- Выручим, - кивнул Михаил, ловко заводя мотор, который перекрыл все остальные слова и звуки.
      Из-за моторного рева можно было услышать последние распоряжения стремительно удаляющегося усача:
      - Но чтобы сразу же... к берегу... лодку на место... и чтобы без взрослых...
      Окончания фразы слышно не было - катер быстро уносился вдаль. Да оно и к лучшему - за такие деньги можно было как-нибудь обойтись без лишних нравоучений.
      - Вот чертовщина, - проговорил Кир, любовно разглядывая снасти, и торопливо пряча их в сумку, чтобы в полной сохранности передать Ивану.
      - Не повезло. И рыбу отняли, и старика мы упустили. Да и денег тоже лишились. А ведь как бы пригодились ...
      - А ты хоть понял, какие это деньги? - спросила Олька.
      - Нормальные. Еще бы - целых сто рублей.
      Кир вздохнул, и запоздало погрозил вслед катеру, который увез и рыбу, и деньги своим загорелым, крепким кулаком.
      - Ух, ворюги!
      - Дурацкие деньги, нехорошие, - уточнила Олька. - Не чистые. Как пришли, так и ушли. Нечего жалеть.
      - Да уж конечно, - проворчал недоверчиво Кир. - Те, которые остались у Очкарика в рюкзаке, баксы, гораздо лучше. Я и не спорю.
      - Теперь вся надежда на Ледика, - сказала Олька, и Кир только недоверчиво усмехнулся.
      Вот уж, надежда! Как на такого человека вообще в чем-то можно было надеяться?
      В некоторых вопросах Олька была все же излишне наивна, и напоминала всех остальных девчонок.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. СПЯЩИЙ КРАСАВЕЦ.
      Как только дети причалили к берегу, они сразу же бросились искать Ледика.
      На всякий случай сначала подбежали к коряге. Лодка Водяного болталась уже тут, привязанная к сучку обмахрившейся петлей.
      Все шло по плану: третий член тайного общества "КОЛ" должен был сразу же отправиться за стариком по направлению к домику.
      На всякий случай Кир присвистнул условленным свистом, но никто не отозвался.
      Удочки лежали на том же самом месте, но сейчас они никому не были нужны.
      Какая тут может быть рыбная ловля, когда под самым носом творится черт знает что!
      Кир и Олька тоже двинулись к турбазе "Осинка", соблюдая все правила конспирации. Но, как выяснилось, он старались совершенно напрасно. В домике с распахнутой настежь дверью никого не оказалось.
      Не было видно ни Очкарика, ни Водяного, ни Ледика.
      Олька металась по поляне, стараясь понять, не оставил ли троюродный братец хоть какой-то знак. Хоть какую - нибудь стрелку, или кол. Мог бы и догадаться, черт побери!
      И вдруг она уселась на траву, и разревелась.
      - Ты чего? - удивился Кир, который никогда не видел свою подругу плачущей.
      - Ведь я же знала, что нельзя...никак нельзя его было оставлять одного. Где теперь его искать? Что я скажу бабе Симе? Да и вообще - это такой человек, с которым в любой момент может случиться черт знает что... Он же магнит...притягивает...Он же сам нам говорил, а мы...
      Девочка помолчала, потом с трудом выговорила:
      - А вдруг они его застукали, и с собой увели? Ну, этот Водяной? Или Очкарик с долларами? Или...убили?
      - А труп тогда где? - поинтересовался Кир.
      - Какой ещё труп? Ты думаешь, что хоть говоришь? Не надо никакого трупа! Ты хоть думай немного, что вообще говоришь...
      Ребята молча пошли по тропинке, которая вела к городу. Может быть, Ледик каким-то образом оказался уже дома?
      - Погоди, что это там? - остановился вдруг посреди дороги Кир, заметивший под кустом что-то белое.
      Дети быстро побежали туда, и увидели лежащего на боку ...Ледика.
      Олька вскрикнула, и вдруг тоже упала на колени, словно кто-то невидимый ударил ей по ногам.
      Ничего более страшного невозможно было и придумать и в самом страшном сне.
