Самая обычная альдохьенская гостиница.
      Кровать, вторящая каждому движению спящего. Стол, всем своим видом напоминающий пьяного кэльчу – такой же низкий, коренастый и с кривыми ногами, расползающимися в разные стороны.
      Небольшое окно было завешено тряпкой неопределенного цвета, хотя, пожалуй, оно и вовсе не нуждалось в занавеске: осевшей на дешевом стекле пыли с лихвой хватало, чтобы скрыть от нескромных глаз все происходящее внутри.
      Эристо-Вет прошлась по комнате. Затем смахнула со стола таракана внушительных размеров (его жизнь тут же оборвалась под жесткой подошвой башмака), плотнее задернула шторы (они исторгли из себя облако серой пыли) и, убедившись еще раз, что дверь закрыта на щеколду, приступила к воплощению в жизнь своего плана.
      Потому как надо было что-то предпринять. В конце концов, к чему торчать в Альдохьене, если больше ничего не происходит?
      Темная жрица обосновалась в гостинице напротив и вот уже несколько дней выбиралась из своего номера – как поняла Эристо-Вет – исключительно на вечерние прогулки. В сопровождении дюжих телохранителей она неспешно доходила до каменного колодца в самом конце улицы, также неторопливо, с выражением задумчивости на аристократическом лице огибала его, а затем возвращалась в гостиницу.
      «Так и скажу Альбрусу, – Эристо-Вет ухмыльнулась, – ой нет. Еще не все. Иногда она срывает листья с деревьев, рвет их на мелкие части и бросает на ветер. Не иначе приносит бескровную жертву Шейнире».
      Ийлура старательно вычерчивала на дощатом полу квадрат. День, ночь, вечерние и утренние сумерки; уравновешенная фигура, и на каждую вершину – по Богу-Покровителю, по народу из тех, что населяют Эртинойс с начала времен.
      Вернее, с того самого момента, как боги собрались вместе и решили, что время, текущее сквозь мир, – это слишком скучно.
      Легенды гласили, что Шейнира всегда желала слыть самой могущественной; она слепила из глины первых синхов, оживила их тела и вложила каждому душу из своего ожерелья Проклятых душ. Разумеется, не просто так – после смерти все они должны были вернуться к своей Темной Матери и пребывать в вечном плену до конца времен.
      Затем встрепенулся Санаул, Бог вечерних Сумерек, Бог провидения и прорицания. Существа, созданные им, были красивы; по образу и подобию своего Отца они обладали крыльями и могли покорять небеса, летая быстрее ветра. Но бог элеанов решил, что этого мало, и даровал тем, чья молитва сильна, возможность взглянуть в алмаз, венчающий его божественное чело. Взглянуть – и увидеть прошлое, настоящее или даже грядущее. Элеаны назвали драгоценность Оком Сумерек.
      Третьими в Эртинойс вступили кэльчу, созданные Хинкатапи; говорили, что если синхи были слеплены из глины, то первых кэльчу хитрый божок сотворил из горной породы. Потому получились они неказистые на вид, коренастые и предпочитающие свету дня мрак подземелий.
      А последними в Эртинойсе появились ийлуры. Их светоносный отец, Фэнтар, долго говорил, что он – неповторим и что не нуждается в том, чтобы доказывать прочим свою силу и власть. Но потом все-таки решился и создал ийлуров, которые были подобны истинному свету…
      «И свет мог как дарить жизнь, так и отнимать, – мысленно процитировала Эристо-Вет, завершая квадрат мироздания. – Свет подобен обоюдоострому клинку и должен разить тьму. Так было сказано Отцом и записано жрецами».
      Она прищурилась, оглядела получившуюся фигуру, затем приложила ровную дощечку к каждой из сторон.
      «А в центре квадрата царит Дракон, Стерегущий Время, и в кольцах его бесконечного хвоста – Эртинойс. И, пока Дракон спит, время не прерывает своего потока и течет сквозь мир, и все идет своим чередом. Пока Дракон спит, ничто не угрожает существованию Эртинойса».
      Ийлура удовлетворенно хмыкнула: квадрат получился идеальным. Для выполнения задуманного оставалось немного, и она, порывшись в дорожном мешке, поставила на пересечении диагоналей квадрата прозрачный зеленоватый кристалл.
