Олька начала терять терпение, но потом взяла себя в руки, и продолжила уже спокойно:
      - ...Если, конечно, нас самих никто первыми не тронет, как получилось с тем стариком. Главная цель нашего тайного общества - как можно подробнее изучать всякие необычайные явления, с которыми нам придется сталкиваться. Потому что вместе - не так страшно. Честное слово, одна бы я ни за что в жизни ни в первый раз, ни тем более во второй не пошла к тому домику, ни за какие коврижки... но ведь мы были вместе, втроем. Вот тогда-то мне в голову и пришла мысль, что нужно объединиться, и не просто так, а серьезно, чтобы представлять реальную ответную силу и для всяких там оборотней, и для демонов, и ... для русалок. И лично я ничего смешного в этом не вижу.
      Но теперь Кир тоже не смеялся, а задумчиво поскреб пальцем коротко стриженый затылок.
      - Ага, понял. - сказал он. - Как в "Секретных материалах", точно?
      Олька вздохнула - толково разговаривать с Киром получалось только при помощи видеофильмов, потому что книг он читал почему-то катастрофически мало.
      Не полюбил Кир читать, и хоть ты тресни!
      - Ну, наподобие, - кивнула Олька. - Только у нас все должно быть свое. Мы и устав свой придумаем, и клятвы. И договор зарегистрируем.
      - Снова деньги, что ли, понадобятся?
      - Балда, какие деньги? Мы должны будем заплатить не деньгами, а кровью. Я это называю регистрацией. А ещё вот что скажу - детям даже проще иметь дело с разной нечистью, потому что они её лучше воспринимают, и не отмахиваются, когда сталкиваются с чем-нибудь непонятным, как взрослые. Ты хотя бы на Ледика нашего посмотри - он один стоит сотни взрослых агентов, потому что когда даже ещё говорить не научился, а уже с разными своими черными вовсю общался. Понимаешь, взрослые так устроены: если сразу чего-нибудь не понимают, то называют это чушью собачьей...Ну, вот, опять я про собаку...
      - Значит, клятву кровью будем скреплять, точно? - оживился Кир, радуясь, что сможет лишний раз продемонстрировать свое полное презрение к физической боли.
      Он даже и глазом не моргнет, когда придется делать себе ножом ритуальный разрез на руке.
      - Знаешь, а я даже сейчас название придумала нашему тайному обществу, - с довольным видом сообщила Олька. - Предлагаю назвать его - "КОЛ".
      - Почему это кол? Может быть, лучше двойка? - спросил Кир.
      Двойки он получал в школе все-таки гораздо чаще.
      - Бери выше: КОЛ - это тройка.
      - Не понял...
      - Вот, чудик. Во-первых "КОЛ" расшифровывается по начальным буквам наших имен - Кирилл, Оля, Ледик, в смысле - Леонид. Потом, помнишь, все началось именно с кола, с осинового кола? Как только Ледик про кол осиновый сказал, я тогда впервые испугалась до жути, и поняла, что тут дело очень даже не простое...
      - Вообще-то началось все с собаки, когда твой троюродный братец заорал и в кусты сиганул...
      - Не важно, - строго оборвала товарища Олька, которая чувствовала настоящий прилив вдохновения. - Для Ледика, может быть, началось, и с собаки, но меня-то она не кусала. Нет, для меня все закрутилось как раз с кола. И потом, кол - это ещё и единица. Можно использовать, как тайный знак, и даже со временем целый шрифт специальный при помощи колов разработать, что-то вроде пляшущих ...палочек. Ничего, этим делом я тоже займусь в самое ближайшее время.
      Олька даже раскраснелась от возбуждения - она прекрасно себя чувствовала в роли идейного вдохновителя нового общего дела, его главного мозгового центра.
      Кир в который раз подумал: вот дает, девчонка! Мозги у нее, как говорится, были на своем месте. Но все-таки не слишком ли много она на себя брала?