      Кир первым подбежал к Ледику, схватил его за руку, и тут же издал громкий, счастливый вопль. Олька смотрела на него непонимающими, и почему-то ставшими совсем черными от ужаса глазами.
      - Да живой он, живой! Тепленький совсем! - прокричал Кир. - Эй, вставай, чего ты тут спрятался? Испугался так, что ли? Ба, гляди, да он спит! И как крепко - палками не добудишься.
      - Спит? - выдохнула Олька. - Погоди, тут что-то не то. Надо посмотреть - может быть, он ранен?
      Олька осторожно, на цыпочках подошла к Ледику, словно боясь его потревожить и разбудить. Троюродный братец и впрямь крепко спал, положив под щеку ладони, сложенные лодочкой, и не реагировал на попытки Кира вырвать его из сладостных объятий Морфея. Что ещё за новая чертовщина?
      Кир развернул Ледика, и положил его на спину, чтобы удобнее было трепать за все части тела, хлопать по щекам, хоть как-нибудь растормошить. Но сонный красавец лишь изредка бормотал что-то непонятное, упорно не открывая глаз.
      Олька тем временем подробно, со всех сторон его осмотрела - нигде не было видно ни капли крови, ни оторванной пуговицы, и вообще никаких признаков насилия.
      Странно...Очень, очень странно.
      - Может, у него это такая реакция на тот собачий укус? - сказал Кир.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Ну...бешенство. Просто оно проявилось в такой сонной форме. Мало ли что бывает?
      - Так точно не бывает, - подумав, высказалась Олька. - Я в свое время всю медицинскую энциклопедию от корки до корки прочитала. Похоже на то, что ему вкололи какие-то снотворное. Но - кто? Почему? Знаешь что - на всякий случай нам нужно отсюда пока убираться - мало ли что.. И Ледика поскорее унести.
      Делать было нечего - Кир послушно взвалил Ледика себе на загривок, и потащил подальше от злополучного, таинственного места.
      Хорошо еще, что троюродный брат Ольки был таким худосочным. Хотя нести его на себе все равно было не слишком-то райским наслаждением.
      Обливаясь потом и кряхтя, Кир дотащил Ледика до берега.
      Несколько раз по дороге он останавливался, и пытался поставить свою ношу на ноги, в надежде, что Ледик наконец-то очухается, и пойдет своим ходом. Но все было бесполезно - москвич тут же снова падал, и Киру приходилось на лету его подхватывать и снова взваливать на спину.
      - Знаешь, а я поняла, почему тогда, на дорожке, сначала было видно две пары следов, а потом снова только сапожищи старика, - вдруг сказала Олька, с сочувствием глядя на надрывающегося Кира. - Он точно также кого-то переносил на спине, и иногда отдыхал. Точно!
      - Ага - русалку, обутую в кроссовки, - огрызнулся на ходу Кир, которого сейчас гораздо больше беспокоила собственная тяжелая ноша.
      - Слушай, - высказал он новое предположение. - А может, у твоего братца - солнечный удар?
      - Как это его могло ударить? Он же в тени был, под деревьями...
      Но Олька не успела договорить.
      - А сейчас проверим, - заявил Кир, а вдруг сбросил Ледика в воду, поднимая фонтан брызг, заглушивший невольный Олькин визг.
      Как это ни удивительно, но проверка удалась на славу.
      Не прошло и несколько секунд, как Ледик пулей выскочил из воды, и уже стоял на своих ногах, отряхивая воду и с безумным видом озираясь по сторонам.
      - Смотри, ожил! - воскликнула Олька. - Ура, вот она - живительная сила воды.
      - Да вы чего? Чего это вы? Вы зачем меня топите?
      У Ледика, который только что не подавал никаких признаков жизни, теперь был такой смешной, обиженный вид, что невозможно было удержаться от улыбок.
      Он сел в стороне от ребят, и принялся вытряхивать из сандалий воду.
      - Ты чего? - приступил с расспросами Кир.
      - Сижу.