      История этого камня тоже была весьма занятной. Его привез метхе Альбрус из одного путешествия. Тогда еще Эристо-Вет не знала о том, что древние кэльчу соорудили тайные пути, по которым можно было в мгновение ока перенестись из одного края Эртинойса в другой, и удивлению ее не было предела, когда метхе, поставив на пол два кристалла, коснулся одного из них и исчез, чтобы в следующее мгновение оказаться стоящим рядом со вторым.
      «Один портал пришлось разрушить, – вздохнул старый синх, расправляя на груди складки дорожной альсунеи, – ну да Хинкатапи простит. Их осталось и без того достаточно, чтобы прыгать по всему Эртинойсу, но никто ими толком и не пользуется»…
      Только много позже Эристо-Вет собственными глазами увидела древние порталы и поняла, сколько пришлось молиться метхе Альбрусу всем четырем богам, чтобы заполучить в распоряжение Ордена столь ценную вещь.
      – А теперь нам нужно обсудить мое пребывание здесь, – пробормотала ийлура.
      Она еще раз внимательно оглядела комнату: окно завешено, дверь закрыта. Хотя… Мм… высадить тонкую дощатую дверь не составит труда даже изящному элеану, не говоря уже о первом попавшемся ийлуре.
      Эристо-Вет тряхнула синей гривой волос. Нет, прочь сомнения и дурные мысли. Кому понадобится вламываться в комнату самой обычной наемницы?
      «Разве что ийлуру, набравшемуся браги».
      Но осторожность взяла свое: Эристо-Вет придвинула к двери кровать, подперла ее тяжелой лавкой. И только затем шагнула в квадрат и коснулась кристалла.
      Перед глазами полыхнул призрачный огонь; пол дрогнул под ногами, а потом и вовсе исчез.
      А в следующий миг Эристо-Вет оказалась в кабинете синха Альбруса, одного из правящих Хранителей Границы.
      Из грязной гостиницы – в изысканные апартаменты, где всегда царит уютный полумрак, подмигивают огоньки свечей и каждый свободный уголок заставлен древними книгами и свитками. Ийлура глубоко вдохнула теплый воздух, в котором витал запах корицы, мельком глянула на ставшую такой привычной статуэтку Шейниры из черного дерева: выше пояса женщина народа синхов, ниже – змеиный хвост, сложенный кольцами.
      Хозяин кабинета восседал за письменным столом, и его лица почти не было видно из-под глубокого капюшона. Только красные глаза поблескивали парой новеньких монет.
      Он нетерпеливо побарабанил когтями по столешнице:
      – Приветствую тебя, Эристо-Вет.
      Ийлура осторожно переступила начерченный на полу квадрат, внутри которого ярким фонариком горел зеленый кристалл, и поклонилась:
      – Мое почтение, метхе Альбрус.
      …Их всегда было четверо – синх, ийлур, элеан и кэльчу. Их могущество было велико, и каждому из них доставало одного движения мысли, чтобы призвать дар того или иного Бога-Покровителя. Но только синх брал учеников, и когда-то маленькой ийлуре с синей шевелюрой очень повезло.

* * *

      Они шли по осеннему саду, и шорох мраморной крошки под ногами вплетался в шелест падающих яблоневых листьев. Воздух был по-осеннему прозрачен, шепот деревьев навевал ощущение покоя и тихого, мимолетного счастья – к которому тут же примешивалась легкая горечь оттого, что невозможно для ийлура взлететь и раствориться в ранней осени, ощутить дыхание свежего ветра в вышине, а потом вернуться на землю, укрытую золотой вуалью опавших листьев…
      – Осень в Гвенимаре куда лучше, чем в Диких землях. – Метхе Альбрус словно читал ее мысли. – Озеро Яма слишком хорошо подогревает их. А потому получилось вечное лето, ничего не поделаешь. Но синхам нравится.
      Эристо-Вет молча покосилась на него. Даже не сказал «нам нравится», словно и не считал себя одним из детей Шейниры. А быть может, он уже перестал принадлежать только своей богине: столетия служения всей Четверке, охрана Границы, что пролегла между миром живых и миром теней… Здесь не обойтись одним Покрывалом Смерти, что даровала Мать синхов своему народу, здесь приходится призывать всех сразу, чтобы сохранить тонкую грань между сущим и тем, чего уже нет.
