Лабиринт Сумерек

      И тут же получила едкое замечание:
      – Он же твой учитель?
      – Учителя можно почитать, но до конца верить не следует. Особенно если учитель – синх. Шейнира не дремлет, кто знает, что за мысли крутятся в старой голове нашего метхе?
      Дар-Теен замолчал. Долго смотрел на мутные осенние сумерки за пыльным окном, что-то обдумывая. Потом взглянул на Эристо-Вет – тревожно и печально, словно потерявшийся ребенок. Так он смотрел на нее, когда они расставались – ийлура ощутила под сердцем отголосок застарелой боли и поспешно отвела взгляд.
      – Темная ийлура… Не нравится мне все это. Скажи, что ты намерена предпринять дальше?
      Дальше… Эристо-Вет выдавила кислую улыбку.

* * *

      Гостиница, где остановилась темная жрица со своими телохранителями, оказалась не в пример лучше той, где обосновалась Эристо-Вет. И просторнее, и чище, и светлее; правда, тараканов и отсюда прогнать не удалось – рыжие усы нагло шевелились изо всех щелей, словно наблюдая за немногочисленными в этот час посетителями.
      Ийлура задумчиво помешивала бульон, гоняя золотистые сухарики, и глядела в окно. Дар-Теен сидел напротив и маленькими глотками потягивал пиво из огромной кружки с беззаботным видом – ни дать ни взять наемник на отдыхе.
      «Мне не хочется туда идти, – вдруг мелькнула мысль, – не хочется… так, словно если я войду в комнату этой предавшей своего бога ийлуры, то что-то изменится в моей жизни, раз и навсегда. Но что?»
      Она украдкой посмотрела на Дар-Теена – того, похоже, никакие предчувствия не мучили. Ну или он очень умело это скрывал.
      «Да брось ты, – Эристо-Вет выудила сухарик, размокший в жирном бульоне, и отправила в рот, – все дурные мысли – от Шейниры. Похоже, ей нравится нас пугать и наслаждаться страхами и сомнениями смертных. Наверное, лучше думать о том, где может быть спрятана та книжка, в которой точно найдутся ответы хотя бы на часть моих вопросов».
      За окном медленно проплыла темная ийлура в сопровождении двух храмовых стражей. Изящная кукла с фарфоровым, не знающим загара лицом и непроницаемо-черными глазами, в которых при всем желании ничего не прочтешь.
      Дар-Теен перехватил взгляд Эристо, но оборачиваться не стал. Даже кружка в руке не дрогнула.
      – Иди. Если она вернется раньше, я попытаюсь их задержать в коридоре.
      – Только будь осторожен, – шепнула ийлура, – два храмовых стража и темная, наверняка умеющая призвать Покрывало Смерти…
      – Но ведь ты знаешь, где я могу укрыться от них, – Дар-Теен подмигнул, – иди, не теряй попусту времени.
      «Знаю ли я? Конечно, знаю… Только вот ненадежное это укрытие, и далеко не всегда получается в него попасть. И ушедшиене любят гостей».
      Эристо-Вет совсем некстати вспомнила, как однажды едва не погибла от смертоносного Покрывала Шейниры. А ведь тогда она была близка к Границе, чтобы шагнуть через нее и на время исчезнуть из мира живых, пропуская мимо саму смерть, но…
      «Что же тогда пошло не так? И вдруг повторится, но теперь уже с Дар-Тееном?»
      Ийлура поежилась. Нет, надо бы гнать прочь недобрые мысли…
      – Будь осторожен, – шепотом повторила она и, едва коснувшись большой и теплой ладони ийлура, поднялась из-за стола.
      – Постараюсь, – одними глазами улыбнулся Дар-Теен.
      …Застывшие было мгновения полетели с устрашающей скоростью.
      Раз – выйти из обеденного зала, свернуть в коридор, по обе стороны которого, словно куры на насесте, топорщились перьями отстающей краски одинаковые двери.
      Два – добежать до крайней, на которой мелом неуклюже намалевано число «10».
      Три – орудуя отмычкой и оглядываясь – а не идет ли кто, открыть дверь и скользнуть внутрь.