      - Хорошо еще, что не лежишь, - сказал Кир, глядя на недовольное лицо москвича в мелких крапинах веснушек на носу. - А старик где?
      - Убежал. Туда куда-то, - Ледик показал рукой в сторону пляжа. Видели бы вы, как он драпанул. Здорово я его припугнул! А вы меня в воду чего это вы?
      - Ну-ка, давай, не тараторь, а говори по-порядку, - приказала Олька, которая тоже ничего не могла понять. - Ты наш сигнал видел? В смысле когда мы весло поднимали? Водяного встретил? Проследил, куда он пошел? Хоть что-нибудь выяснил? И вообще - чем ты тут занимался?
      Ледик снял с шеи спортивный свисток, негромко свистнул, и чему-то рассмеялся.
      А потом сказал:
      - Вот этим. Свистел.
      Этот свисток Кир нашел в своем спортивном инвентаре, и как-то принес Ольке, чтобы она на всякий случай брала его с собой, когда возвращалась откуда-то домой поздней ночью. Свисток издавал трели наподобие милицейского, и им можно было запросто неожиданно распугать хулиганов.
      Кир сразу же узнал свой свисток в руках москвича, и нахмурился.
      А Ледик тем временем начал рассказывать, как ему удалось обогнать старика, когда тот, крадучись, двинулся по дорожке по направлению к турбазовскому домику, и как громко он засвистел, изображая милицию, после чего старик быстро развернулся и побежал к городу.
      - А у меня как раз горло болит - и я тут как крикну потом ещё хрипло, как крикну: "Стоять! Ни с места!"
      - Зачем? - перебил нетерпеливо Кир.
      - Напугался чтобы...
      - Почему?
      - А знаешь, я как громко свистнул, даже у самого уши заложило.
      - Да нет, я спрашиваю, зачем ты, бестолочь такая, начал свистеть?
      Ледик глядел на Кира большими, прозрачными, и совершенно непонимающими глазами. И взгляд этот был - прямо-таки младенческим.
      "Опять все только напортил, - подумал про себя Кир сердито. - Эх, всыпать бы ему как следует хоть разок, чтобы не высовывался, когда не надо, а слушался старших. Если бы не Олька, я бы из него давно человека сделал..."
      Олька тоже с немалым удивлением разглядывала Ледика из-под огромного козырька кепки.
      - Я тоже что-то ничего не понимаю, - проговорила она более спокойно, чем Кир. - Ведь мы же договаривались, что ты просто за Водяным будешь следить, так?
      - Так...
      - Мы должны были посмотреть, как пройдет их встреча с Очкариком, и по-возможности постараться подслушать, о чем они будут говорить между собой. Разве не так?
      - Так, вроде...
      - А теперь ты все снова напортил. Так, что ли, получается?
      - Так...Но...
      Ледик тяжело, обиженно задышал, а потом проговорил:
      - Дело в том, что я вдруг почувствовал, что им, этим, ни за что нельзя давать встречаться. Правда, я даже не знаю, как это объяснить. Нельзя - и все. Если они встретятся, то тогда нам всем станет ещё хуже...
      - Куда уже хуже? Нет, ты все же объяснись! - угрожающе протянул Кир. Мы не такие идиоты, как ты считаешь, как-нибудь поймем.
      Ледик посмотрел на товарища с привычным испугом, и неприметно сделал шаг в сторону Ольки.
      - Я почувствовал, что если эти встретятся, то они сразу же обо всем договорятся, и...исчезнут. Нет, честное слово. По-по-понимаете, мы не должны давать им объединяться, а то они тоже сделаются вдвое сильнее, как мы...Поэтому я и стал свистеть, чтобы спугнуть старика с пути... - почти что шепотом сказал Ледик.
      А потом обиженно добавил:
      - Между прочим, мне тоже было страшно, но я же не про себя, а и про вас тоже
      думал...
      - И ты полагаешь, Водяной не сможет подобраться к домику другим путем? Вот только мы про это уже ничего не узнаем. Может быть, они сейчас как раз уже встретились с Очкариком, пока мы тут...
      - Исключено, - прошептал ещё тише Ледик.
