Еще недавно Эрон Оуза был одним из них. А теперь чувствовал себя чужим. Он выбрал пустой столик, не решаясь участвовать в общих разговорах - ведь только пам мог помочь ему достойно ответить шуткой на шутку - и тщетно пытаясь вспомнить условные жесты, которые воспринимал автоматический бармен. Не дождавшись заказа, к нему подошел тощий официант.
      - В чем дело, сэр?
      - Я думаю, - натянуто улыбнулся Эрон. - Давно здесь не был. У вас еще подают «Завтрак бойца»?
      Это был его обычный заказ - древний напиток, рецепт которого сохранился со времен Императорского звездного флота. Молочно-белый и густой, он взбадривал и обеспечивал энергией на целый день. Пошлый цивилизованный вариант содержал еще и долю сладкого ликера. «Завтрак бойца» был испытанным средством перед экзаменом.
      - Ганг-ху! - осклабился официант, вытягивая руку в старинном флотском салюте.
      Но заказ из бара забрал не он, а сам Ригон. Он появился из задней комнаты и с кружкой в руке медленно направился к Эрону, ероша головы посетителей свободной рукой и перебрасываясь с ними грубоватыми шутками. Он остановился у столика как будто случайно, поставил кружку с напитком и уселся напротив.
      - Какие люди! Чудо морское, ты снова здесь!
      - Я в отпуске, - промямлил Эрон, зачарованно глядя на татуированную физиономию Мародера.
      Ригон ухмылялся.
      - Как будто ты когда-нибудь бываешь не в отпуске, разгильдяй! Выпей-ка! - Он подтолкнул кружку. - Особая выпивка за счет заведения.
      Его глаза лукаво сверкнули при слове «особая». Он сделал паузу и многозначительно уставился на гостя.
      Эрон отхлебнул немного. Напиток был молочного цвета, но это оказался не «Завтрак бойца». И действовал как-то по-другому. Горло инстинктивно сжалось, он заколебался. Но настойчивый взгляд Ригона не отпускал, и, решившись, Эрон сделал большой глоток. Ригон довольно улыбнулся.
      - Итак, ты вернулся…
      Это было не утверждение, а скорее вопрос.
      - Так, болтаюсь без дела. Дрейфую без руля.
      Эрон нервничал. Напиток странно бросился ему в голову, перед глазами все плыло. Что-то было не так. В самом ли деле он доверял этому человеку?
      - Ну нет, - покачал головой Ригон. - Ты дергаешься, ты явно озабочен. Отчаянно что-то ищешь. И я знаю что. Ты, дружок, торопишься поразвлечься!
      Мозг Эрона куда-то несся на всех парах. Так, спокойно!
      - Я… не… не тороплюсь.
      Ригон сжал его руку железной хваткой. Это значило «ты пойдешь со мной». И тут же отпустил с красноречивым жестом - «но добровольно». Вокруг его внимательных глаз собрались морщинки - это был старый друг, который знал, что делает. Выбора, похоже, не было.
      - Я знаю твои вкусы, благородный Оуза. Мне положено знать своих клиентов. Это помогает быстро проворачивать сделки здесь, в «Веселом». И как раз сегодня у меня есть подходящая девчонка. Ей всего тринадцать, она новенькая и ищет приключений. Отчаянная. А ты достаточно зрелый мужчина, чтобы держать ее под контролем. Она слишком безалаберная, не знает еще, что мир - опасное место, а то бы не храпела сейчас наверху в моей комнате. Я хочу, чтобы ты с ней познакомился.
      Ригон встал - это был приказ. Эрон на ходу допил остатки из кружки и послушно поплелся следом за стойку бара и вверх по лестнице.
