К концу дня прибыли твилианцы. Два цилиндра - один с ярлычком «6093», другой с твилианскими иероглифами - поместили на стол, бок о бок. Абсолютно одинаковые объекты: тот же поблескивающий инертный материал, одинаковые крошечные копии ВА в глубине. Дженни рассказала о предложении Дигониса; Дэвид обменялся длинными фразами со своими двумя товарищами. Ответ был такой:
      – Если мы найдем до того, как ковабль достигнет Земли, вовота на Твили отквоются много ваньше.
      – Мы допускаем такую возможность, - сказала Дженни. Дэвид кивнул. Глаза его выразили одобрение и даже некоторое уважение.
      – На ковоткое ввемя это, возможно, лучше для Твили. На долгое ввемя, думаю, лучше и для нас, и для людей. Поэтому согласны.
      Такие вот дела… Джайе казалось, что она хорошо скрывает свои противоречивые чувства, однако она не учла восприимчивости тви-лианцев. Надо заметить, что ради успешного сотрудничества Питер Дигонис некогда договорился со своим напарником-твилианцем, чтобы тот уважал человеческую потребность скрывать свои эмоции, а в обмен обещал исключить из лексикона слово «поскорей» (человеку было труднее соблюдать это соглашение, в особенности потому, что большинство совместных проектов тащилось черепашьим шагом).
      Джайя удивилась тому, что Дэвид с готовностью принял их предложение. Столь же неприятен был и другой факт: если цилиндр с ВА-11852 исчезнет в исследовательской лаборатории твилианцев, то она, Джайя, будет больше не нужна. И Дэвид, уловив ее чувства, мягко спросил:
      – Джайя, вам не нвавится. Думаете, мы не пвавы?
      Она взглянула на него, прищурившись. Может быть, это у него врожденное; может, он стал понимать ее после того, что они вместе пережили в ВА… Но он все понял. Значит, контакт не утерян. Это хорошо.
      – Вы делаете то, что нужно, - сердечно произнесла она. И добавила, повернувшись к Дженни: - Как раз когда стало интересно, я чувствую себя…
      – …отстраненной от дела? - договорила та, сверкнув глазами.
      – Ну, во всяком случае, в части Земных врат.
      – Ошибаешься, - сказала Дженни.

      Джайя вернулась к жизни, когда «Далекий путь» вошел в нормальное пространство и до Земли оставалось три дня полета. После получаса болезненной разминки и еще более неприятной трапезы - двух глотков высокопитательной бурды, - ее отпустили на волю. Она побрела на нетвердых ногах к рубке; шаги отдавались в тихих коридорах почти пустого корабля. Дошла до отсека нижней палубы, расположенного прямо под гудящей пещерой центра управления, и внезапно кто-то схватил ее и прижал к себе.
      – Вик! - вскрикнула Джайя.
      Гэлвик Хейган ослабил хватку и ухмыльнулся.
      – Добро пожаловать в страну живых!
      – Откуда?.. Как?..
      Вик пощекотал ее под подбородком.
      – Поднялся на борт в аккурат, когда тебя запихивали в гроб. - Улыбка стала еще шире. - Между прочим, разница в возрасте у нас уменьшилась года на два. Не пора принять меня в компанию?
      Джайя обеими руками уперлась ему в грудь, высвободилась и спросила:
      – Года два ты, значит, проскучал?
      – Не особенно. Я же лечу домой, чтобы вернуться в университет. Всю дорогу занимался.
      – По какой специальности?
      – Планетология.
      – Доброе дело, - сказала Джайя. - У тебя есть полевой опыт, так что осложнений не предвидится.
      По палубе застучали шаги: сияя улыбкой, к ним бежал Эндарт Граймз.
      – Боже мой, она проснулась! Парень, почему ты ничего не сказал?
      – Так вы не спрашивали, - вздохнул Гэлвик.
      – А вы, юная леди? Как ощущаете себя после второй двухлетней спячки?
      Джайя видела, что толстяк в отличной физической форме, и ответила:
      – Кажется, до вас мне далеко. Как вам это удается?