      - Почему это?
      - Я проверил - Очкарик из домика сразу же смылся. Наверное, он тоже услышал свист, и исчез.
      Кир раздраженно сел на берег, и ударил кулаком по земле.
      Лучше бы, конечно, это была не земля, а безмозглая, белобрысая голова Ледика, который умудрился всех без всякого толка распугать, и испортить намеченную операцию.
      Олька тоже села рядом с Киром, и отвернулась от своего троюродного братца.
      Черт побери, она тоже уже начинала жалеть, что сама предложила кандидатуру Ледика в члены тайного общества. Да он просто был ещё не готов к серьезным делам, вот и все! Вообще-то, ещё было не поздно взять третьим другого пацана, который, по крайней мере, не будет бояться каждого шороха в кустах, собак, воды, йода, врачей...
      Но главное - сумеет выполнять приказания старших.
      Дело было сделано, а точнее - проиграно. Очкарик исчез. Старик тоже убежал, и теперь, наверняка надолго где-нибудь затаится, так что навряд ли они его когда-нибудь вновь увидят. Русалка...
      - А я узнал в аптеке, какие Водяной покупал лекарства, - тихо сказал Ледик, прерывая сердитое молчание ребят. - Такие же как и мне нужны - от горла и простуды. Микстуру от кашля, детский панадол...Странно как-то. Зачем ему понадобился детский панадол? И в домике тогда тоже нашатырным спиртом, и ещё какими-то лекарствами пахло...
      - Тебя лечить собрался, - огрызнулся Кир. - Будет по ночам вместе с Черной рукой выходить из-за шкафа, и тебе в рот вливать, чтобы рассвистывался тут поменьше ...
      Но Ледик после этой шутки вдруг слегка побледнел, и потер лоб, словно бы что-то припоминая.
      - Вот вы будете смеяться...Я знаю точно, что вы будете смеяться, но ведь я ЕЕ видел.
      - Кого?
      - Черную руку. Но только она вылезла не из-за шкафа, а из-за дерева. И вдруг быстро, больно, чем-то меня уколола. Я закричал - и она сразу же исчезла. А потом я не помню совсем ничего. Ах, да, вы зачем-то топить меня начали. За что? Что я такого сделал?
      Кир и Олька удивленно уставились на Ледика - было видно, что он нисколько не шутил.
      - И - куда? Куда она тебя уколола? Хоть это-то ты помнишь?
      - Вот сюда, - показал Ледик на свое предплечье. - И так больно-пребольно, правда, прямо сквозь рукав футболки. Как будто укусила, или даже ужалила.
      - Покажи.
      Ледик засучил рукав, и Олька непроизвольно ахнула - на плече у троюродного братишки явственно различался красный, слегка припухший след от недавнего укола.
      - Что это? Неужто и правда? - прошептала Олька.
      - Вот тебе и на, - отозвался Кир. - А мы смеялись...
      - КОЛ, КОЛ, вколю тебе укол, - вспомнила Олька строчку из какого-то детского стихотворения.
      А что тут ещё можно было сказать?
      Ледик посмотрел ребят с видом победителя. Наконец-то они поняли, что все, про что он говорил - это вовсе не какие-нибудь шуточки, а настоящая правда.
      - Послушай, а может, тебя змея ужалила? Какая-нибудь черная, и не очень ядовитая гадюка? - подумав, спросил Кир.
      - Да нет, - пояснил Ледик. - Я же её видел - Черная рука. Она даже пальцами шевелила, и что-то такое держала...
      - А ты не разглядел - что именно?
      - Да, разглядишь тут, конечно, скажете тоже, - поежился Ледик. Может, мне её надо было ещё пожать, поздороваться?
      - Послушай, а она, твоя Рука вся была черной? Ну, как будто бы рука у негра? Или похоже, что на ней была перчатка?
      - А какая разница? Вообще-то как перчатка...
      Кир громко хлопнул в ладоши.
      - Ну, разумеется! Как же мы сразу не поняли? Это же Очкарик! Точно он! Разве вы не заметили, что когда у него из рюкзака вместе с долларами всякие вещи стали выпадать, там были и черные, кожаные перчатки!