      - "КОЛ" - можно ещё объяснить, как сокращенное "колдуны"! - снова возбужденно зашептала Олька. - То есть мы, все трое, тоже должны в какой-то степени сделаться колдунами, чтобы вступать в схватку с тем, что не поддается объяснению никаким здравым смыслом. Скажешь, не так? Взять того же старика с собакой. Б-р-р-р! Как, Кир, что молчишь? Ты согласен?
      - Не знаю пока, - нарочито небрежно пожал плечами Кир. - Подумать надо.
      Признаться, его все же несколько задело, что не ему первому пришла в голову такая замечательная идея насчет тайного общества. И клятвы, и идея, и название - на самом деле Киру все понравилось с первого раза, но он не хотел сразу же высказывать свою радость и одобрение Ольке. Ведь это она в очередной раз придумала такую интересную игру.
      Но все же, если "КОЛ" расшифровывать как начальные буквы имен трех главных членов нового тайного общества, то имя Кира стояло в этом ряду самым первым, и мальчику это нравилось особо.
      Потому что, как ни крути, но он, Кир, был из этой тройки самым сильным.
      Впрочем, Ольку можно было назвать умной. А заморыша-Ледика? Самым трусливым?
      Оказывается, Олька тоже как раз задумалась про Ледика, потому что сказала:
      - А ты, Кир, должен пообещать, что с сегодняшнего дня тоже перестанешь смеяться и по-всякому другому издеваться над Ледиком, потому что он будет являться третьим законным членом нашего тайного общества. И хорошо бы даже перед ним извиниться...
      - Да прям, не буду, - сразу же набычился Кир.
      - Но хотя бы тогда мне дать обещание.
      - Вот уж...
      - Лично я сегодня же попрошу у него прощения, - сказала Олька.
      - Твое дело. Мне-то что?
      - Может, ты не хочешь и тайное общество?
      Кир пожал плечами, давая понять, что ещё ничего для себя не решил, и слишком суетиться по этому поводу не собирается.
      Олька сразу же тяжело, обиженно задышала, и даже прикрылась ладонью, на тот случай, если у неё случайно от обиды на глазах покажутся слезы.
      Стоило ей столько времени зря распинаться перед этим тупицей, вот уж превеликое удовольствие!
      - Не хочешь - как хочешь, - с усилием выговорила Олька. - Мне как-то все равно...
      Но она не успела договорить, выговорить обиду - помешала баба Сима.
      - Олька, ты чего там расселась, в аптеку не идешь? У нас же даже аспирин закончился! - раздался от скамейки голос бабушки. - Сама застудила мальчонку, замыкала не поймешь где, а теперь сидишь спокойно. Он ведь у нас худенький, хворобый оказался, все от экологии их столичной...
      Это она уже давала необходимые попутные пояснения деду Грише.
      - Потом схожу! - прокричала в ответ Олька, недовольная тем, что надо было снова спускаться на землю, и думать о совершенно обыденных вещах.
      - Никаких потом!
      - Ну сейчас, сейчас - все брошу, и сразу побегу.
      Не понятно было, что именно Олька собралась бросить, потому что у неё ничего не было в руках, и даже карты она раздраженно швырнула в траву.
      Олька теперь не смотрела на Кира, и вообще старалась не встречаться с ним взглядом.
      - Давай я вместо тебя сбегаю в аптеку, - предложил Кир примирительно. - А чего? Я быстро.
      - Беги, - разрешила Олька. - Катись...колбаской.
      Она хотела было даже сказать:"Беги, околачивай ноги, раз ты ни на что другое не способен," но произнесла фразу в сильно укороченном варианте, впрочем вложив в неё все силу переполнявших её чувств.
      Атмосфера заговора, волнующей тайны общего, черезвычайно важного, секретного дела, была разрушена окончательно и бесповоротно.
      Стало слышно, как дед Гриша в десятый раз завел свой монолог про колорадского жука, и про холодное лето.
      - Молодец, сходи хоть ты, женишок, - проворчала баба Сима, вручая Киру деньги на лекарство.
      Если бы Кира так назвал кто-нибудь из пацанов, то он знал бы, как с ними разобраться. Кир только недовольно повел плечом, и вышел за калитку.