      …Как и можно было предположить, темная ийлура предпочитала полумрак. Шторы на окне – не пыльные тряпки, а именно добротные льняные шторы оказались плотно задернутыми, ни единого лучика света не пробивалось внутрь. Посреди комнаты вальяжно расположилась огромная кровать под балдахином, в одном углу прислонился к стене старый комод с вычурными резными ножками, в другом нашли приют два соломенных тюфяка, на которых, скорее всего, спали храмовые стражи.
      Эристо-Вет тихо выругалась, поминая Шейниру и тех, кто ей прислуживал. И где, спрашивается, искать маленькую, неприметную книжечку в кожаном переплете?
      …Под подушкой.
      Ийлура сунула руку под шелковую подушечку. Затем – под матрас в изголовье кровати. Под вторую подушку. Пошарила под одеялом.
      …Или в комоде? Но будет ли темнаяхранить что-либо ценное там, где его легче всего найти?
      «Разве что только там есть потайные ящики».
      Не тратя даром ни минуты, Эристо-Вет уже копалась в содержимом комода. Ароматические масла, осветляющая притирка для кожи, коробочка пудры, костяной гребень… Другой ящик оказался сплошь забит мешочками с сушеными травами, третий – какими-то свитками. И ни следа маленькой книжки!
      Ийлура быстро утерла выступившие на лбу капельки пота. Так, думай, думай, Эристо-Вет. Не зря ведь метхе Альбрус взял тебя в ученицы и учил целых пять лет?
      Она прислушалась – в коридоре тишина. Наверное, Дар-Теен уже занял свой пост на углу, чтобы, притворившись пьяным, задержать темную троицу.
      «Как правило, то, что мы не можем найти, будет лежать в самом приметном месте, – говаривал метхе Альбрус, – смертные частенько не видят того, что у них под носом».
      Эристо-Вет на всякий случай осмотрела тюфяки стражей, но там, кроме колоды карт и нескольких листов бумаги с изображениями полуодетых (или полураздетых) женщин, ничего не было.
      Тогда она вернулась к кровати. Обошла ее, поворошила простыни, они кое-где оказались в липких пятнах еще свежей крови, словно ийлура взывала к Шейнире, принося ей в жертву собственные вены.
      «А вдруг она носит книжку с собой?»
      Эристо-Вет раздраженно передернула плечами. Что ж, все может быть…
      Но уже в следующее мгновение ийлура мысленно обругала себя круглой дурой. Маленькая аккуратная книжечка лежала прямо на полу; наверное, темная читала ее, лежа в постели, а потом просто положила рядом с кроватью.
      «Интересно, они уже обогнули колодец?»
      Ийлура снова прислушалась. За дверью было тихо, никаких признаков пьяной ссоры. Но надолго ли?
      И Эристо-Вет, моля Фэнтара о лишних мгновениях, подошла к окну и открыла первую страницу.
       От начала времен.
       Отец элеанов, Санаул, Бог вечерних Сумерек, даровал своим детям возможность взглянуть в Темный кристалл.
       Но каждый взгляд, обращенный в него, стирал одну из граней.
       И тогда Санаул, любящий детей своих, создал Вечный Сад. Сад Бога, и спрятал его в Лабиринте Сумерек…
      За спиной скрипнула половица. Слишком громко. Нагло.
      Словно кто-то не заботился о том, чтобы остаться незамеченным.
      – Дар-Теен? – Она удивленно обернулась. Ведь договаривались же, что он будет в коридоре, чтобы задержать…
      У Эристо-Вет мигом пересохло во рту, и книжка полетела на перепачканные жертвенной кровью простыни – неведомо откуда появившись, притом, что дверь по-прежнему была закрыта, в двух шагах стояла тварь. И большими, как плошки, алыми глазищами смотрела на ийлуру.
      – Что еще за порождение Шейниры? – Эристо-Вет даже не осознала, что сказала это вслух.
      А тварь, издав утробное рычание, двинулась вперед. Ийлура только и успела разглядеть в потемках мощные лапы, тело, похожее на кабанье, которому неведомый шутник приставил голову гривастого льва, грозы холмов кэльчу.