      Синх остановился, сорвал яблоко и протянул его Эристо-Вет:
      – Рассказывай. Иначе зачем бы тебе возвращаться сюда?
      Ийлура понюхала глянцевую кожицу, с наслаждением вдохнула живой аромат.
      – Я не знаю, что мне делать дальше, метхе Альбрус. Та ийлура, за которой вы приказали следить, не делает ничего, что могло бы привлечь наше внимание. Она просто живет в Альдохьене, выходит каждый день на прогулку в сопровождении храмовых стражей. И все.
      Глаза старого синха хитро блеснули в тени капюшона:
      – Ты делаешь ошибочные выводы, моя дорогая Эристо-Вет. Разве не ты мне докладывала, что к этой темной приходил послушник из Храма Фэнтара? И разве не передавал он ей нечто?
      – Это была маленькая книжка, – уточнила ийлура, – понятия не имею, что в ней…
      – Прекрасно, пусть будет маленькая книжка, – прошелестел Альбрус. Говорил он на общем великолепно, но нет-нет, да проскальзывал легкий шипящий акцент, особенно когда метхе что-то волновало.
      «И ему интересно, что могло быть в этой книжке», – заключила Эристо-Вет, но вслух ничего не сказала. Пусть Альбрус говорит сам, что ему нужно и что делать дальше.
      Долго ждать не пришлось. Метхе остановился у искореженной бурей яблони, сорвал желтый лист и энергично смял его в кулаке.
      – Отчего бы тебе не пробраться в комнату этой почтенной ийлуры и не взглянуть на содержимое книги? Когда темная будет на прогулке?
      Она пожала плечами:
      – Как прикажете, метхе Альбрус. И затем доложить вам?
      – Необязательно. – Тонкие губы синха растянулись в скупой улыбке. – Ты будешь следовать за ней, куда бы она ни отправилась. А затем, когда она найдет то, что ищет, тебе потребуется всего лишь поставить портал – и я смогу почтить вас своим присутствием…
      – Не понимаю… – Она отбросила назад синюю прядку, выбившуюся из косы. – Почему бы вам не объяснить, метхе, что в действительности происходит?Возможно, тогда бы я действовала более решительно.
      Капюшон Альбруса всколыхнулся, и Эристо-Вет на миг показалось, что глаза сверкнули раскаленными угольями.
      – Почему бы нам не присесть? – Иссушенная временем рука указала на скамью. – Пожалуй, тебе и вправду следует кое-что рассказать.
      …Ийлура осторожно сгребла в сторону листья, которыми была усыпана скамья. Пусть и опавшие, они все равно казались ей живыми, и было жаль просто взять и стряхнуть их, словно мусор.
      – Эта ийлура ищет сокровище, которое бы не помешало Хранителям, – сухо промолвил Альбрус – Откуда я знаю об этом? Не забывай, дорогая, что я много часов в день провожу в медитации, а это, как тебе должно быть известно, едва ли не самый верный способ познания Сущего – потому что Санаул никогда не обманывает того, чьи молитвы сильны.
      – Но отчего вы не обратились к Санаулу с вопросом, где находится сокровище, и сами не взяли его? – Эристо-Вет напустила на себя озабоченный вид. – Почему желаете, чтобы другие нашли его вместо вас?
      Синх развел руками и улыбнулся:
      – Видишь ли, моя дражайшая Эристо-Вет… Санаул не пожелал показать мне место, где сокрыта драгоценность. И я пытался найти карту и ключ, но не успел. К сожалению, меня опередили… Да, откровенно говоря, не карта – главное. Главное то, что сам я не могу на длительное время покидать Орден, а на поиски требуется время.
      Эристо-Вет улыбнулась, глядя на старого синха. Хитрая, хитрая ящерица. Проклятая душа из ожерелья Шейниры. И не изменить этого, хоть и прошло столько лет служения сразувсему квадрату мироздания…
      «Значит ли это, многоуважаемый метхе, что ты разделаешься с теми, кто сможетдобыть драгоценность?»
      – Я все поняла, метхе Альбрус – Она поднялась со скамьи. – В следующий раз я постараюсь донести до вашего слуха то, что содержится в книжке. Быть может, ее стоит украсть и просто принести в Орден?
      Метхе Альбрус покачал головой:
      – Не стоит, Эристо-Вет. Они могут что-нибудь заподозрить… Делай то, что я говорю. Постарайся хотя бы узнать, что внутри.