      На улице начинались первые сумерки, так что аптека должна была быть открыта - она работала до восьми часов вечера. По привычке тихонько насвистывая на ходу, Кир вошел в тесное помещение аптеки, занимающей половину промтоварного магазина, и ... от неожиданности замер на пороге.
      Возле прилавка стоял тот самый старик, убивший собаку, и торопливо рассовывал по карманам своего плаща какие-то флаконы.
      Старик повернулся в сторону выхода, и Кир едва успел отшатнуться от двери, и быстро спрятаться за домом, чтобы дождаться, когда этот нелюдь выйдет на улицу.
      Что и говори, но с координацией движения у Кирилла Худякова был полный порядок.
      Никаких сомнений - Кир сразу же узнал черный, и снова почему-то влажный плащ, болотные сапоги, суетливую, старческую походку, седую бороду, которая сейчас отчего-то тоже была мокрой и имела довольно жалкий вид.
      "На ловца и зверь бежит", - вспомнил Кир любимую присказку своего старшего брата. Впрочем, кто тут ловец, а кто - зверь, разобраться сейчас было трудно.
      Но Кирилл тут же забыл, что баба Сима ждет его назад с аспирином.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ. РУСАЛОЧКА.
      Старик пошел по направлению к реке, и мальчик, стараясь держаться поближе к кустам, начал потихоньку двигаться вслед за ним.
      К счастью, по дороге старик ни разу не оглянулся, и Кир почувствовал себя свободнее.
      Один раз даже показалось, что он услышал, как в кармане у старика тихонько встряхнулся пузырек с таблетками, когда тот неловко перескакивал через большую лужу. Старик подошел к безлюдному в такую погоду пляжу, и вдруг остановился, неподвижно замер на берегу.
      Кир быстренько спрятался за закрытым коммерческим ларьком - не так давно его кто-то обчистил, и теперь на ларьке вот уже второй месяц висела табличка с надписью "учет товара". Хотя все в округе знали, что никакого товара там теперь не было и в помине.
      От быстрой ходьбы Кир почувствовал, как сильно за колотилось у него под рубашкой сердце.
      Не от страха, конечно. Кого ему было бояться? Неужто какого-то коротышку-старика, который, вон, и так еле ноги таскал? Старик сейчас не был вооружен, и при нем не видно было даже палки, или хотя бы какой-нибудь клюки.
      И все же приходилось признать, что его неподвижная, крошечная фигура в черном, длинном плаще, застывшая на берегу реки, вызывала у Кира невнятный страх.
      Мальчик, например, нисколько бы не удивился, если бы старик не раздеваясь вошел сейчас в воду, и растворился в серых, свинцовых волнах.
      Или тут же, на берегу, превратился... В кого? Да в кого угодно!
      Но ничего такого не произошло.
      Постояв некоторое время возле кромки воды, старик двинулся в сторону тропинки, что вела сквозь камыши к знакомой коряге. Скорее всего, он оставил свою лодку на прежнем месте, и приплыл сюда на берег только для того, чтобы купить в городе лекарства.
      Интересно, кто же у него заболел? Неужто сам? Что-то не похоже.
      Не русалка же ненароком простудилась?
      Кир вспомнил, как они с Олькой хохотали по поводу этой самой русалки, и невольно усмехнулся снова. Но сейчас слишком сильно расслабляться было нельзя.
      Прежде, чем исчезнуть в камышах, старик неожиданно оглянулся, и обвел глазами берег, словно проверяя, нет ли за ним слежки, и Кир еле успел увернуться от его пронзительного взгляда.
      Через некоторое время Кир тоже подошел к камышам и задумался.
      Он размышлял - стоит ли ему иди к коряге, чтобы проследить, куда старик направится дальше, или действовать одному все-таки было излишне опасно? Что-то Киру не слишком хотелось неожиданно оказаться с этим дедушкой совсем уж один на один, а тем более в уединенном, глухом месте.
      Из глубины камышей, куда вела вдоль берега узкая тропинка, доносилось кваканье растревоженных лягушек, какой-то плеск. Наверное, бредущий вдоль берега старик устроил там такой лягушачий переполох.