      – Никаких чудес. Оставалось еще много работы с оборудованием, и я ожил два месяца назад. - Эндарт похлопал себя по животу. - Хватило времени, чтобы поправиться.
      – Ну, когда он не ест, он всегда в мастерской, - сказал Вик. - На это стоит посмотреть! Если понадобится, он из двух проволок соорудит фазовый преобразователь.
      Граймз покраснел и замахал руками.
      – Пожалуйста, не надо. Я только механик, вносящий скромные усовершенствования. Увы, до сих пор не могу наладить испорченный модуль…
      – Не скромничай, парень! - сказали рядом. - Ты настоящий художник в своем деле.
      К ним подошел высокий человек средних лет, голубоглазый, с морщинистым лицом. Наклонился к Джайе и звучно поцеловал ее.
      – Отлично выглядишь, мисс Мэйланд!
      – Вы тоже, капитан, - с нежностью в голосе ответила девушка.
      Многие знали, что они старые друзья, хотя капитан Джоул Грешам обычно не посвящал коллег в свои личные дела и отношения. Крепко держа Джайю за руку, он провел ее в капитанские апартаменты. Усадил в самое удобное кресло, вызвал стюарда и велел принести легкую закуску.
      Джайя оглядывала просторную каюту: копии старинных статуэток, старые книги, переплетенные в кожу, прелестная репродукция Тернера над мраморным камином. Проговорила:
      – Если бы колонисты это увидели…
      Капитан рассмеялся.
      – Девочка моя, ты промахнулась. Сюда много кто приходил, и все меня жалели. Помню, один фермер торжественно объяснил, что живым тварям ничто не заменит жизнь под открытым небом. И прав он был, вот как…
      – Вы не спускались на планету после маминой смерти, это правда? Капитан мрачно ответил:
      – Да, это было скверно. - Подошел к шкафчику с раритетами и вынул сверкающий цилиндр. - Получай. Забудь о моем прошлом и займись своим настоящим. Вот тебе полезное напоминание.
      Это было похоже на глоток тонизирующего средства. Джайю как жаром обдало, когда она поднесла цилиндр к свету и снова увидела крошечный грибок в его глубине.
      – Дело не в памяти, - сказала она. - Для меня это было вчера - когда я принесла его на борт. Но почему он не в сейфе? По-моему, вы не понимаете всей его ценности.
      Он звучно расхохотался.
      – О чем ты говоришь? Представь себе, человек, отвечающий за сейф, - лояльный служащий и держатель акций той самой фирмы, которую вы подозреваете в разных пакостях. Так зачем мне наживать неприятности, охраняя эту штуку от пакостей «Транстара»… лояльным служащим и держателем акций каковой фирмы являюсь я сам?
      Было ясно, что он над ней посмеивается. Однако Джайя не перестала беспокоиться.
      – Значит, все об этом знают? Знают, что это за вещь и где она хранится?
      – Ну, знают мои офицеры - те, что меня навещают. Юноша Хейган. И конечно, Эндарт Граймз.
      – Понятно. Эндарт Граймз… - Джайя неохотно поставила цилиндр в шкафчик и прикрыла дверцу. Капитан с интересом взглянул на нее.
      – Парень тебе не нравится?
      – Я с ним едва знакома.
      – В этом и сложность, я полагаю. Он обращается с тобой как любящий дядюшка, а ты обижаешься. Я прав?
      – Все-то вы замечаете…
      – Нет, просто я слишком хорошо тебя знаю. И все-таки он неплохой парень. Может, несколько одинокий, но работа заменяет ему общение. Знаешь, он мастер своего дела.
      – Все мы приличные специалисты, - ответила она задумчиво.
      Джайя понимала, что при обычной работе будет трудно сохранить интерес к делам на Шаутере. Когда Дженни предложила ей отправиться на Землю вместе с цилиндром и там искать ответ на загадки, в этом виделся определенный смысл. Но по зрелом размышлении начинало казаться, что занятая по уши помощник просто решила избавиться от диспетчера, который больше разбирался в сыскной работе, чем в организационных делах.