      - Что-то я не помню, - призналась Олька.
      - А я как раз хорошо запомнил, потому что подумал про себя сначала: зачем ему в такую жару зимние перчатки понадобились? Он что - на северный полюс, что ли, собрался? А потом подумал, что если человек будет часто ездить на рыбалку и веслами много грести, то такие перчатки - очень даже удобная вещь, чтобы мозолей не было. И тут же потом про них забыл...
      - Точно! - воскликнула Олька. - Тогда все становится понятно. Прежде, чем удрать, Очкарик решил на всякий случай обезвредить Ледика, чтобы тот случайно не поднял лишнего шума, и дал ему спокойно уйти. Наверное, у него были основания быть таким осторожным. Поэтому он подкрался к нему из-за кустов, и всадил какое-то снотворное. И теперь - ищи его, свищи.
      - Как снотворное? Но я не видел никакого шприца!
      - А тебе разве никогда не делали уколы такими специальными "пистолетиками"? - спросила Олька. - Немного больнее, зато - очень быстро. Хлоп - и готово. Наверное, у Очкарика была такая штука. И ведь правда чего ты, Ледик, сильно боялся, то с тобой и случилось. Как нарочно.
      Некоторое время ребята посидели молча.
      Олька первой поднялась с нагревшейся на солнце травки.
      - Слушай, Кир, а опиши-ка мне ещё раз, как выглядела твоя утопленница, - вдруг попросила она.
      Кир нахмурился - ему неприятно было лишний раз вспоминать про тот случай.
      Ведь он никому не сказал, как драпанул тогда подальше от острова с такой скоростью, словно бы у байдарки выросли подводные крылья.
      - Да такая какая-то, - сказал он неопределенно. - Прозрачная, ручки тоненькие, в волосах трава запуталась. Белая совсем. Бледная, как поганка.
      А потом помолчал и добавил:
      - Бледная и рыжая. И говорит таким голосом, каким живые люди сроду не говорят...
      - А как? Как она говорила? - не отставала Олька.
      Кир сделал ужасное лицо с остекленевшими глазами, и прошептал замогильным голосом:
      - Мальчик, а, мальчик... Иди сюда, мальчик, возьми меня домой, я хочу домой...
      - Значит, под воду, - уточнил Ледик.
      - А ты молчи - тебя не спрашивают, - оборвал его Кир. - Это и так ясно.
      - И все? - с прокурорским видом смотрела на весь этот театр одного актера Олька.
      - Мальчик, а, мальчик, иди, иди сюда, а, мальчик... - снова зашептал Кир завывающим голосом, издавая при этом протяжные вздохи. - Подойди поближе, мальчик...
      - Хватит, - остановила, наконец, товарища Олька. - Вот что: я должна сам её увидеть, своими глазами.
      - Кого?
      - Как кого? Русалку, кого же еще? Чего вы не меня так смотрите? Насколько я помню, русалки и всякие там души обычно охотятся за существами противоположного пола, а это значит, что меня она точно не тронет.
      - А ты в этом так уверена? - поежился Ледик.
      - Девчонка с девчонкой всегда сможет договориться и найти общий язык, даже если одна из них с рыбьим хвостом...По крайней мере, это единственное живое существо, у которого можно постараться хоть что-то узнать.
      - А ты уверена, что - живое? - снова тихо спросил Ледик.
      - Не важно. Скажи, Ледик, ведь старик, которого ты испугал своим посвистом соловья-разбойника, в лодке был один?
      - Один.
      - Значит, русалка осталась на острове, и пока наш Кавако где-то здесь прячется, самое лучшее время её навестить. Это последнее, что нам теперь остается. Посмотрим - если лодка старика все ещё болтается возле коряги, мы можем успеть быстренько туда сплавать.
      - Но...но зачем тебе? Думаешь, она тебе что-нибудь расскажет?
      Ледик смотрел на сестру большими, страшными глазами, словно она добровольно собралась отправиться на верную погибель.