      Миновав защитные барьеры, они оказались в личных апартаментах Ригона. Дверь закрылась с пневматическим шипением, и по ее контуру замелькали огоньки включенного силового поля. Роскошное убранство просторной комнаты свидетельствовало о том, что ее хозяин привык к богатству. Одна из стен была отведена - невиданное во всем Космосе расточительство - под коллекцию потертых древних редкостей, которые не изготовишь ни на одном репликаторе. Четыре полки были уставлены кассетами из черного матового пластика - книгами времен расцвета Первой империи. Эрон знал, что в этой комнате больше антикварных изданий, чем обычный человек мог увидеть за всю свою жизнь. Мало кто на Светлом Разуме мог объяснить страсть Мародеров к собиранию оригиналов, но факт оставался фактом. Им принадлежали лучшие музеи планеты.
      Ригон заметил его взгляд и постучал пальцем по ящику в таком же черном футляре.
      - Новейшее читающее устройство. Старинные - не по мне. Это проецирует книгу в любом заданном формате и может переводить архаизмы. Я вообще люблю книги.
      - А где же коллекция тринадцатилетних девственниц? - сухо спросил Эрон.
      Ригон рассмеялся.
      - Любой луч подслушивания, который проникнет в мое логово, услышит только пикантную беседу между нами и глупой девчонкой. Но дело в том, что она существует лишь в компьютерном сценарии. Настоящая тринадцатилетняя спит на полу в ванной и она не девственница. Искренне надеюсь, что мои роботы-уборщики уже вычистили ее блевотину. До чего любопытная эта Петунья - просто чума, хватает все, что плохо лежит и включает. Ты и в самом деле окажешь мне услугу, если захватишь ее с собой. А теперь - к делу. Вот то, за чем ты пришел.
      Он открыл дверцу шкафа.
      На подносе, выложенном бархатом, лежал пам.
      - Нестандартный, - с удивлением заметил Эрон.
      - Вот именно! И я не знаю, кто во всей галактике мог такой сделать. Он засвеченный, и я рад, что ты наконец здесь и избавишь меня от него. Не говоря уже об этой тринадцатилетней. Я уж думал, ты так и не придешь.
      - А я смогу им пользоваться? Он безопасен?
      - Разумеется, он небезопасен! - расхохотался Ригон. - Но его сделали не те, кто уничтожил твой старый пам, и это для тебя самое главное!
      Эрон осторожно поднял прибор с черного бархата и с трепетом перевернул его, рассматривая.
      - И сколько он стоит?
      - Мне уже заплатили. - Кто?
      - Не имею ни малейшего желания знать, уверяю тебя! Эрон задумался.
      - Может быть, кто-то хочет выйти через тебя на рынок здесь, на Светлом Разуме? Начать сбывать их детишкам? Инструкция к нему есть?
      - Инструкция? Да ты с ума сошел! Он же единственный в своем роде. Я, разумеется, проверил основные подпрограммы - все нормально. Я нашел там довольно неприятную штуку - бомбу, которая управлялась памом. Пришлось разряжать. Что впечатляет - так это полный математический пакет.
      Сердце Эрона подпрыгнуло.
      - Пам знает математику? - Это было то, в чем он нуждался больше всего.
      - Только язык новый. Ни ты, ни я его не знаем. Хотя сделано аккуратно. Входные коды такие, что и за год не выучишь, но в нем есть встроенный обучающий режим, который постепенно сам подключает тебя ко всем подпрограммам. Я все проверил на вирусы и ловушки. Кажется, чисто, но я знаю лишь большинство трюков, не все. Парни, которые сделали этот милый приборчик, знают больше головоломных штучек, чем я когда-нибудь узнаю. Мощная машинка.
      - Ты бы решился надеть?
      - Скорее суну голову в циркулярную пилу! - усмехнулся Ригон. - А вот у тебя выбора нет!
      - Скажи по крайней мере, чего бояться! Хотя бы самое основное.
      - Он не новый. - Ригон нахмурился. Он погладил пам, и тот, казалось, прилип к его пальцам, приспосабливая к ним свою форму. Ригон нервно стряхнул его. - В нем сидит человек. Призрак.