      Но выучка брала свое. Эристо-Вет отскочила в сторону, рванула из ножен короткий меч.
      – Ну иди ко мне, котик.
      «А откуда ты здесь взялся, поразмыслим потом. Неужели тебя здесь оставила темная?»
      Котик рыкнул еще раз – и проворно, легко, словно кузнечик, прыгнул на ийлуру.
      – Проклятье! – Эристо-Вет быстро ощупала глубокую царапину на предплечье. Это порождение Шейнирова царства оказалось куда проворнее, чем могло показаться на первый взгляд. Большая, тяжелая туша на коротких лапах, но ловкая, стремительная…
      «Как сама смерть».
      Ийлура тут же подумала, что дурные мысли всегда находят отражение в сущем. Не хотелось идти в эту комнату – вот пожалуйста. Неведомая гадина того и гляди заполучит ее на обед…
      «И чему тебя учил метхе Альбрус?» – усмехнулась в ее душе другая Эристо-Вет, не знающая сомнений и испытывающая страх, пожалуй, только перед самой Шейнирой.
      Еще несколько прыжков по всей комнате. Слепленное из тел разных животных чудовище оказалось на диво проворным и, что самое неприятное, слишком сообразительным. Слишком.Потому что с легкостью угадывало, какой трюк выкинет Эристо-Вет следующим.
      «Мысли он, что ли, читает?»
      Ледяной иголочкой кольнул страх. А если так, то что?
      Поврежденная рука начала неметь – плохо, ой плохо…
      Эристо-Вет послышался шум в коридоре и голос Дар-Теена… Нужно было уходить, уходить как можно скорее, но монстр припер к стене, и оставалось только размахивать мечом – от которого, между прочим, тварь ловко уворачивалась.
       Словно читая мысли Эристо-Вет.
      «Проклятье, проклятье!!!» – Ийлура с отчаянием глянула на окно. Вот оно, единственно возможное спасение, но только как до него добраться? И она подумала о том, что если прыгнуть, если повезет,и она пролетит над тварью…
      Чудовище вмиг поднялось на дыбы.
      И Эристо показалось, что на зубастой морде играет отвратительная, наглая ухмылка – мол, а что ты теперьбудешь делать, детка?
      – Да пошел ты!.. – не выдержав, рявкнула ийлура. Сделала выпад, едва не выколов твари круглый глаз. – Отправляйся к Шейнире, туда тебе дорога!!!
      …Она не сразу увидела, как отворилась дверь.
      И в комнате появилось новое действующее лицо. С белой, точно алебастр, кожей. В темно-синем платье с высоким воротником, в шелковом тюрбане с великолепным изумрудом.
      Помедлив на пороге, темная жрица резко шагнула внутрь и захлопнула за собой дверь.
      – Что, побери меня Шейнира, здесь происходит?
      Эристо-Вет так и не нашлась, что ответить.
      А потом и думать стало некогда, ибо в точеных пальцах темной появился жертвенный нож. Брызнула кровь из рассеченного запястья, в лицо дохнуло тленом, и – вздыбилась мутная завеса, словно сотканная из невесомых частиц пепла.
      Покрывало Шейниры. Тот самый божественный дар, которым наделяется от рождения каждый синх Эртинойса.
      «Тьфу, от какого рождения? Да они же вылупляются из яиц, словно ящерицы…»
      И сразу стало тихо, и время остановилось, застыв капелькой янтарной смолы.
      – Прими в жертву эту ийлуру, Мать всех синхов, – донесся до Эристо-Вет мягкий шепот.
      Сотканная из тьмы пелена покатилась по комнате, пожирая на своем пути все живое.

Глава 3
СВОБОДНЫЙ ГОРОД АЛЬДОХЬЕН

      …Лан-Ар обернулся и взглянул в лицо убийцы, ожидая третью стрелу себе в сердце. Он даже не успел удивиться тому, что смотреть в глаза своей смерти совсем не страшно. Просто стоял и безмолвно ждал, и ни одной сколько-нибудь толковой мысли не появилось в голове, а на душе была странная, равнодушная пустота, как в пересохшем колодце.
      Время с каждым вздохом медленно уходило, стеклянными каплями стекая в бездонную яму былого.