      - Не важно. Допустим, я хочу её просто сфотографировать для нашего архива секретных материалов, - пояснила девочка, показывая на фотоаппарат. - А то у нас нет никаких документальных подтверждений, как произошло наше первое столкновение с тайными силами. Разве что волосинка...Да ещё ржавая цепь, что Кир отцепил от дерева. Нет, не убедительно. Нужен хотя бы один нормальный снимок, и тогда все будет в порядке. Кто со мной? Хорошо бы, чтобы кто-нибудь все же подождал меня в лодке, пока я буду пробираться в шалаш.
      Последние слова Олька проговорила почти что умоляюще.
      Она и представить не могла, чтобы одной отправиться к заболоченному острову, и прежде всего надеялась на Кира. Но если получится втроем - то ещё лучше.
      Как показывал опыт, втроем у них получалось все же действовать гораздо слаженнее и эффективней, а как только члены тайного общества "КОЛ" разъединялись - сразу же начинались всякие досадные глупости и накладки, начиналась сплошная художественная самодеятельность.
      - Снова надо у Ивана лодку брать, - сказал Кир. - Интересно, он ещё на пристани сидит, или куда-то ушел?
      В принципе, этот и было его положительным ответом.
      - А я как же? Нет уж, теперь я точно только с вами - хоть на воде, хоть...под водой, - заявил Ледик, торопливо вставая и боясь, что ребята могут уйти без него.
      Теперь Ледику так сильно хотелось реабилитироваться своими друзьями, что это сейчас это желание заслонило даже извечный страх перед водой.
      - А кого нам бояться? - несколько насмешливо сказала Олька.
      А потом добавила серьезно:
      - По крайней мере, нам не надо какое-то время бояться возможной встречи со стариком. Но даже если он нас и увидит...Ведь могли же глупые дети случайно отправиться рыбачить именно на это место, к острову? Мало ли... Водяной же не знает, что мы за ним следили, и даже про то, кто свистел в кустах...Надеюсь, Ледик, ты ему хотя бы не показал свой фэйс?
      - Да нет, я потихоньку, из-за деревьев.
      - Значит, якобы случайная встреча с Водяным вполне допустима...еще раз. Хотя я надеюсь, она все же не состоится. Я проникну на остров до того, как старик вернется, и сфотографирую хотя бы шалаш...
      - Давайте все же помнить, что у него есть ружье, - сказал Кир, и добавил. - Но это я так, к слову, в порядке полезной информацией.
      Ребята рассмеялись, и даже Ледик улыбнулся тоже, понимая, что ему дали шанс показать себя с наилучшей стороны.
      ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. В ЛОГОВЕ ВОДЯНОГО.
      Вообще-то плыть к заболоченному острову побаивались все, включая Ольку, и каждый по своей, невысказанной вслух, причине.
      Но теперь они, как члены тайного общества, ничего не должны были бояться, просто не имели на это никакого права. К тому же, в предложении Ольки была та доля бесшабашной смелости, которая нередко помогала творить чудеса, и обещала успешный результат.
      Всегда лучше не прятаться от зверя, а самому первым проникать в его логово, даже если это логово Водяного.
      - Знаете, а этот Очкарик чем-то на нашего учителя билогии смахивает, сказала Олька, уже забираясь в лодку. - И очками, и походкой. Такой же противный. Но он, по счастью, больше у нас преподавать не будет, говорят, уволился. А вдруг этот на его место придет? Или такой же? Он же сказал, что мы можем у него на работе ещё встретиться.
      - Не волнуйся - этого, с пачкой баксов, ты теперь тоже никогда больше не увидишь, - хмыкнул Кир. - С такими деньгами он найдет себе работу получше, чем в школе. А мне этот тип кого-то другого напоминает. Ага, вспомнил, нашего школьного психолога...
      - Почему это?
      - Да тоже такой же непонятный - сроду то одно говорит, то другое, то вроде бы нормально разговаривает, а потом начинает: тю-тю-тю, детки, му-тю-тю-тю-тю-тю...Не знаешь, куда от него сбежать.