      - Ты что, опять грабил могилы?
      Эрон содрогнулся. Неужели придется пережить еще и это? А что делать, другого варианта все равно нет! Ригон глухо засмеялся.
      - Я? Только ради запасных деталей, призраки мне не нужны. Этого парня, что внутри, убили. - И поспешил добавил: - Не я. И вообще не Мародеры - его убили ваши люди!
      Эрон был далек от того, чтобы принять это как оскорбление. В конце концов, это «его» люди уничтожили его пам.
      - Расскажи мне все, - потребовал он.
      - Ты думаешь, я что-нибудь знаю? Никоим образом! Меня это и не касается. Я Мародер, посредник. И как Мародер, я никогда не был настолько глуп, чтобы связываться с психологами. Они правят галактикой, а я стараюсь выжить. Вот и все. Мне просто не нравится то, что они сделали с тобой! Это личное одолжение тебе, а не выпад против Братства. Мы с тобой были друзьями, насколько вообще могут дружить Мародер и ученый, а ты даже не помнишь! Это ужасно! Вот что мне известно, совсем немного. Был парень по фамилии Скоджил - не знаю, как он выглядел и никогда его не видел, - он занимался какой-то ерундой вроде астрологии. Ну и флаг ему в руки! Где еще в галактике можно найти столько легковерных идиотов, как на Светлом Разуме!
      - Астрология?
      - Тот же бизнес, что и у вас, - предсказывать будущее. Удивлять людей чудесами ясновидения.
      Эрон машинально потрогал свой бездействующий пам.
      - Я не могу сейчас проверить, но, по-моему, астрологии давным-давно не существует.
      Ригон пожал плечами.
      - Может, какая-то разновидность. Я сам об этом мало понимаю. Предсказывать будущее - не моя епархия, мы никогда не могли состязаться в этом с психоисториками, так что пришлось заняться другими вещами. Разве ученый способен прочистить засорившуюся головку душа? Вот мы это и делаем! - Просмотрев ярлыки, он выбрал одну из кассет и сунул в читающее устройство. - Я слышал, что астрология была первой из наук Терры. Вполне вероятно. Во всяком случае, это самая простая из наук и позволяет с легкостью морочить людям голову! Могла она так просто исчезнуть? Не думаю! - Он вызвал меню поиска и пробормотал несколько ключевых слов на старом имперском диалекте. - В этой кассете больше восьми тысяч томов, и я уверен… - Мигание поискового блока смолкло. - Ага, вот и Навигаторы! Отлично!
      Перед глазами Эрона появился фрагмент истории имперского двора времен царствования Кассама Зоркого за 7763 год галактической эры. Кассам вершил судьбы галактики, опираясь на тайное искусство неких Навигаторов, которые могли предсказать судьбу любого человека, опираясь на дату его рождения, галактические координаты его родной планеты и направление его головы в момент рождения. Ригон перелистал страницы текста и вывел парадный гопографический портрет Канди Муна, большой придворной шишки и личного императорского советника в течение двенадцати беззаботных лет, в пышных регалиях и с пультом своего галактария под мышкой. Его казнили после Битвы Тридцати Солнц, поистине катастрофического момента в истории Империалис, за которым последовали двести лет бесконечных Звездных Маршей. Сам Кассам погиб в ту же ночь, а новый, рационально мыслящий император резко уменьшил влияние Навигаторов, приказав в день коронации подвергнуть их пыткам для оживления церемонии.
      - Звездный час глупости приходит и уходит, - с ухмылкой прокомментировал Ригон, выключая прибор.
      - Ты как будто даже рад тому, что мне придется делить мозги с астрологом! - мрачно пробурчал Эрон.
      Ригон захихикал.
      - Суеверный психоисторик - это что-то новое! Разве твой старший брат не рассказывал тебе ночью, под одеялом, историю о Монто Сальседесе, когда ваша мамочка думала, что вы спите?
