Мира наклонилась и подняла платок. Она внимательно вгляделась в лицо женщины, и сердце Миры сжалось от сострадания, когда она увидела затянутые чуть белесоватой пеленой зрачки и поняла, что женщина плохо видит.

– Мадам, – сказала она, аккуратно вкладывая платок в руку женщины, – разрешите мне задать вам вопрос.

– Задавайте, – сказала та резко, будто давно была утомлена вопросами.

– Вы не относитесь к людям, которых легко обидеть, я это вижу…

– Разумеется! – прозвучал негодующий ответ.

– Тогда, – продолжала Мира, – я не могла не заметить, что вы.., что вам было трудно смотреть…

– Детка, с моими глазами все в порядке. Теперь давайте распрощаемся, бегите танцевать со своими…

– Я рада, что синими все в порядке. – Мира нервно растирала пятна пунша, которых уже почти не осталось. – Я просто подумала, что если вы не очень хорошо видите.., я могу помочь вам.

– Вы? Да вы только вчера из пеленок. Идите.

– Да, мадам. Спасибо за то, что предложили мне… – Голос Миры оборвался, когда женщина нетерпеливо махнула рукой.

Слегка пожав плечами. Мира вернулась к столу, где Карру удалось наконец-то успокоить Генриетту Лестер, пригласив ее на танец. В одном из поворотов танца он через плечо своей партнерши посмотрел на Миру и сделал такое мученическое лицо, что Мира рассмеялась. Ее внимание привлек Рэнд, танцующий с одной из своих кузин, у него было вежливое и внимательное выражение лица, которое означало лишь то, что он находится в смертельной тоске.

Улыбка Миры уступила место задумчивости. Если Рэнд не танцует со своей женой, то где Розали?

Найти красное с золотом платье Розали среди других не представляло никакого труда. Она танцевала с мужчиной, которого Мира не знала. По довольному лицу Розали можно было догадаться, что ее партнер – Джордж Канинг.

Это определенно был Канинг, он оказался гораздо более приятным, чем Мира предполагала. Одетый в простую тунику греческого философа, он был довольно красив, крепко сложен, невысокого роста. Его уверенность в себе вызывала доверие, но решится ли он помочь Розали, рискуя вызвать недовольство короля?

Танец закончился, раздались аплодисменты, и партнер Розали вышел из зала. Мира в тот же момент присоединилась к ней, и они, оживленно переговариваясь, проследовали к столу с пуншем.

– Канинг, – переводя дыхание, говорила Розали, – согласился поговорить со мной – он будет ждать в одной из соседних комнат. Мы не должны допустить, чтобы кто-нибудь узнал…

– Тихо, идет твой муж, – прошептала Мира и с приближением Рэнда приняла озабоченный вид.

– Рози, что с тобой? – забеспокоился Рэнд, внимательно глядя на жену.

– Она неважно себя чувствует, – заговорила Мира, изображая сострадание на лице. – Слишком много вина и танцев.

– Да, все дело в этом. – Розали не смела поднять глаза на мужа, который безошибочно мог определить, что она лжет.

Она продолжала смотреть на Миру.

– Я провожу тебя наверх… – начал Рэнд, предлагая жене руку.

– Не беспокойся, – перебила Мира, беря Розали за другую руку.

– Да, я поднимусь с Мирой, – поддержала Розали, улыбнувшись мужу. – Ты можешь еще остаться здесь, ты ведь так и не потанцевал с кузиной Тали, а я не хочу, чтобы она чувствовала себя здесь одинокой.

– Я не собираюсь танцевать с Тали, – заявил Рэнд, – не только потому, что ты плохо себя чувствуешь, но и потому, что в моей памяти свежи воспоминания о ее манере наступать на ноги партнерам.

– Бедная Тали, – печально сказала Розали, проводя рукой по лбу. – Не мог бы ты попросить кого-нибудь из своих друзей потанцевать с ней? Ради меня.

Беркли с минуту смотрел на жену, потом вздохнул и выпустил ее руку.

– Проведи ее наверх, – сказал он Мире и, покачав головой, ушел, бормоча что-то себе под нос.