      Лан-Ар смотрел на бук, увитый плющом с глянцевыми листьями. Ему отчего-то казалось, что именно оттуда должен показаться убийца – ну или вылететь толстая арбалетная стрела… И ему не хотелось ни шевелиться – «К чему? Все равно настигнут» – ни молиться.
      В этот миг щеру надоело стоять на месте. Он утробно рыкнул, резко подался вперед – словно чуял далекий пока что Альдохьен и сытные кормушки в щернях. Лан-Ара при этом развернуло с той легкостью, с какой ветер швыряет сухие листья; только мелькнули перед глазами сплетенные меж собой пальцы ветвей, а затем – ощущение влажной, остро пахнущей травы на щеке и четкое осознание того, что если щеру вздумается рысить до самого города или, что еще хуже, до ближайшего дикого стада себе подобных, от него. Лан-Ара, останутся только клочья мясца, кое-как надетые на костяк…
      – Провались я к Шейнире, – прозвучало откуда-то сверху, – мы сегодня убили двух зайцев. Даже трех!
      Щер остановился. А Лан-Ар, лежа на животе, кое-как повернулся на голос, и первое, что он увидел, были блестящие носки щегольских сапожек. Дальше (или выше?) последовали сафьяновые голенища приятного мохового цвета, штаны из щеровой кожи, такая же безрукавка прямо на голое тело. И, наконец, лицо – вовсе не хмурого убийцы со взглядом, «подобным стальному клинку». На Лан-Ара с интересом взирала молоденькая ийлура, почти отроковица.
      В память впечатались светлые, точно наледь в лунном свете, глаза. Белые волосы истинной северянки были заплетены в тонкие косички и рассыпались по нешироким, но крепким плечам. На щеках, еще не утративших детской округлости, дрожали милые ямочки.
      – Тебя вели на продажу? – уточнило прекрасное дитя Фэнтара, задумчиво склоняя головку к плечу.
      Лан-Ар поперхнулся воздухом. Глядя на спасение, явившееся в образе голубоглазой ийлуры, он отчего-то разволновался; ему стало неловко оттого, что перед этим небесным созданием он валяется на земле, закованный в кандалы, словно преступник, в грязных лохмотьях, едва прикрывающих тело… Он почувствовал, как кровь приливает к щекам, и от этого стало еще хуже, впору было зарыться в землю, чтобы никто не видел его таким жалким и беспомощным.
      – Ты глухой? Или немой? Или слабоумный?.. – Она наклонилась к нему, косички с шелестом скользнули вниз, а Лан-Ар вдохнул свежий, почти резкий аромат благовоний, которыми пользовалась девушка.
      – Я… – Слова выползали тяжело, застревали в горле, словно маленькие колючие каштаны. – Я…
      – Тьфу, нашла у кого спрашивать, – ответили за него со стороны щера, – ты же видишь, что это раб. Тимо-Тан волок его на продажу.
      И в поле зрения появилась вторая ийлура. Те же сапожки, абсолютно та же одежда, и лицо, и косички. Лан-Ару показалось, что в глазах двоится; он торопливо заморгал, но, само собой, ничего не изменилось. Теперь на него сверху вниз глядели близнецы.
      – А он ничего, – после длительного молчания заявила первая и подмигнула сестре, – мне всегда нравились черные глаза. Знаешь, так занятно в них смотреть, кажется, что смотришь в колодец, полный теней из Шейнирова царства.
      – Я рада, что тебе нравится. – Вторая присела на корточки, аккуратно убрала со лба Лан-Ара волосы. Эти девушки даже пользовались одними и теми же духами. – Раз нравится тебе, значит, понравится еще кому-нибудь.
      И, уже обращаясь к Лан-Ару, деловито добавила:
      – Поднимайся, раб. До Альдохьена еще два дня пути.
      Наваждение схлынуло прочь, как будто кто-то плеснул водой на только что завершенную картину. Свет вокруг двух прекрасных, словно посланницы самого Фэнтара созданий, померк – это были две самые обычные ийлуры, ну разве что боги одарили их довольно сносной внешностью.
      – Зачем я вам? Отпустите… – Лан-Ар попытался поймать за хвост ускользающую надежду.