      – Хотел бы я узнать твои мысли, - сказал капитан.
      – Ничего важного, - заставила себя улыбнуться Джайя. - Думаю о том, что мне нужно отдохнуть день-другой.
      Действительно, несколько дней отдыха позволили бы ей прийти в себя - а находку бы пока исследовали в лаборатории Управления. Но надежды на солнце и пляж испарились, когда состоялся сеанс связи с Питером Дигонисом. Вице-директор распорядился:
      – Жду тебя с первым же челноком. Если у тебя окажется то, на что я надеюсь, тогда впредь ты сможешь сама выбирать себе задания. Если нет, тогда, наверное, нам вместе больше не работать. - Лицо его, постаревшее на четыре года, было напряжено.
      Джайя знала, что вице-директор не склонен преувеличивать последствия своих неудач. И ответила:
      – Я не особенно беспокоюсь, Питер. Артефакт помещался именно там, где его следовало найти. Так что у него должно быть назначение. Дигонис сдержанно отозвался:
      – Возможно. Пока мы знаем, что твилианцы ничего не получили от своего артефакта. Поэтому не исключаю: решение доставить нас на Землю было правильным. После стольких лет…
      Их разделяли миллионы километров, их изображения транслировались по сети связи, опутавшей Землю и космическое пространство. Но неожиданно оба ощутили особое тяготение, которого не могли создать лазеры и микроволны. Джайя испытывала это и прежде, она с радостью ощутила внезапный контакт - он исчез так же неожиданно, как возник, и ей стало грустно. Дигонис же сначала изумился, потом начал понимать, что происходит, и заставил себя успокоиться. Сказал мягко:
      – Сдается, моя дорогая, у нас больше тем для обсуждения, чем я полагал.

      Первый челнок не был приспособлен для перевозки пассажиров. В узкое пространство под кабиной экипажа втиснулись Джайя, Вик и Граймз. Большая часть тридцатиметрового трюма была забита двумя разобранными камерами глубокого сна и четырьмя неиспользованными модулями. Их везли на завод компании «СП» в Сиэтле для усовершенствования.
      Артефакт лежал в ящичке рядом с сиденьем Джайи. Едва челнок отделился от корабля, она достала сияющий цилиндр и покрутила его в руках.
      – Сувенир, - с серьезным видом сказал Вик.
      Джайя в который раз принялась рассматривать крошечное изображение ВА внутри кристалла. И почувствовала, что энтузиазма у нее поубавилось. «Может быть, - подумала она, - из-за переутомления, слишком много всего произошло». Ведь субъективно стремительная смена событий на Шаутере закончилась для нее два дня назад, и даже двадцать шесть месяцев глубокого сна не сняли стресса. Но все-таки… Все-таки прошло только два дня реального времени с момента, когда прикосновение к этой шелковистой поверхности заставило ее воспарить духом. Тогда не было и тени сомнения, что мечта о Земных вратах вот-вот исполнится.
      Но сейчас она ничего не почувствовала. Словно никакой мечты не было.
      Джайя приподняла цилиндр и посмотрела вдоль его нижнего торца. Осторожно провела большим пальцем по краю, посмотрела опять и прошептала:
      – Это не то.
      – Что - не то? - спросил Гэлвик.
      Джайя обернулась, и он вздрогнул, увидев ее лицо.
      – Господи, Джайя, что…
      – Это фальшивка. - Она схватила Вика за руку и провела его ладонью по краю цилиндра. - Посмотри. Кровит?
      Он отдернул руку и посмотрел на чуть заметную полоску, оставшуюся на коже.
      – Нет. А что, должно кровить?
      – Прорезало бы до кости, если бы это был настоящий артефакт. А царапинку у края видишь? Никакой алмаз бы ее не оставил! Только издали похоже на настоящий… - Она повернулась к третьему пассажиру. - Я правду говорю, Эндарт?
      Толстяк как будто дремал; он вскинулся и забормотал испуганно:
      – А?.. Извините, что?..
      – Когда вы подменили артефакт, Эндарт?