– Он беспокоится о тебе, – заметила Мира.

Розали усмехнулась.

– Не пытайся объяснить мне поведение моего мужа, – сказала она, прикладывая пальцы к вискам, чтобы унять головную боль. – Я слишком хорошо знаю его – он догадывается, что что-то происходит, и ему очень не нравится, что я не говорю ему об этом. Но мне сейчас некогда, я должна поговорить с Канингом об отце.

Они шли через переполненный зал, и Мира заметила, что Розали еще сильнее побледнела.

– Ты действительно неважно себя чувствуешь? – спросила она, видя, какое у нее утомленное выражение лица. Это игра или реальная слабость?

– Здесь так душно, просто дышать нечем!

– Сейчас мы выйдем, и тебе станет лучше, – ответила Мира, и они замолчали, войдя в длинный коридор с дверями, ведущими в маленькие комнаты.

– Вторая дверь налево. Он сказал, что будет ждать там через несколько минут. – Розали заколебалась, прежде чем дотронуться до ручки двери. – Я чувствую себя такой виноватой.., но я не делаю ничего дурного! Я пытаюсь помочь моему отцу.

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

– Нет.., пожалуйста, не надо. Я сказала Канингу, что это частное дело.

– Хорошо. Тогда что я должна делать? Я не могу вернуться в бальный зал – я рассчитывала сопровождать тебя.

– Ты не могла бы оставаться где-нибудь поблизости?

– Конечно.

– Встретимся здесь в одиннадцать часов.

– Желаю удачи, – напутствовала Мира Розали, проскользнувшую в дверь.

Прогуливаясь по коридору, она подергала ручки дверей, пока не обнаружила, что одна из них открыта. Заглянув внутрь, она увидела маленькую портретную галерею, обставленную красной бархатной мебелью и картинами в тяжелых золоченых рамах. Подходящее место, чтобы дождаться, пока Розали переговорит с Канингом. Войдя, Мира хотела закрыть за собой дверь, но внезапно случилось неожиданное: кто-то поставил ногу, не давая двери захлопнуться.

– Алек, – прошептала она, даже не поднимая взгляда, зная, что это он. Не отвечая, он вошел, прикрыв дверь движением плеча. Дверь слегка дрогнула, когда он прислонился к ней спиной.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – Голос звучал напряженно.

– Я… Ты… Розали собирается… Ты шпионишь за мной!

– Меня не волнуют мелкие интрижки Розали и твое участие в них, – выразительно сказал Алек. – Я говорю про Карра.

– Карр? – не понимая, переспросила Мира. – Твой кузен?

– Да, мой кузен. Держись от него подальше.

– Почему? Неужели он настолько впечатлителен, что несколько минут, проведенные в моем обществе, могут испортить его?

– Ты используешь его.

– Ты считаешь, что я недостаточно хороша для него? – заговорила Мира, чувствуя, как ее охватывает гнев. – Но ты не можешь приказать, чтобы все всегда было по-твоему. К сожалению, лорд Фолкнер, мне приятно общество вашего кузена, и, похоже, что ему нравится мое, и я намерена впредь проводить с ним гораздо больше времени, и вы ничего не можете с этим поделать.

– Если я еще раз увижу тебя с ним, я сверну тебе шею, – грозно пообещал Алек.

– Ничего не выйдет. Беркли – мой опекун, – торжествующе заявила она. – И я не беззащитна, как…

– К черту Беркли! Я хочу, чтобы ты держалась подальше от мальчика, который не может противостоять тебе.

– Ты защищаешь его от меня? Что же, по-твоему, я могу сделать ему?

– Использовать в качестве замены мужчины, которого ты в действительности желаешь.

Мира смотрела на Алека не веря своим ушам. Сухо рассмеявшись, она отошла на несколько шагов.

– У тебя невероятное самомнение.

Когда она повернулась к Алеку спиной, он потерял контроль над собой. Он подошел раньше, чем она успела среагировать, и прижал ее к стене.