      - Ква...Ква.. кавако, кавако, - казалось, нараспев, на разные голоса, выводили прибрежные певуньи, словно бы передразнивая Кира.
      Такое ощущение, что они из всех сил старались напомнить, как он недавно посмеялся над Ледиком, когда тот рассказал про водных оборотней кавако.
      Кир подумал, что если бы сейчас он был не один, а вместе с Олькой и Ледиком, то не топтался бы здесь в нерешительности, и не тратил бы напрасно драгоценное время.
      Наверняка они втроем уже крались бы за стариком по кустам, и без труда выследили бы, куда и зачем он теперь направлялся. Все-таки неплохую Олька выдвинула идею насчет тайного общества! А если потом к тому же вооружиться, и поставить невидимую защиту от нечисти при помощи всяких клятв и ритуалов, которые наверняка знал московский Ледик, то тогда они могли бы сделаться и вовсе неуязвимыми.
      Напрасно он все-таки не поддержал Ольку насчет "КОЛ"а.
      Может, она теперь обиделась, и больше с ним, Киром, не захочет связываться, и они с Ледиком возьмут третьим кого-нибудь другого?
      Неожиданно Кир услышал, что его кто-то окликает:
      - Эй, тут наши сейчас случайно не проплывали?
      Кир оглянулся, и увидел одноместную спортивную байдарку, в которой сидел знакомый мальчишка Валерка Морковкин по дворовой кличке "Морква".
      Валерка был небольшого роста, но имел острый нос, который почему-то всегда был красным - зимой от мороза, летом - от солнца, хотя его обладатель постоянно носил солнцезащитные очки, а в жару обычно прикрывал свой знаменитый на всю округу нос ещё и зеленым листиком.
      - Да нет, никого я не видел, - ответил Кир.
      - Вот чертовщина - снова отстал, - пояснил Валерка, причаливая к берегу.
      - Курить есть?
      Кир достал из кармана пачку сигарет, зажигалку, и Валерка неумело закурил.
      Мальчишке казалось, что сигарета поможет ему хотя бы немного согреться.
      - Ты чего, ждешь, что ли, тут кого? Или купаешься в такую холодину? А я вон тоже накупался. Два раза сегодня уже кувыркнулся в воду...
      Кир с пониманием кивнул.
      Прошлым летом он тоже ходил в здешнюю байдарочную спортивную секцию, но потом Киру это надоело - от занятий греблей развивались только руки и плечи, а ему хотелось большего. Но зато Кир неплохо узнал ребят, которые занимались в секции, и они по старой памяти давали ему покататься на байдарке, если встречались на пляже.
      Валерка Морковкин начал ходить в секцию совсем недавно, постоянно отставал от основной группы, терялся, и то и дело барахтался в воде. С ним никто специально не возился, и не опекал - спортивная философия подразумевала, что каждый должен был учиться сам в одиночку справляться с трудностями. Те, кто не выдерживали такого подхода - уходили, быстро отсеивались, зато таким образом происходил естественный отбор ребят, кто хотел чего-то добиться в спорте.
      Вот и сейчас - пока Валерка, кувыркнувшийся в воду, подплывал к берегу, и вытряхивал из байдарки воду, остальные мальчишки скрылись в неизвестном направлении, и бедный новичок теперь не знал, где всех искать. Самое разумное было - дождаться, когда группа снова будет проплывать мимо пляжа, и попытаться на ходу к ней присоединиться.
      Кир посмотрел на одноместную байдарку, и в голове у него возник неплохой план.
      - Слушай, Морква, дай мне прокатиться на твоем корыте, - сказал он нарочито равнодушным голосом. - Мне только вон до того острова доплыть надо, и сразу же обратно...
      Кир кивнул в сторону заболоченного острова.