      Она поклонилась:
      – Да, метхе.
      На обратном пути никто не проронил ни слова. Возможно, Альбрус полагал, что и без того сказал достаточно, а Эристо-Вет размышляла над тем, что задумал почитаемый ею метхе. В голове назойливо вертелся один-единственный вопрос: что за сокровище ищет темная ийлура и почему оно так важно для Хранителей Границы?
      В полном молчании они пересекли внутренний двор – чистый, лоснящийся на солнце полированной плиткой, поднялись в кабинет метхе Альбруса. Там все так же уютно золотились надписями корешки книг и зловеще ухмылялась на полке Шейнира из черного дерева.
      – Иди же, – вдруг нарушил молчание синх, – и помни, что ты моя ученица. Пусть эта миссия станет для тебя последней ступенью к наставничеству.
      Эристо-Вет поклонилась, положив руку на сердце – знак высшей преданности, – и шагнула к тускло светящемуся кристаллу. Перспектива стать наставницей не шибко радовала; более того – наводила на мысль о том, что задание может оказаться нелегким. В конце концов, метхе никогда раньше не заговаривал с ней о повышении…
      «Что же это за сокровище такое? – успела подумать ийлура, прежде чем сияние портала закружило ее и, выдернув из кабинета Альбруса, перебросило обратно в захудалую гостиницу. – Ты готов многое отдать за него, метхе… Почему?»
      Вопрос – и нет на него ответа.
      «Пока нет», – ворчливо подумала Эристо. Уж она-то постарается докопаться до сути происходящего… Ну а метхе – ему вовсе не обязательно знать о том, какое недостойное Хранителя любопытство проявляет его ученица.
      Ноги коснулись грязного дощатого пола, сияние погасло. И в тот миг, когда ийлура обрела способность видеть, она поняла, что не одна в комнате. А дверь была по-прежнему закрыта на щеколду и перегорожена кроватью.

* * *

      …Вдох.
      Неведомый враг не двинулся с места. Очевидно, выжидает – и только его тень, расплывшаяся по всей комнате, едва вздрогнула, но то – игра света.
      …Выдох.
      Краем глаза Эристо-Вет увидела, как противник шевельнулся и подался вперед. К ней то есть.
      Выхватить из-за пояса кинжал-дагу было делом одного мгновения. Со следующим вдохом Эристо-Вет стальной пружиной оттолкнулась от пола, одновременно разворачиваясь в прыжке и занося для удара верное оружие… Уже почти ощущая, как клинок погружается в беззащитную плоть врага (а по-иному и быть не могло, только враг мог тайком пробраться в ее комнату и поджидать ее рядом с кристаллом), – но не тут-то было. Кинжал с мерзким, продирающим до костей скрежетом прошелся по кольчуге и соскользнул. Все, что могла сделать Эристо-Вет, – отскочить на пару шагов назад, готовясь к отражению выпада противника.
      – Ты что делаешь? – совершенно спокойно спросил он. – Здесь не так уж и темно, чтобы не узнать…
      Эристо-Вет ощутила, как щекам стало горячо. Очень… Именно в таких случаях говорят: «Готова со стыда провалиться сквозь землю».
      – Побери меня Шейнира, – пробормотала она, – Дар-Теен!
      И, уже нимало не заботясь о том, что кто-нибудь увидит снаружи тусклый зеленоватый свет кристалла, раздернула пыльные занавески на окне.
      – Побери тебя Шейнира, – ийлур пожал широченными плечами, – пора на отдых, если ты кидаешься с оружием на ийлуров, даже не разглядев, кто это. – И тут же хитро подмигнул: – Или я заслужил?
      Эристо-Вет вбросила кинжал в ножны и шагнула навстречу старому, старому другу. Они давно не виделись, может быть, целый год, потому что Дар-Теену пришлось уехать на север. Там он, в соответствии с полученным заданием, наблюдал за состоянием Границы, а в свободное время – как сильно подозревала ийлура – предавался всяческим плотским радостям вроде поедания вяленой рыбы с пивом.
      Эристо-Вет еще раз оглядела Дар-Теена и пришла к выводу, что он почти не изменился. Только волосы выгорели и стали совсем белыми, и бороду он больше не заплетал в две косички, как предписывалось этикетом владыки Неверного Берега – предпочел лелеять совсем короткую бородку и усы.