– Это правда, – произнес он прерывающимся голосом, вжимая ее в стену. Он не мог думать ни о чем, только об этой хрупкой женщине, которую держал в своих руках. – Ты знаешь, что будет, если ты станешь поощрять его ухаживание, пока я здесь и вижу все это. Ты понимаешь, что я должен чувствовать…

– Мне нет дела до того, что ты чувствуешь, – сдавленно прошептала она, пытаясь освободиться.

– Лжешь! Я знаю, почему ты ведешь себя так.

– Пусти меня…

– Держись вне пределов досягаемости. Ты можешь играть в свои игры, но я не позволю ему прикасаться к тебе… Я не позволю никому…

– Ты сумасшедший, – оборвала Мира, но, поняв всю силу его гнева, резко изменила тактику, стараясь исправить ситуацию. – Алек, пожалуйста, ты ведь не забыл, где мы находимся? Вспомни, о чем мы договаривались? – Ее сопротивление ослабло, когда она почувствовала, что он сильнее сжимает ее запястья своими сильными руками. – Я не играла, – шептала она, сдерживая стон и ощущая его желание. Алек, остановись… – Он вплотную приблизился к пей, так что она чувствовала запах его кожи. У нее закружилась голова. – Ты сам не понимаешь, что делаешь…

– Ничего не изменилось, – ответил он, всем телом прижимаясь к ней. – Я думал, что смогу забыть тебя… Я думал, что пройдет время.., но сейчас мне только хуже, еще хуже, чем раньше… Иногда по ночам я хочу тебя так сильно, что, кажется, чувствую тебя, даже если обнимаю другую…

– О.., нет.., не говори ничего больше. – Глаза Миры наполнились слезами. Она представила, как он обнимает другую, доставляя ей неземное наслаждение. – Я не хочу ничего знать. Мне безразлично. Отпусти меня…

– Ты нужна мне. Я желал тебя все эти месяцы.., и то, что между нами было…

– Этого больше не будет.

– Проклятие… Это будет сейчас. – Он жадно приник к ее губам, вжимая ее в стену и страстно целуя.

Она не отвечала ему, отворачивая лицо.

– Ты моя, – шептал он, горячими поцелуями обжигая ее шею. – Как ты можешь противиться этому, если я не могу?..

Не лги мне… Черт возьми, не отворачивайся от меня.

Она сопротивлялась, пока он снова не нашел ее губы.

Мира почувствовала, что не в силах противостоять, и беспомощно всхлипнула. Она должна принадлежать ему… Она создана для него… Лгать себе бессмысленно. Она сдалась и ответила на поцелуй. Алек перевел дыхание, перестав так сильно сжимать ее тело. Его взгляд остановился на ее стиснутых кулачках, которые он держал в своих руках.

Что-то в выражении его лица переменилось, и Мира с удивлением почувствовала, как он целует ее руки. Он целовал нежную кожу, проводил языком по пальцам. Она вздрогнула, чувствуя, как бьется сердце, и медленно разжала руки.

Горячие губы касались ее дрожащих пальцев и ладоней. Алек привлек ее к себе. Она сознавала, что должна отказать ему, что пожалеет об этом. Но когда Алек посмотрел ей в глаза, она увидела отчаяние в его взгляде и поняла, что пропала.

Медленно она обняла его за шею, наклоняя к себе его черноволосую голову.

– Мира, – прошептал он, и их губы слились в долгом страстном любовном поцелуе. Алек запустил пальцы в ее волосы, вытащил шпильки, державшие шляпку. Вся остальная реальность, все другие страсти исчезли так, будто, кроме нее, на свете ничего не существовало.

Алек расстегнул лиф платья и высвободил ее плечи, прижался губами к чувствительной нежной коже у основания шеи, целуя ее, лаская языком. Мира почувствовала дрожь наслаждения и зарылась лицом в агатовый шелк его волос. Были забыты все упреки, вопросы, осталась только искренность: они желали друг друга и не могли противостоять этому чувству.., и не хотели противостоять.

Он взял ее на руки и положил поперек низкой софы.

Мира в нетерпении хотела поскорее избавиться от разделявшей их тела одежды.