      Он прекрасно знал, что основное правило байдарочной секции - ни под каким видом не доверять лодку никому из посторонних лиц. Нарушители могли поплатиться за самовольство даже исключением из секции, и Валерка Морковкин наверняка был на этот счет тоже как следует проинструктирован. Но также Кир знал и то, что это правило многие ребята все равно постоянно негласно нарушали, и тренер - Сергей Петрович потом даже не догадывался о том, что мальчишки самовольничали и сдавали байдарку "в аренду" порой всего лишь за банку фанты или пепси-колы.
      - Не, нельзя, - нерешительно проговорил Валерка. - Увидят - голову открутят.
      - Да кто увидит? Мне даже Пират только что давал погонять байдарку, и то ничего...
      - Как Пират? Быть не можешь, врешь ты все...
      Павел Пыреев по кличке Пират был наиболее авторитетным и опытным пацаном в байдарочной секции, которому все остальные незаметно подражали, копируя и хорошие, и плохие манеры. Расчет Кира оказался верным, потому что Валерка сразу же призадумался и заколебался.
      Пират был серьезной фигурой, ещё даже покруче, чем тренер Петрович.
      - Да мы друзья с ним, с Пиратом, - напомнил Кир. - Кореша с детства. Если что - он тебя от Петровича отмажет, я попрошу, а мне до того островка сгонять надо.
      - Врешь ты все, - снова повторил Валерка, но уже как-то неуверенно.
      - Вот и узнаешь, когда я ему скажу, что ты мне лодку зажал. Тогда сразу все и узнаешь, - пригрозил Кир.
      - Туда, что ли? - спросил Валерка, сложив козырьком руку над своим красным носом, и тоже поглядев в сторону заболоченного острова. - Туда, где позапрошлым летом девчонка утопла? Зачем тебе?
      - Какая ещё девчонка?
      Кир почему-то не помнил такого случая.
      Впрочем, как раз позапрошлым летом он два месяца провел в оздоровительном лагере, где от нечего делать до одурения гонял на спортивной площадке футбольный мяч, и ждал времени, когда его позовут в столовую на завтрак, обед, полдник или ужин.
      - Ну как же, девчонка, - снова повторил Валерка. - Я точно не помню как звали, но говорили - рыжая такая на вид, сильно рыжая. Она там купалась, и в сетях потом запуталась - там как раз за островом сетей на щуку наставили, неужто не помнишь?
      - Не помню, - пробормотал Кир, слегка бледнея.
      Рыжая...Утопленница с рыжими волосами. Русалка. Старик - Водяной.
      Слишком много выходило случайных совпадений. Или вовсе не случайных?
      Кир вспомнил про Ледика - он бы хоть что-нибудь смог объяснить, пусть бы даже брякнул какую-нибудь глупость, но все равно, хоть что-то...
      - А я чего-то боюсь с тех пор в то место плавать. - сказал Валерка. Кто-то говорит, что сети виноваты, а другие, что в том месте есть водовороты. Ну их совсем... засосет еще. Чего я там забыл?
      - Да ладно, давай байдарку - я быстро, - сказал Кир, чувствуя, как утекает драгоценное время на бесполезную болтовню.
      Пока он сидел тут на берегу, старик мог уплыть слишком далеко, и скрыться из вида. Где его потом искать?
      - Ладно, только быстренько, - согласился наконец-то Валерка. - Только туда - и обратно. А я у тебя ещё сигаретку стрельну.
      Валерка вылез из байдарке, и шлепая босиком по воде, подтянул её к берегу.
      Кир устроился на твердом сиденье, взял в руки весло, оттолкнулся от воды.
      Самое трудное в этом деле - научиться удерживать веслами равновесие. Кир отлично помнил, сколько раз поначалу ему пришлось перевернуться, и побарахтаться в воде, прежде чем он научился удерживать шаткую лодочку прямо, и заставлять её быстро скользить по поверхности реки.
      Поначалу он тоже думал, что спортивная байдарка не сильно отличается от туристической, на которой умеют плавать все, кому не лень, и сполна поплатился за свое неведение. Пришлось тренироваться целое лето, прежде чем байдарка Кира тоже словно сама собой понеслась по водной глади, не переваливаясь то на один, то на другой бок.