      Вик с недоумением спросил, переводя взгляд с Джайи на Граймза:
      – Погодите! Джайя, что происходит? Как это - подменил?
      – Ты его спроси! - Она подалась вперед и в упор уставилась на Граймза. - Эндарт, каковы ваши действительные отношения с компанией «Системы жизнеобеспечения Пендерса»? Тот с достоинством вскинул голову.
      – Основатель, руководитель исследований и председатель совета директоров. - Он тоже смотрел на Джайю в упор. Его лицо по-прежнему казалось веселым, но глаза теперь были ледяные. - Эндарт Пендерс Граймз. Это мое полное имя.
      – Боже мой… - Гэлвик недоверчиво потряс головой. - «Транстар», посторонись…
      – В это стоит поверить, - сказала Джайя. - «СП», небольшая фирма с очень узкой специализацией, полностью зависит от денег правительства и выпускает продукцию, которую Земные врата сделают абсолютно ненужной. Вот вам и мотив преступления. Женщина, известная под мужским именем Генизи, работала на господина Граймза с самого начала. Отнюдь не случайно она взлетела к небесам, нажав кнопку, которая должна была отправить туда нас с тобой. Подсунуть ей шарик дензонита, настроенный на ту же частоту, что и прилепленный к нашему флайеру - и все в порядке. Не станет нас, скорее всего, не станет Земных врат и заодно наемного убийцы. Верно я излагаю, мистер Граймз?
      Председатель совета директоров компании «СП» ответил на обвинения спокойно и раздумчиво:
      – Очень интересно. Но, разумеется, совершенная чепуха. Для начала, как я мог подменить то, чего никогда не было в природе? - Он ткнул пальцем в артефакт. - Где это изготовили, мисс Мэйланд? Может быть, в мастерских ЗИГа? Кажется мне, что так и было задумано - вы сохраняете свою репутацию за счет несчастного толстяка, который и пальцем вас не тронул. Что достойно порицания. Очень жаль, но я буду вынужден сообщить властям об этом инциденте.
      Спектакль! Джайя поневоле им восхитилась - лысая голова его автора и исполнителя работала отлично. Но Граймз явно защищался, и она добавила напора:
      – Сообщайте сколько угодно. Тем временем материалы из вашей мастерской сравнят с материалами этого предмета, и анализ даст очень интересные результаты.
      Граймз ухмыльнулся.
      – У меня в ходу стандартные материалы. Делайте свой анализ, он ничего не докажет.
      – И мы не откроем Земные врата! - яростно завопил Вик, извернулся на сиденье и схватил толстяка за воротник. - Говори, что ты сделал с настоящим артефактом! Говори, подонок, или, Богом клянусь, я… Ох!
      Джайя двинула ему между лопаток, и он выпустил Граймза.
      – Вик, ты просто дурень, - проговорила она холодно. - Артефакт невозможно уничтожить, его пришлось спрятать. Где-то на корабле, я думаю. Мы просто запретим разгружать корабль, пока его не обыщут. Даже если на это уйдет месяц.
      – Или год, - флегматично заметил Граймз, одергивая китель. - Таким образом, решение задачки откладывается, мисс Мэйланд? Конечно, там ничего не найдут, и мы оба это знаем. Преотлично знаем.
      «А ведь он прав», - подумала Джайя, представив себе огромный груз, лежащий на жилых палубах и в трюмах трехсотметрового звездного лайнера. Но что бы ни дали поиски, одно было ясно. Граймз должен заплатить за все содеянное. Если не удастся засадить его в одну из орбитальных тюрем, то наверняка можно будет добыть свидетельства держателей акций «СП» - свидетельства, достаточные для того, чтобы лишить мерзавца хотя бы доходов от его преступных действий. Это ударит по его гордости и по счету в банке.