– Шнуровка, – прошептала она, сражаясь с крючками, на которые был застегнут ее лиф. Он оттолкнул ее руки и сам нервно и торопливо стал развязывать шнуровку. Они оба с облегчением вздохнули, когда шнуровка поддалась и платье расстегнулось, раскрывшись как лепестки прекрасного цветка, Он прильнул к ее груди. Мира вцепилась ногтями в мягкую обивку софы, когда почувствовала, как его язык и губы касаются ее груди. Он просунул руки ей под спину и приподнял ее.

– Сними юбку. – Его горячее дыхание щекотало ей грудь.

Мира почувствовала, как ее щеки залились румянцем, но она смущенно повиновалась, чувствуя прохладный воздух комнаты кожей, которая до этого была скрыта плотным платьем.

Алек наградил ее долгим, глубоким поцелуем и крепче обнял. – Теперь панталоны… – сдавленно прошептал он.

Мира заколебалась, но потом дрожащими пальцами стала стягивать тонкое шелковое белье. Больше он ничего не говорил. В тишине комнаты было слышно его прерывистое дыхание, и Мира, дрожа, стала расстегивать одну за другой пуговицы на его бриджах, ощущая пальцами его горячее напряженное тело. Поцелуем он заглушил ее легкий вскрик, когда она почувствовала, как он вошел в нее. Несмотря на нетерпеливое желание, он сделал это медленно, и Мира, сгорая от страсти, приняла его, жадно отдаваясь ощущениям.

Она чувствовала его всем своим телом. Наслаждение полностью захватило ее, и она больше не думала ни о чем. Она обняла его за шею и страстно отвечала на его горячие движения. Мира откинула назад голову и слегка вскрикнула, Алек шептал что-то нежное ей на ухо, обнимая ее, стараясь продлить ее наслаждение.

– Пусть, это продлится подольше… – шептал он, с восторгом чувствуя, что Мира целиком поглощена наслаждением.

И тогда он разрешил себе слиться с ней в этом водовороте наслаждения и страсти. Бессознательно она шептала его имя, слезы стекали из уголков глаз по вискам, и он чувствовал их вкус, покрывая поцелуями ее лицо. Теплые волны наслаждения пронизывали ее тело, как солнечный свет проникает сквозь толщу воды. Она ощущала его ласки, прикосновения и словно растворялась в сказочном сне… Кончиком языка он провел по ее щекам, шее. Ом ласкал ее снова и снова, пока она вновь не ощутила желание.

– О… – выдохнула она, отстраняясь, – мы не можем,.. нам надо…

– Что ты сделала со мной? Черт побери, у меня ни с кем так не было. Ни с кем. Ты понимаешь, что ты единственная женщина, которая мне нужна? После этой ночи я не смогу забыть тебя – я не оставлю тебя, будь я проклят. – Указательным пальцем он провел линию по ее телу, дотронувшись до самого чувствительного места.

– Нет, – запротестовала она, но его прикосновение было легким, нежным и едва ощутимым. Она издала негромкий стон наслаждения, который он заглушил поцелуем. Мира посмотрела на него своими темными глазами. – Алек! – прошептала она, слабо противясь ему.

– Не сопротивляйся этому, – шептал он. – Я хочу видеть тебя.

Он прижал свои губы к ее, обнял сильными и надежными руками ее дрожащее тело. Уткнувшись ему в шею. Мира почувствовала, что не справляется с наплывом противоречивых эмоций, что слезы наполняют ее глаза, и она, сама не понимая почему, расплакалась, прижимая лицо к его горячей коже.

– Мира.., дорогая.., не плачь, – шептал Алек.

– До сегодняшнего дня я думала.., я думала, что могу контролировать все.

– Я тоже так думал… Боже, не плачь. Я могу выдержать все, но только не твои слезы.

– Почему я допустила, чтобы это произошло? – спрашивала она себя, смешно шмыгая носом. – Я не должна была…

– Этого нельзя было избежать, – уговаривал ее Алек и полез в карман за платком. Мира взяла платок, стала вытирать глаза и тут заметила, что Алек, если не считать брюк, которые были в беспорядке, оставался полностью одетым.

