилось. А теперь виновница его бессонницы стояла перед ним, и он не собирался ей уступать. – Масса приглашенных, ты будешь улыбаться всем и никому, произнося ничего не значащие фразы. И разумеется, никто не сможет рассчитывать на твое полное внимание. – Кристиан помолчал. – А мне нужно твое полное внимание, Эйви.

– Даже так? И ты всегда получаешь то, что хочешь?

– Обычно. Но, разумеется, не всегда. Например, очень трудно добиться честности, особенно от сотрудников, которых нанимаешь.

– Ах! – саркастически воскликнула Эйвери. – Уж не в мой ли огород камень?

– Можешь считать и так, – пожал плечами Кристиан. – Мне было бы непросто дать тебе хорошую рекомендацию.

– Тогда большая удача, что она мне не потребовалась. – Похоже, он действительно собирается торчать здесь целый день. Почему бы не уступить ему? – Ну ладно, Крис, – вздохнула она, – пойдем, я покажу тебе магазин. Что бы ты хотел увидеть в первую очередь?

– Мне все равно. Так что распоряжайся сама, ты хозяйка.

– Почему бы не начать со склада…

Эйвери казалось, что сердце того и гляди выпрыгнет из груди, пока они с Кристианом шли по коридору.

– Отлично, – заметил он, оглядывая складское помещение. – Похоже, здесь не придется часами рыться в поисках нужной книги.

– Да уж. Я специально нанимала профессионалов по организации рабочего пространства.

– Неплохо, неплохо, – пробормотал Кристиан. – Надеюсь, ты не одна собираешься здесь работать?

– И продавать книги, и общаться с покупателями, и заказывать новинки? Неужели ты считаешь меня настолько глупой? Разумеется, я наняла людей.

– Скольких?

– Двоих. Естественно, будут и временные работники… Книги там разгрузить, и все в таком духе. А из постоянных сотрудников ты уже одну видел. Мерил, она встретила тебя у входа. Запомнил ее?

– Довольно смутно.

– Так я и думала. И еще Джуди Фенри, она постарше Черил.

– Хорошо. А не покажешь ли ты мне торговый и читальный залы?

– С удовольствием, – искренне ответила Эйвери.

Кристиан одобрительно кивнул, увидев удобные столы, комнату, украшенную живыми цветами, но все же заметил:

– Мне кажется, тебе не хватит рабочих рук. Иногда бывает очень много клиентов.

– Я же уже объяснила, – с раздражением сказала Эйвери, хотя прекрасно знала, что он прав, – когда будет наплыв покупателей, я найму еще кого-нибудь. Вокруг полно людей, которым срочно нужна работа. А теперь пойдем, я покажу тебе торговый зал.

– Ты все продумала, – удивился Кристиан, входя в просторную и светлую комнату. – У тебя есть каталог книг?

– Разумеется, – буркнула Эйвери.

Кристиан Харлоу – очень опытный и уважаемый человек в области книготорговли, тут же напомнила она себе, поэтому его советы и замечания многого стоят. Не стоит смешивать личные отношения и бизнес.

– А в целом довольно неплохо, – похвалил ее наконец Кристиан, явно пораженный тем, чего достигла его бывшая уборщица. – Только не чересчур ли старомодно оформлен читальный зал?

– Старомодно? По-моему, просто уютно. Люди, которые будут приходить туда, должны чувствовать себя как дома.

– У тебя дома было именно так? – жестко усмехнувшись, спросил Кристиан.

Эйвери вспыхнула, ненавидя себя за то, что так остро реагирует на его слова. Впрочем, будь она на его месте, непременно напомнила бы еще и про ее мать.

– Ты прекрасно знаешь, что нет.

– А вот тут ты ошибаешься, – покачал головой он. – Я ничего о тебе не знаю. Я искренне считал, что твоя мать актриса, оставившая сцену. Ведь именно так ты мне сказала, а я поверил как последний дурак.

– У меня были причины так поступить. Встречают, как известно, по одежке. Ты бы меня на порог не пустил, если бы знал правду.

– Признаюсь честно, я был в шоке, когда узнал, что твоя мать каждый день раздевалась перед десятками мужчин, бесстыдно вертя полуобнаженным задом!