      – Еще чего, – фыркнули хором северянки, – мы тебя продадим в Альдохьене.

* * *

      Он даже не запомнил их имен. Да и вообще весь оставшийся путь походил на мутный, нехороший сон в душную летнюю ночь, когда гроза нависает над Эртинойсом, но еще ни единой капли дождя не упало на пересохшую землю. Лан-Ар словно погрузился с головой под воду; когда-то, в детстве, он едва не утонул в пруду и помнил, как над головой сомкнулся зеленоватый холод с размытым кругом далекого солнца, а внизу была тьма, и ничто…
      Мимо проплывали деревья, укутанные плющом, яркие кусочки неба, солнечные пятна на сочной траве. Потом лес закончился, они вошли в город; замелькали ийлуры, элеаны, кэльчу, пару раз даже встретились синхи в своих неизменных балахонах, до жути похожих на рясы послушников Храма Фэнтара. Лан-Ар видел странные жилища на сваях и дома, похожие на норы в земле. Альдохьен был одним из тех редких городов, где смогли ужиться дети четырех богов Эртинойса – но все это промелькнуло и унеслось прочь.
      Потом… Зеленая муть разбилась сотней брызг. Лан-Ар глубоко вдохнул, все еще не веря в происходящее с ним, огляделся и понял, что стоит на помосте, рядом с прочими рабами, выставленными на продажу, а вокруг суетятся покупатели.
      Он покрутил головой в поисках сестричек; одна из них стояла чуть поодаль, рыская взглядом по разношерстной толпе альдохьенцев, другая куда-то испарилась – только арбалет и ее дорожный мешок остались у стены.
      «А что, если…» – Лан-Ар передёрнул плечами и отвернулся.
      В самом деле, куда он собрался? Оставленное без присмотра оружие ровным счетом ничего не значит, особенно когда можешь передвигаться только мелкими шажками, а железо стерло лодыжки в кровь.
      Смотреть на покупателей тоже не хотелось, и он принялся разглядывать собственные запястья и кисти рук, исчерканные темными дорожками сукровицы. Вынырнула мысль о том, что так можно и горячку крови подхватить, а там – прямая дорожка к Фэнтару.
      «Ну и пусть». – Лан-Ар с обидой взглянул в светлое утреннее небо. На восходе оно было чистым, словно умытым, но на закате белело несколько перышек облаков. Наверное, где-то там и обитал Пресветлый Фэнтар, Отец-Покровитель всех ийлуров.
      «Тогда я спрошу, отчего ты никогда не отвечал мне», – мрачно закончил Лан-Ар свою мысль.
      И вдруг остро почувствовал меж лопаток чей-то пристальный взгляд.
      Сердце екнуло – неужели его сейчас уведут с этого проклятого помоста, снимут кандалы, а там до свободы рукой подать?
      Ийлур обернулся. И вздрогнул. Оказалось, особа, столь пристально его рассматривающая, умудрилась незаметно подняться на помост и подойти так близко, что при желании Лан-Ар мог бы дотронуться до ее роскошного темно-синего платья. А сестрички куда-то пропали, теперь уже обе, и Лан-Ар остался один на один с этой ийлурой.
      Он смутился, не зная, куда девать скованные руки. Раньше бы непременно спрятал их в широких рукавах хламиды, но теперь цепи не давали даже развести их в стороны. А незнакомка молча стояла и разглядывала его, склоняла голову то к одному плечу, то к другому, словно принимая важное решение. Лан-Ар смутился окончательно: он вдруг представил себе, что эта холеная, богато одетая ийлура желает приобрести раба для развлечений. В самом деле, а для чего же еще? Когда он жил в Храме, ни одна ийлура не смотрела на него так… И, хоть и не давали рабы обетов безбрачия и вечного целомудрия, среди женщин, с коими Лан-Ару приходилось сталкиваться, не было таких красивых, как эта.