      - Но похоже, что все-таки турист. Или учитель биологии, но на экскурсии...Может ведь такое быть?
      - Ага, точно - Водяных изучает, - рассмеялся Кир. - А экскурсия у него - в страну дураков. Доллары с кустов собирает. Может, нас к нему присоединиться, а?
      Пока ребята переговаривались между собой, Ледик молча загляделся на реку.
      В этом месте Волга была широкой, её противоположный берег утопал в дымке знойного марева, и это чем-то напоминало мальчику море, на котором, говорят, легче всего получается научиться плавать. Но он все равно так и не научился, хотя объехал немало разных морей.
      - Слушай, Ледик, ты вроде бы говорил, что знаешь всякие магические заклятия от тайных злых сил, всевозможных оборотней, - прервала его задумчивость Олька. - Нам бы сейчас не помешало чем-нибудь таким вооружиться. Так, на всякий случай...Раз ружья у нас нет, то хотя бы словами
      Ледик с готовностью начал припоминать все, что он знал по этой теме.
      На первом месте - костер. С древнейших времен костер был самым испытанным и надежным средством против любой нечистой силы. Но разводить костер на лодке, и тем более на чужой - пожалуй, это было чересчур.
      Ледик даже не стал говорить ничего вслух, опасаясь, что тогда Кир окончательно взбесится, и сбросит его с лодки вниз головой.
      Рябиновый посох? Несомненно.
      Но этот способ защиты больше подходил для путников, сухопутных странников, бредущих ночами по дорогам, сквозь темные леса и овраги.
      Небольшие охранные амулеты - вот чем было бы неплохо сейчас каждому на всякий случай разжиться и незаметно вооружиться.
      Ледик призадумался. Например, в Британии мудрые люди никогда не отправлялись на встречу с нечистой силой, не запасаясь заранее цветком маргаритки, который они называли "дневным глазом", и считали волшебным. У других народов маргаритка заменялась клевером - он тоже считался святым цветком, потому что его листочки напоминали форму креста. Или листьями папоротника, который на здешних берегах почему-то не произрастал...
      Но где их сейчас взять, такие цветы?
      Ледик перебрал в уме все, что знал про защитные амулеты, и вдруг припомнил ещё одну вещь, которая во все времена служила надежной охраной от всевозможной нечисти.
      Простая корка хлеба!
      Ну, конечно - особенно, в тех краях, где хлеб всегда считался основой жизни.
      Недаром в одном старинном предании складно объяснялось, что "эта корочка святая от лихой беды спасает..."
      - У нас остался хлеб? - спросил Ледик.
      В рюкзаке запасливого Кира всегда на всякий случай водилось что-нибудь съестное - кусок булки, печенье, какая-нибудь старая карамель, которая могла при случае спасти от голода, и даже несколько бульонных кубиков "Галина Бланка". Мало ли...
      - Батюшки, неужто есть захотел? - удивилась Олька, которая каждый день наблюдала, с каким трудом баба Сима заставляла Ледика проглотить лишний кусок, патетически вопрошая при этом, обращаясь в пространство, как же она такого худого ребенка-заморыша будет в самую Москву, в столицу нашей Родины, назад отдавать?
      - Да нет, просто каждый из нас должен сейчас взять в руку по корочке хлеба...
      - Ничего себе, а как я тогда грести буду? - удивился Кир. - Мне что же, твою корку прикажешь в зубах держать? И зачем это?
      - Так надо. Заклятие.
      Ледик произнес это так просто и убедительно, что спорить с ним никто не захотел.
      Дети молча разломили небольшую краюху черствого ржаного хлеба на три части, и каждый взял себе в руки по корке.
      Кир посмотрел на свой охранный амулет со вздохом, и нехотя засунул его за пазуху.
      Свою новую полосатую футболку он только что самолично выбирал с матерью в торговых рядах, и стоила она не слишком-то дешево, если учесть размеры материнской получки, вовсе не в долларах и не в немецких марках. Не хотелось напрасно пачкать новую вещь.
      Олька крепко зажала свой амулет в руке, и что-то про себя прошептала.