– И т-ты ещ-ще удивляешься, что я скрыла от тебя мое происхождение, – дрожащим голосом произнесла Эйвери. – Да таким, как ты, даже не приходит в голову подумать: а был ли у нее выбор? У матери-одиночки!

– В мире тысячи матерей-одиночек, но далеко не все они работают стриптизершами. В наши дни женщина может найти более достойное занятие.

– Я не стыжусь моей матери и того, как она зарабатывала на жизнь! И что бы ты ни говорил, мое мнение останется неизменно. Я знаю правду: мама была слабой, но не испорченной женщиной! – Эйвери перевела дух. – А мужчины ее не волновали. Ей было слишком больно, когда ее бросил отец. Не думай, что я выросла в окружении постоянно сменяющихся «дядей». Мама была достаточно нравственным человеком, не транжирила деньги, как большинство ее коллег, откладывала каждый доллар и в конце концов смогла купить небольшое кафе…

– Ту самую забегаловку, о которой ты говорила с таким пренебрежением девять лет назад, да?

– Именно! А все потому, что я была в том возрасте, когда не умеешь ценить чужой труд и принесенные ради тебя жертвы. Конечно же я воротила нос! – И еще старалась скрыть от тебя правду обо мне любыми способами, мысленно добавила Эйвери. – Но мама нашла силы с честью выйти из сложной жизненной ситуации.

Она нервно закусила губу, и Кристиан почувствовал укол совести. Больше всего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить по волосам цвета меда. Вместо этого он сосредоточенно изучал собственные ботинки.

– И что твоя мама делает теперь?

– Она умерла. Три года назад. Деньги, полученные от продажи кафе, помогли мне начать собственное дело.

– Мне очень…

– Ничего подобного! – яростно воскликнула Эйвери. – Незачем говорить, что тебе жаль, потому что это не…

– Послушай меня, – перебил ее Кристиан. – Конечно же мне жаль, что она умерла. Я потерял мать, когда был совсем ребенком, поэтому знаю, как это больно. Больно в любом возрасте.

Эйверй внезапно поняла, что, когда этот человек говорит так искренне, так нежно, он еще опаснее для нее. Потому что ей начинает казаться, что он воспринимает ее как равную. А это не так.

– Спасибо за сочувствие, – немного скованно ответила она.

– Удивлена, что я не такой черствый, как ты думала?

– Ты очень хорошо притворялся.

Кристиан рассмеялся, с трудом подавляя желание поцеловать ее. Он очень давно не испытывал подобного.

Эйверй бросила на него взгляд, поражаясь той власти, которую он до сих пор имеет над ней. Интересно, он учился соблазнять женщин или его талант врожденный?

Кристиан небрежно прислонился к одной из книжных полок и смотрел на женщину, не отрываясь. Как она изменилась! Девчонка превратилась в спокойную, уравновешенную женщину, которая явно чувствует себя хозяйкой положения.

– Меня удивляет, – прервал он молчание, – что ты до сих пор ничего не спросила про моего брата. А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.

– Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы были приятелями. И как он поживает?

Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:

– Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Такая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…

– У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!

– Ну не интимные, – фыркнул он, – так весьма доверительные. Вы секретничали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…

Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, искаженного страстью, прорвалось наружу.

– Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости, особенно учитывая, чем кончился наш… роман.

– Осторожнее, подружка, – предупредил Кристиан. – Трижды подумай, прежде чем намекнуть мужчине, что он нехорош в постели. Это удар ниже пояса.

– По гордости?

– Нет, все куда проще и примитивнее, – усмехнулся он, с удовольствием отмечая, что щеки собеседницы залил жаркий румянец. – Если говоришь такое мужчине, надо быть готовой к тому, что он предложит тебе повторить. Что скажешь, Эйви? Позволим ли мы истории повториться, надеясь, что на сей раз исход удовлетворит нас обоих?

Молодая женщина замерла, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло во рту. Она оставила вопрос без ответа, хотя понимала, что сдалась бы, если бы он просто обнял ее.

– Мне казалось, мы говорили о Денисе, – выговорила она через силу.