      Он оторвал взгляд от собственных запястий и осторожно взглянул незнакомке в лицо. Да, он и в самом деле еще не видел никого прекраснее: молочно-белая кожа, к которой не липнет загар даже в преддверии Диких земель, роскошные волосы настолько густого и сочного рыжего цвета, что кажутся просто красными. А глаза черные, такие же, как у самого Лан-Ара, полные влажной, манящей тьмы, и от этого кожа кажется еще белее, еще нежнее… И если прикоснуться губами к шее, рядом с ключицей… Наверняка это будет похоже на глоток прохладной и чистой воды в жаркий день…
      Ийлур вздрогнул и попятился. Чем только Шейнира не шутит! Он хотел было завести руку за спину, чтобы сотворить оберегающий знак Света, но, но… Звякнули кандалы, возвращая к действительности, а незнакомка улыбнулась одним краешком бледных губ.
      «Неужели догадалась?»
      Лан-Ара жег стыд. Проклятье, так стыдно ему не было даже в тот час, когда Настоятель объявил его храмовым рабом! А тут всего лишь женщина…
      – Как тебя зовут? – вдруг спросила она, нетерпеливо отбрасывая упавшую на лоб прядь. Голос был довольно низким и ласкающим слух, точно мягчайший гвенимарский бархат – кожу.
      Лан-Ар, с трудом ворочая языком, назвал себя.
      – А где твои хозяева? – Ийлура покрутила головой, скорчила недовольную гримаску. – Хотелось бы мне их видеть.
      Она поправила белоснежный воротник, и Лан-Ар подумал, что никогда прежде не видел рук столь совершенной формы. Только вот…
       Запястье, перевязанное широкой черной лентой.
      «Может быть, для нее не прошло время скорби по погибшему супругу?»
      Взгляд ийлура помимо его воли остановился на шее незнакомки, скользнул по плавной линии плеча… И снова – завораживающее, щекочущее нервы ощущение, словно он касается губами этой гладкой кожи, а потом одну за другой расстегивает маленькие застежки платья.
      Лан-Ар тряхнул головой и на всякий случай крепко зажмурился. Да что, проклятье Шейниры, с ним творится?!! И, самое главное, где? На позорном помосте.
      – А вот, кажется, и твои хозяйки, – деловито заметила ийлура, – это ведь они?
      Он взглянул на торопливо семенящих сестричек и кивнул.
      Смутило лишь то, что две северянки, всегда бойкие на язык, как-то слишком быстро и тихо приняли деньги от рыжеволосой ийлуры, зачем-то непрерывно осеняя себя оберегающими знаками Фэнтара. Забрали аккуратную стопку золотых монеток, а затем поспешили убраться с глаз долой.
      Ийлура вздохнула, провожая их взглядом. Внимательно посмотрела на Лан-Ара.
      – Следуй за мной.
      И двинулась к ступеням, ведущим с помоста. Лан-Ар плелся за ней, боясь нечаянно наступить на подол ее платья.
      «Она снимет с меня кандалы, – размышлял он, – и тогда… тогда я убегу».
      Тяжелые локоны колыхались в такт ее шагам, приоткрывая кусочек белоснежного плеча. Блеснула толстая серебряная цепочка, которой он не заметил раньше. Лан-Ара охватила непонятная тоска. Предчувствие?..
      Тем временем ийлура ловко спустилась на землю, пнула носком туфельки подвернувшийся под ногу камешек и сказала:
      – Вот еще один. Забирайте всех, и отправляемся. До алтаря далеко, а нам нужно успеть до заката.
      Ее ждали. Два огромных плечистых воина-ийлура, в черных доспехах и в шлемах, закрывающих левую половину лица. Начиная свой путь послушником Храма, Лан-Ар прекрасно понял, что все это значило; ноги приросли к земле.
      Проклятые шутки богов!
      Все сразу стало на свои места, как последние кусочки мозаики: и перевязанная рука, и странно-молчаливые сестрички, и знаки, оберегающие от сил Тьмы, коими они себя непрерывно осеняли.
      Его продали ийлуре, отринувшей Фэнтара и обратившейся к Шейнире.
      А она, судя по всему, намеревалась принести своей Темной богине обильную жертву.

* * *

      – …Теперь я знаю точно, что ты покинул меня. Вернее, ты никогда и не обращал на меня свой божественный взор и не склонял слуха своего к моим молитвам. Так зачем и кому нужен такой бог, как ты?