      Но теперь, после длительного перерыва в тренировках, Киру пришлось сначала сделать несколько судорожных движений, чтобы вспомнить прежние навыки, выровнять байдарку на воде, и направить в сторону заболоченного острова.
      Сначала Кир даже принялся, как когда-то учил Сергей Петрович, считать про себя: и-раз, и-два, и-три... Но вскоре счет уже не понадобился, и мальчик начал быстро и уверенно грести, оглядываясь по сторонам.
      Байдарка легко заскользила вдоль камышей, и Кир нарочно надвинул на глаза спортивную кепку, чтобы старик при встрече его случайно не узнал.
      Кир пожалел, что не попросил также у Валерки черные очки, которые тот всегда носил в кармане, но возвращаться из-за этого назад на пляж не хотелось.
      Наконец, обогнув камыши, и вырулив на простор, Кир смог наконец-то как следует оглядеться вокруг, и оценить обстановку. Он сразу же заметил плоскодонку с фигурой в черной плаще, которая медленно, но между тем уверенно двигалась по направлению к затопленному острову.
      Кир тоже подналег на правое весло, и байдарка легко понеслась к нужному берегу.
      Мальчик решил, что пока старик будет грести к берегу, он уже сумеет на байдарке быстренько обогнуть остров, и посмотреть, не обнаружится ли там что-нибудь интересного, необычного. Потом можно будет издалека проследить, куда старик причалит свою лодку, и тогда уже спокойно принимать решение, как действовать дальше.
      По крайней мере, благодаря такому маневру, Кир точно узнает, куда перепрятался зловредный дед, и сможет рассказать об этом Ольке и Ледику. Все вместе они что-нибудь придумают - и это будет первым общим делом тайного общества "КОЛ".
      Возле острова, к которому наконец-то с легкостью приблизился Кир, не было ни одной лодки, и не видно было ни единого человека. Берега для купания здесь были сильно неподходящими, илистыми, и поэтому отдыхающие вот уже много лет обходили островок стороной.
      Кроме того, остров был постоянно залит водой, весь зарос камышами и низкими ивами, и лишь кое-где на нем виднелись небольшие сухие островки, больше напоминающие болотные кочки. Кир обогнул островок, чтобы посмотреть, как он выглядит с обратной стороны, и начал медленно объезжать его вокруг, вглядываясь в камыши.
      Неожиданно он заметил под одним из низкорослых, кривых деревьев что-то наподобие шалаша, наскоро сооруженного из прислоненных к дереву веток.
      Или это просто было поломанное дерево?
      Кир опустил на воду оба весла, чтобы удержать равновесие, и пристальнее вгляделся в заросли.
      Ну, конечно, это был шалаш, и его наверняка сделал старик. Кир даже разглядел, что в одном месте ветки были накрыты знакомой сетью, чтобы лучше держались между собой, и удерживали ещё высыпанную сверху охапку травы и сухих водорослей.
      Что и говорить, это жилище было похоже на настоящее логово Водяного.
      Вдруг из-за кустов появилась какая-то маленькая, белая фигура.
      Кир прямо-таки остолбенел, и от неожиданности так сильно загреб вниз веслом, что байдарка чуть было не опрокинулась, и лишь в последнюю секунду ему удалось кое-как удержать равновесие.
      В кустах, среди зарослей ивы, возникла тоненькая фигурка девочки со спутанными, рыжими волосами.
      Девочка была очень бледной, и Кир успел заметить, что в волосах её запутался стебель от водорослей.
      Она стояла, наполовину спрятавшись в кустах, так что ног её Киру было не видно.
      Впрочем, он боялся даже как следует туда и смотреть - а вдруг там и правда покажется огромный рыбий хвост?
      - Мальчик, а, мальчик, возьми меня с собой, - сказала утопленница очень тихим, плачущим голосом. - Мальчик, спаси меня...Увези меня домой, я хочу к папе...
      Кир почувствовал, что у него похолодели кончики пальцев, и даже мочки ушей.