      Стало ясно, что она уже морально готовилась к встрече с русалкой, или как там ее...
      Кир посмотрел на подружку с уважением. Все же не каждая девчонка отважится на встречу с утопленницей, и тем более пойдет туда по собственному желанию.
      Нет, все же Олька было необыкновенной девчонкой, совсем не как все другие.
      Но с хлебной коркой за пазухой Кир тоже сейчас почувствовал себя почему-то гораздо спокойнее и увереннее. Правда, во время гребли она все время неприятно скребла по животу, но ради такого дела вытерпеть было все же можно.
      Кир отлично запомнил место, где вчера вечером приметил шалаш.
      Но сегодня его там уже не оказалось.
      Наверное, старик сделал кое-какие выводы, и перенес свое сооружение из веток подальше от посторонних глаз, в самую глубину островка. Или вовсе перебрался совсем в другое место.
      Для Ольки это тоже стало не слишком приятной неожиданностью - она все же надеялась совершать свой подвиг фоторепортера хотя бы под присмотром мальчишеских глаз. Так, на всякий случай.
      Кир обогнул на лодке весь небольшой островок, но никаких признаков жилья по-прежнему не обнаружилось.
      На заболоченном островке стояла какая-то нереальная, обморочная тишина, когда даже плеск воды под веслами воспринимался, как необычайный шум. Слышно было даже, как стрекозы слегка стрекотали крыльями, низко пролетая над водой, и задевая стебли осоки, а когда в воду меланхолично прыгали зазевавшиеся на берегу жабы, то казалось, будто кто-то начинал швыряться камнями, и хотелось поневоле пониже пригнуть голову.
      Мысль о том, что на острове сейчас хотя бы точно не было Водяного, немного придавала Ольке храбрости. Но не сказать, чтобы слишком.
      Наконец, Кир приткнул лодку к камышам, и Олька с наигранной беспечностью соскочила за борт, оказавшись по колено в воде.
      - Я лучше с тобой пойду, - сказал Кир. - Одной как-то... того. Не того.
      Кир не сказал "жутковато", но все поняли, что он подразумевал именно это.
      - Нет, ты только можешь все напортить, - ответила девочка, открывая крышку фотообъектива. - Я же сказала, что русалки, и всякие прочие загадочные дамочки охотятся почему-то только за парнями и мужчинами, так повелось. Мне она точно ничего не сделает, а за тобой начнет ещё гоняться...Скажет, почему ты меня не спас, спаситель ты наш геройский... Что тогда прикажешь делать? И потом - я быстро. Тут остров-то смехотворный - за пять минут обойдешь.
      - Неужели не боишься? - прошептал Ледик.
      - Не-а, - весело ответила Олька, стараясь не смотреть на ребят.
      В конце-концов, она сама предложила этот план, за язык никто не тянул, значит, идти на попятную теперь не годилось. И тем более хныкать, напрасно пищать.
      - А я бы точно помер со страха, - честно признался Ледик.
      - Не успеешь, я тебя здесь сам вперед убью, если будешь панику нагонять, - пришикнул на него Кир, и только тогда понял, что он кричит на товарища тоже почему-то шепотом, боясь лишний раз растревожить обступившую со всех сторон тишину.
      Договорились, что Кир сразу же свистнет, если на горизонте неожиданно появится Водяной - ему в виде жертвы Олька очень даже подходила, и лучше было лишний раз не пытать судьбу, и избежать новой встречи со стариком.
      Впрочем, нет, о всяких непредвиденных обстоятельствах даже и думать не хотелось.
      У девочки без того тряслись поджилки.
      Олька обулась в резиновые сланцы - идти в глубину острова приходилось по колено в воде, раздвигая перед собой двумя руками камыши. Больше всего теперь она боялась змей. Как правило, в таких уединенных и болотистых уголках как раз и гнездились речные гадюки.
      Но чем больше Олька старалась переключиться, и стараться о них не думать, тем чаще зеленые водоросли под ногами казались ей спинами гадюк, или других неведомых, но ядовитых рептилий.