      Лан-Ар замолчал. Ему казалось, что после таких слов оскорбленный Фэнтар непременно ответит. Или поразит наглеца молнией. Но ничего не произошло – только горестные всхлипывания в углу стали громче. Лан-Ар раздраженно передернул плечами и отвернулся; ему совсем не хотелось смотреть на то, как плакала, скорчившись, молоденькая элеана. Это было бы – по разумению ийлура – похоже на подглядывание в замочную скважину за раздевающейся послушницей, а сам он никогда этого не делал. Слишком грязное и постыдное занятие.
      Фэнтар безмолвствовал. И ему было наплевать на дитя свое, подготовленное для жертвоприношения Претемной Матери всех синхов.
      Лан-Ар покосился на замершего у стены молодого кэльчу. В потемках было не разобрать, но тот уж точно не рыдал. Уселся, скрестив короткие ноги и опираясь спиной на глинобитную стену сарая, руки положил на колени. Наверное, молился своему хитроумному божку Хинкатапи. Но что мог сделать обладатель бездонного кошелька? Ничего… Покровители никогда не вмешивались в дела Эртинойса. Только давали божественную силу тому, кто просил – или же притворялись глухими.
      Ийлур прикрыл глаза. Мгновения текли, сливаясь в часы. И он совершенно не знал, сколько еще осталось. Темная ийлура, купившая трех смертных для жертвоприношения, удалилась готовиться к ритуалу, а их заперли в темном и вонючем сарае.
      Этот сарай был выстроен рядом с треугольной призмой из узорчатого малахита, алтаря Шейниры, а сам алтарь вот уже боги ведают сколько лет стоял на лысой и плоской вершине маленького холмика. Место было приметным: издалека виднелось огромное высохшее дерево, белое, словно старая кость, протянувшее скрюченные руки-ветви в немой мольбе к солнцу и обряженное в тогу из вечнозеленого плюща с глянцевыми листочками.
      «Сколько же здесь было принесено жертв? – подумал Лан-Ар, глядя на темный алтарь. А затем посмотрел на рыжеволосую ийлуру. – И что такого случилось с тобой, что ты предала нашего отца и обратилась к мерзкой матери этих полуящериц?»
      Она поймала его взгляд, снова улыбнулась уголком красивого рта. Грустно улыбнулась, понимающе. Словно хотела сказать:
      «Да, я знаю, что поступаю дурно. Я знаю, что после смерти участь моя будет ужасна. И мне жаль вас, но я уже не могу повернуть назад и не могу отказаться от той крови, что высохла на моих руках».
      Казалось, ее молочно-белая кожа источает мягкое сияние в тени.
      «И ты режешь вены, чтобы этой жертвой купить смертоносный дар Шейниры».
      Его взгляд зацепился за черную ленту, которой было перевязано тонкое запястье. Темная неловким движением поспешила натянуть рукав до самых кончиков пальцев.
      И тут Лан-Ар с ужасом поймал себя на том, что начинает чувствовать едва ли не жалость к этой божественно красивой женщине. Жалость совершенно ненужную и неуместную, особенно принимая во внимание, что эта ийлура собиралась сделать с купленными рабами.
      Он быстро опустил глаза и уставился на собственные кандалы, словно там, на побуревшем от ржавчины железе, были записаны волшебные слова спасительной молитвы.
      …Потом их втолкнули в сарай и заперли снаружи дверь. Элеана ударилась в слезы, кэльчу принялся усердно молиться. А Лан-Ар просто уселся на пол и стал ждать.
      «Не нужно было убегать из Храма, – в который раз подумал он, – даже если бы меня казнили, чем это было бы хуже того, что со мной сделают сегодня до заката?»
      Мысли текли неторопливо и лениво. В душе воцарилась теплая, уютная темень; и в ней не было места сомнению или страху – ведь все уже давно было решено богами. Возможно, кто-нибудь из бывших приятелей Лан-Ара и спросил бы удивленно:
      «Как так? Ты стоишь на пороге смерти и не молишься, и даже не боишься?»