      Все прочее осталось таким, как раньше: яркие голубые глаза, в которых наивно светилось счастье, детская улыбка и милые ямочки на щеках, которые видно только тогда, когда Дар-Теен улыбается.
      – Ты что, совсем не рада меня видеть? – Улыбка медленно сползла с губ Дар-Теена. И его лицо сразу стало жестким, холодным и… чужим.
      – Н-н… нет, рада, отчего же…
      – Я думал, что тебе будет приятно меня повидать. Столько лет уже прошло.
      – Не так уж и много.
      «И сколько же? Сколько зим ты провела в гордом одиночестве, после того как мы расстались?»
      Эристо-Вет тихонько вздохнула. Провались все Шейнире! Когда она, выполняя очередное задание метхе Альбруса, встретила Дар-Теена, то и в мыслях не было, чем может окончиться миссия. А завершилась она просто блестяще – в дорогой гостинице, в огромной кровати, убранной сверкающим гвенимарским шелком. Тогда Эристо-Вет казалось, что этот ийлур, переживший гибель возлюбленной и страшное предательство почти-что-друга, станет ее вечной и единственной любовью. Тогда… И дни полетели, будто сухие листья по осени. Им было хорошо вдвоем, и никто не думал о будущем. А потом наступили сумерки их любви, и Эристо-Вет ничего не могла с этим поделать. Ибо что есть сумерки? Одни видят в них разбавленную светом тьму, другие – затушеванный чернотой свет. Эристо-Вет и Дар-Теен расстались.
      …Она сделала глубокий вдох, затем шагнула вперед, но в следующий миг позабыла обо всем. И о метхе Альбрусе, и о миссии, и о таинственном сокровище.
      Задыхаясь от внезапно набежавших слез, Эристо-Вет, как девчонка, повисла на шее ийлура.
      – Побери тебя Шейнира, – пробормотал ей на ухо ийлур, – если ты сейчас же от меня не отлипнешь, то я могу вообразить себе боги ведают что… Того, чего уже давно нет, – и жаль, что нет!
      Отпрянув, Эристо-Вет закрыла ему рот ладонью:
      – Не надо. Ты обещал больше не вспоминать, что было – то прошло.
      – Я все равно рад тебя видеть, сестренка.
      И от этого на душе стало легко и радостно, словно вдруг разрешились все безответные вопросы.
      – И я… мне приятно снова тебя встретить, Дар-Теен.
      …Через час они сидели за столом и наперебой рассказывали друг другу, как прошел последний год. Эристо-Вет казалось, что вот так, болтая и глупо хихикая, она готова провести целую вечность. Горькие мысли ушли, давно ушли – остались только приятные воспоминания о былом.
      – Как ты меня нашел? – Она не отрываясь смотрела в яркие, как лазурит, ийлурские глаза.
      Дар-Теен сдержанно улыбнулся:
      – Милочка, ты что? Разве не ты научила меня обращаться к Санаулу, чтобы взглянуть в Око Сумерек? Я задал ему вопрос – он ответил.
      – Жертва? – Эристо-Вет оттянула рукав Дар-Теена.
      Обращаясь к чужому покровителю, приходится приносить жертву и, как правило, жертву кровавую.
      Ийлур поспешно вернул рукав на место, но она все-таки успела заметить свежие шрамы на венах.
      – Зачем ты спрашиваешь? Сама знаешь… – Помолчав, он вдруг спросил: – А что ты делаешь сейчас? Я слыхал, метхе отправил тебя выполнять очень секретную миссию. Она и вправду так секретна.
      И подмигнул.
      – Ох! – Своим вопросом Дар-Теен вернул ее под небо Эртинойса. – Миссия-то секретная… Но, пожалуй, ничего не случится, если я тебе расскажу.
      – Фэнтар создал женщину болтливой. – Теперь с губ ийлура не сходила улыбка. – Давай, излагай мне свое задание. Вдруг я чем-то могу помочь?
      …И чем больше она говорила, тем серьезнее становился Дар-Теен. Темная ийлура, послушник из Храма Фэнтара, желание метхе Альбруса непременно заполучить то, что они разыскивают, и якобы нежелание Санаула открывать то место, где спрятан клад.
      – Ну, это он так сказал, – добавила Эристо-Вет, – я не слишком верю метхе.