– Ах да, мой братик. – Кристиан широко улыбнулся. – Несмотря на многочисленные предсказания, что Денис пойдет по кривой дорожке, этого не случилось. Он отправился в Англию снимать старинные замки и, как ни странно, встретил там свою любовь.

– Что же в этом странного?

– До этого ему не удавалось хранить верность женщине дольше пары месяцев. Так вот теперь брат женат и уже отец двоих детей – девочки и мальчика. Он владеет небольшой частной студией в Гастингсе и очень счастлив.

– Боже мой! – воскликнула Эйвери.

– Ты огорчена?

– Не глупи. Просто мне трудно представить Дениса в роли супруга, не то что отца! Он всегда был таким беспокойным, и слово «счастлив» по отношению к нему меня удивляет.

– Вот какие чудеса творит с мужчинами любовь к женщине! Жаль, что ты не подошла на эту роль.

– Но мне никогда не нравился твой брат.

– Но ты-то ему нравилась.

– Возможно. Но он прекрасно знал, как я к нему отношусь.

– Да ладно тебе, – покачал головой Кристиан. – Ты же играла с нами обоими. Я был счастливым адресатом опаляющих взглядов, а Денису достались откровенные разговорчики. Или я не прав?

Эйвери недоуменно нахмурилась. Последние слова прозвучали так, будто она специально дразнила Кристиана.

– Но ты не стремился к близким отношениям. По крайней мере, со мной. Всегда держал меня на расстоянии, чтобы я не забывала, кто здесь босс. Существовало негласное табу на все, что считается личным. Главное – правильные взаимоотношения в коллективе. Разве нет?

– Если припомнить, чем все закончилось, можно признать, что я потерпел поражение. – Кристиан помолчал и продолжил: – Я не думал, что у тебя нет никакого сексуального опыта, более того, был уверен в обратном. Когда я понял, что ты девственница, было слишком поздно. Я был поражен…

– Но не доволен?

– Нет.

– А мне казалось, что каждый мужчина мечтает быть у девушки первым.

– Только не я.

Эйвери даже не стала спрашивать почему, поскольку приблизительно представляла ответ. Девственницы – это девушки, воспитанные в уютных домах с пушистыми коврами. Такие, на которых женятся. А не те, с кем хочется лишь поразвлечься.

– Так что тебе нужно, Крис? Зачем ты пришел? – спросила она, снова заглянув ему в глаза и снова подивившись их красоте и выразительности.

На самом деле Эйвери все понимала. Этот человек хочет стереть воспоминания о кошмарной ночи и заменить их теми, что ему больше по душе. И еще он хочет, чтобы она не смогла его забыть.

Но Кристиану Харлоу не удастся добиться своего.

– Что случилось с твоими веснушками? – неожиданно спросил он, наклоняясь к ней ближе.

Неожиданное изменение темы не могло не застать молодую женщину врасплох.

– С веснушками? – переспросила она.

– Ну, с такими конопушками, которых раньше у тебя было полным-полно. Помнишь?

– О, наука шагнула далеко вперед в нашем веке, и вывести их довольно легко. Кроме того, я стараюсь поменьше бывать на солнце. Только и всего.

– И ты больше не заплетаешь волосы в косу.

На ее взгляд, Кристиан стоял слишком близко. Она чувствовала исходящее от него тепло, легкий запах одеколона. И это нервировало ее, заставляло чувствовать себя слабой и беззащитной.

– Вот тут ты ошибаешься. Иногда заплетаю. Просто такая прическа не очень подходит для деловой женщины. Меня не воспринимали бы всерьез.

– В самом деле?

Кристиан всмотрелся в ее бледное, красивое лицо, вспоминая, какой она была девять лет назад. И его тут же охватило странное желание, чтобы время повернуло вспять. Он невольно облизнул губы, и Эйвери посмотрела на него с опаской.

– Чего облизываешься, как голодный волк? – спросила Она. – Плохо позавтракал?

– А если и так. Угостишь меня чем-нибудь?

– Нет уж. У меня достаточно и других забот, – холодно ответила Эйвери. – Кроме того, сдается мне, тебе пора идти. Я показала буквально все.

– Так уж и все?

– Чего не увидел сегодня, увидишь завтра на презентации. Если, конечно, придешь.

– Приду, – пообещал Кристиан. – Непременно приду.