– Ты.., ты даже не снял сапоги, – всхлипнула она, вытирая слезы платком. – О, как это ужасно…

– Мира… – В его голосе неожиданно зазвучал смех. – Ты чувствовала бы себя лучше, если бы я разделся?

Она не понимала, что он нашел в ее словах смешного.

– Конечно… Я думаю.., я не знаю…

– Детка, я не думал ни о сапогах, ни об одеждах.., кроме тех, которые мешали нам.

– Перестань говорить с таким самодовольством… Пусти меня, я должна решить, что мне делать… – Она прикрыла глаза ладонью и тяжело вздохнула. – Боже мой, что я натворила?

Оказывалась ли она когда-нибудь в более ужасном положении? Она была в полнейшем беспорядке, и всего через несколько минут ей предстояло встретиться с Розали, которая могла догадаться обо всем по одной малейшей детали, а после этого ей придется вернуться на бал, в зал, полный людей, которые без труда догадаются, чем она занималась.

– Я знаю, что ты должна думать о своей репутации, – сказал Алек, садясь и пресекая ее попытки оттолкнуть его руку, – но если хочешь, чтобы я помог тебе, веди себя тихо.

Слишком утомленная, чтобы сражаться с ним. Мира не сопротивлялась, когда он нежно обнял ее. Он говорил со спокойной уверенностью в голосе, с видом человека, привычного к любым ситуациям.

– Чтобы привести в порядок твой костюм, потребуется лишь несколько минут. У тебя останется еще время, чтобы встретиться с леди Беркли. Если я не ослышался, она встречается с Канингом…

– У тебя чудовищный талант подслушивать, – сказала она недовольно.

– У меня прекрасный талант подслушивать, – поправил Алек. – Когда ты увидишься с леди Беркли, скажи ей, что хочешь уйти к себе до окончания бала. Скажи, что у тебя болит голова…

– Я не могу сказать ей этого. Все думают, что у нее болит голова.

– Тогда скажи, что у тебя начались месячные…

– Я скажу, что у меня болит голова, – поспешно перебила его Мира. – Какой бы предлог я ни придумала, взглянув на меня, она все поймет, и я не знаю, какие объяснения…

– Ты не обязана ничего объяснять ей.

– Я очень даже…

– Нет.

– Понятно. Единственный человек, который может требовать от меня объяснений, – это ты, верно?

– Абсолютно.

– Ты самый надменный…

– А теперь, когда ты пришла в себя настолько, что к тебе вернулся твой сарказм, отправляйся обратно в клетку ко львам.

Пусть они боятся тебя.

Он был гораздо более ловким, чем любая горничная, одев ее почти так же быстро, как раздел. Мира отвернулась и, закалывая шляпку, смотрела на дверь.

– Благодарю за интересный вечер, – сказала она и неловко укололась шпилькой.

Ей хотелось отогнать мысль, что она проиграла битву.

Неужели теперь смыслом ее жизни станут эти краткие тайные встречи, которые придется отвоевывать, пока она не измучается от неутоленной жажды?

– Всегда рад, – раздался прямо у нее над ухом голос Алека. Она вздрогнула, когда он обнял ее за талию. – Сейчас нет времени, но нам надо кое-что обсудить. Я больше не буду бродить вокруг тебя как безумный Дон Жуан. Мы поговорим завтра, во время катаний на лодках.

– Я думаю, нам надо попытаться забыть о том, что было сегодня.

– Ты знаешь, что это невозможно. Не упрямься, детка, будем считать, что мы договорились.

Она не оборачивалась.

– Где мы встретимся?

– Я найду тебя. – Он повернул ее к себе и поцеловал.

Когда их губы слились в поцелуе, пламя страсти снова охватило их, Алек бросил взгляд на софу. – Да… Я легко найду тебя, – прошептал он, наклоняя голову, и очень нежно захватил зубами ее нижнюю губу. Вряд ли все наслаждения, испытанные им в жизни, стоили одного этого мига. Мира была его, и она понимала это так же хорошо, как он сам, и когда-нибудь он сумеет сделать так, чтобы оказаться с ней рядом,