      «Будь он проклят, - думала Джайя. - Никакие кары не компенсируют потерю Земных врат!» Она уныло смотрела в пол и едва заметила, что в иллюминаторе сверкнули выхлопы рулевых двигателей, а Земля ушла из поля зрения: челнок встал на корму, сбрасывая скорость. Машина чуть заметно задрожала - крылья врезались в атмосферу; затем Джайя ощутила свой вес, ее начало вдавливать в спинку кресла. Атмосфера становилась все гуще, и дрожь перешла в сильную вибрацию. По команде компьютера рулевые плоскости вылезли из своих гнезд. Прерывисто закашляли главные реактивные двигатели, и…
      – Взрыв на борту! - завопил пилот. Челнок затрясся. Пилот выкрикнул:
      – Аварийное катапультирование!

      Раздался звон, у них перехватило дыхание - что-то с огромной силой швырнуло кабину вперед. Носовая секция челнока понеслась к Земле, и Джайя увидела, что окруженный голубым сиянием несущий корпус челнока остался позади. Стал падать, уходя все дальше.
      И вдруг исчез.
      Едва они успели осознать это, как их снова тряхнуло - открылся тормозной парашют, замедляя падение капсулы. Вслед за тормозным вышел главный парашют, людей глубоко вдавило в подушки кресел - стропы расправились, натянулись, приняли вес.
      – Эй, все целы? - прокричал пилот.
      Видимо, интерком исчез - так же, как почти все оборудование.
      – Вроде в порядке! - ответил Вик. - Что случилось, черт побери?!
      – В грузовом отсеке что-то грохнуло, больше ничего не знаю! - орал пилот. - Слава Богу, это старая модель! С отделяемой капсулой! Иначе бы с концами! Пристегивайтесь, сейчас грохнемся!
      Они бросились пристегиваться. Капсула ударилась один раз, другой, перевернулась - металл оболочки рвался со скрежетом и грохотом - и застыла. Через секунду пилот отключил защелки аварийного люка; не намного больше времени ушло на то, чтобы пассажиры и оба пилота выбрались из своей искореженной тюрьмы. Они оказались на скалистом откосе с редкими полосками грубой травы, непонятно как выросшей в таком неподходящем месте. Солнце стояло низко над горизонтом, небо было ясным, воздух - холодным. Минуту-другую люди оглядывались, вдыхали свежий воздух и думали, как им повезло: выбрались из такой переделки всего-навсего с пустяковыми царапинами и синяками. Даже толстый и немолодой Эндарт Граймз выглядел совсем неплохо и с интересом осматривал окрестности. Спросил:
      – Где мы?
      Пилот прикинул высоту Солнца, посмотрел на часы.
      – Шестой час, мы спускались к мысу Канаверал по полярной орбите. Я бы сказал, мы градусах в шестидесяти к северу.
      – Канада, - резюмировал Вик. - Недурная посадочная полоса, как по-вашему?
      Между тем вверх по склону задул ветер, небо начало темнеть. Джайя с Виком стали выбираться наверх. Ей как будто послышался отдаленный гром.
      – Надеюсь, мы хоть не промокнем, - сказала она.
      Тем временем ветер совсем разбушевался; они поднимались, пригнувшись к земле. Сверху, с края откоса, было видно, что на море сильный шторм. Ветер сбивал с ног; Джайя опустилась на колени и заметила:
      – Если бы мы упали в такое море…
      – …был бы нам каюк, - договорил Вик и внезапно побледнел, поняв, как близко от них прошла смерть.
      Оскальзываясь, становясь на четвереньки, наверх поднялись пилоты с Граймзом. Ветер свистел так, что приходилось кричать друг другу на ухо; струи песка больно хлестали по лицу, чайки с тревожным криком мчались прочь от берега.
      Это была очень странная буря, и с каждой секундой люди все больше ей дивились.
      В нескольких километрах от берега над самой водой сгустилось мутное темное облако. В него непрерывно били молнии, перекатывался гром. Ветер стал таким неистовым, что людям пришлось лечь плашмя. Джайе показалось, что второй пилот что-то кричит, но слова потонули в свисте и грохоте. Наверное, пилот спрашивал: «Что там происходит?». Вопрос был очевиден, но вот ответ… Джайя ощутила первобытный страх перед неведомым - как ребенок, запертый в темной комнате. А ветер сменил направление, теперь он с воем мчался туда, где из воды поднималось нечто непонятное, пенный столб, опирающийся на облако, как на подвижный пьедестал. Внутри же облака сгущалась смутная тень, она медленно поднималась, пока у самого верха тучи не начала складываться в гигантскую букву Т.