      Но – ийлур был в этом уверен – страх можно испытывать тогда, когда думаешь о том, что может с тобой случится.Когда это уже происходит, остается пустота, и ты покорно следуешь своей судьбе, уже не имея сил свернуть в сторону и изменить грядущее. А в душе – лишь тоска о несбывшемся, о восходах солнца, запутавшегося в жемчужных прядях облаков, и о хрусте сочного яблока на зубах, и о густом запахе свежескошенной травы…
      Лан-Ар вдруг поежился. И подумал о том, что ждет его за последней чертой.
      «Никто из нас не может представить, что его больше не будет. Не будет не только тела, оно быстро сгниет и обратится в землю, но не будет и мыслей. Не останется ничего».
      Вот это уже было по-настоящему страшно. И он, как утопающий за соломинку, ухватился за мысль о том, что все ийлуры после смерти попадают в царство Фэнтара. Конечно! Иначе и быть не могло – зачем еще тогда нужны Хранители Границы, следящие за тем, чтобы не смешались два мира – живых и ушедших…
      – Прости меня, – пробормотал ийлур, судорожно стискивая руки на груди, – Отец мой, пусть будет правдой то, что говорят о смерти. Пусть останется хотя бы что-нибудь, Малая толика меня, и пусть все это не будет пустой болтовней наших посвященных…
      Фэнтар молчал.
      Элеана тихо всхлипывала в углу.
      Кэльчу безмолвно молился своему хитроумному божку.
      И снаружи тяжело громыхнул засов.
      …Стражи из Храма Шейниры выволокли их навстречу закатному солнцу и неотвратимо приближающейся гибели. Лан-Ар, щурясь после темного сарая, поискал глазами темную… Она уже была у алтаря. В длинном черном одеянии, с распущенными по плечам волосами – в редких розовых лучах заходящего солнца они обрели цвет спелой рябины. На груди поблескивал серебряный медальон, изображение Третьего Глаза Шейниры, который так похож на соединенные в центре три лепестка лилии. Говаривали, что богиня синхов являла свое тайное око далеко не всем, и те, кто его видел, обладали особенной властью, умением читать истину в сердцах…
      «Наверное, эта женщина – избранная Шейнирой, – подумалось Лан-Ару, – и могущество ее велико… Но к чему Матери синхов осыпать дарами дочь света?»
      И тут же мелькнула мысль, что, наверное, близость смерти смутила его рассудок – ибо настал час последней молитвы Фэнтару.
      – Отец моего народа… – шепнул ийлур, – склони свой слух к моим жалким словам…
      Стражи схватили элеану и молча поволокли ее к алтарю. Она заверещала, словно попавший в ловушку мелкий зверек, затрепыхалась в крепких руках ийлуров. Веревки, стянувшие крылья, затрещали, но выдержали; девушку ловко швырнули на алтарь. Еще мгновение – жертвенный нож в руках темной опустился вниз, рассекая горло жертвы.
       …точно так же был убит посвященный Ин-Шатур.
      – И возьми мою душу к себе, в царство твое…
      Лан-Ар, словно зачарованный, не сводил глаз с темной жрицы. И, наверное, только он заметил, как дрожала рука, сжимающая обсидиановую рукоять кинжала, и как ийлура – перед тем как оборвать жизнь девушки – на миг зажмурилась. Будто ей самой было страшно.
      Тело элеаны столкнули вбок, и оно медленно сползло на известняковую макушку холма.
      – Ибо ты есть начало и конец, рождение и смерть… – Лан-Ар уже не слышал собственных слов.
      Взмах ножом – и кэльчу, хрипя, валится рядом с замершей уже элеаной.
      …Время остановилось.
      Лан-Ар, чувствуя спиной холодный камень, смотрел в лицо темной ийлуры. Она прокусила губу, и по подбородку текла тоненькая струйка крови. Левая щека ее нервно дергалась – при этом казалось, что ийлура весело подмигивает своей жертве.
      – Мать синхов, прими эту светлую душу, – выдохнула она, занося кинжал.
      – И все мы приходим в Эртинойс и возвращаемся к тому, кто создал нас… – Он произнес последние слова молитвы светлому богу ийлуров, Отцу-Покровителю, который так часто предпочитал не слышать собственных детей.