      В другой момент он мог бы сказал, что, мол, как же я тебя возьму в одноместную спортивную байдарку, дурочка ты глупая, если она рассчитана только на одного человека? Но теперь Кир буквально онемел от страха, и не мог разлепить словно примороженных друг к другу губ.
      И потом, он не знал - можно ли вообще разговаривать с утопленницами, превратившимися в русалок? Из какого-то сказочного фильма Кир смутно помнил, что русалки нарочно стараются разжалобить живых людей, расположить к себе приятными словами, прежде чем утащить их потом на дно...
      - Мальчик, а, мальчик, я с тобой, возьми меня, а, мальчик, - снова заговорила русалка, и Кир увидел, что она и правда плачет, и смотрит на него умоляющими глазами.
      Мало того, утопленница уже шагнула по направлению к байдарке по-крайней мере, кусты возле неё опасно шевельнулись.
      - Со мной нельзя, - выговорил, наконец, строго Кир. - Нечего тут. Кыш отсюда, кыш!
      - Ну, пожалуйста, мальчик...Я не могу тут больше.
      Русалка стояла в кустах, и тянула к Киру тонкие, прозрачные ручки.
      Ее движения были замедленными, словно бы Кир сейчас видел девочку во сне.
      Впрочем, именно так Кир обычно и представлял себе оживших мертвецов, и всяких там утопленников. Он бы много отдал сейчас за то, чтобы думать, что все это ему только снится, и совсем скоро он проснется в своей кровати, где для укрепления позвоночника вместо матраца лежали две деревянные доски.
      - Мальчик, пожалуйста, а, мальчик, иди сюда... Ближе... - призывно махнула русалка рукой.
      Но это было уже слишком.
      Кир словно вмиг очнулся, и быстро заработал веслами.
      Он услышал за спиной, что русалочка продирается к нему сквозь кусты, и собирается припуститься вдогонку.
      - Ма-а-а-льчик, - послышался её жалобный голос. - Куда же ты, мальчик?
      Кир подумал, что если сейчас он потеряет равновесие, и байдарка перевернется, то для него это будет - все, полный конец. Тогда русалка его точно утащит под воду, и больше его, Кирилла Анатольевича Худякова, никто никогда в жизни не найдет.
      Будут также потом говорить: вон, нынешним летом возле острова ещё один мальчишка упал с байдарки, и утонул. А Валерка Морковкин подтвердит точно, утоп, буль-буль, карасики. Скажут: нехорошее место, наверное, там и правда есть какие-то водовороты, которые затягивают людей на глубину, потому что Кир всегда считался хорошим пловцом, и про это знали на пляже все мальчишки.
      От этих мыслей в голове у Кира сразу же прояснилось, и он напряг все свое внимание, чтобы не сбиться со счета, и поскорее оплыть как можно дальше от берега.
      Раз-и, два-и, три-и...
      Теперь Кир орудовал веслами, больше не оглядываясь назад, хотя ему и мерещилось, что русалочка что-то кричала ему вслед, и бежала по воде.
      "Все, теперь не догонишь," - с облегчением подумал Кир, выруливая на простор, и с радостью ощущая, как вспотевшие щеки и лоб начал обдувать приятный волжский ветерок.
      Кир не был трусом, но сегодня испугался ни на шутку.
      Он снова вспомнил Ледика, и поскорее поплыл по направлению к пляжу. Нужно было ещё купить лекарство, и вообще - успеть по душам поговорить с ребятами, помириться с Олькой.
      Уже отплыв на достаточное расстояние от злополучного затопленного острова, Кир нашел в себе храбрость оглянуться, и увидел, как к острову, неподалеку от того места, где стоял замаскированный шалаш, причалила лодка, и из неё на берег быстро выпрыгнул старик, выкрикивая на ходу какие-то ругательства.
      Но Кир не расслышал слов, потому что их сейчас относил ветер.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КЛЯТВА, ОБОРВАННАЯ НА ПОЛУСЛОВЕ.
      Больше всего Олька боялась, чтобы кто-нибудь из мальчишек не начал вдруг по-дурацки, не вовремя смеяться, и отпускать ненужные шуточки.