      – Может быть, - прошептала Джайя. - Очень может быть…
      «Не просто может, - ехидно отозвалось что-то в голове. - Так оно и есть».
      И поняв это, она услышала хохот - визгливый и очень похожий на истерический. Ветер вдруг успокоился настолько, что можно было расслышать, как Эндарт Граймз между вспышками смеха выкрикивает:
      – Видишь, девчонка? Видишь? Я подарил вам Земные врата!
      – Что подарил? - изумленно спросил Вик, пытаясь глядеть и на облако, и на задыхающегося инженера. - Что он несет?
      – По-моему, это совершенно ясно, - ответила Джайя, не сводя глаз с гигантской черной тени, вздымающейся из водяных вихрей.
      – И ведь меня никак нельзя было уличить! - хрипло вопил Граймз, прижав руки к животу и раскачиваясь, как от боли. - Я спрятал цилиндр в камеру глубокого сна до того, как ее размонтировали и погрузили. Откуда мне было знать, что ему для питания нужна земная атмосфера? Что эта штука - просто-напросто матрица? - Толстяк зашелся в раздирающем приступе хохота. - Подумать только! Если бы ты везла настоящий цилиндр, мы бы здесь не стояли, а, девчонка? - С ужасным сопением он поднял трясущуюся руку и показал на черную тень посреди океана. - Мы были бы частью…
      Эндарт Пендерс Граймз не закончил фразу. Выкатил глаза, медленно повалился на бок, дернулся и затих. Джайя поискала у него пульс - пульса и дыхания не было.
      Место, куда они спустились, оказалось островом Акимиски, расположенным в заливе Джеймс. К северу залив расширяется, переходя в Гудзонов залив - часть океана посреди континента. В десяти километрах от берегов Акимиски «семя» рухнуло в воду и обрело миллионы тонн материи. Его рост начался с двух сотен тонн космического аппарата, а здесь оно начало вбирать в себя воду и газ с поверхности планеты. Вместе с воздухом и водой оно поглотило огромное количество птиц и рыб, нескольких тюленей и белух, белого медведя. Ему было безразлично, в какой среде оно окажется: в океане или пустыне, на вершине горы или в большом городе - ему просто нужна была материя. Как и сказал перед смертью Граймз, это была матрица, устройство, способное воссоздать себя в невероятно большом размере.
      Что и произошло возле острова Акимиски.
      Ровно через два часа тридцать минут после исчезновения грузовой части челнока процесс завершился, и над мелководьем залива Джеймс возвысилась гигантская колонна нового ВА. Буря кончилась, воздух и вода были тихи, так что спасательный вертолет спокойно подобрал четверых уцелевших людей.
      Еще через два часа тридцать две минуты после начала процесса - как раз, когда вертолет взлетел с острова, - над чашей ВА поднялся шар мерцающего света. Не было волны жара, не послышалось ни малейшего шума, воздух оставался спокойным.
      Еще через тридцать часов три минуты с юга прилетел ширококрылый флайер и, не качнувшись, скрылся в световом шаре. Примерно через десятую долю секунды реального времени этот аппарат возник над ВА номер 6093 и почти сразу сел на спешно подготовленную посадочную полосу. Шестьсот световых лет он преодолел за время, меньшее, чем нужно для глубокого вздоха.
      Из самолета вышли два пассажира - молодая женщина и пожилой мужчина. Женщина держалась позади; мужчина нерешительно двинулся к небольшой группе встречающих - там были и люди, и твилианцы. На полпути его встретил один из ожидавших, человек. Рукопожатие; они стояли и смотрели друг на друга. Улыбнулись.
      – Добро пожаловать домой, Питер, - тихо сказала Женевьева Хейган.
 
       Перевел с английского
        Александр МИРЕР