      Это была знаменитая детская страшилка, основанная на легендах о старой Империи. Монто был не чем иным, как памом-карьеристом, духом злобного старика, который крал личность каждого нового владельца пама и подстраивал его смерть таким образом, чтобы потом проникнуть в мозг еще более высокого сановника. Став в конце концов императором, он сошел с ума, потеряв цель в жизни. Разумеется, здесь не обошлось без поэтической вольности - в далекие дни старой Империи никаких памов еще не было, - но дрожащих от страха детей подобные тонкости мало интересовали.
      - Монто так Монто, - вздохнул Эрон, снимая рубашку и отдирая от воротника казенный пам, которым так ни разу и не воспользовался.
      Он взял зловещий прибор, теплый и странно растекающийся в руке, и прилепил его на затылок - никаких креплений не требовалось, затем снова оделся. Собравшись с духом, решился и дал команду на включение. Подождем, что будет. Пока легкое головокружение и приступ дурноты - ничего больше.
      В конце концов, история Монто Сальседеса была лишь романтической фантазией. Конечно, в паме и в самом деле был человек, сознание которого теперь включено, но бедняга мог существовать лишь сам по себе, оез всякого контакта с внешним миром, не имея второй, биологической половины мозга. Призрак внутри пама не имел никаких способов общаться с новым хозяином - Эрон Оуза и пам были созданы и развивались каждый сам по себе, со своим собственным неповторимым нейронным кодом, и вступить в контакт не могли.
      Сознание Эрона должно постепенно оккупировать старую и ныне бессильную личность пама, использовав его мыслительные возможности и память и создав новый симбиоз пама и человека в ходе долгого процесса обучения. Эрон, разумеется, перестал быть первоначальным Эроном Оуза, потеряв прежнюю память и способности вместе со старым памом, но теперь он хотя бы не был зависим от превратностей биологической «беспамной» жизни. Он перестал быть психоисториком и даже математиком, потерял положение в обществе, но снова стал полноценной личностью и мог снова учиться.
      И все-таки там внутри был человек - беспомощный калека, заключенный пожизненно в темнице без дверей и окон.
      - Так что этот Скоджил? Ты недоговорил о нем. Как он умер?
      - За ним охотилась полиция.
      - Полиция обычно не убивает.
      - Дичь тоже обычно не бегает так быстро. Я не знаю. Его обложили со всех сторон и вот-вот должны были взять. В этом паме есть что-то… Скоджил не хотел, чтобы он им достался. И пошел на старый трюк с отвлекающей приманкой. Приманкой был он сам. А сокровище - вот оно, в безопасности, и ты отвечаешь за то, чтобы его не нашли. Не зная при этом, что ты охраняешь. Скоджил надеялся, что придет за ним… Но мне тут сорока на хвосте принесла, что вчера…
      - Интересно… Ригон прервал его:
      - Не думай только, что ты обязательно хранишь что-то важное! Может быть, там просто какой-нибудь астрологический алгоритм, за который этот псих-фанатик был готов отдать жизнь. Никто не знает и никогда не узнает.
      Но Эрона уже волновало другое:
      - Ты мне что-то подсыпал!
      То, что он чувствовал, никак не походило на действие адреналина, но сознание было неестественно ясным.
      - Ага! Коктейль с П-стимуляторами. Тебе это сейчас необходимо. Не переживай. У тебя будут большие проблемы с этим памом. Вспомни, что он работает через психозонд! А психозонд когда-то изобрели, чтобы выкачивать из мозга информацию, и обычно после этого человек становился идиотом. Такой вот неприятный побочный эффект. П-стимуляторы стали применять, чтобы жертва подольше продержалась под допросом. И в первые дни с этим зондом стимуляторы тебе понадобятся.
      - Но я пользовался памом всю жизнь!