      Но и Кир и Ледик, чинно рассевшиеся возле знакомого уже костровища у последнего домика на турбазе "Осинка", сегодня выглядели как никогда серьезными и даже многозначительными.
      Олька до сих пор вспоминала, каким бледным и перепуганным показался ей вчера вечером Кир, когда сбивчиво рассказывал о своем путешествии на заболоченный остров, и в особенности про встречу с русалкой. У него прямо-таки тряслись губы, хотя Кир изо всех сил старался казаться спокойным и веселым.
      А сегодня утром сам пришел, и объявил, что полностью разделяет идею насчет организации тайного общества, и к тому же - что было вовсе не в правилах Кирилла Худякова - согласился помириться с Ледиком, и действительно пробормотал ему что-то приблизительно напоминающее извинения. Правда, очень приблизительно, но все же...
      - А вы хорошо придумали, - развивал теперь вслух эту мысль и Ледик. По всем правилам, только волшебство земных сил способно победить волшебство водяных.
      Он задумчиво посмотрел на разгоревшийся огонь, и добавил:
      - Не исключено, что в ваших краях тоже водятся сельки.
      - Кто? - удивился Кир. - А этих тварей ещё с чем едят?
      - Когда я был с родителями в Скандинавии, в смысле - в Швеции, нам про сельков рассказывали во время одной экскурсии по старинному замку. Сельки это души утонувших мужчин и женщин. И, наверное, девочек и мальчиков тоже. Вот ты, Кир, ведь сам говорил, что рыжая утопленница пыталась бежать за тобой вдоль берега...
      - Ну, было дело. И чего с того?
      - Просто я сразу же подумал, что русалка не смогла бы со своим хвостом спокойно разгуливать, а тем более бегать по камышам, это факт. А вот сельки - запросто. Они же души, наподобие отпечатков настоящих людей. И появляются как раз обычно в сумерках. Но это я так говорю, к слову. В порядке полезной информации.
      - Ничего себе - ты разве был в Скандинавии? Вот это да, - проговорила Олька. - И ничего не рассказывал.
      - А что такого особенного? - пожал плечами Ледик. - Я и в Египте был, и в Германии, и в Турции, и вроде ещё где-то. Меня родители часто с собой таскают. Но этой весной я гриппом сильно болел, вот они и решили меня в деревню к бабе Симе сплавить, чтобы окреп. Они думают, что здесь деревня, коровы повсюду пасутся, молочные реки с кисельными берегами текут. Но я сейчас не про это. Вспомни, Кир, ты когда к острову подплывал, чаек, случайно, не заметил?
      Кир поднапрягся, вспомнил.
      Ну да, кажется, когда он подгребал на байдарке к островку, над головой кружилась и громко пищала какая-то полоумная чайка. Он ещё подумал, что, наверное, в этом месте должна водиться рыба - не даром же рыбаки расставляют здесь сети, в которых потом запутываются несчастные купальщики.
      Крик чайки был чем-то похож на человеческую ругань.
      - Была чайка, и что с того?
      - Да так... Я просто хотел сказать, что в Англии испокон веков чайки считались душами погибших моряков, и вообще - душами непогребенных утопленников, - неопределенно заметил Ледик.
      - Ха, но тогда можно подумать, что вся наша Волга - это сплошная братская могила, - усомнилась Олька. - Знаешь, у нас сколько тут чаек водится? Тьма-тьмущая...
      - Я же говорю, просто к слову...В порядке полезной информации. А ты чего, Кир, на меня теперь так глядишь, а?
      - Больно ты мне нужен, было бы на что глядеть...
      Но хотя Кир и пробурчал такие слова, он все равно глядел на Ледика словно бы новыми глазами.
      Оказывается, этот мальчишка уже успел каким-то образом объехать почти что весь мир, и совсем не хвалился своим счастьем, но никому про это не рассказывал, и даже нисколько не задавался.
      Взять того же Пирата - тот всего один раз побывал недавно на сборах под Волгоградом, но разговоров на эту тему потом было столько, как будто бы он слетал на Марс, или был отправлен в качестве лунохода на луну.