      - Поверь мне! Ты привык к симбиозу со своимпамом. Но ведь эта штука у тебя на шее - совсем не твой старый пам. Он тебя еще не знает! Его психозонд сейчас просто надрывается, пытаясь установить контакт через привычные каналы, и не находит их! Вы с ним еще месяцами будете пыхтеть, притираясь друг к другу! Тебя вообще хорошо бы накачать стимуляторами и продержать пару дней в постели. Постарайся по крайней мере первое время не очень напрягаться!
      Ригон протянул руку и достал набор инструментов для работы с наносхемами. Он принялся разбирать казенный пам.
      - Тебе понадобится старый идентификационный модуль для доступа к банковскому счету.
      Он приставил небольшое устройство к голове Эрона.
      - Так. Порядок. Этот твой новый пам не в ладах с законом. Он может подделывать идентификационный код. У него их десять штук на выбор, каждый со своей историей и банковским счетом! Я уничтожил два из них - те, которые Скоджил засветил перед тем, как его убили. У тебя осталось восемь, да еще твой собственный в придачу. Теперь мой совет - отправиться на императорские каникулы!
      Это означало улизнуть с планеты инкогнито. Ригон принялся тщательно уничтожать останки казенного пама.
      - У меня в голове страшный шум, - пожаловался Эрон. - Это стимуляторы?
      - Нет, дружок, - рассмеялся Ригон, - это дух Скоджила! Бьется головой о стену - пытается с тобой поговорить, но, увы, его код мог бы понять только биологический Скоджил. Я слыхал от математиков, что в нейронной сети больше возможных кодов, чем атомов во вселенной! Пожелаем ему удачи!
      - По-моему, пам мертвый. Я не могу использовать ни одной подпрограммы или записать что-нибудь в память. Один только шум!
      - Расслабься! Ты пытаешься работать на макроуровне. Забудь об этом! Его макросы - это не твои макросы! Из какого бы мира ни прибыл этот пам, он не может использовать стандартные макросы Светлого Разума. У него совершенно другой интерфейс. Возвратись к самым основам - у тебя не было никаких макросов в три года! Мир был для тебя странным местом, и тебе приходилось изучать его с нуля!
      - Это займет годы!
      Эрон обессиленно опустился в аэрокресло. Ригон поднял его и поставил на ноги.
      - Именно так! Но не здесь! Тебе придется уйти. Прямо сейчас. И никогда не возвращайся, сынок! Я не хочу подставлять свою шею. Лично я ничего не знаю, не видел тебя бог знает сколько лет до сегодняшнего дня, были только слухи, что у тебя неприятности с Братством из-за каких-то статей. Сегодня ты пришел искать девчонку. Я тебе ее дал. Если меня спросят насчет публикации, я скажу, что ты просто идиот, что пошел на это. И это будет мое искреннее мнение!
      - Уходить? Сейчас? Меня качает! Я даже не могу включить технику зеноли!
      - Пусть качает, ничего страшного! Ты нелегал. Вон отсюда! При этой команде Эрон нетвердыми шагами направился к
      двери, но Ригон удержал его за руку.
      - Постой! Ты не можешь уйти без своей пассии! - ухмыльнулся он.
      Они нашли Петунью в ванной. Она крепко спала, нежно обнимая утилизатор, осунувшееся лицо ее было мертвенно белым. Паукообразный робот-уборщик, отчаянно жужжа, безуспешно пытался вычистить ее платье.
      - Она весит не меньше сорока кило! - простонал Эрон.
      - Доставь ее в ближайший космопорт, потрать для виду немного денег с эроновского счета и потом брось. Переключись на другое имя и мотай куда-нибудь подальше отсюда, пока не восстановишься. Стань студентом или чем-нибудь в этом роде.
      - А как же Петунья?
      - Ох уж эта молодежь Второй империи! - мрачно покачал головой Ригон.
 

6